Зато если все получится, ох и попотеть мне придется. Ивану хорошо – он от самого факта удачного заброса будет радоваться, будто кокаинист, попавший на ПМЖ в Колумбию; а мне ведь пахать придется. Неизвестно где, неизвестно как, неизвестно из чего создать здоровенную махину из медных катушек и чугунного бублика. И создать ее надо быстрее, чем тот жестокий демократ со своими окровавленными бритвами. Хотя не верю я, что он там будет заниматься намоткой медного провода на катушки. Ему это ни к чему – у него другие жизненные интересы… не без странностей. Хотя кто их знает… Вдруг он истинный патриот? Резал глотки и гимн распевал при этом? И устроит там такой террор, что ему местные сами подарят целых четыре резонатора. И начнут конкуренты качать на Землю нефть и тащить алмазы, а взамен туземцам поставлять комиксы и стеклянные бусы. И приезжать на охоту: "Эй Билл, а не съездить ли нам на остров, где тот растяпа-русский пытался с помощью костяного бумеранга из вулканического стекла резонатор выточить? Постреляем по нему немного? Он ведь совсем обнаглел – отказывается за наши деньги продавать свои экологически чистые кокосы. Как он будет без валюты расплачиваться с нашим национальным героем-добровольцем, с Фредди-нож-бритва, когда тот в очередной раз захочет его поиметь? Или да ну его – вечно прячется по кустам, и стрелы оттуда деревянные выпускает, одежду портит. Неспортивно себя ведет, как и вся их нация. Давай лучше на стриптиз махнем, а к нему на остров пошлем пару "Стелсов" с крылатыми ракетами… чтобы знал".
Ладно, – надо постараться выбросить из головы всю эту кашу и уснуть. Каждый вечер одно и то же – моя многострадальная голова не прощает такого тотально насилия. С одной стороны ее точит опухоль, с другой широкой рекой течет информационный хлам. Грузят меня жестко… Надо уметь отключаться, – иначе не выспаться. А завтра трудный день – придется опять узнавать много нового, и все это запоминать. Проснулся я слепым.
* * *
– Данил – да что вы прямо! Этого ведь стоило ожидать. Врачи еще вначале вас предупреждали, что слепота почти неизбежна.
– Вам легко говорить – ослепли-то не вы.
– Это еще не конец – просто поврежден зрительный центр.
– Врачи смогут вернуть мне зрение?
– Вы же понимаете, что нет.
– Тогда запускайте.
– Вы еще протянете не меньше трех месяцев – врачи это почти гарантируют. Одумайтесь.
– Вам так дороги три месяца моей жизни?
– Зря вы считаете, что я абсолютно бесчувственная сволочь. Стараюсь не привыкать к добровольцам, но увы… Мне действительно вас жаль.
– Да вы даже не помните сколько нас было – сами признались. Может просто жалеете о той полезной информации, что я могу получить за оставшийся срок?
– И об этом тоже. Кто знает, что вам может понадобиться.
– Помню – шпаргалок ТАМ не будет. Но из тех месяцев, что мне остались, минимум два я проведу на сильнодействующих обезболивающих. Вы всерьез думаете, что в таком состоянии я смогу продолжать полноценное обучение? Слепой, регулярно теряющий сознание, засыпающий на ходу, одуревший от наркоты… Запускайте!
– Вы точно не передумаете?
Да как это можно объяснить? Жить по соседству со Смертью можно – я жил так с первого дня на объекте. И ни разу не сорвался – приспособился. Но это при свете. В темноте нет – не смогу. Все, что копилось эти месяцы, сработало разом, будто распрямившаяся пружина, прежде бывшая моим позвоночником, а теперь разорвавшая плоть и кожу. Она здесь. Она рядом. Она почти схватила меня. А я ее даже не могу увидеть…
Я это просто чувствовал, знал, понимал, и выть хотелось от такого знания. Это конец – я начал разрушаться всерьез. Это не короткий приступ с временным потемнением в глазах – теперь потемнение не уйдет. Это серьезно. Это распад. Сегодня я потерял зрение, а завтра проснусь слюнявым идиотом. У меня есть лазейка – не отговорите.
* * *
Традиционное последнее желание. Будь у меня глаза, обязательно бы потребовал от Ивана чего-нибудь несолидного. Пусть изобразит на столе танец маленьких лебедей, или с кукареканьем пройдет мимо парочки Нельзя, торчащей у лифта – может хоть это заставит их улыбнуться? Или элитную проститутку потребовать – тоже неплохо. Не в том смысле, что очень уж хочется, а просто приятно будут поразмышлять, как же они проведут такие странные расходы по своей отчетности. Представляю реакцию местных бухгалтеров…
Позвонить родителям? А оно им надо? Когда мы в последний раз говорили? На Новый год? Похоже да… Мы и раньше были не очень дружной семьей, как-то не сложилось, а когда они переехали жить к тем самым демократическим конкурентам, и вовсе… Квартиру оставили, за что я им очень благодарен, а в остальном… Достаточно им того праздничного звонка. Интересно – а хоронить меня они приедут, или как? А пошло оно все…
– Дайте телефон – хочу позвонить.
– Родителям? – уточнил Иван.
– Не переживайте – на международный звонок разорять не буду. Местный сотовый телефон – номер продиктую.
Ну же! Возьми трубку! Дура – последний шанс даю! Хотя какой тут может быть шанс… Взяла.
– Лена, привет.
– Привет, – ответила после нехорошей паузы, подчеркнуто-равнодушно. Вот зачем я вообще решился позвонить?..
– Лен – ты как?
– У меня все хорошо.
– Рад за тебя. Теперь уже я молчу. Вместе молчим…
– Лена… Ты извини, что столько не появлялся, проблемы были. Разгреб я их немного, вот и звоню…
– Я рада, что ты решил свои проблемы.
Она что – решила меня по телефону заморозить? Не голос, а ветер из Антарктиды…
– Ладно Лена… и вообще извини. Скоро ты обо мне кое-что услышишь…
– Если ты о Мишином дне рождения, что послезавтра, то я не приду.
– Не о нем, – эх, испорчу другу праздник… – Лен, в общем пока. Прощай. Не думай обо мне плохого – я не со зла.
– Пока. Короткие гудки; вслепую протягиваю руку:
– Забирайте. Подруге позвонил… подруге детства. Попрощался.
– Еще звонить будете?
– Я же сказал – нет. Забирайте. Все – потратил я свое последнее желание (причем бездарно потратил). Начинайте.
– Нам понадобится еще несколько минут – канал микроскопический, но энергии потребляет много. Не хотелось бы потерять его из-за технических причин.
– Но меня-то готовить надо? Или нет?
– С вами сейчас начнут – вот ваш оператор.
– Приветик, – жизнерадостный, гротескно-сексуальный, сильно прокуренный женский голос. – Что, здоровячек – дошла и до тебя очередь?
– Привет, – вздохнул я.
Операторы все чокнутые, но эта, одиннадцатая, просто нечто. Когда мне их показали, она первым же вопросом поинтересовалась геометрическими характеристиками моего первичного мужского признака. Остальные вопросы были не менее откровенные. Что-то тихо себя ведет – Ваню стесняется? В авторитете он здесь…
– Милый, я твой проводник на ту сторону.
– Это я уже понял, – опять вздох. – Меня почему-то не учили самому переходу – что именно при этом надо делать?
– Тебе ничего не надо. Старайся до последней секунды не терять со мной связь – оставаться в сознании. Я буду держать тебя за руку, вот так. Чувствуешь?
– Да.
– О! Какие у тебя мышцы! Спортсмен?!
– Железяки раньше таскал серьезно, да и потом баловался.
– Накачанные мышцы это так сексуально, особенно если с волосами на груди.
Начинается… Ваня – ты где?! Эта одиннадцатая сейчас прямо тут меня изнасилует!
– Данил? Спасен – Ваня удостоил меня вниманием!
– Что?
– Есть проблема. Живого тебя не запустишь, а три месяца установка наготове не простоит.
– Понимаю. Думаете, я совсем наивный? Смерть секунда в секунду не приходит, если ей не помогать. Не думаю, что все мои предшественники ушли естественным путем. И никогда не думал. Все равно ведь умирать? Так что не делайте вид, что мучаетесь от угрызений совести – я ведь вас не виню.
– Тогда надо поставить подпись на документе. Это согласие на… гм… "ускорение процесса".
– А что, – у нас уже разрешена эвтаназия?
– Нет. Это для внутренней отчетности. Зачитать все?
– Не надо тратить время. Давайте ручку… Как символично…
– Вы о чем?
– Моя последняя дань родимой бюрократии – подпись под согласием на убийство. Отличный завершающий штрих биографии.
– Завершающий? Думайте об этом, как о начале.
Первый раз в жизни расписываюсь вслепую. Ничего сложного – просто пришлось подождать, когда ручку подведут к нужному месту на "приговоре".
Может и впрямь потребовать зачитать текст? Вдруг я ставлю подпись под новым вариантом завещания, отдавая квартиру, машину и счет в банке Ване и его подруге, которая одиннадцатая?
Нет – на такой бред даже жаба не стала реагировать: слишком уж масштабно все, для такой пошло-мелкой аферы.
– Что теперь? Пуля в голову?
– Данил – вы нас за мясников держите?
– Ах да – извините. Вам еще труп родственникам предъявлять. Надеюсь, не станете его закапывать в безымянной могиле где-нибудь в темном лесочке?
– Если для вас это принципиально, мы можем организовать на похоронах военный оркестр. Одному добровольцу организовывали.
– Не стоит – обойдемся без торжественной части. Просто хотелось бы по-человечески. Кто знает – может когда-нибудь сумею заглянуть к себе на могилку. Объясняйте – что и как?
– Вам введут в вену препарат… Это не яд – что-то вроде обезболивающего. Вы перестанете чувствовать тело, но будете оставаться в сознании. Он еще вызовет сонливость; с ней боритесь – наши специалисты считают, что засыпать нежелательно. Потом вам введут второй препарат – он вызовет мышечный паралич; затем третий – он остановит дыхание и сердце. Вы не будете чувствовать боли – просто сознание начнет меркнуть. Ничего неприятного – будто сон одолевает. Старайтесь при этом думать только об операторе, слушать ее голос. Что будет потом, мы не знаем. Никто ведь не рассказывал… Советую я вам все то, что советовал остальным – если ТАМ, в состоянии информационной матрицы, вы будете понимать происходящее и даже будете в состоянии совершать какие-либо действия, не совершайте. Доверьте все оператору. Она знает что делает, и доведет вас до конечной станции.
– А можно поподробнее? Как она найдет эту станцию, можно ли заранее высказать пожелания о том, что именно мне требуется? Я не хочу оказаться в женском теле, или в шимпанзе вселятся. Нельзя ли пояснить, как это все происходит?
– Нельзя. Простите Данил – но это знание вам ни к чему, и давать вам подобную информацию опасно. Неизвестно, что там, на другой стороне – вдруг их технологии в сочетании с нашими способны упростить переход. Не хотите ведь оказаться причиной нашествия на Землю чуждых матриц?
– Чертежи резонатора я знаю наизусть – под пытками выдам мгновенно.
– Это бесполезное знание – базовую установку по ним не воссоздать, а чья база, того и портал. Даже если сумеют создавать точечный прокол, без технологии переброски информационных матриц ничего не выгадают. Увеличивать диаметр прохода с помощью односторонней установки невозможно – расходы энергии растут в такой прогрессии, что всей энергии взрыва сверхновой не хватит на переброску макового зернышка. Так что не доводите дело до пыток – выдавайте все сразу. Нам они этим знанием не навредят.
– Ладно – буду лететь через астрал бесчувственным бревном. Одиннадцатая – за руку меня держи! Куда ты там потянулась?
– Через десять минут техники будут готовы. Можно начинать?
– Да Иван – я готов.
* * *
Тело больше нет, но при этом почему-то ощущаю прикосновение одиннадцатой. Наверное, это и есть смерть… Странно – страха тоже нет.
* * *
Чернота, вспышка, опять чернота. Пустота за спиной. Пустота везде. Толчок. Серия вспышек, не освещающих ничего. Чернота. Одиннадцатая?! Где ты?! Я больше тебя не чувствую!
Свет. Не вспышка, а именно свет – настоящий свет. Гнусная рожа, заросшая клочковатой бородой. Борода грязная, глазки мелкие и сальные, рот распахнут в немом крике. Кричит мне в лицо. Рожа расплывается, заваливается на бок. Или это я заваливаюсь? Чернота. Полная чернота.
Глава 3 Райский островок
Срок подготовки был не сказать, чтобы очень уж впечатляющим, но ученик я невероятно способный (к тому же ужасно скромный) – успели многое. Я был готов к самым разнообразным сценариям появления ТАМ. Раскаленная пустыня и арктическая пустошь; жерло действующего вулкана и трясина; пыточный подвал и радиоактивная пустошь в эпицентре термоядерного взрыва.
Я знал, как действовать в любой ситуации, но в действительности первое, что сделал в новом мире – глупейше растерялся.
Шок отнял несколько мгновений на осознание ситуации – я пытался сообразить, куда вляпался и одновременно торжествовал по поводу вновь обретенного зрения. Правда, зрение как-то не так работало… Сперва даже решил, что атмосфера здесь плотная как кисель, потом, очередной раз хлебнув этого "киселя", понял – я оказался в воде.
Точнее – под водой. Это в каком же надо быть состоянии, чтобы не понять такое сразу?!
Я тут же хлебнул еще, а потом еще и еще, едва не заорав от ужаса и понимания того, что теперь новый доброволец получит мой номер – это конец. Я человек, а не подводная лодка. Хотя насчет человека погорячился – мало ли куда засунула мою родимую матрицу эта чокнутая нимфоманка – вдруг в орангутанга? Интересно, что она там делает с моим еще теплым бренным телом?
Вбитые на занятиях знания не спешили подсказывать мне выход из ситуации – я продолжал глотать воду и идти ко дну. Ко дну? Раз я вижу свет, значит глубина невелика. Где источник света?! Быстрее!!!
Завертел головой, и лишь прижав подбородок к груди увидел то, что искал – светящуюся поверхность водоема, подпираемую мачтами моих ног (на вид вроде вполне человеческих). Поверхность удалялась – я тонул, быстро уходя ко дну вверх тормашками.
Отчаянный рывок, переворот, и почти сразу ноги упираются в твердое – я достиг дна. Отлично – теперь от него оттолкнемся. Наверх… наверх… Грудь разрывается от боли, перед глазами темнеет. Как глупо – преодолеть границы двух миров, чтобы утонуть в какой-то соленой луже. Уже почти ничего не вижу – это конец. Но почему-то продолжаю работать руками, на голом упрямстве, бессознательно. До крови закусываю обе губы – рот норовит распахнуться, и сделать последний глоток. Тупое тело не понимает, что это будет не воздух – оно просто работает на рефлексах.
Голова пробивает водную поверхность. Я уже мало что соображаю, кроме главного – вот теперь, наконец, можно дать волю рефлексам. Легкие, затопленные, наверное, по самые бронхи, скручивает от боли, но в глазах почти сразу проясняется – кислород пошел. Не спеши – еще дыши, и еще. Выкашливай эту горько-соленую гадость. И шевели руками – не позволяй себе расслабиться. Трофейный организм явно мечтает потерять сознание, а в мои планы это не входит.
Не успев продышаться окончательно, столкнулся с новой проблемой – резко скрутило живот. Рвота ринулась фонтаном – все та же вода, сдобренная редкими ошметками чего-то мерзко-бледного. Брезгливо отгреб от грязного пятна, и только сейчас нашел в себе силы оглядеться. Точнее – просто взглянул вдаль. Там, расправив прямоугольник серого паруса, в сторону горизонта уходил корабль. Я видел лишь корму, что навело на нехорошие подозрения – судно уходит от того места, где я оказался по прибытии. Нетрудно сделать второй вывод: я упал за борт… или мне помогли упасть.
Судя по тому, что разворачиваться корабль не торопится, скорее всего, имеет место второе…
Человек я относительно спортивный, но с плаваньем как-то не сложилось. Нет, держаться на воде могу, и даже стометровку способен прошлепать не совсем уж позорно-медленно, но вот переплыть море не по мне. Тем более атлетических талантов новое тело не демонстрировало: оно норовило потерять сознание и уже подозрительно беспокоило усталостью в руках.
Я начинаю понимать, почему не выжили мои предшественники – слишком уж много на нас здесь наваливается проблем. Обидно – добраться до нового мира, подняться со дна моря, и потом, побарахтавшись пару часов, все равно в этом море утонуть.
Зато Ваня будет визжать от радости – течение успеет унести меня далеко от места высадки, у область тех самых фоновых помех, и он будет уверен, что Девятый пережил перенос, после чего шустро почесал в сторону рынка, искать изотоп криптона для эталона метра и медную проволоку для резонатора.
Но если я посреди моря, то почему здесь так мелко? Судя по ощущениям, до дна в месте высадки было метров пять-десять. Ну нельзя же так тормозить, разом позабыв все чему учили, и заодно врожденно вызубренные вещи – "шок первопроходца" не оправдывает столь глупое поведение!
Завертел головой и чуть не выругался – чуть позади, слева, тянулся берег. Остров или полуостров – полоска каменного пляжа темнеет в нескольких сотнях метров, а я, распоследний ущербный имбецил, даже не удосужился оглядеться сразу, уже почти себя похоронив. Спасен!
Хотя не стоит торжествовать раньше времени – не удивлюсь, если в прибрежных кустах, поглядывая на меня и облизываясь, замаскировалось стадо тех самых девятилапых овцеящеров. В этом мире меня не спешат баловать бонусами с порога – все больше гадости подсовывают.
Едва начав плыть, столкнулся с новой проблемой – мешковатая то ли рубашка, то ли куртка здорово стесняла движение. Возиться с завязками было неудобно – просто стянул ее через голову. Затем пришлось побарахтаться на месте, соорудив что-то вроде чалмы – бросить одежду жаба не разрешила.
Маек или их заменителей на теле не оказалось – поплыл дальше уже быстрее (штаны не слишком мешали, а обуви не было). Волнения практически нет; течение не чувствуется; водичка не сказать чтобы как в ванной, но и не обжигающе-холодная. Это я сам себя начал потихоньку успокаивать, доказывая, что здесь не все так уж плохо. Может и овцеящеры в кустах не прячутся…
Плыть пришлось долго – в воде я и на Земле спринтером не был, а тут и подавно. Уже перед куцей полосой прибоя (волнения ведь почти нет) попробовал встать. Куда там – ушел под воду, едва не оставшись без "чалмы". Странный здесь рельеф дна – до берега уже доплюнуть можно, а глубина "с головкой".
Еще несколько гребков и едва лицо о камни не разбиваю – мель такая, что гусям по щиколотку. Уже не думая о странностях подводного рельефа, устало поднимаюсь. Как я Ване рассказывал? Первым делом надо встать? Вот и встал. А теперь можно и сесть, что я и сделал, добравшись до суши.
На несколько мгновений просто застыл в позе медитирующего хомяка. Хотелось лечь и закрыть глаза, но держался – нельзя сейчас так расслабляться. Я в другом мире, и не факт, что здесь всерьез относятся к безопасности инопланетных туристов. Да и не турист я – скорее диверсант (это если всерьез надумаю создать резонатор).
Первым делом надо разобраться с обретенным телом. Мне не нравились его физические кондиции и явные проблемы, выдаваемые болью. Болело почти все – раньше я на это не обращал внимания, потому что был сильно занят внезапно возникшими проблемами выживания. Теперь вот время появилось.