Сенька опустил глаза и с удивлением обнаружил, что правую лапу и впрямь плотно обхватывает какое-то кольцо из блестящего металла. Фитиль, тем временем, осторожно привстал. Это движение немедленно привлекло Сенькино внимание - он вскинул голову и зарычал.
- Хорошая собачка, - пробормотал Фитиль, плюхаясь обратно на стул.
Так прошло несколько минут - бледный Фитиль, застывший у стола, и Сенька напротив него, оскалившийся клыкастой пастью.
Наконец, Сеньке надоело. Попугал - и ладно. Сенька уже решил уходить, но тут его взгляд скользнул по широкому подоконнику… Среди окурков и пустых пивных банок валялся пыльный бархатный футляр, в котором несколько недель назад он принес дедовы медали.
Не успев даже толком подумать, Сенька рванул к подоконнику и попытался схватить футляр. Когти лап бестолково царапнули пластиковую поверхность, но находку не захватили.
"Прикольно, конечно, быть собакой, но сейчас мне нужны нормальные руки", - рассердился про себя Сенька.
Стоило только об этом подумать, как позади раздался громкий "ах" вперемешку с матом. Сенька обернулся - и голова пошла кругом: потолок спускался вниз, пол удалялся. А когда круговерть перед глазами прошла, Сенька встретился взглядом с порядком испуганным, но при этом здорово разозленным Фитилем.
- Ты?! - выдохнул тот. - Да я тебя…
Не дожидаясь окончания фразы, явно не обещающей ничего хорошего, Сенька выскочил в коридор, легко оттолкнул все еще не пришедшего в себя от изумления помощника Фитиля и бросился вон из квартиры, крепко сжимая бархатный футля. Серебристый кастет больно впивался в кожу.
В том, что за ним побегут, Сенька не сомневался. В том, что догонят - тоже. Но он продолжал нестись со всех ног, краем сознания отмечая, что на четырех лапах бежать было куда удобнее, чем на двух ногах.
Впереди, в прорехах густой зелени тополей, показались блестящие стены зеркального "Парадиза", и Сенька запаниковал не на шутку. Да, он почти добежал до дома - а дальше что? За хлипкой дверью их с матерью квартиры от Фитиля не спрячешься…
Нельзя было отвлекаться! Споткнувшись, Сенька полетел на землю и больно ударился головой о какую-то голубоватую металлическую махину, вспугнув прислонившегося к ней и вроде бы дремавшего алкаша.
- Гад! Тварь! - посыпались на Сеньку ругательства нагнавшего его Фитиля.
Пинки и удары не замедлили последовать. Сенька скорчился на земле, пытаясь таким образом уменьшить поверхность тела, которой достаются побои, и крепко прижимал к животу бархатный футляр. Мысли о сопротивлении, возникшие на миг от больно вонзившегося в руку кастета, почти сразу же исчезли.
Увлекшийся Фитиль остановился, только полностью выдохнувшись. Сенька, не шевелясь, лежал на земле.
Чуть отдышавшись, Фитиль вновь пнул Сеньку ногой.
- Ну, урод, говори, как ты это сделал? - приподнял его с земли кредитор, схватив за отворот футболки.
- Что сделал? - просипел Сенька, повиснув кулем.
- Сам знаешь что. Как ты в собаку превратился?
"А я реально в собаку превратился?" - удивился Сенька, сплевывая идущую носом кровь.
Спасение явилось неожиданно.
- Упарился? - раздался чей-то голос, и Сенька увидел, как позади Фитиля нарисовался тот самый алкаш, которого он спугнул, влетев в металлическую махину.
- Чего тебе, дед? - нелюбезно поинтересовался Фитиль, отпуская Сеньку. Белая отглаженная рубашка прилипала к спине, светлые ботиночки заляпаны бурыми пятнами…
- Говорю, никак упарился? - участливо осведомился дед и, не дожидаясь ответа, продолжил, протягивая Фитилю запотевший снаружи граненый стакан с шипучей желтой жидкостью: - Глотни лимонадику холодненького, полегчает.
Гладкого лица Фитиля Сенька не видел, но легко мог себе представить, как на нем появляется выражение брезгливости. Но Фитиль, видимо, и правда упарился, потому что, поколебавшись, взял-таки протянутый стакан и осушил его до дна. Алкаш выжидательно наблюдал за ним.
Фитиль бросил стакан обратно, алкаш на удивление проворно его поймал.
- Ну как? - осведомился он, и Сеньке почудилось легкое ехидство в голосе алкаша.
- Отвали, дед, - огрызнулся Фитиль. Впрочем, огрызнулся вяло. Постоял, покачиваясь, а потом согнулся едва не пополам, сделал пару неверных шагов в сторону и тяжело облокотился о стеклянную стену "Парадиза", натужно втягивая в себя воздух. Дрожащими руками достал сотовый, что-то коротко просипел в трубку, и вскоре подъехавший джип увез его прочь от ошалевшего Сеньки.
***
Балваныч, дождавшись, когда отъедет джип, подхватил избитого парня подмышки и волоком протащил пару шагов, в тенек металлической бандурины. Отошел, позвенел монетами. Махина заурчала, послышался звук льющейся газировки. Через несколько мгновений, присев около парня, он уже подносил к его губам стакан с прозрачной шипучей жидкостью.
- Ты пей, пей, - приговаривал Балваныч, поддерживая пареньку голову.
Тот был слишком измучен, чтобы сопротивляться, и потому осушил стакан до дна и бессильно откинулся на землю. Однако, уже через пару минут осторожно, с опаской поднялся на ноги, удивленно ощупал себя и затем уставился на Балваныча круглыми глазами.
- Эй, Балваныч, - прокричал кто-то издалека. Это был дядя Коля; в одной руке он нес пакет с рыбой, распространяющий крепкий копченый аромат, в другой - мятую оранжевую каску, - Слышь, прошли ноги. Вообще не болят!
Балваныч только кивнул в ответ. Дядя Коля же, подойдя, поставил пакет на горячий асфальт, подозрительно посмотрел на взъерошенного Сеньку и опять повернулся к Балванычу:
- А чего это ты у меня давеча про ноги выпытывал?
- Проверить кое-что хотел.
- Чего?
- Теорию одну, - важно надул щеки Балваныч.
- Ты не темни, Балваныч, говори как есть.
- Значит, такое тут дело, Колян. Видишь газировку? Вот от нее все болячки и проходят.
- Да ну тебя, - сердито плюнул дядя Коля.
- Не хочешь - не верь. Только вот парень этот, - и Балваныч, не глядя, махнул рукой на Сеньку, - совсем недавно избитый был, да так, что рукой не шевельнуть. Зато после газировки - как новенький. А тот, кто бил его, хлебнул апельсиновой, и его тут же скрутило.
Дядя Коля собрался было открыть рот и во всеуслышанье заявить, что таких чудес на свете не бывает, да так и застыл с раскрытым ртом, глядя на что-то позади Балваныча. Балваныч обернулся - и тоже разинул рот. Спасенный парень вертел что-то блестящее в руке и через каждые несколько секунд пропадал, а на его месте появлялась здоровая псина.
- Во дела, - пробормотал дядя Коля. - Тогда и мне удивляться нечего… ну-ка, Балваныч, посмотри!
С этими словами дядя Коля водрузил поверх своей дачной панамки оранжевую каску - и исчез. Потом появился - уже с каской в руках.
- Ничего не понимаю, - заявил дядя Коля.
- Зато я понимаю, - послышался тут чей-то голос.
Все трое разом обернулись. Из стеклянных дверей супермаркета в сопровождении дюжего охранника появился сам хозяин "Парадиза" Раис Ильдарович Бахтеяров.
***
- Это волшебные вещи, - уверенно заявил Раис Ильдарович, внимательно наблюдавший за происходившим последние полчаса из окна своего офиса в "Парадизе".
"Брехня", - собрался уже заявить Балваныч, но промолчал. Он же своими глазами видел, как исчезал дядя Коля и как превращался в собаку парень. Сам пил газировку, и от той, что с сиропом, едва концы не отдал, а от простой у него все болячки пропадали.
- Ну, и что мы с этими вещами делать будем? - продолжил, не дождавшись ответа, владелец "Парадиза".
Сенька, услышав его слова, покрепче сжал кастет в руке, дядя Коля спрятал каску за спину, а Балваныч взъярился не на шутку:
- Не, вы слыхали? "Мы"! Это каким же макаром ты к нам примазался? Тебе никаких волшебных вещей не досталось.
- Неправда, - спокойно возразил Раис Ильдарович, - Автомат с газированной водой находится на арендованной мной земле.
- И что с того? Как им пользоваться я первый узнал. Так что ты лапы-то свои загребущие подбери.
- Я ведь по-хорошему предлагаю договорится, - по-прежнему ровно ответил хозяин "Пардиза". - Вместе решить, что с этими вещами делать.
- Что делать, что делать… Использовать, - пробурчал себе под нос Сенька.
- Вот именно, - обрадовался Раис Ильдарович, - Надо продумать, как сделать так, чтобы это было наиболее выгодно.
- Да уж, какой ты у нас по выгоде специалист, все знают, - сделал тут шаг вперед дядя Коля. Белая дачная панамка воинственно съехала набекрень, а голос звенел от язвительности. - С той самой поры знают, как стало известно, на какие деньги ты свой первый ларек открыл, чтоб пацанам мелким водку с сигаретами продавать. Он же мать свою в дом престарелых отдал, квартиру ее продал, а вырученные деньги в бизнес вложил, - сообщил он присутствующим.
Странно, но Раис Ильдарович промолчал, стиснув зубы и отрешенно глядя в сторону.
- Словом, обойдемся как-нибудь без твоих советов, - подытожил дядя Коля.
- Да, без тебя как-нибудь справимся, - подхватил Балваныч. Повернулся к дяде Коле и добавил уже тише: - У Анны Кузьминишны внучек от астмы задыхается, и я тут думал как раз снести им стаканчик газировки.
Тут откуда ни возьмись около Раиса Ильдаровича нарисовался черноглазый пацаненок и бесцеремонно дернул хозяина "Парадиза" за рукав, привлекая внимание:
- Дяденька, дай денюжку, - бойко воскликнул он.
Увидев цыганенка, дядя Коля отвлекся от беседы с Балванычем. Вспомнил, что, вернувшись с Волги, мальчишку на берегу он уже не застал.
Кряхтя, дядя Коля наклонился к пакету, достать пацаненку копченой рыбешки, и пробурчал:
- Ой, не у того ты попрошайничать взялся, малый.
Он бы и еще кое-чего добавил, но слова застряли в горле, когда Раис Ильдарович безо всякого раздражения достал бумажник и протянул мальчишке довольно крупную купюру. Цыганенок испарился, а хозяин "Парадиза", заметив обращенные на него взгляды, взорвался неожиданной яростью:
- Конечно, я - злодей, а вы хорошие, так?.. Что, жалко мальчишке десятку дать? Лучше чекушку купить, да? - обратился он в Балванычу, - Или дозу? - к Сеньке, - Или бензин, чтобы побраконьерствовать на реке? - к дяде Коле. Потом ярость сдулась, как проткнутый воздушный шарик, и Раис Ильдарович продолжил - уже совсем тихо и с горечью: - А вы хоть иногда думали, каково ему, этому мальчишке? Думали, что ему тоже каждый день хочется кушать, что дома, скорее всего, отца нет, а мать пропивает все до копейки? И что, может быть, попрошайничает он на улице, чтобы покормить младших сестер?..
Повисла тишина, которую нарушал только тихий гул автомата с газировкой и скрип тормозов пыльной "десятки", подъехавшей к обочине.
Раис Ильдарович встряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания, и снова перешел на свой обычный деловой тон.
- Ладно, к делу… Так как распоряжаться чудесами будем?
- Вы ими распоряжаться не будете, - раздался тут новый голос.
***
Голос принадлежал водителю "десятки", молодому мужчине лет тридцати с каким-то прибором в руке, смахивающим то ли на громоздкий айпод, то ли на компактный дозиметр.
- А ты еще кто такой будешь? - хмуро осведомился дядя Коля.
- Скребцов Игорь Дмитриевич, отдел по мониторингу уровня чудоизлучения и предотвращению чудовсплесков, - новоприбывший оглядел вытянутые лица, бросил короткий взгляд на тихо попискивающий прибор, пожал плечами и продолжил: - В соответствии с пунктом шестым, подпунктом "г" постановления спецкомитета по чу-делам, гражданские лица, в непосредственном владении которых оказались волшебные предметы, обязаны оказывать полное содействие сотруднику отдела в изъятии этих предметов.
- Чего? - отозвался Балваныч.
Игорь оглядел присутствующих и перешел на тон, на порядок менее официальный.
- Отдел, на который я работаю, следит за появлением волшебных предметов в нашем мире, отыскивает и отправляет их обратно в мир, из которого они к нам просачиваются, - сделал короткую паузу и, убедившись, что его внимательно слушают, продолжил: - Ничего сложного, но есть один нюанс. Волшебные вещи, оказавшись у нас, притягиваются друг к другу. Когда два и более предмета оказываются совсем рядом, их поля взаимодействуют между собой таким образом, что возникает так называемая воронка в тот мир, откуда эти вещи появились, и в нее засасывает всю округу. Чем большей вещей, чем они ближе друг к другу, тем быстрее засасывает, - заметив растерянное выражение лиц Балваныча с дядей Колей, он перешел на еще более простой язык. - Вы ведь слышали легенду о Китеж-граде? Это не сказки. Город действительно исчез. Только не под воду ушел, а в другой мир. Князь решил хранить все волшебные вещи, которые были на Руси, в Китеж-граде. Ему привезли туда и меч-кладенец, и скатерть-самобранку, и алатырь-камень, и сапоги-скороходы, и молодильные яблоки, словом, все, что нашли. Потому Китеж-град и исчез… А у вас здесь шапка-невидимка, кольцо-оборотень и живая и мертва вода. Вполне достаточно для того, чтобы открыть воронку в другой мир.
- Да неужели? - скептически приподнял бровь Раис Ильдарович.
- Можете мне не верить, но вы уже сейчас не сможете выехать за пределы Приволжска. А я смог въехать в город только благодаря техническим возможностям нашего отдела. И, судя по показаниям моего чу-датчика, - приподнял Игорь прибор, который пищал все громче, - воронка поглотит Приволжск в ближайший час.
- Ну, тогда чего ж ты стоишь? Ты ведь не смотреть приехал - давай, действуй, - вполошился дядя Коля, - Отправляй их обратно, или что вы там делаете!
Раис Ильдарович с выводами не торопился, молча смотрел на Игоря и что-то прикидывал про себя. Балваныч насупился, а Сенька только крепче сжал кастет и отступил еще на шаг, всем своим видом показывая - не отдам!
Игорь, тем временем, деловито вытащил из багажника какой-то ящик, опутанный проводами и усеянный кнопками, открыл крышку и сделал приглашающий жест - складывайте, мол, сюда.
- Подожди-ка, - удержал шагнувшего было вперед дядю Колю Раис Ильдарович и подозрительно прищурился, глядя на Игоря. - Что-то не нравится мне все это. Какой-то здесь подвох.
- По себе, что ли, судишь? - скривился дядя Коля.
- Да нет, просто я думаю - зачем ему так нужно волшебные вещи все вместе собрать в этот ящик? Можно ведь их просто по-отдельности разбить - и не будет никакой воронки…
На скулах Игоря заиграли желваки, но он постарался ответить ровно:
- Вещи надо собрать, чтобы отправить их обратно. Чтобы вас в воронку не засосало.
Дядя Коля тоже заметил, как изменился в лице Игорь, и смекнул, что владелец "Парадиза", похоже, не так уж и неправ.
- Хочешь сказать, что если я сейчас сломаю свою каску-невидимку, это не поможет? - спросил он.
- Ее так просто не сломаешь.
- Проверим? - предложил дядя Коля, занося каску над асфальтом.
- Не надо! - воскликнул Игорь, рванув к дяде Коле. Остановился, увидел на его лице торжествующую ухмылку, нахмурился, а потом, уже тише, повторил: - Не надо… Да, ее можно сломать, запросто… Она в том мире все равно потом появится, целехонькая, и когда-нибудь снова вернется в наш мир…
- Тогда зачем же тебе непременно надо собрать волшебные вещи у себя? - наклонил голову дядя Коля.
Игорь отвечать не торопился. На самом деле он не хотел предотвращать появление воронки. Наоборот, Игорь хотел оказаться в ней, хотел, чтобы его затянуло в другой мир. Но практика показывала, что воронки зачастую действуют избирательно, засасывая только жителей того города, где собираются волшебные вещи. Он же горожанином Приволжска не являлся, так что был шанс, что воронка его не заберет. Другое дело, если владельцем всех волшебных вещей станет он сам - тогда путь в другой мир ему обеспечен. Но для этого необходимо уговорить нынешних владельцев. "Обманом" не получилось, но в запасе есть еще два плана - "по-хорошему" и "по-плохому".
Начать решил с первого.
- Когда несколько вещей оказываются в одних руках, воронка обязательно забирает того, кто этими вещами владеет…
Несказанные слова повисли в жаркой тишине, нарушаемой только слабым гулом автомата с живой и мертвой водой.
- Зачем же тебе туда так надо? - спросил, наконец, Балваныч.
- Зачем? - рассеянно переспросил Игорь, а затем взорвался внезапной яростью: - Да затем, что мне надоело пахать на работе с утра до ночи, терпеть зануду начальника и копить на квартиру до морковкиного заговония!.. Нет уж, я хочу попасть в сказку.
- Ну, ты-то, положим, хочешь. А Приволжск? Или тебе все равно, что весь город сгинет? - процедил Балваныч.
Не то, чтобы ему не нравилась идея попасть в сказку. Нет. Ему не нравилось то, что решение приняли за него.