- Милый! Она назвала меня милым! Ты слышал, герой? Я приказал готовиться к свадьбе. Она завтра. Я не могу дождаться, моя прелестница! - он обнял Клару за талию.
Я видел её глаза и отметил, что ей вовсе не противно. Она, мило улыбаясь, наклонилась к троллю (он был на голову ниже её), и что-то шепнула ему на ухо. Тролль ахнул и поцеловал её в губы. Когда поцелуй затянулся, я кашлянул. С большим трудом тролль оторвался от Клары и повернулся ко мне.
- Прости, не удержался.
- Кстати, где ты нашёл ожерелье? Ужасно интересно. - Клара поправила волосы.
- Один мой подданный нашёл и пытался продать некоему типу. Он сейчас в клетке. Очень агрессивен.
- Что за тип?
- Почём я знаю? Любитель драгоценностей.
- Я желаю взглянуть на него.
Мне показалось, что Клара что-то подозревает.
- Пойдёмте. Я тоже хочу посмотреть.
Мы вышли из комнаты в сопровождении начальника охраны, и отправились к месту расположения клетки. В помещении было темно, хоть глаз коли, и я не мог толком разобрать, кто там сидит. Но начальник охраны зажёг факел, и нашим изумлённым глазам предстал Максимил собственной персоной.
- Вот так встреча! Максимил! Не ожидала, признаться. Хочешь выслужиться, лишившись хозяйки? Какая низость! - Клара была само негодование.
Я, признаться, тоже был ошарашен.
- Кто это? Ты его знаешь? - Вильгельм засуетился.
- Да, это предатель, это он помог украсть ожерелье.
- Вот как? - Вильгельм подошёл поближе. - Мерзкий тип.
Максимил усмехнулся.
- Кто бы говорил, урод! На себя посмотри, чудовище! Такого безобразия я давно не видел. Кстати, что здесь делает эта шлюха Маргариты? Она изрядно поистрепалась!
- Как ты смеешь оскорблять мою невесту! - глаза Вильгельма налились кровью.
- Твою невесту?! Хо-хо-хо! - Максимил затрясся в приступе смеха. - Насмешил! Невеста! Кто?! Эта шлюха? Вот так парочка! Урод и шлюха! Ничего смешнее не слышал в своей жизни!
- Прекрати! Прекрати, или я убью тебя! - тролль не на шутку рассердился, но Максимил не унимался.
- Как ты будешь спать с таким чудовищем, детка? Тебе не жаль себя? Могу представить, что за дети у вас будут! Я советую тебе оставить меня здесь для размножения. Я могу скрасить твоё безрадостное пребывание здесь! Мы можем доставить друг другу много приятных минут! Ты не пожалеешь, моя милая! Я уже вижу, как твои грудки холодеют от вожделения под платьем, и мечтаю сжать их в своих руках! Меня в дрожь бросает от мысли, что ты достанешься этому уроду!
Вильгельм не выдержал. Он зарычал, подобно дикому зверю, взвизгнул и бросился на Максимила. Он протянул сквозь прутья клетки свои длинные руки и достал горло пленника. Он рычал и тряс его так, что мы испугались. Максимил хрипел и вырывался, но хватка была железной.
- Вильгельм! Что ты делаешь, отпусти его! Мы выдадим его Маргарите, и она расправится с ним! Он же проиграл, пойми! Эта змея уже не опасна, она просто плюётся ядом!
- Он оскорбил тебя! - голос тролля был хриплым от натуги. Жертва билась в его могучих лапах уже в предсмертной судороге.
- Великий! И правда, отпусти! Зачем тебе труп в канун свадьбы? Не стоит так расстраиваться, Маргарита отомстит за Клару.
- Он будет убирать помои до конца своих дней и питаться объедками от свиней! Я тебе это обещаю. Это хуже смерти, поверь! - Клара повисла на руке тролля.
От прикосновения он очнулся и выпустил жертву. Максимил бесформенным кулём рухнул на пол клетки. Глаза у Великого были налиты кровью, когда он повернулся к нам.
Тело Максимила лежало неподвижно, не подавая признаков жизни.
- Ты его убил. - Клара констатировала факт.
- Кажется, я перестарался. Это из-за тебя. Он сам меня спровоцировал. - тролль взял Максимила за руку. - Он мёртв. Ты меня осуждаешь? - он кротко посмотрел на Клару.
- Ну, не совсем, всё-таки он был порядочным негодяем. Он сам виноват. Мне показалось даже, что он хочет этого. А тебе? - она обернулась ко мне.
- Да, у меня тоже возникло такое чувство. Он будто нарывался специально.
- Вот видишь, и Джокер заметил. Будем считать это самоубийством. Он покончил с собой, потому что проиграл, и его песенка была спета. Печальный итог жизни предателя. Просто он не мог сделать это сам, и решил "попросить" тебя. Так что ты почти ни при чём. Но тебе нужно быть более выдержанным, дорогой, ты ведь король. Зачем самому пачкать руки? Если ты хотел убить его, то мог поручить это подчинённым. Они бы прекрасно справились.
- Я учту, дорогая. Но я совсем перестал соображать. Со мной такое впервые.
- Я прощаю тебя. Не будем больше возвращаться к этому досадному инциденту. Пойдёмте отсюда, мне что-то стало не по себе. Здесь чересчур мрачно.
- Да, да, эй, кто там есть?
На голос вбежал начальник охраны.
- Уберите этот мусор. Я больше не хочу ничего слышать о нём. Тебе я прикажу выдать изумруд и рубин, как обещал. Теперь ты будешь охранять мою жену, после свадьбы приступишь.
Тролль вытянулся в струнку.
- Благодарю тебя, о Великий! А что делать со вторым пленником? Тот, что из наших?
- Что хочешь. Можешь взять к себе в услужение. Не щади его, пусть работает как следует. На твоё усмотрение. Можешь отправить к дракону. А вообще я сейчас добрый, ему повезло. Всё, оставь меня в покое, мне не до них.
Мы вышли в коридор.
- Послушай, я устала, хочу отдохнуть перед свадьбой. Когда будет церемония?
- После обеда. Утром тебе принесут платье. Герой, ты останешься?
Я взглянул на Клару.
- Конечно. Клара моя подруга. И потом, я должен рассказать Маргарите, что с ней всё в порядке. Что-то я тоже устал.
- Ладно, идите. А я закончу приготовления. Нужно сделать распоряжения. Может, пригласить Элоизу? Как ты думаешь, дорогая?
- Не нужно. Я думаю, обойдёмся без неё. Отметим в тесном семейном кругу. Потом ты представишь меня, уже как свою жену.
- Как хочешь. Но я пошёл, ещё куча дел. Я велю принести тебе сладости, милая.
- Ты очень любезен, малыш. Я как раз хотела сладкого.
Они нежно поцеловались, и мы отправились в свои комнаты.
- Что ты сказала ему на ухо? Умираю от любопытства.
- Где?
- Там, в зале.
- Ах! Это! Ну, я сказала ему, что я ещё девственница.
- Неужели?
- Да. Ничего странного. Просто ты привык общаться со шлюхами вроде Натэллы. А я берегла себя. Я всегда чувствовала, что это мне пригодится. Я знала, что меня ждёт великая судьба. Королева троллей! Подумать только! Во всяком случае, моему супругу не в чём будет меня упрекнуть.
- Ты точно уверена, что любишь его?
- Не знаю. Но он мне нравится. Пока этого достаточно. Мои новые перспективы вскружили мне голову. Я буду на равных с Маргаритой! Для этого стоило хранить девственность.
- Ну, мне кажется, он женился бы на тебе и без девственности.
- Да, но кто знает, что будет потом?
- Слушай, а тебе нравился Максимил? Ну, как мужчина?
- Что за бред?! Этот откормленный упырь?! Никогда! - Клара пылала справедливым гневом. - И вообще, к чему этот разговор? Пустая болтовня! Завтра после церемонии ты пойдёшь к Маргарите. Тролли проводят тебя до её владений. Ты отдашь ей ожерелье, и она выведет тебя отсюда. Тебе пора. Опасно долго задерживаться у нас. Могут возникнуть проблемы.
- Какие?
- Всякие. - Клара отвечала уклончиво. - Можешь стать оборотнем, или зависнуть между мирами. И ещё всякие нехорошие вещи. Но пока не о чём волноваться. Время есть.
Мы дошли до дверей наших комнат.
- Я пойду к себе. Поем сладостей и лягу спать. Хочу хорошо выглядеть завтра.
- Клара… - я взял её за руку. - Может, поболтаем до утра? При мысли, что всё скоро закончится, мне делается дурно. Я не хочу обратно.
- Глупости. Это не твой мир. Здесь всё для тебя чужое. Каждый должен занимать своё место. Твоё место там.
- Клара… Можно, я поцелую тебя? Он и правда урод. Позволь мне эту вольность, дорогая.
- Не смей так говорить! Но поцеловать можешь.
Она приблизилась ко мне, и я обнял её. Я поцеловал её долгим, самым долгим поцелуем на свете. Но в то же время и самым целомудренным. Я закрыл глаза, и чувствовал только её губы - влажные и тёплые, как сок персика. Я вспомнил Натэллу, и кровь ударила мне в голову. Нет, нет, это не она! Я отстранился от Клары.
- Ты будешь одним из моих самых лучших воспоминаний. Ты сладкая, как мёд. Я немного завидую троллю.
- Вильгельм. Его зовут Вильгельм.
- Прости. Он неплохой. Я чуть ревную.
- О! Ты забыл Натэллу?
- Нет, не забыл. Но хотел забыть.
Мне ужасно стало жаль себя.
- Тогда я советую тебе разделить ложе с Маргаритой.
- Ты принимаешь меня за развратника?
- Нет, но … Или попроси у неё траву забвения. Я знаю, ты любил Натэллу. Не буду осуждать.
- Хватит об этом. Минутная слабость. Просто накатило, у неё был такой же костюм. Уже прошло.
- Вот и славно, - Клара зевнула. - До завтра. Обещаю, невеста будет великолепна.
- Пока.
Я вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Потом рухнул на кровать и уснул мёртвым сном до самого утра. Или того, что здесь называют утром.
Свадьба была великолепной. Столы ломились от яств, а эль лился рекой. Были только тролли, ибо так хотела Клара. Они с Вильгельмом восседали на причудливо вырезанных из дерева креслах, и с улыбками взирали на всю вакханалию. Тролли, при ближайшем рассмотрении, оказались очень милыми ребятами. Судя по атмосфере праздника, их нисколько не тревожил внешний вид их подруг, за внимание которых они даже боролись. Даже мне, после очередной порции эля, они не казались такими безобразными. Было чрезвычайно весело. Платье невесты выглядело выше всяческих похвал. Я не знаю, из чего оно сделано, но если бы я был поэтом, то сказал бы, что оно соткано из утренней росы, вперемешку с солнечными лучами, и отделано лунным светом.
Когда гости уже начали падать под стол и громко храпеть, а едва стоящие на ногах жёны уводили своих не стоящих на ногах мужей домой, я пошёл к себе. Голова у меня кружилась, и мне понадобилось время, чтобы найти свою комнату и лечь в постель. Я попрощался с Кларой и Вильгельмом ещё на пиру, от всей души пожелав им счастья. Это была наша последняя встреча.
Утром за мной пришли два тролля, и мы отправились во владения Маргариты.
На границе владений тролли оставили меня, и я самостоятельно дошёл до замка, шпили которого виднелись на много километров впереди. Возле ворот меня встретила охрана, явно препятствуя проходу в замок. Я объяснил им, что у меня важное дело к королеве, и она ждёт меня. Мы довольно долго препирались, пока я не сообразил назвать имя Клары. Это подействовало на охранников магически, и они пропустили меня, и даже проводили в покои королевы, где она лежала совершенно больная. Увидев, как она обрадовалась мне, стражники испугались, что могли совершить непростительную ошибку, не пустив меня, и быстро ретировались.
Маргарита выглядела так ужасно, что я застыл на месте, словно поражённый громом. Тусклые волосы неопределённого цвета обрамляли худое лицо. Губы были сухими и растрескавшимися, а глаза ничего не выражали. Глубокие складки залегли возле рта, а под глазами чернели круги. Под длинным платьем фигура её была скрыта, но рука, безжизненно лежащая на постели, казалась рукой древней старухи. Значит, всё было правдой, и она молча сохла здесь в полнейшем одиночестве.
- Приветствую тебя! - сказала она сухим надтреснутым голосом. - Я заждалась. Плохо выгляжу, извини.
- Маргарита! - только и нашёлся я, что сказать. - Я не думал…
- Я слышала, моя сестра умерла. Мне жаль. Я любила её, - она говорила очень медленно, с трудом выговаривая слова. - Она с детства была нелюбимым ребёнком. Никто не любил её. Она почти не виновата. - Маргарита закашлялась.
Я чуть не расплакался. Я понял, что не только я это знал. И не только я любил. Общее горе сблизило нас, хотя я ничего не сказал Маргарите.
- Ну да ничего не поделаешь. Я не хотела её смерти.
- Я знаю, дорогая. Я верю тебе.
- Спасибо, - Маргарита закрыла глаза, устав от разговора.
- Я принёс ожерелье. Ты скоро поправишься.
- Хорошо. Я и не чаяла, что увижу его. Наконец всё наладится у нас в королевстве. Я смогу выйти к народу. Дай мне его!
Я протянул ей ожерелье. Она сжала его в руке.
- Помоги мне надеть. Сил не осталось.
Я обернул жемчуг вокруг её исхудавшей шеи и застегнул замок.
- Теперь лучше. Вот увидишь, как быстро я пойду на поправку. Посиди немного рядом.
Я присел на краешек кровати.
- А где Кларисса? Вы должны были вернуться вместе.
Я рассказал ей всё без утайки, включая гибель Максимила.
- Вышла замуж за Великого Тролля? Вот так новость! Признаться, не ожидала! Значит, теперь она королева, - её голос креп на глазах, и в нём уже слышались весёлые нотки.
Очевидно, действие ожерелья было очень быстрым. Как укол новокаина в сердце.
- Мне будет не хватать Клариссы. Я очень привязана к ней. Она любит его? Или это жертва ради меня?
Я не знал, что сказать, но Маргарита выручила меня сама.
- Не говори. Зачем мне это? Если мы чего-то не знаем, то можем сами придумать то, что нам хочется. Я придумаю сама. Надеюсь, мы будем видеться.
- Да, да! Она не собиралась терять связь с тобой. Она говорила, что всегда будет твоей лучшей подругой.
- Нужно послать ей подарок на свадьбу, - голос Маргариты снова звенел молодостью и чистотой.
Я бросил на неё взгляд, и поразился переменам, которые произошли с ней буквально в считанные минуты. Тело её налилось и округлилось, грудь вздымала тонкую ткань платья так, что казалось, разорвёт. Волосы вновь блестели и крупными локонами спадали на мраморные плечи. Глаза сияли, рот стал похож на бутон нераспустившейся розы, а щёки покрыл лёгкий румянец.
Сердце у меня забилось. Мы сидели так близко, что её волосы щекотали мне щёку, и я ощущал её лёгкое дыхание. Губы её приоткрылись, обнажив ровные жемчужные зубки.
- А ты какую награду хочешь, герой?
Я забыл, что собирался покинуть её, как можно скорее. Это была сестра Натэллы, и она манила меня. Я сглотнул слюну и прохрипел.
- Поцелуй. Долгий, долгий поцелуй.
- Ну что ж, я ждала, что ты это попросишь, милый. Я так давно была одна… Так давно никто не сжимал меня в объятиях… Иди ко мне…
Она одним незаметным движением сбросила платье, и предстала предо мной во всей первозданной наготе. Я был мужчина. Я не мог отказаться. Всё моё существо желало её, и я не видел причины не взять то, что мне так невинно предложили. Её грудь вздымалась от дыхания, а соски трепетали. Кожа её порозовела, и я не мог больше терпеть.
Я обнял её и припал губами к её устам. Наши нагие тела переплелись, и Маргарита вскрикнула от возбуждения. Я зарывался в её волосы, я целовал её обнажённое тело, как будто это последняя женщина в моей жизни. Я играл с её грудями и ласкал её ягодицы, на что она отвечала сдавленными стонами, что ещё больше возбуждало меня. Я поцеловал каждый розовый пальчик на её ноге. Я был с ней очень нежен. Она так много пережила. Она лишилась всего. Я не хотел быть грубым с ней, и даже намёк на то, что я могу причинить ей боль, был мне противен. Прекрасная Маргарита! Клара была права, как всегда, когда советовала разделить с ней ложе и прогнать печаль.
Когда мы, уставшие, лежали рядом, я вдруг неожиданно увидел нас словно сверху - два обнажённых распростёртых и беззащитных тела на белых простынях… Любовь…Мы это зовём любовью. Слияние мужчины и женщины в одно целое в краткий миг. Была любовь… Это маленькое и короткое мгновение. Я закрыл глаза и обнял Маргариту. Мне хотелось продлить этот миг. Миг любви и желания. Она прижалась ко мне, и так мы заснули, совершенно не беспокоясь о своей наготе. Просто сейчас я был с ней, а она со мной. Даже Натэлла в это мгновение покинула меня, чтобы не мешать страсти разгореться. Она понимала страсть и была великодушной. Прощай, моя милая девочка! Спи спокойно!
Я открыл глаза. Сначала я ничего не видел, но постепенно мои глаза привыкли. Я с тихим ужасом обнаружил себя лежащим среди всякого хлама на чердаке какого-то полуразрушенного дома. Дом был явно заброшен, стропила прогнили и грозили упасть, а доски подо мной нещадно скрипели.
Я приподнялся на локтях. Когда я пошевелился, в разные стороны от меня бросилось врассыпную множество кошек всех цветов и мастей. На моём животе тоже сидела кошка ослепительно белого цвета и до крайности пушистая. Она грациозно спрыгнула с меня и отошла на безопасное расстояние. Теперь я видел только их глаза, блестящие в темноте красным. Этих глаз было великое множество, они кольцом окружали меня, и мне стало немного страшно.
Тишину нарушало слабое мяуканье. Где я? Неужели переход свершился? Там, где я был, насколько мне помнилось, не было никаких кошек. Это был атрибут привычного мне мира. Только откуда здесь столько? Хотя, возможно, они поселились в этом заброшенном доме, и живут здесь припеваючи. Ничего странного. И что за прелесть та белая кошечка! Явно домашняя.
Я хотел поймать её, но она скрылась в одной из многочисленных щелей. Дикарка!
Я встал на ноги и отряхнулся. Пора выйти на белый свет. Я осторожно спустился с прогнившей насквозь лестницы, и вышел на улицу. Всё ясно, это мой город. Только самая отдалённая окраина. Здесь, на окраинах, много старых заброшенных домов. Правда, далековато от дороги, но ничего не поделаешь, я бросил последний взгляд на дом и заспешил к шоссе. Начинало темнеть, и оказаться здесь ночью мне вовсе не хотелось. Кошки кошками, но люди меня пугали гораздо больше.
Возле дороги я на всякий случай заглянул в карман, и с удивлением обнаружил некоторую сумму денег, вполне достаточную, чтобы доехать до дома на такси. Я остановил машину и благополучно доехал.
Дома всё было по-прежнему. Я обошёл все комнаты, но не увидел ничего подозрительного. Какой, интересно, сегодня день? Я включил телевизор. Информация буквально оглушила меня. Было воскресенье. А я исчез в пятницу. Меня не было всего пару дней? Это нонсенс! Но шла воскресная программа передач, и телелюди безмятежно улыбались с голубого экрана. Я позвонил приятелю. Он нисколько не удивился.
- Привет, пропажа! Я звонил тебе всю субботу. Классные бабы подвернулись! Где ты пропадал?
- Да так, уезжал. А какое сегодня число?
- Ну, ты даёшь! Славно погулял? Поздравляю! Двадцать пятое, воскресенье!
- Ладно, пока, до завтра, чертовски устал.
- Ну, пока, а что звонил-то?
Но я уже положил трубку. Всё правильно, завтра на работу. Лыка мочала, начинай сначала. Я поплёлся на кровать.
После работы я решил навестить тётю. Кажется, она нашла приятеля. Неужели и эта устроит свою личную жизнь на старости лет? Или это от того, что я освободил семью от проклятия? Тогда мне можно гордиться собой.