Завтра не заставило себя ждать, но в подземном мире не было окон, и я не мог определить время. Мне показалось, что я только положил голову на подушку, и уже нужно вставать. Тролль принёс мне тазик с водой, чтобы я умылся, и чистое полотенце.
- Тебе хорошо спалось? - тролль явно беспокоился о моём самочувствии.
- Очень. Как там моя подруга? Надеюсь, с ней всё в порядке?
Тролль недовольно засопел.
- Нормально. Очень шумная. Как ты с ней общаешься?
- Ну, это она просто рассержена на вас. А так она хорошая.
- Ладно, идём к Великому. Он ждёт тебя.
Я вытер лицо и пошёл за троллем. Великий встретил нас в большой комнате, на вид похожей на тронный зал. Он восседал на деревянном троне, на голове блестела корона. Уж не для меня ли он так вырядился?
Великий сделал знак начальнику охраны удалиться, и тот поспешил ретироваться.
- Я помню тебя, герой! Рад приветствовать тебя в своих владениях! Слышал, ты расправился с ведьмой. Это весьма похвально. Зачем пожаловал?
- Не очень-то гостеприимно ты встречаешь меня. Посадил в клетку.
- Извини, подчинённые перестарались. Они тебя не знают.
- Проехали. Спасибо твоему начальнику охраны, я славно отдохнул в комнате для гостей.
- И всё-таки, зачем ты шёл ко мне?
Я рассказал про ожерелье.
- Ты думаешь, его взял кто-то из моих поданных?
Я кивнул.
- Только я не знаю, кто. Мы думали, ты поможешь нам.
Тролль задумался.
- Я слышал про это ожерелье. Нам оно ни к чему, разве что в качестве драгоценности. Но просто так я тебе помочь не могу. Не так воспитан. Ты должен будешь оказать мне ответную услугу. Просто так, сам понимаешь, ничего не бывает.
- Что ты хочешь, Великий, чтобы я сделал?
Тролль задумался. Пожевал губами. Почесал голову. Поёрзал на кресле.
- Не знаю, как сказать тебе. Что за кошечка с тобой? Говорят, приятная особа.
- Моя подруга. Она помогает мне.
Тролль решился.
- Я хочу жениться. Возраст такой. Да и скучно мне без королевы.
- У тебя что, подданных женщин мало?
- Да нет, хватает. Но ты их видел?
- Видел. На пиру.
- А что тогда глупости спрашиваешь? Я хочу улучшить генофонд.
- Ну, извини, любезный… - я хотел сказать ему, что он тоже далеко не красавец, но тролль опередил меня.
- Знаю, знаю, но я мужчина. Я король, я богат. Я богаче всех здесь. Думаю, ты понимаешь.
- Ну а я то чем могу помочь?
- Можешь. Я давно хотел заключить брак с Элоизой. Но она ни в какую, - тролль вздохнул. - Это было бы чудесно. Элоиза красавица. Мы могли бы объединить наши владения. Мы бы стали сильнее… - он мечтательно зажмурился. - Но эта чёртова баба упряма, как мул. Ты мог бы уговорить её.
- Ну, знаешь! Как ты это себе представляешь? А вдруг она не захочет? И потом, я слышал, она беременна.
- Беременна? Это плохо. Уже успела, чёртова кукла. Но сути это не меняет. И потом, у неё появился бы шанс иметь нормальных детей.
- Думаю, у меня это не получится.
- Тогда я не отдам тебе ожерелье. Извини. Я уважаю тебя, но не отдам. Это противоречит моим принципам. Ты должен во что бы то ни стало уговорить её. Это мой последний шанс.
Я начинал понимать, что дело принимает нежелательный оборот. И, поскольку всё еще продолжал стоять, тролль махнул мне рукой.
- Не теряй времени, герой! Ожерелье могут разобрать на части, и тогда его будет труднее найти.
Я повернулся уходить.
- А Клара? Отпусти её, мы пойдём вместе.
- Нет, она останется здесь, пока ты не уговоришь Элоизу. Так мне будет спокойнее. Хотя, постой! - тролля внезапно осенило. - Я оставлю тебе ещё лазейку. Если Элоиза не согласится, пусть твоя подруга выйдет за меня. Я взгляну на неё одним глазком, и если она так хороша, то только ради тебя, ради героя, я согласен жениться на ней. Заметь, я отказываюсь от своих матримониальных планов. Но сначала всё-таки попробуй поговорить с Элоизой. Твоя подруга служанка Маргариты? Ну, значит, у неё больше поводов согласиться. Хотя бы ради своей госпожи.
Я вздохнул. Я хотел спросить его, смотрится ли он в зеркало хоть изредка? Но, бросив на него взгляд, я понял, что он не уступит.
- Хорошо, Великий, я попробую. Можно мне поговорить с Кларой? Я должен её подготовить.
- Теперь можно. Эй, стража! Проводите его к пленнице! А потом отведите во владения Элоизы. И подождите там.
Из-за двери показался всё тот же тролль, который привёл меня сюда. Мы молча проделали обратный путь, и он оставил нас с Кларой наедине.
- Как ты, милая?
- Ужасно! Все бока отлежала. Идиоты! Ты был у Великого?
Я пересказал ей нашу беседу.
- Ого! Да он наглец! Самоуверенный урод! Я?! За него замуж?! - Клара выпустила воздух из лёгких. - Придурок!
- Тогда, увы, придётся самим искать ожерелье.
- Поговори с Элоизой. Может, она согласится. Это выгодный брак. Она вечно трясётся от страха, что кто-нибудь нападёт на неё. Тролль способен защитить её.
- Думаешь, шанс есть?
- Не знаю. Я плохо знакома с ней. У тебя есть другой план?
- Нет.
- Вот видишь. В любом случае, с ней стоит поговорить. Она может подсказать выход.
- Ты права. Ну, мне пора. Не скучай.
- Не буду.
Я вышел из комнаты. Снаружи меня ждали два тролля. Под этим конвоем я прошествовал к выходу, и мы отправились к холму эльфов. Около входа мы остановились, и тролли издали серию странных звуков. Явились эльфы, и тролли о чём-то переговорили с ними. Эльфы скрылись в зарослях, а мы остались ждать. Ожидание не затянулось, и вскоре меня проводили внутрь холма. Тролли расположились снаружи, явно намереваясь дождаться меня. Эльфы проводили меня через залу в небольшую комнату, где меня ждала Элоиза.
- Привет, герой! Не думала, что мы снова встретимся. Это не принято у нас. Но я сделаю исключение. Почему с тобой тролли?
Я всё рассказал ей, ничего не утаив.
- Он сошёл с ума! Мерзкий тролль! Предложить мне такое! Безумец! Я очень уважаю Маргариту, и мне жаль её, но даже ради неё я не способна это. Как ты мог решиться изложить такую просьбу?
- Извини, королева, но я должен был попытаться. Прости, это было глупо. Я сейчас это понял.
- Мы маленькая, но независимая страна, я здесь королева. А что я буду там? Подарить ему свои владения? Ещё чего! Он спит и видит, когда это случится. А потом он закроет меня под землёй, и установит свои порядки. Я не могу рисковать благополучием своих подданных. И потом, он форменный урод! Ты же видел. Как я буду спать с ним? Это невозможно. Да и зачем мне идти на такие жертвы? Маргарита чужая мне. Нет, нет, и нет! - Она сердито хмурила брови. Потом сделала паузу, задумчиво теребя прядь золотистых волос. - Хотя, он баснословно богат. Мы могли бы улучшить наше положение. Он, безусловно, силён и могуч. Но придётся пожертвовать свободой. Он захочет наследников. Брр-р! Это выше моих сил. Нет, это невозможно. - Она нашла в себе силы отказаться от богатства. - Даже думать об этом не хочу. Лучше умереть! Но я всё-таки хочу помочь вам. Я прикажу гусеницам найти ожерелье. Они пророют ходы и найдут его. Скажи троллю, что я думаю. За это время они постараются найти его. И отдадут моему помощнику. Он принесёт его тебе.
- А как же Клара? Он не отпустит её.
- Клара? Не знаю. Почему я должна думать ещё и о ней? Она ведь служанка Маргариты? Пусть Маргарита позаботится о ней.
Элоиза щёлкнула пальцами, и в дверь вошла ворона. Она показалась мне знакомой.
- Карл?
Ворона радостно каркнула.
- Откуда у тебя эта птица? Я, кажется, видел её у одной женщины.
- Да, эльфы привели его сюда. Его хозяйку убила Натэлла. Он очень милый, - Элоиза потрепала Карла по перьям. - Он принесёт ожерелье.
Так неожиданно я узнал о судьбе Карла. Я понял, что дальнейшие уговоры бессмысленны. С Элоизой мы тепло распрощались, и она подарила мне поцелуй. Когда она прижалась ко мне, я ощутил едва заметную округлость живота (а может, мне это показалось?), и тайком провёл по нему рукой. Оставалась последняя надежда - Клара. Или гусеницы.
Главный тролль встретил меня, горя нетерпением.
- Как дела?
Я подал плечами.
- Пока никак. Она подумает. Это не фунт изюма съесть, дело серьёзное.
- Когда даст ответ?
Я снова пожал плечами.
- Может, завтра.
- Пусть поторопится. Я могу передумать.
- Ты не хочешь жениться?
- Хочу. Когда ты ушёл, я взглянул на твою подругу, - тролль мечтательно закатил глаза. - Я влюбился. Она просто прелесть. Такая хорошенькая! Гораздо лучше гордячки Элоизы. Такая стройная фигурка! Просто загляденье будет, а не королева. Знаешь, Бог с ними, с владениями! Одни хлопоты. Уговори её! Я из-под земли достану ожерелье. Я велел перевести её в лучшую комнату. Её кормят лучшими кушаньями. Что она любит?
- Откуда мне знать?
- Так ты уговоришь?
- Попробую.
- Постарайся. Я век не забуду. Моё сердце разбито. Чудесная кошечка! Просто не терпится сжать её в своих объятиях. Я даже немного побеседовал с ней, мне кажется, она благосклонна ко мне. Во всяком случае, она не выказывала открыто своей ненависти, и выпила глоток вина. И потом, этот ребёнок Элоизы… Не терплю чужих детей.
- Ну, ты молодец! Я поговорю с ней, - я был несказанно удивлён.
- Иди, иди, сразу после свадьбы получишь ожерелье.
Я удалился. Те же тролли проводили меня в комнату Клары, где она возлежала на мягком диване, а тролль, похоже, женского пола, растирала ей затёкшие ноги.
- Привет, дорогая! Да ты недурно устроилась!
- Ты поговорил с Элоизой?
Я показал ей глазами на массажистку.
- Ах, да! Совсем забыла. Выйди вон! - Клара махнула рукой, и та удалилась.
- Поговорил.
- Что она сказала?
- Попробуй догадаться.
- Я уже знаю. Она сказала "нет".
- Похвальная проницательность.
- И ты пришёл ко мне, с той же просьбой. Так?
- Так.
- Хочу тебя успокоить. Тебе нечего бояться.
- Ты согласна?! Согласна выйти за него замуж?!
- А почему бы и нет? Согласна. Сначала я отказалось, не подумав, а потом передумала. Суди сам: он безумно богат, богаче его нет в наших краях. Он силён и могуч. Он король, в конце концов. Я буду королевой. Королевой. А не жалкой служанкой на побегушках.
- Жалкой служанкой? Я думал ты любишь Маргариту, а она тебя.
- Я, конечно, люблю её, и она меня любит, но это не мешает мне быть всего лишь её служанкой. И не более того. Ничто не мешает мне любить её и будучи королевой троллей.
- Ей будет не хватать тебя.
- Что ж. Все мы что-то теряем в этой жизни. Так устроен мир. У неё хватит забот и без меня. Что ещё сказала Элоиза?
- Она обещала послать гусениц найти ожерелье.
- Хо-хо! Гусениц! Как это мило! Сообщи ей, что всё утряслось. А то мы можем состариться, пока они дойдут сюда.
- Сообщу. Знаешь, Карл нашёлся. Помнишь ворону Клотильды? Она теперь у Элоизы.
Кларисса нахмурилась.
- Помню. Ужасно жаль бедняжку, - и добавила, вдруг улыбнувшись. - А ты принёс нам удачу. Элоиза беременна, Маргарита получит ожерелье, я буду королевой.
- Да, только Клотильде это не помогло.
- Да. Но без жертв не обходится ничего. Такая глупая смерть! Мне жаль, но ничего не исправишь.
Я промолчал о том, что Натэллу встреча со мной тоже не сделала счастливее, видимо, это Клара относила к разряду моих удач.
- Знаешь, - продолжила Клара, помолчав, - я ведь знатного рода. Одна из моих далёких предков согрешила с простолюдином, чем немного испортила кровь. Это несколько отразилось на внешнем виде. А так моё положение могло бы быть ещё более высоким. Но я верну себе своё.
- Милая, но ты говорила, что он урод.
- Говорила, ну и что? Он заходил ко мне, мы поболтали немного. Он очень умён и начитан. У них есть древние книги, он их читает. Он так много знает! Я присмотрелась к нему, не так уж он и уродлив. Его, кстати, зовут Вильгельм.
- Прелестно!
- Не смейся. Вильгельм чрезвычайно галантен. Он покорил меня своими манерами. Я даже чуточку влюбилась. При дворе нашей королевы много красоток, и я одна из них, да ещё и с подмоченной репутацией. А здесь, где красавицы днём с огнём не сыщешь, я буду звездой. Прекрасная перспектива, ты не находишь? И ко всему этому, я буду королевой самого богатого и могущественного тролля на свете.
- Да, перспектива что надо. А как быть с ожерельем?
- Ну, не надо так плохо думать обо мне. Ты скажешь Великому, что я выйду за него только после того, как ты получишь ожерелье. Тебе останется только отнести его Маргарите. И всё, ты свободен.
- А кто выведет меня отсюда?
- Маргарита. Она поможет тебе.
- Ты не слышала ничего о Максимиле?
- Нет. Почему тебя это беспокоит? Скрывается где-то на задворках империи. Я не хочу о нём думать.
- Боюсь, он способен доставить Маргарите неприятности, а тебя нет рядом…
- Что ты заладил? У неё есть много других стражников. Она сумеет позаботиться о себе. Скажи ей, что я пожертвовала собой, чтобы достать ожерелье. Кстати, ты не забыл, что это условие Великого? Я его выполняю. В чём проблема? Всё так хорошо устроилось, а ты недоволен.
Я и сам не мог объяснить себе, почему я придираюсь. Все счастливы, даже тролль, а я ворчу.
- Извини, наверное, немного ревную тебя к Великому. Прости, Вильгельму. Жаль оставлять тебя здесь.
- Не волнуйся. Я ведь сама этого хочу. Только скажи ему, чтобы немедленно нашёл ожерелье, иначе я могу передумать. После того, как оно будет у тебя, мы сыграем свадьбу. Останешься?
- Не знаю. Может, ненадолго. Только поздравить.
- Ну, иди, обрадуй жениха.
Я вышел и поспешил к Великому.
Он ждал меня, сидя на троне. Лицо его выражало крайнюю задумчивость. Может, он и правда не так уж плох?
- Что скажешь? - при виде меня он оживился и занервничал. Очевидно, с нетерпением ждал ответа. То, что я был у Клары так долго, заставило его поволноваться. Он, видимо, решил, что я её уговариваю.
- Всё прекрасно, она согласна! Но мне пришлось попотеть! Ужасно своенравная особа! - я решил немного подтрунить над ним.
- Согласна? О! Прямо камень с души! Завтра свадьба!
- Постой, Величайший! Она велела тебе передать, что свадьба не раньше, чем ожерелье будет у меня в руках. И велела тебе поторопиться, иначе она может передумать.
- Какая кошечка! Я влюблён ещё больше. Я немедленно прикажу разыскать его! Эй, стража! - он крикнул так громко, что звук ещё долго отражался от стен.
Влетел испуганный охранник.
- Немедленно разыщите вот это! Покажи, что, - он обратился ко мне.
Я полез в карман и достал свою часть украшения.
- Вот такое же! Сейчас же, олух! Если вечером его не будет, пеняй на себя. Я отрублю тебе голову!
Испуганный тролль внимал Великому, раскрыв рот. Я узнал в нём начальника охраны.
- Позволь вмешаться, Великий, но, может, ты чересчур строг? Этот славный тролль доставил нас тебе, и невольно послужил твоему счастью. Это благодаря ему ты можешь жениться.
- Ты прав, но иначе он слишком неповоротлив. Он что-то делает, пока боится. Хотя, ладно, - он махнул рукой вслед уходящему троллю. - Эй, любезный! Если быстро найдёшь, тебя ждёт награда. Будешь стражником самой королевы, и я дам тебе изумруд.
Стражник даже подскочил на месте от такой невероятной щедрости и кинулся почти бегом исполнять приказание.
- Ты щедр!
- Мне ничего не жалко для моей невесты! Я весь истосковался по ней! Я не хочу, чтобы из-за этих олухов откладывалась моя свадьба.
Тролль начал звонить в колокольчик, и на зов явилась особа женского пола.
- Сними мерку с моей невесты, и начинай шить платье. К утру оно должно быть готово! Не жалей драгоценностей и цветов! Приготовь мою самую лучшую спальню! Разбросай там самые дурманящие лепестки! В вазы поставь ночные фиалки, они чудесно пахнут! Всё, иди!
Женщина молча удалилась.
- Видишь, какая уродина? - он вздохнул. - Вот и все здесь такие. Только для работы и годятся. Разве может быть королева такой безобразной? И потом, знаешь, если бы я выбрал королеву из них, остальные бы изошли чёрной завистью. А так… Никому не обидно.
- Очень умно.
- И очень приятно. Я хотел сказать, чрезвычайно приятно обладать такой кошечкой. Как ты думаешь?
- Думаю, да. Она доставит тебе много приятных минут. Смотри, не потеряй голову. Не позволяй бабе управлять собой. Ну, возьми себя в руки! Великий!
- Да, да! Ты прав! Но могу я баловать её?
- Сколько угодно. Только пусть не лезет в политику. От баб одни неприятности. Но иногда можешь прислушаться к её советам. Она не глупа. А вообще, пусть рожает тебе наследников.
- Какой ты мудрец! До сих пор не могу прийти в себя от счастья. Подождём ожерелье здесь? Я велю принести еду. Я голоден. Поешь со мной? Я велю приготовить самое вкусное. Мясо лесной индейки, сладости, имбирный эль.
- Почту за честь.
- Вот и славно! Эй, слуги! Несите обед мне и гостю!
На зов явился тролль, и Великий продиктовал ему меню.
Еда была отменной, эль превосходным. После еды слуга принёс нам по трубке, и мы закурили. Меня потянуло в сон. Великий тоже клевал носом. Не знаю, сколько продолжалась дрёма, но нас разбудил звук охотничьего рожка.
- Что случилось? - спросонья я не мог ничего понять.
- Кажется, нашли ожерелье. Сколько времени? Ночь? Ах, вечер! Прекрасно! - Великий поправил корону на голове, съехавшую набок. - Войдите!
В зал вломился начальник охраны, таща за шиворот тщедушного тролля. В другой руке он сжимал ожерелье, при виде которого Великого затрясло.
- Это оно? Давай его сюда! - он протянул руку, и вояка вложил в него жемчуг. - Вот оно, моё счастье! - и следом обратился к пленнику. - Почему ты не отдал это мне? Ты ведь знаешь закон, знаешь, что всё, что вы находите ценного, нужно отдавать мне. Почему ты нарушил его? Ты хотел обмануть меня? Отвечай!
За него ответил стражник.
- Он хотел продать его одному типу! Сволочь!
- Какому типу?
- Мы поймали их прямо во время сделки. Взяли с поличным. Я посадил того в клетку. Он сильно брыкался.
- Молодец! Я дам тебе ещё и рубин. А этого в темницу. Я потом придумаю, что с ним делать. Сейчас я слишком счастлив и добр, чтобы решать. На, герой, бери! И приведите мне мою невесту. Я хочу, чтобы она видела всё своими глазами, - он бросил мне ожерелье, и я поймал его. - Подожди, сейчас придёт Кларисса. Я приглашаю тебя на свадьбу.
- Премного благодарен.
Клара вошла в комнату, подобная весеннему ветру.
- Дорогая, - Вильгельм кинулся к ней навстречу, - ты очаровательна! - он бросился целовать ей руку. - Я нашёл ожерелье, я выполнил условие. Ты довольна?
- Да. Вполне. Покажите мне его!
Я протянул Кларе жемчуг. Она повертела его в руках.
- Оно. Ты молодец, - она одобрительно кивнула троллю. - Теперь я могу спокойно выйти за тебя замуж.
- О! Я сейчас умру от счастья! - тролль закатил глаза.
- Не надо! - Клара засмеялась. - Я не хочу стать вдовой, ещё не побывав замужем. Останься жить, милый.