– А кто вас знает… Еще мы можем видеть глазами Дуры и слышать ее ушами. Мысли полностью контролировать, как я уже говорила, возможности нет. Хорошо хоть будем понимать эмообразы аарн, но только когда Дура бодрствует. Если она заснет, то мы эту способность мгновенно потеряем. Потому стоит присмотреть себе пути отхода на случай побега. На этот же случай прошу подумать о возможных способах нейтрализации и развоплощения основной личности. Это я к тебе, Умница, обращаюсь.
– Подумаю, – сказала та. – Только дай информацию для размышлений. Подробную.
– Дам, – ответила Ведьма. – Немного позже. Я не закончила. Если не придумаете, то мы так и останемся призраками в ее памяти. Отстранить Дуру от контроля над телом и усыпить, как раньше, мы не в состоянии. Она легко вернет контроль, и нам не поздоровится.
– Мать твою! – ошарашенно ахнула Умница. – Так мы что, заперты?!
– Да, заперты! – отрезала Ведьма. – Потому и говорю, что отключать Дуру сможем только на несколько минут, а потом должны уходить, чтобы она, не дай Благие, ничего не заподозрила. Еще одно необходимо сделать. Я с самого Посвящения внушаю ей нежелание связываться с Целителями Душ, эти нас быстро обнаружат. Тем более, что на этой станции сейчас находится самый сильный из них, некая Дарья Шаронская. Это именно она встретилась нам у входа в каюту Кровавой Кошки. Боюсь, Дура ей чем-то не понравилась.
– Так убрать эту самую Шаронскую! – снова влезла Убийца. – Нет человека, и проблемы нет.
– С ума сошла? – растерянно спросила Ведьма. – Забыла, где мы находимся? Если мы это сделаем, то выдадим себя сразу. Аарн не убивают друг друга. В принципе. Никогда.
– Ты серьезно? – удивилась Умница. – Надо же, не врали… А если поссорятся?
– А они даже ссориться не умеют… Нет среди них такого. Я сама, когда поняла, два дня в шоке пребывала. Сплошное и глобальное сю-сю. Любва всех ко всем, хрен их за ногу.
– Да уж… – протянула Хитрюга. – В жизни не поверила бы в такую чушь.
– Увы, правда, – тяжело вздохнула Ведьма. – Будь иначе, нам куда легче пришлось бы. Ладно, подробнее о порядках в ордене я расскажу позже, пока есть куда более важные вещи.
– Так говори.
– А я что делаю? Достали, блин! Ладно, резюмирую вышесказанное. Первое. Мы заперты во временном смещении и полностью перехватить контроль над телом обратно, отстранив Дуру, как легко делали раньше, возможности не имеем. Только на очень короткое время, или выдадим себя. Прошу учесть еще одно. Чтобы ни одна сука не вздумала высунуться даже на долю секунды!
– А хрен ли ты нам указываешь? – возмутилась Злюка. – Не дурнее тебя будем!
– Да если бы только тебя грохнули, я бы так порадовалась! – прошипела Ведьма. – Жаль, что шкура на всех одна! Здесь повсюду бестелесные твари шарятся, двархами их зовут. Пронырливые донельзя, все под контролем держат, каждую мелочь. Поняла, идиотка проклятая?! Ты только шевельнись – и все, разом подохнем! Девки, придержите вы эту гниду мелкую! Она же нас погубит!
– Обеим успокоиться! – резко приказала Умница. – Вы чего, охренели, две дуры?! Нам нельзя ссориться, иначе пропадем ни за душу Проклятого!
– Ладно! – недовольно буркнула Злюка и обиженно замолчала.
Ведьма некоторое время негромко ругалась последними словами, потом продолжила:
– Второе. Сбор информации будет сильно затруднен, так как мы не имеем никакого доступа ни к биокомпу, ни к исполнительным механизмам тела.
– Не поняла… – растерялась Умница. – Каким исполнительным механизмам тела? Ты что имеешь в виду?
– Сейчас узнаешь, – ехидно ухмыльнулась Ведьма. – Вскоре после Посвящения Командор отправил Дуру к Целителям. Оказывается, аарн владеют биотехнологией, способной преобразовывать тело разумного существа любым образом. Мало того, каждый из них киборг в нашем понимании, в его тело встраивается масса всяческих приспособлений. В крови поселяются миллиарды так называемых нанороботов и биофагов. В мозг вживляют биокомпьютер малопредставимой мощности, редкий вычислительный центр галактики превышает по мощности этот махонький биокомп. Аарн способны благодаря этому мыслить восемью параллельными потоками с огромной скоростью, память становится абсолютной, доступ к любой инфосети обитаемой галактики почти мгновенным.
– Блин… – с завистью протянула Умница. – Мне бы такое…
– Подожди, дорогая, ты слишком спешишь. Все это было встроено и в тело Дуры, то есть, в наше с вами тело.
– Отлично!
– Да, отлично. Прошу только учесть, что контроля ни над одним механизмом мы не имеем и иметь никогда не будем. Все, включая нанороботов, управляется через биокомп, а он не подчиняется никому, кроме Дуры. При замене личности он просто отключится. Точнее, перейдет в спящее состояние, контролируя только системы жизнеобеспечения. Один утешающий момент. Мы теперь проживем около тысячи лет молодыми и здоровыми, благодаря нанороботам и биофагам в крови. Самые тяжелые раны будут заживать очень быстро, за считанные минуты, и без каких-либо последствий. О болезнях и ядах можно вообще забыть. Помрем, только если голову сразу оторвет. Да и то, если кто-нибудь обратно приставит и пару минут подержит, то прирастет.
– Здорово! – обрадовалась Хитрюга.
– Согласна, – кивнула Ведьма, – я тоже была восхищена, когда поняла, что сделали с нашим телом Целители ордена. Плохо, что у нас нет контроля над всем этим. Дура, помимо прочего, способна почти мгновенно менять пол, внешность, даже биологический вид. При этом меняется все, вплоть до генетического кода. То есть, каждый аарн – абсолютный оборотень. Как вам, девки?
– Мать их так… – восхищенно протянула Умница. – Знала, что они впереди остальных, но настолько? Мать-перемать… Нет, мы должны каким-нибудь образом подчинить себе этот биокомп! Такие возможности…
– А он возьмет, да и помрет в процессе… – ухмыльнулась Ведьма. – В твоем мозгу. Гнить там начнет. Долго ты после этого проживешь? Я уже не говорю о Последнем Даре. В случае попытки взятия под контроль биокомпа он может и сработать. Или по мысленной команде той же Дуры.
– Что такое Последний Дар?
– Система самоуничтожения. Тоже есть у каждого аарн. По их обычаям разумный сам выбирает время смерти. Системам графа до этой – как до звезды небесной. Вспышка, и толька пепла немного остается.
– Не понимаю… – тоскливо сказала Умница. – Не понимаю! Зачем им все это? Они что, параноики?
– Да нет… – вздохнула Ведьма. – Как раз наоборот, самоуверенны слишком, за что и поплатятся. А Последний Дар и иже с ним? Кто их знает, зачем оно им? Уж точно не я. Они просто настолько "не такие", что меня дрожь пробирает. Аарн – это уже не люди, не гварды, не арахны, не драконы, а что-то совсем другое. Настолько другое, что понять их не сумеет ни один обычный разумный. Я в этом уверена.
– Не согласна! – отрезала Умница. – Поймем. И все освоим. Без их дурацких "моральных принципов"!
– Может быть, – безразлично сказала Ведьма. – Может быть. Мне, если честно, плевать. Я бы хотела кое-какие из плетений Илара ран Дара и Кержака Черного понять. Да только не по моим мозгам они, как видно.
– А это мы еще посмотрим! – упрямо заявила Умница. – Ты не одна, у тебя еще и мы есть. Ты – маг, а мы, зато, думать умеем. И вместе у нас неплохо получается.
– Согласна. Неплохо. Потому и прошу вас подумать над тем, что и как нам делать дальше. Сейчас наши возможности крайне ограничены, и мне это не нравится.
– А кому нравится? Но мы придумаем, гарантию даю, придумаем. На это уйдет немало времени, может и не один год, но справимся. Пока наша задача одна: собирать и анализировать информацию, передавая ее при первой возможности учителю.
– Да, – ухмыльнулась Ведьма. – Сдаваться мы не намерены. И Командор, и весь его орден еще пожалеют…
Она получила в ответ четыре довольно гнусные ухмылки. Личности Мары готовились к предстоящему бою. К бою до конца, без надежды на пощаду. Враг должен умереть. Это знала каждая из пяти и ради этого готова была умереть сама. Война только начата, и еще неизвестно, чья возьмет.
– Лерк! – позвал чей-то голос из широко распахнутого окна. – Просыпайся! Лерк!
Спящий на кровати светловолосый мальчишка заворочался, что-то недовольно пробурчал и прикрыл голову подушкой.
– Спит… – уныло сказал голос. – Вот, зараза! Договорились же! Ну, погоди, я тебе сейчас устрою побудку. Эх, жаль шланг сюда не дотянется…
Из окна вылетел камешек и ударил спящего по спине. Тот буквально вскинулся, ошеломленно хлопая глазами. Потом протер их кулаками. Оглянулся, ничего не понимая, но никого не увидел. Взгляд натолкнулся на камешек, и мальчишка вполголоса помянул хвост Проклятого в чьей-то глотке. Посмотрел в открытое окно и успел заметить быстро спрятавшуюся драконью морду.
– Понятно… – вздохнул светловолосый. – Свинья ты, Т'Ред. Понял?
– Почему, свинья? – сунул голову в окно дракончик. – Мы же договаривались, а ты дрыхнешь без задних ног. Так что, это ты свинья! Вот.
– Договаривались? – почесал в затылке Лерк. – О чем? Ой, блин! Забыл совсем… Они уже прилетели?!
– Ага, – кивнул Т'Ред. – Транспортник немного раньше сел, еще в четыре утра. Сейчас развозят керси по городам и поселкам.
– Вот гадство-то! – искренне огорчился мальчишка. – Я так хотел на посадку посмотреть…
– Я тоже… – уныло вздохнул дракончик. – Такие большие корабли у нас редко когда садятся. Но ладно. Зато чего я знаю!
– Чего? – сразу насторожился Лерк.
– А вот и не скажу!
– Тьфу на тебя, ящерица крылатая!
– От лысой обезьяны слышу! – надулся было Т'Ред, но не выдержал и захихикал. – Слушай сюда! Светлому князю из керси Таланский дворец отдали по приказу его величества.
– Да ну? – не поверил Лерк. – Это же рядом совсем.
– Рядом. И у светлого князя сын есть. По-моему, не старше нас.
– Ух ты! – даже подпрыгнул мальчишка. – Полетели знакомиться!
– Ради того тебя и будил! – гордо сказал дракончик. – А ты обзываться.
– Извини… – развел руками Лерк, хитро улыбаясь. – Я ж не со зла!
– Да ладно! – добродушно махнул рукой Т'Ред. – Давай одевайся, влезай на меня и полетели. Я видел котенка в парке, ходит там, челюсть до земли отвесив. Со стороны – ну чистый тебе кошак на задних лапах! Даже хвостик маленький есть.
– И что мне так не везет? – с досадой топнул ногой Лерк. – Я же все проспал!
Быстро натянув шорты с футболкой, он подхватил ангравитационный пояс, воровато выглянул в коридор, чтобы убедиться в отсутствии родителей, и вылез в окно. Дракончик ожидал его, нетерпеливо постукивая когтями по стене. Он был всего лишь вдвое больше человеческого мальчишки и его ровесником. Странно, но сыновья двух светлых князей, занимавших высшие государственные должности в двенадцатом пограничном секторе княжества Кэ-Эль-Энах, подружились. С первой встречи мальчишки потянулись друг к другу, и отцы не стали препятствовать их дружбе. Они и сами были приятелями, сработавшись на удивление удачно. Доходило до того, что воспитанием юных шкодников господа губернаторы занимались по очереди, когда у них находилось для того время. И неважно у кого находилось – дракона или человека.
Небольшая часть оставшихся без родины драконов шестого флота в свое время осели на планете Калдар, столице двенадцатого приграничного сектора. Она находилась совсем недалеко от границы Скопления Парг, всего в пяти световых годах. Тогда планета была мало населена, и второй материк идеально подходил драконам. Бесчисленные плоскогорья и жаркие джунгли внизу. Но некоторые из них, в том числе и светлый князь М'Рес Т'а Альтан, поселились недалеко от Шанкарга, главного города Калдара. За государственный счет его сиятельству выстроили в пригороде роскошный дворец, и дракон стал военным губернатором сектора, принявшись за модификацию оборонных систем со всей свойственной его расе энергией. Вскоре у него родился сын, а потом и две дочери, считавшие Калдар своей родиной. Постепенно драконы с людьми перемешивались все больше, возникало множество поливидовых поселений. А уж дети вообще плевать хотели на расовые различия, тем более, что школы по приказу великого князя были общими. В первые годы простые люди немного побаивались драконов, все-таки очень большие и зубастые, но вскоре страх ушел, сменившись искренним уважением. Ксенофобов, конечно, хватало, но полиция на пару с армией жестко пресекали любые их выступления. Зачинщики беспорядков приговаривались к смертной казни, рядовые участники ссылались на вариевые рудники. Никому не хотелось попадать туда, да и драконы оказались на удивление дружелюбными существами, с которыми вполне можно было ужиться. Через пару лет в ответ на попытку уговорить кого-нибудь подписать петицию о выселении крылатых ящеров люди вызывали полицию, не говоря уже об участии в выступлениях протеста.
Теперь к населению Калдара присоединялась третья разумная раса – керси. Не слишком много, всего лишь около пяти миллионов. Фамилия Даренсат со Стамара. Естественно, возглавлявший фамилию великий коготь получил титул светлого князя и стал третьим высшим аристократом на планете. Довольно редкий случай, нечасто три светлых князя жили в одном мире, но так уж получилось. Тем более, что Тевах Аре Даренсат был назначен гражданским вице-губернатором сектора по вопросам экономики, что оказалось для светло-желтого керси немалой неожиданностью. Но приказы великого князя в Кэ-Эль-Энах не обсуждались, и он только поклонился в ответ, дав клятву служить честно и преданно. Но про себя не переставал удивляться. Откуда только его величество узнал, что Тевах был одним из лучших экономистов Стамара? Узнал ведь откуда-то и сразу использовал свое знание. Да, такой монарх достоин уважения. Только вот сомневался великий коготь в своей способности быстро понять чуждую экономику, но оставил эти сомнения про себя.
– Давай же! – не выдержал Т'Ред. – А то он уйдет!
– Секунду, пояс только включу… – проворчал Лерк, возясь с пультом капризного устройства.
Понятно, что одиннадцатилетний дракончик был не в состоянии поднять в воздух мальчишку, да и запрещались такое, считалось унижением для дракона. Но друзья плевать хотели на то, что там думали взрослые, и быстро нашли выход. Лерк натягивал на себя антигравитационный пояс, уменьшая собственный вес до нескольких килограммов, а Т'Ред охотно таскал его на себе. Сколько раз им влетало от родителей за такие фокусы, не перечесть. Порой серьезно влетало. Но не помогало, мальчишки уныло выслушивали очередные нравоучения кого-нибудь из господ губернаторов, соглашались со всем, что им говорилось, но продолжали носиться по городу и не только. Однажды юных шкодников сняли с орбитальной станции пояса планетарной защиты, где распологалась батарея мощных гиперорудий. Отцы долго допытывались как их драгоценные чада туда попали, но оные чада только мрачно сопели и молчали, как партизаны на допросе, мыча что-то невнятное. В конце концов на них махнули рукой, благо учились хорошо.
Оба юных светлых князя мечтали о карьере офицеров флота и намеревались по достижении восемнадцати лет подать документы в Тарканскую военно-космическую академию ордена Аарн, которую возглавлял знаменитый на всю обитаемую галактику дварх-адмирал Т'Сад Говах. В просторечии академию часто именовали Тарканаком. За последние двенадцать лет доступ туда стал для молодежи княжества свободным. Естественно, только для тех, кто обладал нужными для флотоводца талантами. Для поступления абитуриенты сдавали экзамены по математике, астрономии и космогации. Причем, отнюдь не на школьном уровне. Необходимые знания могла дать только самостоятельная подготовка. Если результаты экзаменов оказывались достаточны высоки, то с претендентом проводил собеседование кто-нибудь из флотских офицеров ордена, чином не меньше лор-навигатора. Он говорил с абитуриентом буквально ни о чем, но одного после этого собеседования брали, а другому почему-то отказывали. Обучение в академии ордена длилось, в отличие от академий обитаемой галактики, всего два года, а набор был огромным. Ежегодно Тарканак принимал до сорока тысяч абитуриентов. Из них добрая половина мест отдавалась уроженцам княжества, и за прошедшие двенадцать лет почти двести пятьдесят тысяч молодых офицеров вышли из стен академии и приступили к службе. Они стали своеобразной элитой флота, многие заняли место за пультами управления новых кораблей, многие, особенно прирожденные пилоты, сформировали истребительные дивизионы. Мальчишки и девчонки Кэ-Эль-Энах с восторгом смотрели на героев-истребителей, жаждая когда-нибудь самим сесть за штурвал "Белого волка" или лам-истребителя. Сыновья военного и гражданского губернаторов двенадцатого приграничного сектора не составляли исключения. Самое странное, что родители только поддерживали их в этом желании. Впрочем, чему удивляться – выпускникам Тарканской академии в княжестве открыты были любые дороги.
Наконец Лерк справился с поясом и почувствовал себя очень легким, настолько, что, казалось, его мог сдуть порыв ветра. Он поспешно забрался на спину нетерпеливо пощелкивающего зубами Т'Реда и пристегнулся. Дракончик сразу сорвался с места в пике и понесся над самой землей, благо спальня его друга находилась на двадцатом этаже и высоты для того хватало. Лерк что-то восторженно вопил, Т'Ред хохотал и вторил другу. Люди внизу не обращали никакого внимания на них, давно привыкнув к выходкам юных наследников своих сюзеренов. Тем более, что мальчишки никогда не позволяли себе злых шуток и отличались редкой для молодых светлых князей добротой, всегда приходя на помощь, если требовалось.
Старый садовник посмотрел вслед молодым господам с улыбкой. Если бы не настойчивость мальчишек, его дочь умерла бы, не было денег на операцию. Но Лерк как-то увидел, что старик, обычно улыбающийся и рассказывающий всем желающим старинные легенды, ходит очень грустный, и мальчишка принялся выяснять, что случилось. Выяснив, рассказал другу, и они не слезли с отцов, пока те не оплатили лечение дочери садовника в лучшей столичной клинике. Девушку вылечили, и слуги обоих поместий с тех пор едва ли не молились на мальчишек, не выдавая их родителям, если шкодники устраивали что-нибудь не то. Наоборот, покрывали изо всех сил.
Впереди показался Таланский дворец, довольно старое, но очень красивое здание, выстроенное в древнекеанском стиле. Естественно, все необходимые коммуникации были подведены сюда, да и строился дворец на самом деле из современных композитных пластиков, только имея вид старинного. Окружал его огромный парк. До сегодняшнего дня поместье принадлежало самому великому князю, который, правда, никогда в нем не бывал. Впрочем, его величеству принадлежали десятки тысяч зданий на тысячах планет. Ими он часто жаловал отличившихся чем-то аристократов, но чаще всего свежеиспеченных. Как сейчас, когда дворец достался бывшему великому когтю, ставшему светлым князем.
Т'Ред сразу свернул к парку и поднялся повыше, высматривая прогуливающегося котенка. Тот нашелся возле небольшого озера. Он сидел на большом камне и зачарованно следил за выпрыгивающими из воды золотыми рыбками, не обращая никакого внимания на окружающее. Лерк с интересом осмотрел его. Действительно, кот, вставший на задние лапы. Светло-желтая короткая шерсть лоснилась. Одет керси был в черные шорты по колено и короткую безрукавку того же цвета. Уши были полукруглыми, с маленькими вертикальными кисточками. Дракончик неслышно опустился неподалеку от камня.