Оставшись один, он налил себе полный кубок вина и мгновенно его осушил. Но лучше от этого не стало. Почему-то в голове то и дело крутилось наглое улыбающееся лицо Акха'л'аши. В итоге он просто-напросто психанул и швырнул кубок прямо в сторону балкона.
А затем что-то странное привлекло его внимание. Аторий вышел на балкон, с которого открывался изумительный вид на много лиг вокруг и осмотрелся. Ему не показалось, он чувствовал дыхание Бездны где-то там, вдалеке. Сразу в нескольких местах было большое скопление самых разнообразных темных созданий.
- Этого быть не может...
Аторий опешил. Как такое вообще возможно, чтобы столько мерзких тварей ступало по его земле? Да такого не было со времен Забытой Войны. Бывало, что темные некроманты натравливали призванных существ на мелкие поселения, но Первый Легион быстро их находил и истреблял. А тут... Их были сотни.
Великий собирался сообщить верховному жрецу о том, что почувствовал. Но в последний момент передумал. Сейчас внутри него пылал гнев, так что это была отличная возможность выплеснуть его, а заодно показать своим последователям силу бога.
Мгновение и вот Великий Аторий шагает по мрачной опустошенной деревушке, сияя словно факел в кромешной тьме. Нечистые твари тут же почувствовали его присутствие, а бог лишь довольно улыбался, наблюдая, как они сами идут к нему. Ещё не хватало, чтобы бог лично гонялся за ними, как хозяин дома гонялся
Битва была быстрой. Обычные мертвецы ничего не могли противопоставить Богу. Легкий взмах и десяток тварей сгорали как спички в голубом пламени. Больше всего неприятностей доставили странные твари с вытянутыми мордами. Они чем-то напоминали вервольфов, но меньших размеров, без кожи и глаз. Эти монстры были на удивление быстры, и Аторий даже превратил это в нечто вроде игры. Он швырял раскаленными шарами в них, а те должны были уворачиваться. Но, в конце концов, и это наскучило могучему Богу, и он просто расплющил их.
Последней на поле боя вышла странная огромная тварь высотой в пять человеческих ростов. Она была словно сшита из кусков человеческих тел. Больше всего она напоминала огромного уродливого младенца, изо рта которого сочилась мерзкая черная жижа. Его Аторий в буквальном смысле разделывал по частям, проявляя фантазию и изобретательность. Одну часть тела он расплющил, другую сжег, третью вывернул наизнанку. Но в итоге и это ему надоело.
Гнев постепенно сошел на нет, и осталась только раздражение на этих омерзительные создания.
Великий остался один. И пусть уничтожение этих нечистых созданий его позабавило, но в то же время и сильно волновало. Это ни капли не похоже на работу некромантов. Одно дело трупы, но Малого сокрушителя крепостей они точно сделать не могли.
- Выходи, - раздраженно произнес бог и повернулся в сторону одной из куч досок.
Завал послушно стал разгребаться, и оттуда показалась сначала одна рука, затем вторая, третья, пока странное восьмирукое создание без лица не показало себя. Аторий едва сдерживал отвращение. Породитель - одно из самых мерзких созданий времен Забытой Войны, тот, кто порождает созданий Бездны. Но ни один некромант не способен был вызвать эту тварь. Если только....
Если только, кто то не вытащил её напрямую из портала ведущего в Бездну.
Аторий схватил монстра за шею, тот, явно этого не ожидавший, стал извиваться подобно змее и колотить руками по могучей фигуре бога. Но кулаки твари могли лишь врезаться в невидимую преграду, окутывающую Великого.
- Кто тебя вызвал!? - взревел разъяренный Бог.
Но тварь не произнесла ни слова. Породитель и не мог этого сделать, ведь у этой твари не было рта. Но он мог показать богу картины, образ своего хозяина. И Аторий не собирался убивать мерзкое существо, пока оно покажет ему то, что он хочет.
Но Породитель похоже не горел желанием отвечать на вопросы бога. Аторий почувствовал, как в его голове начинают шептаться тысячи мерзких голосков.
- Ты пытаешься меня подчинить? - Великий сам не знал, злит это его или веселит. - Хватит!
После этого приказа тварь прекратила брыкаться, руки безвольно опустились. А затем Породитель превратился в прах, оставив разъяренного бога с пустыми руками. Теперь Аторий знал наверняка: за этимиатаками на деревни явно стоит кто-то разумный. Неужели врата в Бездну тоже открылись, вместе с теми, что находятся в темнице Хозяйки Леса?
Нет... Этого не может быть! Великий просто не мог принять этого!
Все вокруг вспыхнуло в ослепительной вспышке, земля содрогнулась от божественного гнева настолько, что это почувствовали даже в столице. Огромные потоки энергии хлынули из астрала, смешиваясь с магическими потоками что были в деревне, порождая невиданный уже тысячелетие всплеск истинной мощи.
На месте деревушки остался только кратер, в центре которого стоял Аторий, раздираемый противоречивыми чувствами. То, чего он боялся так давно, повторяется! Кто-то, скрытый от его взора, сумел открыть врата в Бездну.
А может это тот человек из сна? Мысль обожгла его разум, посеяв смятение.
Надо срочно вернуться домой и приказать жрецам направить людей во все дыры этого мира. Надо найти, где прячется этот червяк, что посмел пошатнуть мир, который вот уже тысячу лет он создавал!
Глава 11. Авина
Подумать только, этой ночью я видел самых настоящих живых мертвецов. Переживания все ещё были живы в моей памяти, из-за чего заснуть на перевале было довольно трудно. Казалось, что из темноты выйдут эти молчаливые высушенные фигуры и вонзят свои оружия в мое спящее тело. Судя по реакции Ригора и Литы, для них подобные существа тоже не были чем-то обыденным, что уж говорить обо мне.
Хотя было приятно осознавать, что я не растерялся, как и остальные. Мы дали бой и отделались малой кровью, после чего тихо ушли. Конечно, жаль, что Ригора укусили, но судя по состоянию раны в следующие дни, все было очень даже неплохо. Может быть, у него и поднималась маленькая температура, но в целом он выглядел относительно здоровым. Возможно, это все благодаря антибиотику, который убил заразу в его организме, а может, потому, что у него было чертовски крепкое здоровье.
На следующее утро наш ночной бой уже воспринимался чем-то нереальным, словно кошмар, и лишь небольшая царапина на моей щеке, которая уже стала заживать, напоминала о том, что это было по-настоящему. Надеюсь, что больше мне никогда не придется столкнуться с чем-то настолько жутким.
Это действительно страшно - столкнуться с настоящим воплощением Зла, с большой буквы З. Я даже не уверен, смог ли я справиться бы с двумя такими тварями. Я и одного-то победил только с помощью Литы.
- Кто они, эти Проклятые? - спросил я.
- Нечистые твари! - Ригор смачно сплюнул на дорогу. - Порождение Бездны! Да познают они гнев Великого Атория!
- Они нечто чуждое этому миру. Порождение темной магии, - в этот раз заговорила Лита- Нам ещё повезло, что попались обычные мертвецы.
- А есть необычные? - удивился я, похолодев где то внутри.
- Есть, - кивнула Лита. - Есть настолько жуткие создания, что их трудно вообразить. Их сотни разновидностей, но объединяет их одно - они несут смерть. Если бы мы столкнулись с чем-то иным, то, возможно, уже не выбрались.
- Но откуда они взялись?
- Кто знает, - Лита пожала плечами. - Про Бездну написано много, но ясно только одно - никто по-настоящему ничего не знает. Это очень темное место, где живет само Зло. И иногда это Зло выбирается в наш мир и искажает все, чего касается. Это ещё одна причина, почему Церковь Единения пытается полностью контролировать магов. Некоторые отчаявшиеся маги в прошлом пытались установить контакт с Бездной, чтобы черпать оттуда силу.
- И как, удалось?
- Кто знает... Поговаривают, что забытая Война случилась именно потому, что кто-то смог получить от Бездны "истинную силу" и с её помощью свергнуть Старых богов.
- Нашли о чем говорить... - буркнул себе под нос кузнец. - Вот услышит нас кто-нибудь, ведь и за еретиков могут принять. Вот тогда-то мы и хлебнем горя.
- Да, брось, отец, - отмахнулась Лита. - Тут на много лиг вокруг ни одного человека.
- Проклятых тоже быть не должно, но они вон, деревню сожгли.
- Это не они, - не согласилась девушка. - Люди сами себя сожгли.
- Как сами? - я не поверил своим ушам. - Разве может человек в здравом уме сжечь себя заживо, да ещё и с детьми!?
- Может. Ведь если ты попал в лапы проклятым, то станешь одним из них. Или всего лишь частью одного из них, это уже как повезет. В прошлом многие поступали так: сжигали себя, тем самым спасая свои души и тела от лап нечистых тварей. Или это сделал местный служитель Церкви, их учат что в случаи неминуемой смерти от лап Проклятых, надо сжечь себя и свою паству.
- Это ужасно, - из какой-то старой документалки я помнил, что сжигание на костре являлось довольно жестокой казнью. Можно лишь надеяться, что эти люди задохнулись от дыма раньше, чем начали гореть заживо, как часто бывает при пожарах.
- Веселое было время, эта Забытая Война.... И богов свергли, и возвели нового, и с порождениями Бездны сражались.
- Это да... - согласно кивнула Лита. - Жаль, что большая часть достоверной литературы хранится только в церковных библиотеках, ну и ещё в королевской. Но в них попасть простым людям просто невозможно. Не каждый дворянин на это способен, что уж говорить про простых крестьян.
-Ригор, а что ты вчера про некромантов говорил? - поинтересовался я, вспоминая, кого у нас называли некромантами. На Ногдо это звучало как "повелители мертвых тел", но "некромант" все-таки проще, по крайней мере, для меня.
- Спроси Литу, она больше знает. Богомерзкие маги, вот кто они.
- Ну, вот ты уже немного знаешь о том, какая есть магия. Но есть ещё один вид магии, который, по сути, доступен всем - жизненная энергия. Некроманты способны использовать жизненную энергию других для своих нужд. К примеру, в отличие от обычных магов, они способны жить очень долго. Поговаривают, что до сих пор живы некроманты, лично видевшие Забытую Войну.
- Так значит, жизненная энергия нужна им для долгой жизни?
- Не только. Жизненная энергия универсальна, она легко способна перейти в любое состояние. Поэтому при должном мастерстве можно сотворить заклинание любой стихии, даже не обладая к ней склонностью. Но и плата за это высока.
- Догадываюсь. Жизненная энергия берется за счет людских жертв? - предположил я, недаром же она называется "жизненной".
- Именно. Но не только людских, а из живых существо вообще. Но от людей, она куда большая. А тела несчастных бедняг некроманты превращают в проклятых. Они вселяют в мертвые тела дух Бездны, или дыхание Бездны, это по-разному называют. Это своеобразная сделка: мертвецы оживают, но обязаны служить некроманту, что вдохнул в них жизнь.
- А та огромная тварь? Её тоже оживили таким способом?
- Нет, в этом-то и дело... Если верить описаниям, это был сокрушитель крепостей. Их на самом деле много видов, но их описывают как "огромных существ, которые сотрясают землю во время движения".
- Не думайте об этом, пусть этим делом занимается Первый Легион, - вмешался Ригор. - Хотя возможно, они и так об этом знают, но доложить стоит. А то, не дай Бог, прознают, что мы все видели и не доложили, проблем не оберешься.
Наш путь вновь вернулся в старую колею размеренности. Разве что теперь, чтобы обогнуть ту проклятую деревушку, нам пришлось делать небольшой крюк, занявший примерно полдня. Но в итоге мы все равно должны были выйти на тракт, который приведет нас прямо в Авину.
Мы вышли на него уже на следующий день. За день пути я почувствовал разницу. Во-первых, сама по себе дорога была намного лучше, чем та, по которой мы ехали изначально. Она была гораздо шире и ровнее, отчего ехать внутри обоза стало относительно сносно. Но я все равно, почти по привычке, вышагивал рядом с телегой, которая, кстати, стала ехать несколько медленнее. Что и не удивительно: теперь вместо двух коней у нас был один. Староста Телман нас прибьет, когда мы вернемся. Во-вторых, народу на тракте было гораздо больше. То и дело попадались обозы такие же, как наш. Как-то я увидел даже целый караван, который сопровождал отряд вооруженных воинов.
Я сразу обратил внимание на вооружение солдат. Большая часть была одета в обычную кожаную броню, хотя попалась пара солдат в кирасах. Полных латных доспехов я не увидел, что и не удивительно - в них жутко неудобно. Почти все солдаты шли пешком. Было еще четверо всадников, двое шли метрах в трехстах впереди, остальные где-то на таком же расстоянии позади. По логике, всадники, что шли впереди каравана, были разведчиками и предупреждали о засаде и прочем, но как по мне, шли они слишком близко к основной группе. Всадников надо было посылать на километр-два вперед, а не видеть их спины чуть поодаль. Возможно, это все потому, что, по словам Ригора, тракт был относительно безопасным. Разбойники здесь встречались довольно редко. Если какая банда и пыталась промышлять разбоем, то на них быстро объявляли охоту. Если не получалось поймать разбойников сразу, то из столицы прибывал маг, который быстро находил бандитов.
Вооружены наемники, а это были именно наемники, были разномастно. Ригор рассказывал, что когда он был наемником, то обычно выдавали короткий меч или лук, но после первого боя воины могли выбрать оружие себе по вкусу из добычи. Кто-то был вооружен палицей, кто-то - цепом, кто-то - одноручным метательным топориком. А вот двуручных оружий практически не было, что в принципе логично. Когда ты вынужден много дней идти пешком, тащить на себе железку весом в десять, а то и более, кило не очень-то хочется. У нескольких солдат я видел щиты, но небольшие, круглые и в основном из дерева. Лишь у одного из наемников щит был обит металлом. Ростовых щитов я не увидел, вероятнее всего, по той же причине, почему и двуручного оружия. Если что-то такое тут и есть, то оно хранится в одном из обозов.
Проводив их задумчивым взглядом, я вернулся к созерцанию местных красот. А посмотреть было на что: тракт проходил по небольшому пригорку, с которого открывался отличный вид на долину по левую руку от меня. Огромная, казавшаяся бескрайней равнина заканчивалась довольно большим озером. Не исключено, что оно будет размером с наш Байкал, а может и побольше. Чуть левее находилась гора, но на вид не такая уж и высокая. По крайней мере, в своем мире мне доводилось видеть пару гор, и они были несколько больше этой. Но, тем не менее, вид завораживал.
Наиболее интересен мне был климат здешних земель. Природа на первый взгляд напоминала нашу среднюю полосу, правда с одним отличием - зимы здесь были короткими и не очень холодными. Минус десять градусов, как я понял, уже считалось сильным похолоданием. Обычно температура зимой варьировалась где-то в области нуля, а снег бывал редким. Осень и весна были очень приближены к лету, от чего была возможность получать как минимум два урожая в год.
К Авине мы приблизились только к середине следующего дня. И это сразу ощущалось: если раньше на тракте встречались люди, то сейчас их было действительно много. С самого утра то и дело мне встречался народ, кое-где я видел забор, слышал где-то недалеко верещание скизубов, а в скором времени я начал замечать и дома.
Но как оказалось, это был вовсе не город, а скорее отдаленный пригород. Через час количество домов в округе значительно возросло, а вдалеке показался дым от множества дымоходов.
Авина оказалась и вправду не маленьким городом, у меня даже от удивления открылся рот, когда я увидел самую настоящую крепостную стену из кирпича высотой в три человеческих роста. Над стеной возвышалось несколько дозорных вышек, каждая из которых не пустовала. Пару раз я заметил движение и на самой стене, где за бойницами проходили солдаты. Этот город был очень хорошо укреплен, а ведь мне казалось, что это будет окруженная частоколом деревня раза в два-три больше нашей. Я, было, ожидал увидеть и ров, но такового не оказалось.
Прямо по курсу находились массивные открытые ворота. Складывалось впечатление, что каждый желающий мог попасть в город, что было обманчиво, ведь перед воротами стояло несколько солдат, которые проверяли всех входящих. Как сказала Лита, ворота открыты только до заката, после же попасть в город фактически невозможно.
Нас остановил у самого входа один из стражей города. Это был мужчина средних лет, с явно скучающим видом. По его лицу было понятно, что работа уже окончательно достала его, и он делает её только потому, что тут хорошо платят. И я его понимаю: торчать в полном обмундировании на солнцепеке и проверять каждого входящего в город это тот ещё мазохизм.
Одет он был в стальную кирасу с гербом в виде подсолнуха или растения, очень на него похожего. Как я понял, это и был символ города, так как у других стражников я увидел то же самое. Помимо кирасы на ногах были стальные щитки, а на руках - перчатки также со стальными пластинами. Насколько я понимаю, это был средний доспех, что-то промежуточное между легкой броней и латами. На поясе стражника висел меч, а в руках было напоминающее алебарду оружие.
- Грамота есть? - с ходу спросил солдат
- Нет.
- Хорошо. Значит, будем разбираться. Кто вы и с какой целью едете в Авину? - спросил стражник таким тоном, словно на самом деле ему не было никакого дела до этого. Что, собственно, и не удивительно.
- Ригор, кузнец из Низкой травки, это моя дочь Лита и подмастерье Коу.
Солдат окинул нас безразличным взглядом, и хотел было спросить что-то ещё, но затем вновь посмотрел на меня. Как-то странно посмотрел, этот взгляд мне не понравился.
- Что-то староват он для подмастерья, - недовольным тоном произнес стражник, потирая подбородок.
- Да бросьте, господин стражник...
- А вдруг он один из пораженных Бездной? А то нечестивые уже пару деревень в округе вырезали, и поговаривают, они могут человеческий облик принимать.
- Глупости! - воскликнула, Лита, но Ригор её осадил рукой.
- Не поражен он дыханием Бездны, уважаемый служитель порядка, - сказал Ригор и протянул стражу несколько медяков. Тот, не сопротивляясь, принял деньги и лишь брезгливо поморщился. Видно, их количество не слишком воодушевило воина. Это тут же заметил и отец Литы. - Мы люди бедные, сами понимаете, я лишь деревенский кузнец. Привезли на продажу изделия, подковы всякие и прочую фурнитуру. И закупиться материалами для ремесла надобно.
- Ладно, проезжайте! - стражник раздраженно махнул рукой, понимая, что больше из нас не вытрясешь и отошел в сторону, пропуская обоз. - Зайдете к коменданту и возьмете грамоту. Скажете, что Зорги вас досмотрел и пустил.
Ригор кивнул и подстегнул лошадь.
- И часто тут такое вымогательство? - поинтересовался я, когда мы уже миновали ворота.
- Изредка бывает, - Ригор явно был не в духе. - Но ты на себя не думай, если бы не ты, нашел бы к чему другому придраться. Обычно для быстрого прохода достаточно грамоты, но чтобы её получить, надо вначале пройти досмотр и назваться, но делается это уже внутри города. И бывает, что некоторые особо "умные" стражники развлекают себя так, заодно и набивают карманы.
- Понимаю. А если бы мы не заплатили?