- Посмотри за мясом, - Грасс передал доктору пару освежеванных выпотрошенных тушек. - Главное - не сожги его на костре. Иначе мы все останемся без ужина.
- Я с вами, - тут же подошла Мари, которая услышала разговор. - А то я уже вся чешусь от грязи.
- Ну, тогда идем, - Грасс хитро прищурился и протянул Мари руку. Та улыбнулась, и ухватила парня под локоть.
* * *
Река весело журчала, голубой лентой уходя на восток. От нее веяло прохладой и умиротворенностью. Грасс осторожно попрыгал по гладким прибрежным камням и взглянул в прозрачную воду. В колеблющемся отражении на вора уставилась чья - то перемазанная грязью и запекшейся кровью морда, которой не мог похвастать даже последний нищий из Доков. Грасс нахмурился, и бродяга в реке в точности повторил движение, сдвинув брови на переносице. Грасс усмехнулся и отражение из реки тоже весело оскалилось.
- Эй, ты долго будешь корчить рожи? - крикнула Мари. Грасс обернулся и застыл, не в силах отвести взгляд: девушка уже стояла на берегу, совершенно обнаженная.
- Никогда не видел голой женщины? - усмехнулась Мари, и щеки вора стали пунцовыми. Девушка тем временем разогналась и прыгнула в воду, подняв тучу брызг и отфыркиваясь, вынырнула на середине реки:
- Течение здесь - будь здоров, - весело крикнула она, плескаясь в воде.
Остальные быстро стали раздеваться, один за другим ныряя в воду. Лишь Грасс остался сидеть на берегу, сняв сапоги и болтая ногами в воде. Затем быстро вскочил и окунул голову в ледяную воду. Холодная вода бодрила, смывала усталость, придавала сил. Угрюмое настроение как рукой сняло. Казалось, теперь нипочем этот путь, который выбрал вор.
Сбоку раздался плеск воды, а затем мокрые босые ноги зашлепали по камням:
- Ты не купаешься вор? Не умеешь плавать? - насмешливо спросила Мари. По ее телу ручейками стекала вода, быстро впитываясь в сухую землю. Одежду она держала в руках ожидая, пока ее стройная фигурка обсохнет на солнце.
- Умею, - буркнул вор. - Но плохо. Я боюсь воды.
Девушка селя рядом и вор чуть отстранился в сторону, стараясь не смотреть в сторону обнаженной девушки. Так они молча сидели на берегу.
- Когда я был маленьким, я упал в канал Ренэ. Чуть не утонул, - пояснил вор.
Мари вопросительно посмотрела на него. Грасс насупился:
- Мы жили неподалеку от канала. И как - то весной пошли туда гулять с друзьями. Было еще холодно. Мы спустились на лед и начали там бегать. А потом лед подо мной проломился, и я ушел на дно.
Вор замолчал.
- Знаешь, тогда я понял, что такое жизнь. И что ты можешь умереть вот так, в любой момент. Когда шел на дно, а надо мной смыкалась ледяная вода. Тогда я думал, что больше не увижу этот мир. Я пытался всплыть, но одежда промокла и тянула вниз. А на берегу стояло множество людей, которые видели, как я провалился, и просто смотрели, как я тону.
- А потом? - не выдержав, спросила Мари.
- Потом? - горько усмехнулся Грасс, бросая в воду камешек, от которого по глади тут же стали расходиться большие круги волн. - Меня вытащил кто - то из Братства. Просто нырнул в полынью и вытащил меня на поверхность. Привел в чувство, отвел домой. Наверное, поэтому я и подался к ворам, когда бросил учебу.
Вор вздохнул, и Мари поняла, что до этого момента он никогда и никому не рассказывал эту историю. Хранил ее в себе, за семью замками. Она молча обняла вора, положив голову на его плечо. Мокрые волосы приятно защекотали кожу, заставив Грасса покрыться крупными мурашками. Мари заметила это, но лишь хитро улыбнулась и еще крепче прижалась к парню, блаженно закрыв глаза и греясь на солнце.
На берегу уже торопливо одевались остальные.
- Пора бы сменить одежду, - сказал Анри, с отвращением поднимая с земли изорванный, перемазанный бурыми пятнами мундир. - От этой уже за лигу воняет мертвечиной.
- Можно ограбить окрестную ферму, - задумчиво ответил Ларро. - Если мертвяки нас не сожрут.
- Нет, спасибо, - поспешно открестился Оларр, цепляя топор в самодельную перевязь за спиной.
- Ваш народ же рождается и погибает в войне? - со сделанным удивлением спросил Ватрикс, тщетно скрывая сарказм. - С каких пор нордландцы бегут от боя?
- Не уверен, что попаду в Небесный Замок, - огрызнулся Оларр. - А в Подземный Мир я всегда успею.
Анри молчал, надевая куртку. Внезапно в кармане что - то зашуршало. Де Волт засунул руку, доставая смятый листок. Развернул его. И тут же его словно насквозь пронзило молнией, пронзившей тело от затылка до подошв сапог. Волосы зашевелились на голове, когда капитан всматривался в ставшее за несколько дней знакомым лицо. С листа на него смотрела… Виктория Сальтес. Грубо набросанный углем портрет, под которым было написано… Мари Тодд, капитан брига "Быстроходный". Та самая Мари, которую он безуспешно разыскивал в ту ночь, когда все началось. Так вот почему ее лицо казалось Анри до боли знакомым.
Твердыми шагами Де Волт направился к сидевшей на камнях парочке. Девушка уже успела одеться, и теперь задумчиво смотрела на водную гладь, думая о чем - то своем.
- Виктория? - позвал он. Мари не шевельнулась.
- Виктория? - повторил он чуть громче. Девушка обернулась, тряхнув все еще мокрыми волосами.
- Да, Милорд Анри?
- Я хотел бы побеседовать с вами, - сухо произнес Анри. - Наедине, - добавил он, посмотрев на поднявшегося с камней вора.
- Хорошо, - вновь тряхнула волосами она. - Идемте.
- Уведи отряд на поляну, вор. Вильямс уже довольно долго там один. Не ровен час - нагрянут гости. И тогда вместо одного трупа у нас за день станет три.
Грасс вопросительно взглянул на девушку. Но Мари покачала головой и улыбнулась:
- Я догоню тебя.
Грасс хмуро кивнул, направляясь к остальным. Уже рядом с отрядом обернулся и хмуро посмотрел на Анри. И капитан понял: случись, что с девушкой - вор прикончит его, не задумываясь. Даже перешагнет через кредо Братства. Причем легко. А вот это было уже плохо. Наживать себе врагов в отряде капитан не хотел.
Грасс что - то сказал остальным, и отряд двинулся в сторону леса.
- Пройдемся? - спросил Анри, подавая девушке руку. Но та сама с легкостью вскочила с камней, поправляя перевязь с саблей и пистолетом. Они зашагали вдоль берега.
- О чем вы хотели поговорить? - улыбнувшись, спросила девушка, глядя на капитана.
- Знаете, в ту ночь… Ну, когда это все началось, его святейшество кардинал Роли поручил мне найти одного человека. Девушку, чьи люди затеяли резню в Доках с "Мародерами Куга". Попытка бунта так озадачила кардинала, что он послал за мной среди ночи, понимаете?
Капитан внимательно наблюдал за выражением Мари, надеясь уловить хотя бы тень страха. Но на милом личике девушки не дрогнул ни один мускул.
- Девушку звали Мари Тодд. Ее бриг "Быстроходный" пришел в порт тем вечером. А потом убитые пираты воскресли и начали это шествие Смерти, - продолжил свой рассказ Анри.
Брови Мари удивленно поползли вверх:
- И при чем здесь я?
"Какое самообладание" - невольно восхитился капитан. - "Ни одним движением не выдает своего беспокойства".
- При том, мадам, что это ваша команда устроила поножовщину в Доках. Ваша, мадам Тодд, - Анри достал из кармана рисунок, разворачивая его и показывая девушке. - Нарисовано, конечно, не ахти как. Плохой художник. В жизни вы куда симпатичнее.
Клинок Мари с тихим шелестом покинул ножны. Анри отпрыгнул в сторону, поняв, что попал в точку. Ему давно не давала покоя одна мысль. В морге, откуда началось нашествие, были только трупы пиратов. И капитан был уверен, что "Мародеры Куга" здесь ни при чем. Значит, Мари каким - то образом связана со всем этим. Осталось только узнать, каким.
Мари не атаковала. Просто стояла на песке, расставив ноги и держа саблю перед собой. Она была напряжена как готовая к прыжку кошка. Анри выхватил палаш, делая шаг вперед и в бок. Мари зеркально повторила движение, сохранив дистанцию. Ее глаза буравили Анри, предугадывая дальнейшие действия капитана.
- То есть это по вашему приказу пираты напали на каперов? - спросил Анри, делая резкий выпад вперед. Мари увела клинок капитана вбок:
- Нет. Как это ни странно. "Мародеры" спровоцировали моих людей на драку, - ответила она, делая финт, атакуя по ногам. Анри отбил удар и тут же увернулся от ловкого укола в руку.
- Зачем им это? И зачем вы пришли в порт Руж тем вечером?
Клинок со свистом пронесся рядом с грудью девушки, едва не распоров рубаху.
- Понятия не имею. Это ответ на первый вопрос. А по поводу второго: лукавить не буду, мы привезли одну занятную вещицу для заказчика.
Кринки встретились, выбивая искры. И тут же с шелестом разошлись. Противники замерли, выжидая.
- Т-а-а-а-ак, - протянул капитан. - Уже интересно. И что же такое вы привезли?
Палаш упал сверху, целя в голову. Но его встретило "окно". Лезвие отскочило в сторону. Девушка сделала шаг вперед и ударила, целя гардой в лицо капитана. Но Анри проворно утек в сторону, тут же атаковал по ногам. Девушка подпрыгнула, пропуская лезвие под ногами, и отскочила в сторону.
- Пустячок. Один цветок из далеких земель.
- С Кельвинланда? - усмехнулся капитан, делая выпад вперед. Мари пропустила клинок, увернувшись от удара, и резко выбросила саблю, боковым ударом целя в горло капитана. Острие просвистело в полудюйме от горла, и Анри отскочил в сторону, коря себя за пропущенный удар, едва не ставший фатальным. Их глаза встретились, и Мари усмехнулась, перехватывая саблю обратным хватом.
- Да. Темно - синий цветок с длинными острыми шипами. Местные называют его "Поцелуем смерти".
- И? - спросил Анри. Он уже не атаковал. Мари тоже застыла в стойке, ловя каждое движение капитана.
- Цветок завял, когда мы уже причалили к берегу. А пара моих людей, включая судового врача, укололись шипами. Они направились в больницу Святого Симона с сильным жаром. А потом каперы атаковали моих людей в Доках. Вот и все.
Так вот в чем дело. Это Мари привезла тот самый цветок из книги Вильгельмо. Значит, та легенда все же правда, и цветок каким - то образом превращает людей в оживших безмозглых каннибалов без чувства самосохранения, но с большим аппетитом. Так вот кто виновен во всем происходящем.
- Я не знала, что это за цветок, - пожала плечами Мари.
Анри отбросил палаш, выхватывая пистолет:
- А заказчик часом не Фигаро Росси? - спросил он, уже зная ответ. Знала Мари или нет - она виновата во всем, что произошло. И приговор тут может быть только один - смерть.
Палец нажал на курок, однако вместо гулкого выстрела раздался лишь тихий щелчок: пистолет дал осечку. Анри нахмурился, отбросив бесполезное оружие в сторону. И в тот же момент в спину капитана уперлось острое жало арбалетного болта.
- Мы все делаем то, что нам говорят, милорд Анри, - раздался за спиной голос вора. - Девушка не знала, что этот веток несет смерть. Так что еще раз вы попытаетесь сделать глупость - я пробью вас насквозь.
Анри обернулся, но вор проворно отскочил назад, держа капитана на прицеле. Палец на спусковом механизме подрагивал, готовый пустить болт, если капитан сделает хоть одно неосторожное движение.
- Ты с самого начала знал, что она не Виктория? - поинтересовался капитан.
Пожал плечами:
- Виктория, Мари - какая, в сущности, разница? Она не раз прикрывала мою спину в бою, и мне этого достаточно. А кто она, и что натворила - это уже дело десятое. Я не люблю копаться в прошлом.
- Но ведь из-за нее все это и началось.
- Я слышал ваш разговор, - кивнул Грасс. - Человеку свойственно совершать ошибки. Она не знала, что везет заказчику, и чем все это обернется. Перестаньте копаться в прошлом, милорд. Это новый мир, и ничего с этим не поделаешь. Боги сами простили все ее прегрешения, раз пистолет дал осечку.
- Может быть ты и прав, вор. Но стоит найти Фигаро Росси. Он может знать, как все это остановить. Опусти оружие.
Грасс опустил арбалет. Но спокойные серые глаза вора без слов говорили о том, что реакция у него хорошая. И выкини капитан какую - нибудь глупость - он сразу упадет на песок бездыханным.
- Искать Фигаро или нет - решать вам, Анри. Как и решать, оставаться нам в отряде, или уйти на все четыре стороны.
- Не хватало мне еще потерять пару отличных бойцов. Забудем о том, что было несколько дней назад, - нахмурившись, ответил Анри. - Даю слово дворянина, что не трону вас. И да. Мари, лучше бы тебе привыкнуть к новому имени. Будем считать, миледи Тодд погибла в Доках в тот день, когда восстали мертвяки.
* * *
Эццио открыл глаза. Осмотрелся. Уже сгущались сумерки, неподалеку на поляне горел, потрескивая, костер. Вокруг сидел почти весь отряд. Не было только Мари, вора и Де Волта. А, вот они, выходят из леса.
- Мы остались набрать воды во фляги. И поболтать о жизни, - заметив удивленные взгляды, ответил Анри, поболтав парой полных фляг.
- А ты вор вроде по нужде малой отходил? - удивленно произнес Вильямс. - Я еще беспокоиться начал, мол, пошёл отлить - и нет так долго. Вдруг мертвяки сожрали?
- Встретил их по дороге обратно, - ответил вор. - И еще я подстрелил пару белок.
Вор снял с пояса рыжие тушки, бросив их к костру.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Анри лежащего на земле Эццио.
- Нормально, - глухо ответил тот, поднимаясь на ноги. - А если у милорда мага осталась бутылочка вина - то совсем хорошо.
- Вина нет, - пожав плечами, ответил Ларро, раскуривая трубку.
- Ну, нет так нет, - равнодушно подал плечами Эццио, подходя к костру и усаживаясь поближе к пламени.
- Кто будет первым дежурить? - устало спросил Ватрикс.
- Оларр и Эццио. Потом я и вор. Дальше Вильямс и маг. А под утро ты и миледи Сальтес, - ответил Анри, ложась поближе к огню.
- Ваша доля мяса, - доктор указал на румяную, аппетитно прожаренную тушку кролика.
Вор тут же разрезал мясо на четыре части, протягивая каждому его долу. Желудок призывно заурчал: не ели с самого утра. Эццио отрицательно покачал головой, отказываясь от предложенной еды:
- Я не голоден - глухо ответил он.
Быстро перекусив, все завалились спать. У огня остались сидеть лишь часовые.
- Твой брат в уже в Небесном Замке, - произнес Оларр, стараясь отвлечь фиорентийца. - Пьёт эль или медовуху рядом с богами.
Эццио лишь равнодушно пожал плесами, продолжая смотреть в костер.
- У нашего народа не принято грустить о павших в бою. Они уже в лучшем из миров, - продолжил Оларр. - Им не нужно заниматься какими - то делами, кроме пиров и битв.
- Лучше бы он сидел рядом, - буркнул Эццио.
- В тебе говорит эгоизм, - мягко произнес нордландец, подбрасывая в костер сухую ветку. - Ты боишься потерять его навсегда. Отпустить туда, где намного лучше. Где не нужно спать вполглаза, опасаясь нападения мертвецов. Не нужно выживать, искать еду и воду. И думать, протянешь ли ты следующий день. Твой брат наблюдает за тобой из Небесного Замка. Так же, как и за мной следят мои предки. Рано или поздно, мы все встретимся там, за столом Богов.
Эццио молчал. Затем ответил:
- Знаешь, Эрцо был старшим. Он всегда заменял мне отца, которому не было до нас никакого дела. Все его внимание было приковано к бутылке крепленого вина, которое он так любил употреблять. Мы с братом сбежали из дома, прибившись к бродячему театру Валье. Его труппа приехала в наш городишко. Они открыли новый для меня мир. Я стал бредить сценой. Брат не разделял моего увлечения, но не смог оставить меня одного. Так мы и оказались в труппе.
Эццио замолчал, уткнувшись подбородком в колени и уставившись на огонь. Оларр тоже молча шевелил горевшее в костре полено, от которого в темное небо поднимались тучи искр…
Эрцо похоронили на рассвете, выкопав неглубокую могилу на холме под раскидистым дубом. Поверх тела аккуратно уложили зазубренный палаш, которым Эрцо сражался. Оживший и упокоенный мертвец уже ничуть не был похож на того старшего брата, о котором рассказывал Эццио. На бледном лице с заостренными скулами уже виднелась та печать смерти, которая заставляет мертвецов воскресать и бродить в поисках жертв. Печать замогильной тьмы.
- Вы говорили, что ищете некоторых людей, милорд Де Волт, - обратился Эццио к Анри, когда над могилой уже был сложен небольшой курган из камней, принесенных с берега реки. - Я с вами. До кона. Они должны заплатить за все, что сотворили.
Фиорентиец сжал кулаки в бессильной ярости. Его глаза сузились, уставившись куда - то вдаль, где за лесной рощей лежал Призан.
Виктория Сальтес едва заметно вздрогнула, прижавшись к Грассу.
- Теперь твой брат обрел последний покой, - обронил Де Волт, взваливая походный мешок. - А нам пора двигаться дальше.
Последняя Надежда
Первый сюрприз поджидал их на тракте, спустя пару часов ходьбы. У развилки, где тракт делился на две дороги, рос огромный дуб, на толстом суку которого болтался десяток висельников. Ноги повешенных были дочиста обглоданы мертвяками. Над висельниками кружила, раздраженно каркая, целая туча ворон. Некоторые птицы сидели прямо на ветке, подбираясь ближе, и косясь красными глазами на дергающихся хрипящим мертвецов. Ожившие нелепо болтались и махали руками, пытаясь схватить летающую добычу. К дереву была приколочена табличка, на которой было коряво накарябано: "Те, кто сунутся в наши земли, будут болтаться рядом, будь то живые люди или безмозглые твари".
- Первое предупреждение нового мира, - обеспокоенно произнес Ларро, рассматривая послание. - Очевидно, до короля и власти всем нет уже никакого дела.
- Интересно, кто это написал? Люди барона Ди Коста? Или замок уже захватили бандиты? - Анри нахмурился, всматриваясь в огромную деревню, расположившуюся на холме. Размерами она могла поспорить с небольшим городом. Склон холма был засажен виноградниками, которые ровными рядами уходили вверх. За зелеными лозами, стоявшими плотной стеной было не разобрать, есть ли на полях люди. Или зомби.
Виноградные плантации были огромны. Они начинались неподалеку от развилки и по обе стороны тянулись вдоль тракта.
- И все же, куда свернем? - спросил Вильямс.
В этот момент в лесу за спиной отряда захрустел ломаемый чьими - то ногами валежник. А затем из леса начали выходить восставшие.
- Вперед! Бегом! - заорал Анри.
Мертвецы уже заметили добычу и прихрамывая направились к людям. Отряд бегом бросился к дереву, и тут же со стороны дороги раздались выстрелы.
- Давай, братья. Прикончим этих недотеп, - крикнул кто - то и заросли затянуло густым пороховым дымом. Одна из пуль ударила в мостовую рядом с ногами Анри, выбив искру из камней и улетев куда - то в лес. Грасс зашипел - один из зарядов содрал кожу на щеке, оставив длинную кровоточащую рану.
- В сторону деревни! - крикнул Анри, сворачивая вправо. Часть мертвецов уже переключилась на звук выстрелов, направившись в сторону кустов, где засела банда.
- А ну, еще залп! - крикнул невидимый голос, и ружья вновь грохнули.