Я кое-как провёл день на работе, поминутно смотря на часы, стрелки которых, казалось, застыли на месте. Почему-то тётя не выходила у меня из головы, и я жаждал попасть к ней как можно скорее. Наконец этот нудный день закончился, и я пулей вылетел из дверей нашей конторы. Я быстро поймал такси, и через двадцать минут был у тёти. Она сама открыла мне дверь.
- Здравствуй, Вольдемар! Давненько ты не заходил. Старая тётя тебя совсем не интересует?
- Что ты, тётя! Ты ещё совсем не старая! И потом, я был на днях… Ты не помнишь?
- Если ты намекаешь, что я выжила из ума, то зря надеешься. Я прекрасно соображаю! Я не помню, чтобы ты заходил ко мне.
- Я ещё забрал у тебя жемчужное ожерелье, то, что осталось от прабабушки.
- Я помню это ожерелье, но чтобы ты забирал его… Если только без меня…У тебя-то всё в порядке? Ты выглядишь бледным.
Боясь прослыть сумасшедшим, я не стал настаивать.
- Ладно, как у тебя дела? Как твой ботаник?
- Ты и про него знаешь? Откуда?
- Ты сама сказала.
Тётя выразительно махнула рукой.
- Что-то здесь нечисто. Кто-то из нас двоих ненормальный. Кажется, я.
- Так что с ботаником?
- Он зоолог. Очень приятный мужчина.
- Как зовут?
- Пётр Андреевич.
- Ну, и?
- Вчера мы были на концерте. Ты не представляешь, как тонко он чувствует музыку! Это такой интеллигентный человек! Я сто лет не была на концерте. Это было чудесно! А потом мы пошли в ресторан, и Петя показал себя ужасным гурманом. Мы ели такие изыски! У него очень развито чувство юмора, я просто не закрывала рот от смеха. В общем, прекрасно провела время.
- Ты говорила, у него умерла жена?
- Ты и это знаешь? Фантастика! Думаю, это была потусторонняя связь. Ах, да! На прощание он купил мне бутылку французского шампанского и коробку шоколадных конфет. Пойдём, угощу.
- С удовольствием.
Мы прошли в комнату, и тётя гордо достала из шкафа конфеты и шампанское.
Мы выпили, поболтали ещё немного, и я ушёл.
С тех пор прошло два месяца. Я уходил с работы, приходил с работы. Ложился на кровать и смотрел телевизор. Я ни с кем не встречался, и почти ни с кем не общался, за исключением коллег на работе. Да и то преимущественно на рабочем месте. Пару раз заходила соседка, но я не открыл ей дверь. Так тягуче и однообразно шли мои дни. Я никак не мог прийти в себя, и одиночество было моим единственным спасением. Я становился затворником. Мало-помалу друзья оставили меня в покое, я оказался совершенно один. Тётя совсем не звонила, видимо, увлечённая зоологом. Но на исходе второго месяца моего отшельничества раздался звонок. Это была тётя.
- Привет, племянничек! - её фривольный тон несколько поразил меня.
- Здравствуй, тётя!
- Как дела?
- Нормально.
- Хочу сообщить тебе одно радостное известие… - она сделала паузу, желая произвести эффект. Но, так как я молчал, продолжила. - Вижу, ты не в настроении, но не буду тянуть. Я выхожу замуж. За Петра Андреевича. За Петю.
- Тётя… - только и смог выдохнуть я.
- Да. Выхожу замуж. Через неделю свадьба, и отказов я не принимаю. Ты мой единственный родственник, поэтому обязан явиться.
- Конечно, дорогая тётя, я приду. Какой разговор.
- Вот и отлично. У Пети есть небольшой домик в деревне, там он и хочет отметить. Будут только близкие родственники и парочка друзей. Скромное семейное торжество. Там мы сообщим вам ещё одну новость. Пока не хочу говорить, чтобы не сглазить. Так вот, будут два его сына, уже взрослые, это из родственников. А из друзей кто-то с работы, я их не знаю. И ты.
- Отлично. Я очень рад за тебя.
- Я тоже. Честно говоря, это как в сказке. Принцесса дождалась своего принца, только успела состариться. Смех! В пятьдесят четыре года! Хоть старость не будет омрачена одиночеством.
- Не прибедняйся, ты прекрасно выглядишь.
- Не льсти мне. У меня есть зеркала. Но это уже не важно. Встреча возле ЗАГСа в десять ноль-ноль, в пятницу. После росписи Петя заказал автобус, он отвезёт нас на дачу. Но всё, пока, у меня куча дел. Я жду тебя.
И она положила трубку.
Отличная новость, тётя выходит замуж. Конечно, я приду. Посещение свадеб стало почти моим хобби. Все женщины, так или иначе имевшие ко мне отношение, устроили свою жизнь так, как им мечталось. Все, кроме Натэллы. Хотя, откуда мне знать, может, и ей так хотелось?
В пятницу, надев свой лучший костюм, я явился к ЗАГСу. Я купил огромный букет белых роз и ходил взад-вперёд в ожидании невесты. По непонятным причинам это торжество не оставило меня равнодушным, и я немного взбодрился.
Невеста приехала в сопровождении жениха на белом лимузине. Она, конечно, не надела белое платье, но наряд был шикарным. Из того же лимузина вылезли ещё несколько человек, как я понял, гости. Все они были весьма оживлены. Тётя заметила меня и бросилась навстречу.
- Вольдемар! Дорогой! Слава Богу, ты пришёл! Знакомься, Петя, - она представила мне мужчину, подошедшего к нам вслед за ней. - Пётр Андреевич. А это мой племянник, Вольдемар.
- Очень приятно.
Мы пожали друг другу руки.
Петя выглядел достойно. То есть как зоолог. Он носил небольшую бородку, у него были густые тёмные волосы с проседью, и круглый животик. Он был небольшого роста, и весьма походил на профессора в классическом исполнении.
- Извини, что не пригласила тебя кататься, но так получилось. Ты всё равно там никого не знаешь, тебе было бы скучно, - тётя доверительно взяла меня за руку.
- Я не обижаюсь, что ты.
Тут кто-то замахал руками, призывая нас войти в ЗАГС, и мы вошли.
Когда жених с невестой скрепили союз подписями и поцелуем, а марш Мендельсона закончили играть, мы вышли на улицу и отправились на дачу.
Домик в деревне оказался весьма милым. Особой роскоши не наблюдалось, но всё было достойно. На поляне перед домом уже накрыли столы, и парочка людей в фартуках занимались приготовлением пищи. Как пояснила тётя, Петя пригласил бригаду поваров и официантов обслуживать свадьбу.
- Он совсем не считает деньги! - тётя так и светилась от обожания. - Пойдём, я познакомлю тебя с гостями.
Она представила мне коллег Пети и двух его сыновей. Сыновья были уже взрослыми, один, Дима, жил в Москве, а второй, Егор, во Франции. Он был немного старше меня и сразу мне понравился.
Когда все расселись, и праздник объявили открытым, тётя торжественно заявила во всеуслышание, что через несколько дней они с Петей уезжают во Францию, куда её мужа, она подчеркнула, мужа, пригласили преподавать в университете в Париже. Все захлопали, а тётя даже порозовела от удовольствия. Сейчас она напоминала мне маленькую девочку, которой вдруг купили дорогую игрушку, о которой она и мечтать не смела.
Петя оказался компанейским малым. Он много шутил и смеялся, без конца рассказывал анекдоты, следил, чтобы вовремя подавали еду, и всем было весело. Он сыграл нам на скрипке, кстати, весьма недурно.
Я же сидел рядом с Егором, и мы разговорились. У нас нашлись общие темы, и общение шло легко. Я был в ударе. С юмором рассказывал про нашу контору, и Егор смеялся, слушая мои разглагольствования.
- Послушай, - сказал он наконец, - ты же работаешь архитектором? В проектном бюро?
Я кивнул.
- Так точно. Проектирую кошачьи домики. И ещё торговые центры. Тоска зелёная.
- Мы коллеги. У меня в Париже небольшая проектная контора. Всего несколько человек, но у нас хорошая клиентская база. Есть большие заказы. Это лучше, чем кошачьи домики. - Я навострил уши. - Мне туда нужен архитектор. Человек ушёл, а поступили заказы, и мы не справляемся. Я буду здесь ещё пару дней, не мог бы ты показать мне свои работы? Ты бы хотел поработать у меня? Какой язык ты учил в школе?
- Господи, конечно! Всю жизнь об этом мечтал! А в школе, ты будешь смеяться, но я учил французский. Потом, я сносно говорю на английском. Посещал курсы, брал уроки. Готовился к международным контактам, дурачок. - Я залпом выпил бокал шампанского. - На курсе я был одним из лучших, клянусь.
- Почему же дурачок? Всё когда-то пригождается. Завтра я жду твои работы. Я остановился у папы.
Остаток вечера прошёл спокойно, а вечером нас развёз всё тот же автобус.
Утром я отнёс работы Егору, и они понравились ему. Он уехал во Францию, и выслал мне контракт. Я уволился с работы и приехал в Париж. Единственный член моей семьи - тётя, жила там же, и известие о моём приезде сильно обрадовало её.
Контора была небольшой, но заказов было много. Встречались весьма интересные, и я с головой ушёл в работу. Я посещал курсы французского вечерами, и вскоре уже говорил весьма бегло. Когда мой французский стал настолько хорош, что я мог свободно излагать свои мысли, Егор доверил мне работу непосредственно с заказчиками. Я ездил на встречи, вёл переговоры, выезжал на место. Я стал даже думать на французском. Изредка меня посещала ностальгия по исторической родине, но старался не обращать на это внимания. Люди везде одинаковы. Я делал своё дело, мне нравилась работа, и это было сейчас для меня самым главным. Кардинальная смена обстановки, как оказалось, лучшее лекарство от тоски. Даже самой запредельной.
Я ни с кем не встречался, и Егор часто шутил по этому поводу. Он никак не мог взять в толк, почему я шарахаюсь от женщин, и что они мне сделали плохого? Он таскал меня с собой на все вечеринки, и постоянно знакомил. Но я оставался неприступен, как скала. Это его по-настоящему огорчало. Как-то раз, расстроенный моим равнодушием к женщине, которая очень нравилась ему, и он считал её подходящей для меня парой, он устроил мне разборку. Очень долго он расспрашивал меня, почему я не хочу с ней встретиться и хотя бы поговорить. Я отшучивался, но когда он стал не в меру настойчив, довольно грубо оборвал его. Он немного обиделся, но начал думать, что в моей жизни есть какая-то зловещая тайна, и лучше не бередить эту рану. С тех пор до поры до времени всё успокоилось.
Как-то раз Егор вызвал меня к себе в кабинет и сказал:
- Послушай, у нас есть одна клиентка. Очень интересный заказ. У неё домик на побережье, она хочет его отделать. Внутри. У тебя это хорошо получается. И потом, дама очень капризна, а ты равнодушен к женским чарам. Поэтому способен выстоять. Встреться с ней, она очень неплохо платит.
- ОК. Давай телефон.
На том мы и договорились.
Дамочка мне сразу не понравилась. Она была довольно молода, лет 28–29, довольно привлекательна, но выглядела стервозно. Или мне так показалось. Я выслушал её пожелания, и мы поехали смотреть дом. Я внимательно всё осмотрел, сделал фотографии, и пообещал вскоре представить первые наброски. Она везде ходила за мной, но почти ничего не говорила. Её, кстати, звали Натали. Единственное, что она попросила, это ускорить работу, потому что ей очень хотелось переехать в этот дом, якобы доставшийся ей от бабушки. Я уверил её, что сделаю всё возможное.
Работа увлекла меня, и я посвящал ей не только рабочее время. Егор удивлялся моему рвению, но ничего не говорил. А я почему-то вдруг представил, что этой мой домик на берегу моря, и это я собираюсь здесь жить. Я вспоминал убранство замка Натэллы, Элоизы, и наброски сами ложились на бумагу.
Вскоре она позвонила и попросила показать эскизы. Мы встретились в кафе. Выпили кофе, и я развернул перед ней плоды своих стараний. Многие идеи ей понравились, но в целом она сделала массу замечаний. Её не устраивало то и это, она придиралась к каждой мелочи, вплоть до цвета торшера. В конце концов, она заключила, что это необходимо переделать. Я учёл её замечания, в конце концов, ей там жить, и она имеет на них полное право, и переделал проект.
Мы снова встретились, я снова показал ей наброски, переделанные согласно её желаниям. Я думал, ей понравится, но она нахмурила брови, и снова бросилась критиковать мой проект. Теперь замечаний было ещё больше, и она с милой улыбкой попросила всё устранить. Это слегка раздосадовало меня, но я сдержался. Я не мог понять, почему она сразу не сказала мне всё? Я мог устранить это ещё в первый раз. После третьей нашей встречи, когда придирки стали расти, как снежный ком, я не выдержал, и прямо спросил, что она хочет? Может, её не устраивает мой стиль, и тогда ей лучше взять другого исполнителя. У нас в конторе есть талантливые ребята, которые помогут воплотить в жизнь её мечту. Она сказала, что по-прежнему хочет работать со мной, и некоторые мои идеи очень ей подходят. Она не желает, чтобы кто-то занимался их разработкой. Я промолчал. Но поток замечаний не иссякал, и терпение моё лопнуло. Я пожаловался Егору.
- Я не понимаю, что эта дамочка хочет от меня?! Я выложился полностью, я работал, как проклятый, а она недовольна! Да она просто сучка! Я отказываюсь от этого проекта и от премии, поручи его кому-нибудь другому. У меня просто нет сил. Она изводит меня, и я не знаю, зачем! - Я весь кипел негодованием.
Егор выслушал меня.
- Прости, но все ребята загружены, ты же понимаешь. И потом, она хочет работать только с тобой.
- Вот как? Это она сама тебе сказала?
- Представь себе, да. Она приходила в контору, и я спросил её, как движется работа? Мне показалось, что всё несколько затянулось, и я хотел узнать у неё, что случилось? Я напомнил ей, что у нас есть ещё заказы, и ты востребован в других местах. Она заверила меня, что работа идёт, но ей бы очень не хотелось, чтобы тебя у неё забрали. Она настаивала на твоей кандидатуре. Даже увеличила плату "за вредность", так сказать. И за сверхурочные. Я не смог ей отказать. Заказ не мелкий, сам понимаешь. Времена сейчас не самые лучшие.
Я кивнул.
- Ладно. Но только ради тебя. Если она ещё хоть слово скажет мне, я убью её, так и знай.
- Я сам бы убил её, но слово заказчика - закон.
Тут у меня зазвонил телефон, и это оказалась Натали. "Легка на помине!" - подумал я со злостью. Натали предложила мне встретиться, и урегулировать разногласия, уверяя меня, что это последний раз. Я поехал на встречу. Там она отказалась смотреть мои чертежи, и предложила снова проехать на место. Вдруг она ошибается, и мой проект идеально подходит? Ей хочется всё представить на месте. Я согласился.
В доме мы разложили эскизы на столе, и она принялась внимательно их изучать. Она благосклонно кивала, и я готов был вздохнуть с облегчением - вся эта история начинала мне порядком надоедать.
- Что это?! - её голос прозвучал как гром среди ясного неба. - Что это за чушь?! Разве это спальня?! Как здесь можно спать?! Это безобразие! Немедленно переделать! Я не собираюсь оплачивать этот вздор!
Я встал. Я взял эскиз в руки и медленно начал рвать его на мелкие кусочки. Видимо, я задел чашку с кофе, и она упала на пол. Раздался звон разбиваемого стекла, и я очнулся. Натали с ужасом смотрела не меня. Она села на пол собирать осколки. Плечи её легонько вздрагивали, и я понял, что она плачет. Почему? Я сел рядом и начал помогать ей. Мне стало стыдно своего поведения. На наши глаза встретились, и на миг, на один короткий миг, мне показалось, что это Натэлла смотрит на меня с упрёком. Я улыбнулся и взял её за руку.
- Не беспокойтесь, мадмуазель, это была минутная слабость. Я всё переделаю. Не нужно так расстраиваться.
Натали разрыдалась у меня на плече.
- Ты бесчувственный болван! Ты идиот! Я полюбила тебя, как увидела, но ты смотрел на меня, как на чурку! Это было невыносимо! Я устала делать тебе замечания. Я надеялась, что ты заметишь мой интерес к тебе, и как-то проявишь себя. Но ты был неприступен, как ледяная скала! Я находила новые и новые придирки, чтобы иметь возможность видеть тебя! Сегодня был последний шанс. Я сказала себе: хватит! Ты не интересуешь его, и пора с этим смириться. Сегодня бы всё закончилось. Но я не смогла. Я опять наступила на те же грабли, так, кажется, говорят русские?! Я не могла потерять тебя!
Я был шокирован её признанием, и только гладил её по тёмным волосам.
- Натали! Могла бы сразу сказать мне.
- Ты думаешь, это просто?
- Нет, не думаю. Но…
- Молчи, - она заткнула мне рот рукой, и под влиянием момента я прижался губами к её мокрым от слёз губам.
С тех пор мы начали встречаться. Шеф с хитрецой поглядывал на меня, и всерьёз начал подозревать, что это он поспособствовал нашей встрече. Хотя он и клялся, что это не так. Вскоре я так привык к Натали, что не мог без неё обходиться. Мы сняли квартиру, и без неё я уже не мог даже найти своих носков. В доме Натали начались работы, кстати, по моему первоначальному проекту. Оказалось, что она от него в восторге.
Через год мы поженились. Я был счастлив. Я не мог понять, почему она показалась мне непривлекательной, и корил себя за это. Большей тупости, чем пройти мимо неё, я теперь не мог себе и представить. Вскоре мы переехали в дом, и наша жизнь потекла ровно и гладко. Меня повысили, что означало прибавку к жалованью. Натали содержала туристическое агентство в Париже, что не помешало ей родить одного за другим двоих детей. Девочку и мальчика. Мы назвали их Жан и Маргарита. Ах, да! В моём доме живут две кошки, Клара и Элоиза, и кот Макс. Как оказалось, Натали обожает этих животных, и всегда мечтала их иметь. Меня же они заставляют ностальгировать по прошлому, но я ни о чём не жалею.
Когда дети подросли, я начал рассказывать им по кусочкам историю своего путешествия перед сном, выдавая это за сказку, читанную мной в детстве. Это вызвало их живейший интерес, и они всегда с нетерпением ждали продолжения. Маргарита оказалась особенно чувствительной к моим рассказам, и слушала меня, раскрыв рот, постоянно задавая вопросы.
Но должен же кто-то знать, что со мной произошло? Когда история закончилась, дети были немного разочарованы, но я убедил их, что ничто не длиться бесконечно. Во всяком случае, у нас. После этого Марго, придя из лесу, говорила мне, что видела эльфов, и они передавали мне привет. Я улыбнулся, но она надулась, уверяя, что это чистая правда. И действительно, кто знает?