– Ну, и что делать станем? – мрачно спросил великий князь у внука. – Я, конечно, понимаю, что это была провокация эспедешников, но осуществляли нападение регулярные паргианские части. Безнаказанной такую беспрецедентную наглость оставлять нельзя.
– Ни в коем случае нельзя, – согласился Рави. – У нас погибших больше тридцати тысяч, а если бы ты не распорядился отправить население в бункера, их оказалось бы несколько миллионов, как минимум. О разрушениях я даже не говорю, инфраструктура столицы сектора полностью уничтожена. Только давай не будем спешить, деда, а то таких дров наломаем, что сами потом за голову схватимся. Сейчас Мастер с нами на связь выйдет, они с Тиной кое-что выясняют по своим каналам. Потом возьмем за шкирку Лартена, потрясем немного и посмотрим, как он станет реагировать.
Джастан IX неожиданно умер три года назад, хотя был не стар, всего пятьдесят четыре года, и на престол Скопления Парг взошел его старший сын, Лартен II. Совсем еще юноша, ему едва исполнилось двадцать два на момент коронации. Ничем особенным молодой король не выделялся, никогда не заявлял о своем стремлении воевать с кем-нибудь. Впрочем, реальной власти у него и не было, всем заправляла Палата Лордов. Король подчинялся им. С зубовным скрежетом, конечно, но подчинялся. Раван даже сочувствовал парню, прекрасно помня себя после восхождения на престол. Собирался как-нибудь переговорить с Лартеном и дать пару советов, как накрутить обнаглевшим лордам хвосты и заставить прыгать по команде. Однако, это нападение все меняло, полностью меняло.
Обитаемая галактика была потрясена нападением Парга на Кэ-Эль-Энах. Чистой воды безумие! Куда слабосильному и нищему Паргу против княжества с его боевыми флотами и тысячами гвардейских дивизий спецназа космодесанта? Чтобы превратить все населенные планеты агрессора в пустыню Равану даже не потребуется помощь ордена, сам вполне справится. За каких-то пару месяцев справится без особых проблем. Это понимал каждый. А уж король Парга понимать последствия своих поступков был обязан.
С легким треском на стене вспыхнул голоэкран, сразу разделившийся на три части. На одной появился Командор, на второй Тина Варинх, на третьей Лиэнни. Она улыбнулась отцу с сыном, остальные двое кивнули.
– Добрый день, ваше величество! – голос Илара ран Дара был усталым и слегка раздраженным.
– Вам того же… – проворчал великий князь. – Господин Командор, может хоть вы объясните мне смысл этой идиотской авантюры?
– И хотел бы, да сам не понимаю, – развел руками маг. – Чушь ведь полная. Генерал, отдавший приказ об атаке, вскоре после старта эскадры застрелился. Его заместители ничего не знают и пребывают в состоянии полного обалдения. В общем, стандартная методика СПД. Один ключевой человек и масса слепых исполнителей. Сейчас кошки пробегаются по связям генерала, пытаемся хоть что-нибудь отследить, но обещать ничего не могу, вы не хуже меня понимаете, что концы обрублены.
– Понимаю… – тяжело вздохнул Раван. – И войну начинать никак нельзя. Нам сейчас только галактической войны не доставало. Только вот если мы никак не прореагируем, нас посчитают слабаками.
– Думаю, найдем выход, – неприятно осклабился Командор. – Занятный для затеявших эту провокацию. Давайте для начала поговорим с паргианским королем, а потом уже посмотрим.
– Согласен… – проворчал великий князь, его щека дергалась в нервном тике. – Только ничего, боюсь, этот разговор не даст. Мальчишка чисто декоративную роль играет.
– Да, – вмешалась в разговор Тина. – Но ему эта роль сильно не нравится. И напоминает он мне вас в молодости, Ваше величество. Очень себе на уме юноша. Понемногу вербует сторонников, лавирует, стравливает между собой аристократические клики, выстраивает довольно неплохие комбинации. Для его возраста, конечно, неплохие, опыта пока не хватает, но дело ведь наживное.
– Интересно, – прищурился великий князь. – На этом можно и сыграть.
– Можно, – согласилась Кровавая Кошка. – Вполне. Моя родина много поколений не имела сильного монарха, и ей это совсем не повредит. Только надо проверить, кто он таков и справится ли с непосильной ношей. Эту ношу далеко не каждый вытянет, не превращаясь в зверя, Ваше величество.
– Согласен, – кивнул Раван. – Очень мало кто способен. Допускать к власти амбициозного и не способного справиться с ней человека нельзя ни в коем случае, иначе он все вокруг кровью зальет, а сделать ничего не сможет, только ухудшит ситуацию.
– Это дело не сегодняшнего дня, – поморщилась Лиэнни. – Для начала нужно понять, что нам вообще со всем этим делать. Включаю связь.
Сбоку загорелся еще один экран. На нем появился большой кабинет, заставленный тысячами книг. За круглым столом сидел нахохлившийся молодой человек лет двадцати пяти на вид. Невысокий, мощный, с короткой стрижкой и квадратным подбородком боксера. Он мрачно смотрел перед собой и тихо ругался, перебирая какие-то бумаги. Потом ухватил сигару и нервно закурил, продолжая что-то читать. Треск зажегшегося голоэкрана заставил его встрепенуться. Увидев перед собой Командора и великого князя, он буквально опал в кресле.
– Здравствуйте, Ваше величество! – негромко сказал маг.
– Здравствуйте, господин Командор… – негромко ответил Лартен ломким баском. – Приветствую вас, мой венценосный собрат. Ваши высочества. Госпожа дварх-полковник.
– Желаю вам здоровья, – кивнул Раван. – Но прошу все-таки объяснить мне смысл вашей атаки на столицу двенадцатого сектора княжества. Учтите только, что от вашего ответа зависит быть или не быть войне. Наши флоты на границе готовы к атаке.
– Я понимаю… – сгорбился король Парга. – Ваше величество, умоляю вас поверить мне! Я не отдавал приказа об атаке! Когда мне доложили, я не поверил просто… Это какой-то кошмар!
– Кошмар, – прищурился великий князь, внимательно смотря на молодого человека. – Больше тридцати тысяч погибших, четыре взорванных города, уничтоженная система планетарной обороны и так далее, и тому подобное.
– Господин Командор! – обратился к Илару ран Дару Лартен. – Прошу вас прислать кого-нибудь из ваших! Я готов добровольно подвергнуться сканированию памяти, чтобы доказать свою невиновность! Насколько я знаю, аарн – телепаты, и вполне способны это сделать.
Илар с Тиной переглянулись. Интересно, а откуда он узнал о телепатии? Но узнал, а значит, просканировать короля Парга придется. Впрочем, неважно. Судя по всему, он действительно не причем.
– Я верю вам, – пожевал губами Раван. – И знаю, кто в действительности виновен. Только доказать не могу. Вы, я думаю, тоже знаете.
Лартен мрачно кивнул.
– У меня нет никакой реальной власти, Ваше величество… – горько сказал он. – Я здесь вызолоченная кукла, не более. Вы сами когда-то были в моем положении и должны понимать.
– Понимаю, – криво усмехнулся Раван. – Очень даже хорошо понимаю. Давно хотел с вами поговорить наедине и дать пару советов, как с этим справиться. Вы неплохо начали, хотя учиться вам было не у кого. Ваш отец, простите, был никаким монархом.
– Согласен! – махнул рукой Лартен. – Его, кроме коллекций и развлечений, ничего не интересовало.
– Но об этом можно поговорить и позже, – кивнул Раван, разглядывая молодого короля со все возрастающим интересом и удивляясь, что у бездарного Джастана мог уродиться такой сын. – Сейчас нам с вами необходимо разобраться в произошедшем.
– Да, вы правы… – тяжело вздохнул паргианин.
– Как мы выяснили, – заговорил Командор, – приказ об атаке отдал полный генерал Арвиг Сартен, лорд Арменак, командующий второй пограничной армией. Когда у него потребовали подтверждений, предоставил приказ за вашей подписью. Приказу короля военные вынуждены были подчиниться.
– Я не подписывал такого приказа… – побелел Лартен.
– Мы знаем это, он был фальшив, графологическая и атомарная экспертиза подтвердили, – кивнул маг. – Через два часа после старта атакующей эскадры генерал Сартен привел в порядок свои дела, написал завещание и застрелился. К сожалению, кроме него никто не знает откуда в действительности поступили приказы.
– Понятно… – мрачно пробормотал король Парга. – И все вокруг уверены, что это наша страна начала войну с княжеством. Сволочи проклятые! Мне уже несколько нот протеста прислали!
– Вы понимаете, кто ответственен за это? – спросила Тина.
– Да, госпожа дварх-полковник. Эти люди называют себя СПД.
– Возможно, вы не против того, чтобы нанести им пару неожиданных ударов в подбрюшье?
– Буду очень рад такой возможности! – зло оскалился Лартен. – Так жестоко нашу страну еще никто не подставлял. Спасибо вам за то, что решили сначала разобраться, а только потом атаковать.
– Иначе нельзя, – пожал плечами Раван. – Но контрибуции вам придется выплатить огромные.
– Благие… – простонал король, хватаясь за голову. – У меня ведь казна пуста! Дефицит бюджета до 400 триллионов кредитов…
Командор переглянулся с Тиной и приподнял левую бровь. Она согласно опустила веки. Великий князь заинтересованно посмотрел на них, поняв, что эти двое что-то задумали. Интересно, что?
– Орден Аарн вполне может предоставить Скоплению Парг кредит на сто-двести лет, – негромко сказал маг. – На определенных условиях, конечно.
– Каких? – сразу насторожился Лартен.
– Национализация всех транспортных компаний с выплатой владельцам компенсаций, и прямой контроль правительства над ними. Возможно создание транспортного холдинга с участием Парга, княжества и республики. Думаю, такой холдинг будет весьма полезен своим участникам.
Великий князь едва не расхохотался, с трудом сдержав себя. Командор в своем репертуаре, нашел неожиданный и чрезвычайно выгодный ход. Для княжества с орденом, конечно, зато дико невыгодный эспедешникам. Ради такого холдинга можно и от контрибуций отказаться, вполне даже можно.
– Зачем это нужно? – спросил король Парга.
– Через вашу страну проходит основной транзит рабов и наркотиков, – ответила Тина. – И не только, большинство контрабанды в княжество и республику идет через территорию Парга. От этой контрабанды эспедешники имеют основную прибыль, и, если им этот ход перекрыть, они взвоют. Вот мы и решили придавить их, а то обнаглели что-то слишком.
– Вот как? – усмешка Лартена сделалась хищной. – Раз так, то я ничего против не имею. Но дело в том, что у меня в руках нет реальной власти, а Палата Лордов национализации не одобрит.
– Так поступите так, как я поступил в свое время, – осклабился Раван. – Неужто верных войск не найдется? Решимость, правда, нужна… И понимание, что крови будет много.
– Решимость… – повторил молодой король, его глаза загорелись каким-то лихорадочным блеском. – Решимость… Ее-то как раз хватит. И войска есть, организовать резню совсем несложно. Но ведь я потом и дня на троне не усижу, против меня все лорды королевства встанут.
– Почему же? – хитро ухмыльнулся великий князь. – Вполне можно организовать отлов нескольких убийц. Приговоренных к казни преступников в ваших тюрьмах найти нетрудно.
– Не понимаю…
– А эти убийцы признаются, что организовали резню по поручению эспедешников. О существовании сей таинственной организации все знают, но все молчат. Представляете какой резонанс вызовет признание убийц высших лордов Скопления Парг?
– Низко кланяюсь! – расхохотался Лартен, действительно встав и поклонившись. – Ваше величество, я восхищен! А пока общество будет бурлить возмущением и гневом, направленными на эспедешников, я вполне успею перехватить контроль над многими важными службами. По крайней мере, над Верконом точно. Там многие недовольны произволом лордов.
– Орден Аарн с удовольствием вам в этом поможет, – сказал Командор. – Я имею в виду перехват контроля, грязную работу за вас мы делать не собираемся. Лорды вашей страны дошли до точки, они раздергивают Парг на куски и не желают понимать, что если страна распадется, то им самим на головы немало неприятностей свалится. Мы не допустим развала королевства, это такое нарастание инферно, что не дай Создатель. Если для этого нужно пролить кровь господ из Палаты Лордов, то туда им и дорога. Стократно заслужили своим скотским эгоизмом.
– Никогда бы не подумал… – с искренним изумлением посмотрел на него король Парга.
– Когда-то очень давно меня называли Темным Мастером, – серые глаза бессмертного стали грустными. – Кое-какие навыки из тех времен у меня сохранились. Не все забыл, к сожалению.
– Значит, это правда… – пробормотал Лартен с еще большим изумлением, он был буквально потрясен непонятной откровенностью Илара ран Дара.
Раван удивился ничуть не меньше. Он подозревал это уже давно, но одно дело подозревать, а совсем другое – знать точно. Темный Мастер… Древний император половины галактики. Чудовищно жестокий. Нечеловечески жестокий. Бездушно жестокий. Но именно он остановил войны и дал галактике время отдышаться. Пусть страшной ценой, но дал.
– Мое прошлое неважно, – скривился Командор. – Я давно изменился, слава Создателю. Но крови не боюсь, если ее пролитие необходимо, чтобы остановить куда большую кровь в будущем.
– Полностью с вами согласен! – резко кивнул великий князь. – Я, в свое время, всеми силами старался избежать кровопролития, но светлые князья из Совета Кланов не оставили мне другого выхода. Нет другого выхода и у вас, ваше величество. Наши социологи тоже уверены, что Скопление Парг на грани распада.
– Очень боюсь, что вы правы… – мрачно пробормотал Лартен, поежившись. – Распад? Не дай Благие! Подозревал, что лордам на все плевать, кроме своей выгоды, но распад государства? Это уже слишком. Я бы вам не поверил, но имею подтверждения тому из своих источников.
– Увы, – развел руками Раван. – Кстати, создание транспортного холдинга уменьшит вашу контрибуцию вчетверо. Думаю, мне, вам и президенту Трирроуна надо будет вскоре встретиться и обсудить этот вопрос.
– Я подумаю, – уклончиво ответил король Парга. – А вот моими дорогими лордами придется заняться вплотную. И побыстрее. Сейчас они в ужасе орут друг на друга, в Палате Лордов паника, все страшно боятся атаки флотов княжества. Когда успокоятся, достать их будет куда труднее.
– Вот и займитесь, – пожал плечами Командор. – А мы, со своей стороны, обещаем всестороннюю поддержку законной династии. Новые технологии, инвестиции и так далее. Но вы должны контролировать страну, безвластие ни к чему хорошему не приводит. Мы с удовольствием поможем Скоплению Парг стать богаче, но помогать лордам набивать карманы не собираемся.
– Если нужен будет совет, – внимательно посмотрел на молодого короля великий князь, – обращайтесь в любое время, ваше величество. С удовольствием помогу. Наши каналы гиперсвязи организованы таким образом, что перехватить их, не имея под рукой своих двархов, совершенно невозможно.
– Благодарю, ваше величество! – снова встал и поклонился тот. – Но пока я буду готовить акцию, что займет часов десять, необходимо чем-нибудь успокоить общественность. На большинстве урбисов и колоний, близких к границе, паника, люди всеми силами стараются оказаться как можно дальше. Только на Эратане сегодня насмерть задавили в толпе больше пяти тысяч человек на подступах к космопорту.
– Мы объявим, что Парг выплачивает контрибуцию и войны не будет, – сказал Раван, переглянувшись с внуком и дочерью. – Но какую именно не скажем, пусть господа лорды помучаются неизвестностью.
– А когда все будет готово, я созову Палату Лордов на срочное совещание по контрибуциям, – зло осклабился Лартен. – Раз речь пойдет о деньгах, то они все соберутся – как же, дело самого святого касается, своего кармана. Из зала заседаний ни один из них уже не выйдет.
– Легионы "Серые Тени" и "Дети Света" будут ждать вашего сигнала, – усмехнулся Командор. – Вам сейчас передадут биокомп для связи с дварх-полковниками. Укажете им объекты, которые необходимо будет взять под контроль в первую очередь. Я очень не хотел вмешиваться в дела Парга, но эспедешники вынудили. Что ж, даю слово, они об этом пожалеют.
– Благодарю! – склонил голову молодой король, его глаза горели волчьим азартом.
Стороны обговорили подробности заключаемого договора, и вскоре после этого связь отключилась.
– Надо же, пареньку одного толчка оказалось достаточно, чтобы направиться в нужную сторону… – задумчиво сказал великий князь. – Талантлив, далеко пойдет, если вовремя не остановят.
– Власть-то он, вполне возможно, и захватит с нашей помощью, – недовольно поморщился Командор. – Вопрос в другом: как он себя потом поведет? Сумеет стать настоящим правителем, подняв экономику и дав людям возможность нормально жить, или превратится в обычного тирана?
– Постараемся не допустить, – иронично посмотрел на мага Раван. – Я с ним свяжусь в ближайшее время и объясню некоторые основополагающие вещи. Неглуп, должен понять.
– А я вообще к нему в гости заскочу, – широко улыбнулся Рави. – Возраст у нас почти одинаков, положение тоже. Может, подружимся. Кстати, Мастер, я восхищен твоим ходом с транспортными компаниями. Эспедешники себе все волосы повырвут от "радости". Мы им последние легальные ходы в княжество перекроем таким образом. О денежных потерях я даже не говорю, сотни триллионов кредитов ежегодно.
– Не только легальные, а почти все, – расхохотался великий князь. – Я не менее тебя восхищен, малыш! Мне бы в голову не пришло такое потребовать.
– Тогда вам придется национализировать транспортные компании и в княжестве, – вздохнула Тина. – Иначе наш ход ничего не даст. Выяснилось, что за последний месяц контрольные пакеты акций каждой такой компании в Кэ-Эль-Энах поменяли владельцев. Между этими владельцами нет на первый взгляд ничего общего, но сам факт настораживает. Меня, по крайней мере.
– Меня тоже, – резко помрачнел Раван. – Проклятье, давно собирался заняться ими, но не успел. Боюсь, национализировать окажется не так-то просто. Не могли не предусмотреть такого покупатели. Вой подымется страшный.
– Да плевать! – пожал плечами наследник престола. – Пусть воют, хоть слюной захлебнутся. Деньги им вернут до последнего кредита, сделать они ничего не смогут.
– Кто знает… – задумчиво уставился в стену великий князь. – Эту акцию нужно будет тщательнейшим образом продумать. Последствия могут оказаться весьма неоднозначны, но перекрыть пути контрабанды и работорговли необходимо любой ценой. Не могу только понять кому сейчас нужны рабы. Святой иерархии не до них. Там такое творится…
– Сторн закупает их сотнями тысяч для работы на вредных и тяжелых производствах, – гадливо скривился Командор. – Еще Телли Стелл с Ринкангом немало берут для вариевых рудников, преступников не хватает. Нет, чтобы построить автоматизированные шахты по нашим проектам. Мы давно предлагали, не хотят.
– Рабы куда дешевле обходятся, – поморщился Раван. – Сколько мне усилий пришлось положить, чтобы сделать рабство невозможным в Кэ-Эль-Энах. И сильно подозреваю, что оно все-таки существует в скрытом виде.