- Точно, дядя Жера. Не мог же он провалиться сквозь землю? Или и в самом деле ушел под землю? Я бежал за ним, он скрылся за нашим сараем. Когда я его обогнул, то никого не увидел. Он мог побежать только сюда.
- Постой, постой... То есть ты его потерял из виду, когда он скрылся за вашим сараем?
- Да, дядя Жера.
- С какой стороны ты обегал свой сарай?
- С правой.
- Так, так. Сюда он не прибегал. Значит, или спрятался под землей, но мне что-то в это не верится или пока ты обегал сарай с одной стороны, он ушел через другую - левую сторону.
- А... а... - Рики изумился. - Точно! А я-то подумал, что он побежал сюда. Надо же...
- Странный был человек, говоришь?
- Странный, дядя Жера. Чужой, не наш. Лицо чем-то обмотал.
- А может это кто-то из твоих приятелей решил подшутить?
- А кто?
- Ну, не знаю. Тебе лучше знать своих друзей. Голова, говоришь, была замотана?
- Да.
- Шутит кто-то.
- Тогда я пойду поспрашиваю.
- Пойди, Рики. Только признаются ли?
- А почему нет?
- Тебя сейчас разыграли, и дальше захотят. Чем больше ты будешь расспрашивать, тем больше шутнику забавы. Хочешь совет?
- Какой? Хочу.
- Не показывай виду и у шутника интерес тебя разыгрывать пропадет. Понял?
- Понял, дядя Жера.
- А раз понял, то иди, делом займись. Сегодня где были?
- Вертовый орешник проверяли.
- И как? Нарвали что-нибудь?
- Немного. Орехи еще не до конца созрели.
- Значит, на продажу пока орехов не будет?
- Не знаю, дядя Жера, у отца спрашивайте.
- А, пожалуй, и спрошу.
Сосед отложил свои железяки и направился к Рикиному дому, парнишке пришлось идти за ним. Большую часть дороги Рики корил себя за то, что не догадался, как тому незнакомцу удалось спрятаться от него. А ведь это и в самом деле просто - обогнуть сарай и вернуться на свои первоначальные позиции. И пока Рики разговаривал с дядей Жера, чужак спокойно ушел. Теперь искать было поздно, его уже давно след простыл. И кто это мог быть? Чужой или кто-то из своих? Торри? Анет? Может быть, Марика? Нет, Рики хорошо видел, что тот человек был взрослым. Или Рики от неожиданности показалось?
Занятый этими мыслями Рики почти дошел до своего дома и тут он сообразил, что отец ждет в доме только его. Вдруг находки разложил? Сам же говорил, чтобы никто не знал. И Рики, обогнав дядю Жера, стремглав бросился к крыльцу дома.
Распахнув дверь, Рики прямо с порога закричал:
- Дядя Жера идет, дядя Жера!
Отец, выглянувший из соседней комнаты, был спокоен.
- Здравствуй, сосед, - Жера поздоровался с отцом, обходя застывшего в коридоре Рики.
- Здравствуй, Жера. С чем пожаловал?
- Да вот твой сынишка говорит, что вы ездили за вертовыми орехами.
- Рики так сказал?
- Ну, да.
- Только они еще не совсем созрели, - Рики старался скрыть последствия своей лжи, а то дядя Жера по реакции отца догадается, что они там сегодня не были. Ведь он же отцу не сказал, что еще вчера придумал эту маленькую неправду во время разговора с Анетом.
Жера бросил пристальный взгляд на Рики и парнишка почувствовал, что он начал краснеть от смущения. Ну, надо же, как не повезло!
- Я-то думал, что ты, сосед, привез орехов для продажи. Вот думал поговорить, поторговаться насчет обмена. Значит, еще рановато собирать? Ладно, мне не к спеху. Да... не одолжишь пару горстей орешков? Детишек своих угощу. Я тут вчера немножко перебрал с Вилером, вот подумал, что надо угостить орешками мальца.
- Рики, спустись в погреб, принеси ковшик с орехами.
- Да? А Рики сказал, что немного все же орехов набрали.
Рики уже почти скрывшийся за поворотом коридора, обернулся и, пользуясь тем, что Жера стоял к нему спиной, кивнул отцу.
- Да собрали так, малость, - отец подыграл сыну в его хитрой выдумке. - Еще не совсем созревшие. Зато в погребе - с прошлого урожая, орехи отборные, один к одному.
- Понятно.
Рики быстро спустился в погреб, сунул ковшик в раскрытый мешок с орехами и, не обращая внимания на рассыпавшиеся орехи, стремглав бросился наверх.
- Вот, дядя Жера.
- Вот спасибо. Вилер порадуется. Сейчас лежит, дуется. Но ведь сам, знаешь, сосед, мальцов надо учить, а то совсем от рук отобьются. Привычку взяли всякие фантазии выдумывать. Хочется поиграть - играйте между собой, а взрослым не мешайте, не впутывайте в свои игры. Твой-то Рики не такой, вон как игольника нашел!
- Это не он, а его игольник нашел.
- Э, не скажи, сосед. Твой парнишка серьезным растет, по пустякам, пока не проверит, трепаться не станет. Не то, что мои, особенно Вилер. Мал он еще, конечно, вот и треплется, что ни попадя. Вот и учу ремнем. А как иначе? Ох, заболтался я у тебя, сосед, а у меня еще дел куча.
После ухода дяди Жера Рики расхотелось рассказывать отцу о странном человеке. Может быть, и в самом деле его решили разыграть? Кто-то из ребят, как предположил дядя Жера? Нет, Рики все-таки был уверен, что видел взрослого человека. И Рики решил, что он не малявка-трепач, как Вилер, он сам выяснит, в чем здесь дело. Одному трудно будет разобраться, поэтому сегодня вечером он расскажет об этом друзьям. А вот когда эта тайна будет ими раскрыта, вот тогда можно сообщить и взрослым. Он даже представил, как дядя Жера будет щелкать языком и хвалить Рики, а отец будет гордиться, что сын растет серьезным человеком.
- Ты придумал насчет сбора орехов, потому что тебя спросили о нашей поездке?
Рики кивнул головой.
- А я как то не подумал, что могут спросить, чем мы сегодня занимались и где были.
- А находки ты уже выложил?
- Ты вовремя успел меня предупредить, хорошо, что я их не вытащил, а только сумку расстегнул. Как ты крикнул, я сразу же ее застегнул и под кровать отправил. Да, принесла нелегкая Жера.
- А если бы он увидел бластеры? Что было бы?
- Не знаю. Душа и мысли людей - потемки. Только эмпатам они доступны, да и то не всем.
- Эх, жалко.
- Это как посмотреть, Рики. Душа-то у всех людей разная. У некоторых она настолько черна, что сам запачкаешься, если соприкоснешься с такой.
- Если бы я мог чувствовать других людей, которые с черной душой, то и я стал бы таким?
- Кто-то стал бы. Если человек слаб, и нет в нем стержня, то ничего хорошего не будет. Сам не поймешь, не заметишь, как изменишься. И все это происходит постепенно.
- А дядя Жера?
- Не знаю, я и сам про себя, может быть, не знаю, а ты хочешь узнать про других. Бластеры и зарядка стоят дорого. Очень дорого. Если соседи узнают, завидовать начнут, а зависть - вещь плохая.
- Могут отнять?
Отец рассмеялся.
- Нет. А вот пойти в долину могут. И если нарвутся на крайша, все там и останутся. Мы тоже можем, но вся надежда на то, что ты все-таки с даром эмпата, а у меня есть бластер с полным зарядом, чтобы выжечь все вокруг с гарантией, что никакая тварь не уцелеет.
- Значит, нужно хранить в секрете про долину, чтобы уберечь соседей?
- Да, конечно. Но не только это. Самим выгоду получить тоже хорошо. Запретная долина большая, будем еще искать.
- А если больше ничего не найдем?
- Распашем, земля хорошая, не истощенная, урожаи будут замечательными. Надо только будет съездить в Лендон заявку подать.
- А если она уже кому-то принадлежит?
- Кому? Несколько столетий пустовала, никого не интересовала.
- А могут перекупить? Сам же сказал, что земли хорошие.
- По закону могут, но выплатят нам двойную цену.
- И тогда мы потеряем Запретную долину.
- Да, если сами не заплатим двойную цену. И тогда конкуренту надо будет платить еще вдвое больше. И так далее. Но сейчас у нас есть, что продать.
- А если этим конкурентом окажется лендонский богатей?
- Тогда мы проиграем спор. Долина будет его, но сам он заплатит нам громадную сумму отступного - в два раза больше, чем мы сами торговались.
- Понятно. - Рики поежился. - Но лучше бы не было никого, кому долина понравится.
- Если ничего не найдем, то и желающих не будет. А найдем - сами успеем вывезти. Вот как с бластерами получилось.
- Завтра снова пойдем?
- Конечно, хотя надо бы закончить с поливкой на четвертой делянке, но раз такое дело, пару дней она подождет. А завтра въедем на гладере - нечего время терять.
- А той найденной машиной будем заниматься?
- Никуда она не денется. Несколько веков простояла в яме - еще немного подождет. Хотя покопаться в ней стоит. Еще что-нибудь найдем. Может, по мелочам. У тех людей в карманах что-то должно было быть. Одежда истлела, рассыпалась, надо будет землю просеять. Но не завтра. Ладно, сегодня ты неплохо потрудился, можешь идти погулять. Если Жера уже здесь, то и Анет тоже. Гуляй!
Когда Рики, выйдя на улицу, направился к соседскому дому, его друзья как раз выходили из калитки. Анет, Торри и даже Марика! Вилера не было, но с ним понятно - отлеживается.
- Вы куда?
- К тебе как раз собирались. Мы Марике хотели показать игольника.
- Так его же сами и закопали.
- Можно и раскопать. Она раньше их не видела.
Рики эта идея по душе не пришлась - сейчас лучше посторонних к себе не водить. Хотя, какие же они посторонние - они его друзья. Но Рики помнил слова отца об осторожности, поэтому увел всех к своему дальнему сараю.
- Чего расскажу! Только молчок. Никому ни слова. Согласны?
- Согласны. А что такого?
- Сегодня возвращаемся мы с отцом. Он в дом, я за ним. Случайно поворачиваю голову вот в эту сторону и вижу...
Рики замолчал, с таинственным видом оглядывая друзей.
- И что ты увидел? Давай не тяни.
- Ни что, а кого. Чужака увидел.
- Не врешь? Не разыгрываешь? - Торри с подозрением смотрел на Рики.
- Ха! Вот спроси его отца, - Рики кивнул головой в сторону Анета. - Он подтвердит.
Анет стоял молча, выжидательно глядя на Рики. Нельзя было понять, знает он о произошедшем или дядя Жера ему ничего не сказал.
- И что это за чужак?
- Шпион!
- И за кем он шпионит? За тобой что ли?
- Не знаю.
- И какой он из себя? Может, торговец приехал за товаром?
- А какой сейчас товар? - удивилась Марика. - Вот через месяц пойдет урожай.
- А может быть, ему орехи ваши понадобились? С прошлого урожая.
- У нас их всего мешок остался. Но самое главное - этот чужак прятал свое лицо! Чем-то замотал голову, да и накидка какая-то странная. Не маскировочная, но типа балахона.
- Сектант, что ли?
- А ты сектантов видел?
- Нет.
- Вот то-то же. Шпионил, я говорю.
- И за кем?
- Не знаю, но прятался он вот в этом месте и подглядывал за нашим домом. А когда я побежал сюда, он исчез.
- Как исчез?
- Я подбежал сюда, а его нет нигде. Подумал, что он к вам побежал, но твой отец никого не видел. Значит, пока я был у вашего сарая, чужой обогнул наш с другой стороны и ушел.
- А может быть, кто-то решил подшутить? - спросил Анет.
- Кто? Зачем взрослым надо мной так шутить?
- Не взрослый, а кто-то из нас. Нет?
- Нет, - покачал головой Рики. - Это взрослый был, я фигуру отличу. Взрослый, - уверенно сказал Рики.
- Странно. А что он мог высматривать? У вас что-то есть?
- Откуда? Мешок орехов, да моя келеровая одежда.
- Тогда непонятно.
- А давайте устроим засаду, - предложил Анет.
- Это как?
- Будем по очереди в Рикином доме сидеть и смотреть по сторонам, но незаметно для чужака.
- А работать кто будет? - фыркнул Торри. - Отпросись у отца, вот и сиди и смотри.
- Вилера можно посадить в засаду, - не унимался Анет.
- А он сидеть может? - усмехнулся Торри.
- Ходить сможет от окна к окну. И лежать. Дело не трудное.
- Нет, - Рики не мог позволить посторонним остаться в их доме - еще чего доброго обнаружат их находки. А если завтра они вернутся не с пустыми руками, тогда весь поселок узнает, что они с отцом что-то нарыли.
- Почему? - удивился Анет.
- Мал еще Вилер, выдаст себя.
- Ну и что случится? Подумаешь - кто-то в твоем доме сидит. Чужаку-то что? Так даже лучше - в дом не сунется, если увидит, что он не пустой.
- А если сунется? - Рики продолжал спорить.
- Да, если сунется, то что? - Торри тоже стало интересно.
- Как бы голову не проломили, - сказал Рики.
- За что?
- Зря что ли он лицо скрывал? Свидетеля убьет - вот и все.
- А ведь может, - Торри согласился с Рики.
- Да ничего не будет, - Анет не унимался.
- Брата не жалко?
Анет замолчал и насупился.
- Значит так. Про чужака никому не слова. Самим никуда не лезть, но смотреть во все стороны, - скомандовал Рики друзьям. - Марика, ваш дом самый крайний со стороны опушки. Если чужак не в поселке, то наверно засел где-то в той части леса. И что значит? Значит, он пойдет в поселок мимо твоего дома.
- А вот и нет, - начал спорить Торри. - Ему легче пройти через задние дворы. Зачем ему светиться перед всеми?
- Это если днем. А ночью? Ночью легче идти по дороге. Он же не будет светить.
- А если у него ночник есть? - продолжил Торри. - С ночником в любой темноте все видно.
- Если ночник - тогда ладно. А если нет? Тогда лучше идти по дороге.
- Ладно, а делать-то что? В засаде сидеть? Я представляю, как Марика ловит шпиона, - засмеялся Торри.
- Ну тебя, дурак, - обиделась Марика.
- Да не ловит. Ловить никто не будет. Надо только узнать, есть там чужой или нет.
- И как ты хочешь узнать?
- А вот слушайте: перед сном посыплем часть дороги песком, а рано утром, пока никто не уехал на свои делянки или не ушел пешком, Марика выйдет из дома и проверит, нет ли следов. Если есть, то Марика бежит ко мне домой и говорит об этом.
- А что, это интересно, - сделал вывод Торри. - Ты как, Марика, согласна?
- Хорошо, я постараюсь.
- Тогда мы перед сном по-быстрому посыплем дорогу песком. А ты, Анет, чего молчишь?
- Я? Ладно, я тоже с вами. Только впустую все это.
- Это почему же?
- Ну, будут следы, а дальше что?
- Мы выследим чужака. А потом схватим! Не сами, а родителям скажем.
- Так он и будет вас дожидаться, пока решитесь схватить. Нет, раз он за Рикиным домом наблюдал, то надо туда Вилера сажать, - опять заладил свое Анет.
- Нет, - твердо отрезал Рики.
Рики считался главным в их компании, да и тайна была его, поэтому уже поздним вечером на дороге возле дома Марики появились три нагруженные фигуры, которые по-быстрому разбросали принесенный песок, а Рики прихваченными из сарая граблями его еще и разравнял. Всё, дело сделано, теперь надо дождаться утра и узнать новости.
Утром Рики, как только проснулся, все время поглядывал в окно - нет ли кого-нибудь из его друзей? Нет, никто не появился и Рики немного приуныл: ловушка не удалась. Впрочем, расстраивался он недолго, ведь сегодня они с отцом снова поедут в Запретную долину!
В этот раз отец не стал оставлять гладер перед входом в долину, а поехал дальше, намереваясь добраться до ее восточной части. За пару часов они пересекли всю долину. Местность при приближении к ее восточной части стала заметно меняться - все больше попадались песчаные места, появились небольшие возвышенности и даже маленькие овраги. Забравшись на одну из вершин, гладер остановился, и они покинули машину. Отец крепко держал в руке один из двух найденных вчера бластеров, готовый в любой момент открыть огонь по появившейся опасности, а Рики вновь постарался впитать в себя окружающую их обстановку. Любой более-менее опытный эмпат, даже первого уровня, сделал бы это без особого напряжения, но для этого надо было знать, как делается такое сканирование. Но Рики этого не умел.
Осмотревшись, они медленно двинулись вниз по склону, направившись в восточном направлении. Где-то в километре, если судить по картам, сохранившимся с давних времен, долина кончалась довольно глубоким и длинным ущельем, тянувшимся далеко на юг. Отцу хотелось до него добраться, но уже через пару сотен метров дорогу им преградил овраг, не очень широкий, но не позволяющий перебраться на другую сторону. Отец пошел вдоль оврага в южном направлении и вскоре набрел на находку. Слегка засыпанные песком в небольшом углублении лежали большие узкие диски.
- Что это? - спросил Рики.
Отец присел перед находкой, внимательно ее осматривая.
- Похоже на отработанные сменные детали машины. При терраформировании что ли использовались? Не знаю, но металл хороший, такой сейчас не выплавляют.
- А продать - купят?
- Купят, вот только за сколько? Ясно, что обманут, да еще и сильно обманут, дав десятую часть цены. А то и меньше. Не повезешь же в другие города? Да и там, по сути, такая же обираловка.
- Значит, это не находка, - огорчился Рики.
- Ну, почему же? Один-два тантала, может быть, и получим.
- Так много? Сколько же тогда их настоящая цена?
- Рики, сейчас сталь хорошую сварить не могут, а здесь даже не сталь, а какой-то другой металл, более прочный. Смотри - ни ржавчинки, только чуть грязью замазаны.
Отец внимательно огляделся по сторонам, опасаясь нападения крайша или еще какого-нибудь обитателя долины, но вокруг была каменисто-песчаная местность, в которой не спрячешься, разве что за пригорком, но тот был в отдалении. Достав из рюкзачка пару пустых мешков, отец с трудом затащил туда два диска. До оставленного гладера было не очень далеко, но мешки оказались почти неподъемными - отцу пришлось основательно попотеть, сделав две ходки. И Рики никак не мог ему помочь, держа в руке второй из найденных вчера бластеров, он, не отвлекаясь, отслеживал окрестность.
Исследовав еще один угол долины, отец и сын двинулись к выходу из нее, тем более что солнце уже понемногу стало двигаться к своему закату. Им удалось засветло вернуться домой, где неподалеку застыла фигурка Анета. Рики, выскочив из гладера, подбежал к своему другу.
- Ты чего?
- Чужака смотрю.
- Видел?
- Нет. И Вилер не видел. Он сегодня днем сюда два раза приходил, но никого не заметил. А чего это вы привезли? Орехи?
Анет смотрел, как отец Рики втаскивает тяжелые мешки в дом.
- Нет, не орехи. - Рики лихорадочно пытался что-нибудь придумать. - Камни привезли. Вот!
- А зачем вам камни? - удивился Анет.
- Отец хочет погреб расширять, пол выложить, стены и все такое, значит.
- А-а, - протянул Анет. - Большой погреб - это хорошо. Сегодня будем песок на дороге оставлять?
- А чего его оставлять? Только граблями разрыхлить - и все готово.
- Ну, ладно, пойду я, отец ужинать звал.