По обе стороны от поросшей чахлой травой дороги, было что - то вроде луга с твердой каменистой землей, сквозь которую едва пробивалась редкая растительность. А в нескольких лигах впереди виднелась небольшая, окруженная невысоким кустарником опушка рощи. За зарослями виднелись редкие деревца. По другую сторону опушки и была та самая горевшая деревня, где кипел бой. Бежать вперед с криком 'братцы, да я же свой', было бы глупо. Нарвешься еще на мародеров, которые без лишних разговоров перережут тебе глотку, а потом повесят вниз головой на ближайшем столбе. Да и наемники, которыми командовал Фигаро, явно не были наделены добродетелью и любовью к ближнему. Так что лучше хорошенько осмотреться, кто там впереди, а затем уже думать, показывать ли свою улыбающуюся харю всему честному люду.
- Мари, останься с лошадьми, - мягко попросил Анри, спрыгивая с коня на мягкую траву.
- А вы? - изумленно спросила девушка.
- А мы осмотримся, кто окопался в деревне и с кем они сражаются, - ответил Де Волт, доставая пистолет и саблю. Гусар одобрительно взглянул на капитана и довольно кивнул.
Мари поджала губы: ее тоже раздирал вопрос, что творится за кронами деревьев, но спешилась, привязывая полученных на попечение лошадей к невысокому дереву. Лошади тут же принялись щипать высокую сочную траву. Сама девушка уселась под деревом, прислонившись спиной к стволу и уставившись в спины удалявшейся троицы. Однако вскоре глаза девушки закрылись, и Мари погрузилась в полудрему.
Опушка была небольшой, и отряд быстро добрался до кустов, из-за которых открывался прекрасный вид на окрестности. И замер, осматривая поселок из своего укрытия.
Крепкие деревянные дома ферм уже догорали, осыпаясь на землю и вздымая в небо снопы искр. А на окраине поселка, у самых ворот, основательно окопался отряд в красных одеждах, с белыми крестами на спинах и плечах. "Несущие Покой", воинственный орден рыцарей Громланда.
- И эти уже прибыли подавлять бунт еретически настроенной черни, - прошептал Эццио, взирая на инквизиторов.
Жрецов Вигхарда крепко прижали старые добрые мертвяки. Тут были и перепачканные кровью ядовито - зеленые остмаркцы, с рваными ранами от клинков и весьма подпорченными зубами каннибалов конечностями. Бок о бок с ними стояли их недавние враги в лице наемников Фигаро Росси, с перекошенными мордами. Дополняли отряд Старухи крестьяне разного пола и возраста. Здесь были и старики с дряблой обвисшей кожей, и женщины, лица которых были закрыты кровавыми лохмами волос, и невысокие подростки, изуродованные зубами каннибалов. Все они умерли от острого железа или пули - многие тела были изуродованы рубящими ранами, перепахавшими тело. И вся эта ватага с ревом штурмовала деревню, пытаясь добраться до живых.
Анри с удовольствием отметил, что громландцы встретили мертвецов правильно. Впереди стояли закованные с головы до ног в тяжелую броню рыцари. Длинные мечи и молоты подсвечивали мягким светом. Волшебные клинки, которые ковались в далеких монастырях специально обученными оружейниками, чье умение передавалось только по наследству от отца к старшему сыну. Щиты рыцарей выставлены вперед, образовывая глухую стену, принимающую на себя удары мертвячьих лап. Рыцари не атаковали, просто стояли в глухой обороне, принимая на себя основную атаку безмозглых каннибалов. А вот тяжеловооруженные арбалетчики без перерыва поливали мертвецов настоящим ливнем. Арбалетчики били навесом, обрушивая на голову топтавшихся и долбивших по щитам каннибалов целый град арбалетных болтов. Кадавры падали десятками, но на их место тут же вставали другие. Рыцари с трудом сдерживали натиск упырей, которые не знали боли и усталости, постоянно атакуя стену щитов. Вот один из бойцов вздрогнул: упавший на землю мертвяк прокусил кожаный сапог воина. Криков не было: "Несущие Покой" презирали боль, встречая любое испытание Вигхарда с улыбкой. Вот второй рыцарь в крылатом шлеме дернулся, стиснув зубы и едва не выронив щит. Ноги укушенных тут же окутались мягким светом: целители, в серых монашеских рясах, не зевали. Однако Анри отчего - то показалось, что даже дар Вигхарда не излечит рыцарей от яда упырей.
Между рядами арбалетчиков и боевыми монахами стояла пара капелланов, похожих друг на друга как две капли воды: наголо обритые головы, крючковатые носы, плотно сомкнутые тонкие бескровные губы, сеточки морщин по углам глаз. Оба в красных рясах с широкими капюшонами, откинутыми на спины. К поясам прикованы тяжелые книги - кодексы - небольшие святыни, написанные мучениками - сподвижниками Вигхарда еще в далекие времена. Капелланы были готовы вступить в бой, поддержав отряд магией, если упыри прорвут стену щитов.
И зомби почти прорвались, когда острые тяжелые арбалетные болты добили мертвяков, образовав у входа в деревню гору тел почти в рост человека. Рыцари тут же разомкнули стену. Некоторые пошатывались, с трудом удерживая щиты. И Анри кивнул, подтверждая свою догадку: магия монахов не выводит яд. Вскоре закованные с головы до ног в святую броню рыцарей - инквизиторов упыри пойдут по земле, сея смерть и разрушение.
- Отбились, - удовлетворенно отметил Ватрикс. - Вот что делает рыцарская выучка.
Гусар хотел было покинуть свою засаду, чтобы поприветствовать инквизиторов, как воздух над остовами деревенских домов как - то резко сгустился. Светлое безоблачное небо затянулось серыми тучами. Капелланы что - то крикнули на гортанном наречии Громланда, положив руки на книги, висевшие у поясов. Арбалетчики и рыцари замотали головами в поисках опасности. Долго, впрочем, искать не пришлось.
Из-за угла сгоревшего дома, от которого осталась лишь стена, медленно вышел седовласый старик в черном балахоне. В правой руке он сжимал узкий острый стилет, а на поясе черной робы висела книжица, похожая на кодексы капелланов, только в черном переплете.
- Кто пожаловал в гости, - растянул губы в злобной ухмылке старик. - Светлые. У меня к вам старые счеты.
Старик закатал широкий рукав робы, показывая худую руку, от локтя до запястья изуродованную страшными шрамами.
- Пытки делают душу черной, - протянул старик. - Эти шрамы оставили мне мясники в церковных застенках. Они хотели добиться от меня признания в ереси. Лишь чудом я избежал костра. И пришла пора платить по счетам.
Очевидно, чернокнижника абсолютно не смущал тот факт, что против него стоит почти шесть десятков противников. Он просто застыл посередине узкой деревенской улочки, сверля заклятых врагов полным ненависти взглядом. Опомнившиеся рыцари рванулись было вперед, но чернокнижник быстрым движением полоснул узким лезвием по морщинистой ладони. Сжал порезанную руку в кулак. На сухую, потрескавшуюся от жара землю, закапали алые капли. Пятерка рыцарей внезапно схватилась за горло, выпучив глаза, будто их душили сильные невидимые руки. Серорясые монахи скороговоркой принялись читать какие-то молитвы, но это слабо помогло. Из пяти рыцарей лишь двое убрали руки, принявшись жадно глотать воздух, словно они только что вынырнули из морской пучины. Трое повалились на землю, корчась в предсмертных судорогах.
И в этот момент стена разрушенного дома, едва державшаяся в вертикальном положении, рухнула, подняв в воздух целое облако искр и мелкого пепла. Из облака вынырнуло невысокое широкоплечее существо с темной кожей и небольшими рожками на лысой маленькой голове. Существо было таким худым, будто всю свою жизнь голодало. Казалось, кожу просто натянули на скелет. Невысокий гость остановился прямо на пепелище, абсолютно не боясь жара, и уставился на инквизиторов маленькими, налитыми кровью глазками. Он не атаковал, ожидая приказов чернокнижника.
- Рихард! - ахнул Эццио и поспешно закрыл рот ладонью. - Младший вестник? - едва слышно прошептал он.
- Нет, - покачал головой Ватрикс. - Обычный болотный цверг. К Пеклу он никакого отношения не имеет.
Тем временем, события в деревне принялись стремительно развиваться. Очнувшиеся от оцепенения арбалетчики выпустили по чернокнижнику и его небольшому болотному другу целую тучу болтов, но все они осыпались горкой окалины под ноги старика, ударившись в серый защитный кокон, который окутал чернокнижника и цверга. Оба капеллана начали было что-то говорить, положив руки на висевшие у пояса книги, но старик с усмешкой приложил к губам длинный худой палец, словно просил тишины. И капелланы тут же послушно замолчали. Они пытались что - то сказать, но получалось лишь невразумительное мычание.
- Арго - ри авус! - выкрикнул чернокнижник, махнув рукой - и еще пара арбалетчиков рухнула на землю, насквозь пробитые острыми призрачными копьями.
- Виерго авис, - добавил старик - и небо над отрядом "Несущих Покой" почернело, а на землю полился настоящий огненный град размером с кулак ребенка. Рыцари тут же подняли щиты, закрывая остальной отряд от метеоритного ливня. Но под защиту успели не все. Пяток монахов и один капеллан не успели спрятаться под защитой окованных железом щитов, вмиг превращаясь в живые костры. И град тут же закончился.
Цверг тем временем широкими прыжками поскакал к отряду, сбивая вставшего у него на пути серорясого жреца, и с леденящим душу воем принялся рвать беднягу на куски длинными, но наверняка сильными руками. Полетели кровавые клочья. От криков цверга бойцы бросились врассыпную, однако старик что - то пробормотал и махнул рукой. На головы нескольких бойцов рухнули огромные глыбы, оставляя от людей лишь воспоминания.
Арбалетчики тут же обрушили на чернокнижника целый град болтов. Серый кокон замерцал и погас, и в грудь старика тут же с хлюпаньем ударилось несколько острых утяжеленных арбалетных болтов, пробив незащищенную доспехами плоть. Лицо старика побледнело, в уголке рта выступили алые капли крови. Но чернокнижник лишь усмехнулся, резко поднимая руки и направляя их на двух рыцарей. Между ним и парой инквизиторов потянулись полупрозрачные зеленоватые нити. Рыцари за несколько секунд превратились в древних старцев и осыпались прахом на обожженную землю. Болты осыпались горкой ржавчины, а лицо старика вновь приобрело румяный цвет.
Ситуацию удалось переломить лишь капеллану, который с трудом произнес несколько слов - и на голову старика рухнул огромный молот, сотканный из яркого света. Чернокнижник покачнулся и рухнул на землю. Цверг, который уже успел прикончить пятерых монахов, рухнул следом, с головы до ног утыканный острыми арбалетными болтами.
- Сильный был старикан, - заключил Анри, рассматривая учиненный чернокнижником погром.
- Угу, - кивнул головой Ватрикс. - Мастер заклятий. И как только он умудрился достичь таких успехов в деревенской глуши? Вот таких исчадий тьмы уничтожает Инквизиция, делая для деревень доброе дело, спасая людей от проклятий и…
Он не успел договорить, как на улицу, словно из ниоткуда высыпало полсотни оборванных перемазанных с головы до ног сажей селян. В руках они держали рогатины, топоры и вырванные из изгороди колья.
- Это же Френсис, наш деревенский травник, - протянул один из селян, рыжебородый широкоплечий детина, который крепко сжимал в руке плотницкий топор. - Он от неурожая деревню спасал, от хворей лечил, дождь в засуху призывал, да темных духов от поселка отгонял.
- И Трыма, друга его болотного убили, - поддакнул второй, вертя в руке вырванный из изгороди кол. - А он заплутавший в лесу разыскивал, да обратно в деревню приводил.
- А когда он всех в погребе старосты покойного упрятал, когда в деревню мертвые пожаловали? - взвыл третий, всматриваясь в кровавую маску, в которую превратил лицо чернокнижника Молот Света. - А теперь алые убили его.
Капеллан вышел было вперед, обращаясь к селянам на резком гортанном наречии Громланда. Он поднял руки в усмиряющем жесте, но его слова утонули в возмущенном гвалте толпы:
- Инквизиторы сестру мою сожгли по обвинению в ведьмовстве, - крикнул широкоплечий бородач, указав топором на капеллана. - А она ни в чем неповинна была.
Глаза деревенского детины загорелись яростным огнем. Остальные тут же зло подхватили:
- У меня брат в застенках пропал! - выкрикнула какая - то женщина в сером сарафане и с перемазанным сажей лицом.
- Прикончим их! - рявкнул третий, метнув в капеллана остро заточенный кол. Удивленный такой недружелюбной встречей инквизитор не успел закрыться магическим щитом, и тут же рухнул на колени, роняя в дорожную пыль алые капли крови.
- За Френсиса - травника, убитого изуверами, - зло загомонила толпа, бросаясь вперед.
- За павших родичей, - вторили задние ряды деревенских.
Анри, сидевший в укрытии, недовольно поморщился. Вот он - инстинкт толпы. Стоит сказать пару слов разъяренной толпе, как она готова бросаться голой грудью на острия копий, презрев опасность и наплевав на смерть. И теперь инквизиторам не поздоровится - их порвут в клочья те, кто затаил на них злобу.
Растерявшихся целителей в серых монашеских рясах разъярённая деревенская орда смяла на раз. Только кровь брызнула в разные стороны. Арбалетчики попятились, спешно перезаряжая оружие и навскидку стреляя по бегущей толпе еретиков. Однако продержаться им удалось немногим дольше. За щиты рыцарей удалось уйти лишь двум - трем стрелкам. Рыцари попятились назад, сомкнув щиты и отбиваясь мечами. Но долго не выстояли и они. Сначала упали укушенные, выронив щиты и тяжело оседая на землю. Разъяренная толпа тут же вклинилась в бреши, круша всех направо и налево. Бой закончился спустя десять минут, оставив в дорожной пыли всех до единого бойцов "Несущих Покой" и пару десятков впавших в боевое безумие селян. Озлобленные местные ходили меж трупов, без жалости добивая тех, кто подавал хоть какие - то признаки жизни.
- Вот так - то, - победно произнес Эццио, обращаясь к гусару. - Инквизиция уничтожила того, кто считался еретиком - чернокнижником. Но для местных он был спасительной дланью, которая лечила, отводила беды и спасала от неурожая. Чернокнижник делал то, до чего инквизиции не было никакого дела. А теперь они прибили старика, посчитав, что сделали доброе дело. И за это их покарали те, кому помогал старик. Так где здесь добро и зло, гусар?
Ватрикс не ответил, лишь зло сжал губы и уставился на место побоища.
- Думаю, деревню лучше обойти стороной, - заключил Анри, и, развернувшись, направился прочь от наблюдательного поста. В сторону дремавшей Мари и пасущихся лошадей.
* * *
Заслышав приближавшиеся шаги, задремавшая Мари вскочила, как спущенная арбалетная пружина, уставившись на отряд и сжимая руку на эфесе сабли. И Анри, который хотел, было отчитать девушку за сон на посту, лишь махнул рукой: все - таки умудрилась среагировать.
- Ну, что там было? - тут же полюбопытствовала Мари, вопросительно уставившись на отряд.
- Отряд "Несущих Покой" нарвался на мертвецов, - не вдаваясь в подробности, ответил Ватрикс.
- И? - не отставала Мари.
- И отбились, - сказал Анри. - Но затем попались чернокнижнику.
- Какому еще чернокнижнику? - удивленно переспросила Мари.
- Высокому такому, - с сарказмом ответил Эццио. - Седоволосому. И дико злому.
- И что потом? - удивленно захлопала ресницами девушка.
- Прибили чернокнижника, - хмуро произнес Ватрикс.
- Ничего не понимаю, - замотала головой Мари. - Так в деревне теперь инквизиторы?
- Нет, их перебили добрые горожане, - со злостью произнес гусар.
- Зачем? - не поняла Мари.
- За то, что инквизиторы убили чернокнижника, - терпеливо ответил Анри.
Мари замотала головой, пытаясь вникнуть в разговор. Затем попятилась на пару шагов назад, наступив каблуком сапога в неглубокую яму, скрытую высокой травой. Нога подвернулась, и девушка тут же села на землю.
- А чернокнижник тут причем? - удивленно спросила она, вставая с травы и потирая ушибленную пятую точку.
- Он, оказывается, был травником в деревне, которую посетили инквизиторы, - принялся объяснять Анри. - Жрецы Вигхарда успели перейти старику дорогу когда - то в прошлом. Теперь он решил свести счеты, прихлопнул пару десятков "Несущих Покой", и помер от молота капеллана. А деревенские, которых он укрыл от пришедших мертвяков, перебили оставшихся инквизиторов.
- Тьфу ты! - сплюнула Мари, со злостью уставившись на Эццио и гусара. - Так бы сразу и говорили. А то говорите загадками.
- Но… - начал было фиорентиец.
- Я не собиралась играть с вами в угадайку, - зло отрезала девушка, отвязывая своего коня. - Хорошо, милорд Анри все разъяснил. Айййя, с кем я связалась!!!
Мари с легкостью вскочила в седло:
- Ну что, поехали? В деревню, как я понимаю, заезжать не будем?
Все отрицательно замотали головами, быстро седлая коней.
Деревню обошли стороной, заночевав в амбаре в нескольких десятках лиг к западу. К амбару некогда прилагалась еще и деревня, но теперь от огромного поселка остался лишь пепел. Лишь у черного провала, ведущего в поселок, криво висела надпись: "добро пожаловать в Ривервелл". Ворот не было: одна створка лежала на земле, разбитая на несколько частей, другая болталась на одной петле, зияя дырами выбитых и размочаленных досок.
Амбар, в котором некогда хранили зерно, стоял почти на берегу Ручья Убийц, рядом с руинами пары водяных мельниц, от которых остались лишь огромные жернова, да каменные основания. Мельничные колеса висели на надломленных осях, уткнувшись в неглубокое каменистое дно бурной реки, готовые вот-вот оторваться и унестись вниз, подхваченные быстрым течением. Остальное торчало обгоревшими обломками, которые сложились шалашиком.
- Неплохой пожар, - одобрительно кивнул головой Ватрикс, рассматривая руины. - А мертвяков нет. Значит, успели сбежать.
- Это хорошо, - прохрипел Анри.
Гусар равнодушно пожал плечами и хмыкнул:
- С ними через реку наверняка переправилась уйма зараженных. Так что хорошо это или плохо - еще большой вопрос.
Дощатые двери амбара тут же заложили толстым брусом, запирая вход. Теперь преграда вполне сдержала бы натиск мертвяков. А мародеров бояться не стоило: в деревне было нечего брать, от домов осталось лишь пепелище.
- Ривервелл, - пробормотала Мари, удобно устроившись на расстеленном на пыльном полу плаще. - Что стало с огромной деревней?
- Ривервелл и вправду был когда - то большой богатой деревней, - медленно ответил Ватрикс. - Расположившись на Ручье Убийц, небольшое поселение, основанное беглыми каторжниками Бретавии, быстро обросло огромными ржаными полями. На берегу неглубокой реки, которая быстрым течением несла свои воды во Внутренне Море, быстро появились мельницы. А затем кузница, кожевенная мастерская и множество ферм. Поселение быстро росло и ширилось, превратившись в огромную деревню, через которую пролегает Торговый Тракт.
Брови Эццио поползли на лоб от удивления. Бывший актер аж водой поперхнулся:
- Откуда такие глубокие познания в истории? - прокашлявшись, спросил он.
- Я родился в пригороде Призана, - ответил гусар. - Нам рассказывали эту историю в университете Ларго.
- Ты учился в университете? - теперь пришел черед удивляться Мари.
- Я закончил его, - гордо ответил Ватрикс.
- Да-а-а? - удивленно протянула Мари, уставившись на бывшего "Сеющего Смерть".