Далее, всё так же за тысячу энергии, предлагались близкие по сути: возможность некоего "отдыха", когда для находящихся в "казарме" значительно увеличивалась собственная генерация энергии, и ускорение улучшений, запускаемых Индивидуальным Комплексом - тоже, включавшееся только для располагающихся внутри. Валере это сначала показалось весьма сомнительными по полезности - сидеть в металлическом тесном гробу сутками, копя какие-то единицы и экономя часы, казалось слишком большой ценой. Но уже следующее прочитанное заставило пересмотреть отношение к этим возможностям - имелся ещё и "развлекательный" блок, который предназначался как раз для того, чтобы не давать заскучать находящимся на "казарменном" положении. Стоил он, правда, уже тысячу пятьсот единиц.
Список доступных опций завершался надписью, что другие пункты станут доступны после апгрейда Комплекса Коллективного Усиления. Поняв, что на этом всё, Валера ещё раз быстро пробежался по описаниям доступных улучшений и, воодушевлённый и наполненный новыми знаниями, выбежал наружу,
Доклад о том, что всё в порядке и ничего не сломалось, а нужно просто больше машин и древесины, был встречен радостно и с заметным облегчением. Оставленная на сладкое информация о том, что есть ещё и список вкусных "улучшений" - даже заставил кого-то восхищённо присвистнуть. Правда, перечисление цен на имеющийся ассортимент заставило всех вновь опуститься на землю, и вернуться к обсуждению насущных вопросов: где и как добывать ресурсы и энергию.
- Давайте, попробуем всё же батареи? - подал голос Семён Палыч. - Далеко тащить не надо, и вроде не так опасно…
- Ну, можно попробовать…
Компания энтузиастов, из тех, кто ещё не получил свой комплект обмундирования - направилась в ближайший дом. Спустя какое-то время они вышли с двумя батареями.
Ещё на ходу кто-то крикнул оставшимся снаружи.
- Хотите прикол?
- Нет! - ответил за всех Тимур, игравшийся с полученным в "казарме" ножом.
- А я всё-равно расскажу, - говорившим оказался всё тот же Семён Палыч. - Трубы в доме не насквозь идут. Мы посмотрели - и водопроводные, и канализация… Каждая крепится к потолку и полу, и всё. В этом доме никогда не могло быть ни воды, ни отопления!
- Круто!
- Да! А чего ты ждал?
- Ну да, после машин-то, что угодно может быть…
Тяжеленные батареи благополучно скормили Комплексу. Одновременно, закинули дров, Валера забрался внутрь и выставил необходимые настройки, после чего выбрался к остальным. "Пепелац" поурчал, мелко завибрировал, пыхнул из труб дымом - и выплюнул из себя несколько железных брусков.
- Ого, а ничего так, нажористо идёт! С машин не такой хороший выход… - оценил продукты жизнедеятельности здания Денис. - Тащите ещё!
Мужчины пошли за новой порцией. Валера облокотился на металлическую стену и задумчиво уставился на полученные полуфабрикаты.
- Знаешь, странное у меня ощущение, - сказал он вопросительно поднявшему глаза технику, который, присев перед брусками на корточки, осматривал их. - Как вандалы какие-то, ломаем всё. Тащим, чтобы получить выдаваемое неведомо кем неведомо что… Не понимая ни цены его, ни устройства.
- Как дикари, которые меняют золото на стеклянные бусы, да?
- Ага, в точку. Вот думаю - нас не используют случайно? Может, это галлюцинация? А на самом деле мы таскаем радиоактивную руду в каком-нибудь руднике?
- Слушай, ну у тебя и фантазия… Я думаю, вообще не имеет смысла думать о таком. Слишком мало информации пока. Может, нас вообще в матрицу запихали. Но если даже всё и так - мы об этом не узнаем.
- А как же чёрные коты, которые пропадают?
- Ну, мне пока вообще ни одного не встречалось…
Валера отвлёкся - принесли очередную батарею, и он сбегал проверить, всё ли работает правильно. Но никаких проблем не было, настройки не сбились, аппаратура функционировала штатно.
Снова спустившись вниз, парень не застал Дениса - тот, забравшись в своего робота, уже катился куда-то.
- Эй, инженер! Говорил, что не прочь в вылазках с нами поучаствовать? - резкий окрик Тимура невольно заставил вздрогнуть.
- Ну, да. Было такое.
- Мы тут собираемся до посёлка вашего сходить, где дед и тётки. Неплохо, если б пошёл кто-то из тех, кто там уже был.
- Логично.
- Девки мимо, Евген выздоравливает, так что - остаёшься ты.
- Так никаких вопросов, пошли. Говорил ведь - не против. Только если здесь не нужен. Пойду, Анатолия спрошу…
Тимур скривился.
- Да мы согласовали уже всё, с Анатолием этим. Не парься, они тут пока сами справляются.
Это, конечно, было спорным - какой-то затык, вроде закончившихся ресурсов, мог произойти в любой момент. Но, в целом, "танк" был прав - в идеале, всё должно было функционировать без инженерного вмешательства. По крайней мере, выбирать здание, к которому Комплекс выдавал запчасти, Денис умел сам, без "инженерной" помощи.
- Ну, хорошо. Когда выходим?
- Пообедаем, и пойдём. Не на пустое же брюхо топать. А обед скоро.
- Кто с нами?
- Индеец ещё. Больше народу, сказали, не дадут.
- Ладно. Пойду собираться.
Собирать было почти нечего, но Валера всё же сходил за рюкзаком. Из него он вытряхнул большую часть браслетов, оказавшихся внезапно не такой уж и редкостью. Их он предал в завхозу группы, оставив себе где-то только десятка два пар. Далее, по многочисленным удобным карманам была распределена вся имевшаяся мелочёвка. По сравнению с тем ножом, что прилагался к ножнам на боку, все найденные в машинах китайские поделки казались игрушками - но, тем не менее, парень взял пару, пристроив один на бедре, а другой - в рукаве. Прихватил также и мультитул, и верный топорик.
От сборов отвлёк Евген, внезапно хряпнувшийся на койку рядом.
- Валера, слушай…
- Да? - парень немного удивлённо посмотрел на мнущегося, будто в смущении, гопника.
- Ну, я эта… Извиниться хотел, вот! Ёмана. И спасибо сказать…
- За что?..
- Так, как его… Говорил, что трус ты. Стебался. А ты вон, полез меня вытаскивать, хотя мог убежать…
- Да разве могло быть иначе? - Валера действительно не понимал.
- Ну, ёмана… - Евген улыбнулся. - Конечно не могло быть, да. Короче, спасибо тебе. Ты не трус.
- С чего ты вообще взял это, про труса-то? Одно дело, опасаться чего-то, и пытаться предотвратить неприятности. А другое - когда уже понял, что избежать нельзя… Берёшь и ломишься напролом. Несмотря на страх и всё остальное.
- Ага, конечно, ёмана. Так и есть…
- Нет, того хруста в темноте, я правда испугался. И много чего ещё… Но сам, если честно, никогда себя трусом не считал.
- И правильно, ёмана. Слушай, эта, короче. Если надо чего, не стесняйся. Я твой должник.
- Хорошо. Потребую с тебя, чтоб не использовал это своё "ёмана".
Гопник сначала завис. А потом рассмеялся, поняв, что это шутка.
- Ну да… Ёмана. Ладно, пойду я. Доктор сказала показаться ей, перед обедом…
Проводив, как показалось, немного наигранно хромающего Евгена взглядом, парень проверил ещё раз вещи и решил немного вздремнуть, пока не припахали к общественно-полезным работам. Всё-таки, предстояло идти далеко, и не хотелось клевать носом по пути.
Разбудили Валеру уже какое-то время спустя оживлённые разговоры и звон посуды из соседней комнаты, из столовой. Пытаясь стряхнуть с себя сонное оцепенение, парень невольно прислушался. Громче всего был голос Тимура.
- А чего, мы опять это жрать будем? Слушайте, мы же притащили консервов всяких? Чего бы их не приготовить?
Что ответили, было непонятно, и любопытство заставило подняться всё же на ноги и направиться к остальным.
- Ах, экономим? А чего тогда не экономим эту мерзкую кашу? - спортсмен опять перекричал всех остальных. - Её же легче нести, чем железные банки? Если вдруг сваливать будем? Нет?
- Что тут происходит? - Анатолий, который, видимо, тоже отсутствовал, вклинился в спор.
Валера наконец добрался до двери и облокотился о косяк, разглядывая собравшихся для совместной трапезы.
- Да интересно мне, куда то, что мы потом и кровью добываем, девается. Почему жрём какое-то… - Тимур всё же сдержался, кинув взгляд на застывших у котла с поварёшками женщин-поваров. - Какую-то кашу, когда есть консервы нормальные?
- А ты в курсе вообще, что у нас есть, а? Умник? Тушёнки по пальцам пересчитать, чуть больше сгущёнки и всяких дурацких шпротов. Их как-раз хватает только на то, чтобы добавлять в рацион раз в день, и понемногу. Ещё вопросы есть?
- Да. Нам с Кареном приходится больше всех драться. Подвергаемся опасности. Я думаю, нам нужно дополнительные пайки выдавать!
- А ещё что нужно?
- Ну, много чего… Перечислять?
- Избавь уж.
- Ладно, так и быть. И чё насчёт моего вопроса-то? Можно на склад за тушёнкой сгонять?
- Нет.
- Нет? Ну ладно… - Тимур ответил внезапно покладисто. И протянул миску застывшим у котла женщинам: - Мне с горкой, пожалуйста…
Дальше, обед проходил без эксцессов. Валера опять оказался в компании девушек. Кристина вела себя как обычно и вообще никак не показывала изменения своего отношения.
По завершении трапезы, Тимур и Индеец просто молча встали и пошли куда-то - видимо, за вещами и оружием. А Валера чуть задержался, решив воспользоваться случаем - из-за их столика все ушли, и он внезапно остался один на один с Юлей.
- Признавайся, красавица, будешь скучать? - парень спросил деланно небрежно, но на самом деле весь собравшись внутри.
- Буду, конечно… - девушка залилась румянцем и опустила глаза. - Только…
- Что только?
- Да, понимаешь… Не знаю, стоит ли говорить… Наверное, надо… Ты очень хороший, замечательный парень…
При этих словах Валера напрягся и впился взглядом в собеседницу - если женщина говорит такие слова, значит, всё очень плохо.
- Я вижу твоё внимание, понимаю, что нравлюсь тебе. И ты действительно классный. Но, видишь ли, у меня есть парень…
Вот так вот, в один миг, страшная птица обломинго порушила все планы и выбила почву из-под ног. Валера продолжал во все глаза смотреть на свою несостоявшуюся спутницу жизни, гонял в голове всевозможные варианты и подходы… И понимал - нет, тут ловить нечего.
За свою не настолько уж долгую жизнь парень успел кое-что узнать и понять. Он помнил себя и совсем ещё зелёным подростком-охотником, делавшим стойку едва ли не на каждую встречную особь противоположного пола. Тогда все эти обладательницы симпатичных мордашек и красивых фигурок казались таинственными и загадочными. Кто-то отвечал взаимностью, кто-то нет, почему и как - было непонятно. Всё казалось некоей рулеткой, игрой с непонятными правилами, забавной охотой.
Потом, как-то так получилось - на втором курсе удалось встретить не просто ответившую взаимностью, а Ту Самую. Валера тогда забыл про всё на свете, забросил учёбу, перестал общаться с друзьями - потому что всё это перестало быть значимым. Как наркоману доза, ему требовалось каждый день общение только с одним единственным человеком. Он знал, что и ей тоже. Поэтому парень снисходительно наблюдал за попытками таких же, как он сам был когда-то, свободных охотников, увести его сокровище. С кем-то дрался, над кем-то просто смеялся… Но знал, ни секунды не сомневался - никому из них попросту ничего не светит.
Так продолжалось почти три года. Потом произошло то, что казалось когда-то невозможным - они разошлись. Валера узнал, что бывает, оказывается, и такое, не всё в этом мире незыблемо. И начал свысока смотреть и на тех, кто ещё ищет себе кого-то, осознанно или нет, и на тех, кто пребывает в том волшебном состоянии эйфории, не понимая и не веря, что рано или поздно оно закончится. И главное, чтобы понять, кто перед ним и на какой стадии - стало хватать одного взгляда.
Сейчас перед Валерой был самый запущенный случай. Если бы соперник был рядом - может, ещё можно было бы попробовать что-то, хотя и с предсказуемым результатом. Но так возникало вдобавок ещё и мерзкое ощущение, что он пытается подкатить к вдове, только что похоронившей мужа. Конечно же, парень не стал говорить Юле, что своего молодого человека она может никогда не увидит. Наверное, она и сама понимала это… Вместо этого, Валера грустно улыбнулся и просто сказал:
- Я вот со своей, пол года как расстался…
- Грустно.
- Ну да. Ладно, пошёл я.
- Ты это, извини…
- Да за что? Всё нормально!
Стараясь не показывать разочарования от постигшей нудачи, парень направился к оставленным в соседней комнате вещам. Быстро накинув рюкзак и взяв топорик, выбежал во двор, к поджидавшим его Тимуру и Михаилу. Второй очень забавно смотрелся в своём традиционном индейском костюме, надетом поверх выданной "казармой" одежды.
- Ну что, Ромео, закончил? Пошли, нам бы до темноты успеть…
Глава 7
Выйдя из обжитого двора, они почему-то свернули в сторону, противоположную той, которая требовалась.
- Эй, вы куда? В посёлок налево!
- Не убежит посёлок! У нас дельце небольшое.
- Какое?
Тимур просто посмотрел и ничего не сказал, ответил Индеец:
- Мы гнездо крысоволков видели. Там их должно быть много. Хотим забежать, прокачаться…
- Прокачаться?
- Ну, набить энергии.
- Нас трое, не сожрут?
- Нет. Ты не видел ещё, как наши танки с этими тварями… Да и ведь теперь их зубы нам не страшны!
- Почему?
- Как, почему? Ты чего? Наши шмотки даже нож не берёт!
- Не берёт?
- Пропустил, что ли? Мы вон, с Тимура одёжкой, что только не пытались делать! Не горит, не режется, не рвётся, не промокает… Просто идеально!
- Круто! Я, наверное, потому не видел, что с "казармой" разбирался…
Новость, что теперь можно не бояться всяких диких пакетов и прочего, очень порадовала. Но, всё равно, у Валеры было стойкое ощущение, что вписывается в какой-то блудняк. Правда - товарищи были совершенно спокойны, не воспринимали предстоящее как нечто выходящее за рамки. И парень решил довериться им. Тем более что всё равно был в меньшинстве.
До логова неведомых "крысоволков" пришлось идти достаточно долго, позади осталось более десятка кварталов, множество пустых домов и брошенных машин. Конечным пунктом оказался старый двухэтажный магазин, типовое здание из красного кирпича, якобы советской постройки.
- Вот, сюда убегали пару раз. Явно там живут.
- И что, полезем внутрь?
- Ага, а что?
- Ничего, пошли…
Михаил вскинул здоровенное самодельное копьё, сделанное из ножа и толстой палки. Тимур поудобнее перехватил небольшую кувалду, которую всё время таскал на плече - её вид действительно вызывал уважение, своими размерами и определённо немалым весом. Валере не оставалось ничего, кроме как достать свой верный топорик, казавшийся жалким и маленьким по сравнению с оружием товарищей.
- Я вперёд, Индеец второй, новенький - сзади, прикрывает! Пошли!
Носком сапога спортсмен поддел входную дверь и заставил её распахнуться настежь. Крадучись, "танк" двинулся вперёд, внутрь помещения. Индеец мягко вошёл следом. Валера чуть замешкался - задумался, как одновременно идти вперёд и смотреть назад - но быстро опомнился и нагнал соратников, стараясь вертеть головой на все триста шестьдесят.
Внутри оказалось достаточно света, он проникал в основном сквозь битые стёкла. По полу были раскиданы поваленные стеллажи, какие-то упаковки, коробки, кастрюли, сковородки, всё - покрытое слоем пыли. И в этой пыли виднелись многочисленные следы, которые смог разглядеть даже Валера.
- Есть! - приглушённо, но так, что все услышали, сказал Тимур. В следующее мгновение из глубины завалов к ним метнулась что-то серое, мохнатое и зубастое, ростом от силы метр в холке.
Спортсмен бросился наперерез существу. Подскочив на расстояние удара, раскрутил и с молодецким хеканьем ловко направил вперёд и вниз кувалду. Раздались мерзкий хруст и жалобный писк. Тварь упала на пол, забившись в конвульсиях. Удар разбрызгал что-то мерзкое и липкое.
- Десяточка есть, прекрасно!
Валере стало дурновато, он еле сдержал рвотный позыв. Но рефлексировать было уже некогда - какие-то мгновения, и всё вокруг ожило. Словно из-под земли, отоовсюду начали появляться, одно за другим, серые мускулистые тела.
- К дверям, быстро!.. - крикнул Тимур.
Индеец насадил на копьё вырвавшегося вперёд крысоволка и начал пятиться назад, Валера последовал его примеру. Он так и не понял - так и должно быть по плану, или всё идёт наперекосяк. Но, так или иначе, "Танк" отступал последним, полностью отсекая любые попытки добраться до остальных. Прикрывая их, спортсмен раз за разом опускал кувалду и выбивал самых зарвавшихся преследователей.
Остановилась троица в небольшом "предбаннике", перед входом непосредственно в магазин. Внутри находился газетный киоск и автомат для вытаскивания игрушек, всё старое и запылённое. Место было удобным - узкая дверь и железные решётки мешали нападать крысоволкам больше, чем по двое. Установилось некое равновесие: зубасто-клыкастые перетаптывались, не решаясь подставляться, и так же не хотели покидать выгодную позицию люди.
Наконец, Тимур сделал шаг вперёд, будто раскрываясь, и спровоцировал нападение. Михаил тут же ударил у него прямо из-за спины, смертельно перфорируя одного из серых. И крикнул через плечо:
- Смотри ту дверь! Могут обойти!
Валера кивнул, хотя никто на него не смотрел, и повернулся назад - его товарищи справлялись без него.
Оказавшись у наружной двери, парень отшатнулся - почти прямо на него прыгнул комок серой шерсти, в опасной близости клацнули острые длинные зубы. Удар топором оказался, видимо, слишком поспешным, лишь скользнул по черепу. Крысоволк метнулся вперёд, но второй удар, уже по хребтине, заставил его осесть на землю.
Валера весь похолодел. Длинные мощные челюсти лишь чуть-чуть не дотянулись, клацнув вхолостую. Но, размышлять и анализировать чувства опять оказалось некогда - следом за первой тварью бросилась вторая, а за нею следующая, они появлялись и появлялись. На периферии сознания мелькали какие-то сообщения, сознание не обрабатывало их смысл. Единственная польза от них была - точное понимание, когда конкретный противник испускает последний вздох.
Крутясь на пределе возможностей, поднимая и опуская топор, отбрасывая одну тварь за другой - Валера скоро понял, что устаёт. Движения замедлялись, уже не получалось вкладывать в удары такую силу. Какой-то крысоволк вцепился в ногу. Прокусить ткань и правда не смог - но ощущения оказались не из приятных, парень даже заорал от боли. А враги не унимались - следующий, воспользовавшись секундным замешательством, тут же схватил за руку, повиснув на ней и чуть не заставив выронить оружие…