* * *
Время остановилось.
Иванна коснулась руки Рацвана и закричала: обе руки барона Стратулы лежали отдельно от его недвижимого тела. На груди отца сидело жуткое существо - полуволк-полуженщина.
- Вкусненький он у тебя! - прошамкало оно, обратив к девочке окровавленную морду. - Хочешь попробовать?
- Морана, как не стыдно пугать такую хорошую барышню, - к Иванне танцующей походкой приблизился молодой господин в красивой и нарядной одежде. Ебата, - вспомнила Иванна и бросилась ему на встречу, захлебываясь от рыданий.
- Она, она….
- Знаю, она такая противная и очень грязная, - он нежно погладил Иванну по голове. - Если будет столько есть, то вскоре растолстеет.
- Заткнись, - миролюбиво посоветовала Морана и вновь принялась за пиршество. Иванну замутило.
- Ты хорошая девочка, настоящая красотулечка, - продолжал ласкать ее Ебата. - Ты не будешь плакать и сделаешь все, что тебе скажут. Например, поднимешь свою красивую юбочку и дашь мне полюбоваться на твои стройные белые ножки.
- Срам какой, - отступила Иванна, вздернув гордый подбородок. - Что вы такое говорите, милостивый господарь? Я - девушка из порядочной семьи, у меня сестра - княгиня.
- Слышали? - Ебата весело подбоченился. - Сестра-то у нее в княгинях ходит! Ну и где твоя сестра?
- Я не знаю, - Иванна растерянно оглядела зал, словно Виорика могла скрываться где-то рядом. - Она, наверное, убежала. Из этого замка все бегут.
- Только ты не убежишь, - Ебата силой посадил ее к себе на колени. - Зачем такой красотулечке покидать меня?!
- Пустите! - из последних силенок девочка вырвалась из цепких объятий. Где-то далеко захохотала Морана. - Нельзя без благословения церкви.
- Зачем же дело стало? Отец Мититей, обвенчайте нас!
- Во имя Отца, и Сына, и Святого духа…
- Нет! Как вы можете?! Креста на вас нет!
- Крест как раз на нем есть, только он тебе мало поможет. Видишь ли, красотулечка, слухи об уязвимости вампиров сильно преувеличены… Нас не берет ни серебро, ни крест, ни кол из осины. Нас вообще ничего не берет. Так что не надо размахивать передо мной серебряным колечком, лучше надень его на пальчик и приступим к главному, как будто мы муж и жена. Если будешь себя хорошо вести, то я позволю тебе остаться с нами и попробовать свежую кровь. Какая горячая девчонка! Смотрите, она меня укусила! Вот это норов! Ладно, и не таких укрощали!
- Нет! Не надо…
- …Вот видишь, а ты боялась… Эй! Морана, смотри, она сомлела…
- Идиот! Она умерла! Ты только что убил сестру своего господина! Знаешь, что с тобой сделает ее мать? Если, конечно, они поладят.
- Оторвет яйца?
- Это уж как минимум. Юбку ей одерни, дурень, авось, обойдется…
* * *
Время остановилось.
По спине прошелся холодок. Аргента медленно оглядела замерший зал. И ничего не увидела, только алые всполохи заката. Куда все подевались? Только что были, и вот уж нет никого.
- Ты здесь любимая?
- Дракула?
- Разве ты ждала кого-то другого?
- Только тебя. Всю жизнь. Целую вечность.
- Теперь мы будем с тобой ровно столько же: жизнь. Вечность. И еще один день. Только люби меня…
- Я сплю?
- Возможно.
- Но почему я чувствую тепло твоих рук и губ?
- Потому, что все наяву. Скажи, ты хочешь меня?
- Всем телом.
- Ты любишь меня?
- Всей душой.
- Ты будешь мне принадлежать?
- Если ты пожелаешь, но…
- Но?
- Мой муж и дети? Как быть с ними?
- Какой пустяк! Все давно улажено. Ты создана для меня и будешь принадлежать только мне.
- Я верю тебе. Ведь это только сон, да?
- Конечно. Сейчас будет немного больно.
- Ты забыл, что у меня две дочери?
- И одна из них моя жена. Я все помню. Больно будет здесь.
- Ах… Кровь…Ты укусил меня?
- Прости, не могу сдержаться от страсти. Я так долго тебя ждал! Дай мне слизнуть ее… Скорее, скорее… Ох, какая ты на вкус.
- Какая?
- Королева! Что ты чувствуешь?
- Жажду. Я хочу пить!
- Дайте ей напиться! Морана, твой кубок!
- Секунду, твое величество!
- Ебата, твой кубок!
- Как прикажешь, господин.
- Смешайте в моем, добавьте каплю моей крови и дайте выпить своей королеве. Уже лучше?
- Очень терпкое вино. И вкус у него такой странный… знакомый… словно я коснулась душ Рацвана и Иванны…
- Так и есть, моя королева… Только не душ, а тел. Иногда это одно и то же.
- Не понимаю…
- Сейчас ты все поймешь, но помни - выбор сделан. Прошлая жизнь сожжена.
Время дернулось, и пошло вспять.
* * *
Бом! Бом! Бом!
Где-то вдали проснулся колокол. С каждым его звуком в сердце Аргенты впивались раскаленные гвозди. Она медленно просыпалась от тяжелого вязкого сна.
Бом! Двенадцатый удар… Резко села на лавке и оглянулась. Когда закончился пир?
Пир продолжался. Вот только гости на нем были совсем другие. Растерзанные тела. Липкий скользкий пол, застывающий в причудливых черных разводах. Окровавленные лица.
Аргента взглянула в зеркало и не увидела себя… Что за чертовщина? Провела ладонью по губам, с брезгливостью вытерла руку о платье. Гадость! Гадость! Гадость! Желудок противно сжался. Пора звать Рацвана и Иванну - они немедленно уезжают, и князь ей больше не указ. Но где же они? И почему вокруг столько мертвых людей… Все они сейчас казались ей кусками бессмысленной истерзанной плоти. Аргента сделала шаг и вдруг поняла, что стоит на восковой ладони мужа. Рядом с Рацваном в разорванном платье лежала Иванна. В ее раскрытых глазах застыли ужас и непонимание. На обнаженных бедрах - ржавые пятна.
- Господи, что ты творишь? - прошептала Аргента, безуспешно пытаясь сложить изуродованные части тел мужа и дочери. - Как ты мог, Господи? Почему ты им не помог?
- Он отрекся от вас, - к ней подошел Дракула. - Как вы отреклись от него. Все вы пожелали жить вечно, не зная горя и печалей. Но разве можно в радости попасть в рай? Посмотри на нас, Аргента, посмотри и сравни: вот плоть, которая уже сейчас начинает гнить. Эта плоть верила в Бога, но завидовала нам. И вот мы, вечно молодые, счастливые без Бога в душе, но что нам от этого? Ведь мы продолжаем жить и наслаждаться.
- Почему ты не убил меня так же, как и остальных?
- Ты - моя королева. И больше тебе ничто не мешает разделить со мной трон и власть.
- А моя вторая дочь, твоя жена?
- Считай, что ее нет. А ты будешь жить вечно.
- Я буду жить вечно, а ее нет, - потерянно повторила Аргента, нежно коснувшись лица Иванны и убирая со лба мокрую прядку волос. - Вы убили моего мужа, изнасиловали дочь, а я буду жить вечно.
Дракула нахмурился: что-то в голосе Аргенты ему не понравилось. Даже став вампиром, она по-прежнему вела себя как совершенно непредсказуемая женщина.
- Ничего не изменишь. Ты была со мной. Ты любила меня. И теперь ты принадлежишь мне.
- Покажи мне того, кто это сделал! - она горделиво выпрямилась. - Покажи их своей королеве.
Повинуясь молчаливому приказу, Морана и Ебата вышли вперед. Морана была спокойна. Ебата скривился в нервной улыбке. За ними топтался отец Мититей.
- Ты не сможешь их убить, - предупредил Дракула.
- Почему?
- Слишком мало в тебе вампирской силы. Они старше, а потому сильнее, к тому ты голодна, а они сыты. Если нападешь, они вдвоем убьют тебя.
- И ты не сможешь меня защитить?
Дракула не знал, что ответить: да, защитить он ее мог. С Юбатой справился бы легко, играючи: тот, кто сделал тебя вампиром, имеет над тобой власть. Если он погибнет, погибнешь и ты. Если он пожелает, то ты в ту же минуту умрешь. Но вот Морана… Здесь сложнее. С Мораной они не были связаны ритуалом посвящения. Формально она была старше Дракулы на пару сотен лет, следовательно, была опытнее и сильнее. Но формально. В действительности же Морана умирала. Ей все хуже и хуже давалось превращение, а новообращенные ею вампиры почти сразу же погибали в страшных муках. Никто, кроме Дракулы не знал причины. И лишь он однажды заглянул в ее прошлое. Кто знал, что оно ее так быстро настигнет?! Серебряный нож Рацвана был с зазубринами, войдя в ее плоть, несколько зубчиков обломались, и остались в теле, постепенно отравляя вампирскую кровь. Жить ей оставалось все меньше и меньше… Но Дракула опасался, что в своей последней схватке она будет биться до конца, и не был уверен, что победит. К тому же… Она сам отдал барона Стратулу и Иванну в дар своим верным слугам. А подарки не принято забирать назад, как не принято и наказывать за то, что воспользовался даром по назначению.
- Я могу тебя защитить, но не буду, - сказал, наконец, Дракула. - Сделанного не воротишь. Прими все, как есть. И постарайся жить с этим дальше. Здесь я тебе помогу. Ты сама хотела быть со мной.
Аргента пристально смотрела на него, словно хотела запомнить каждую черточку:
- Я хотела быть с тобой по свободной воле, а не по принуждению. Ты лишил меня права самой выбирать. Проклинаю тебя! Ты причинил моей дочери боль и загнал ее, словно дикого зверя. Проклинаю тебя! Ты обрек моих родных на вечные муки, и не дал мне возможности попросить у них прощения за измену. И за это проклинаю тебя! Отныне твои спутники - одиночество и страсть. Тот, кто был в эту ночь рядом с тобой, умрут. Ты будешь вечно стремиться ко мне, и не находить, пока однажды я не убью тебя. Но и по ту сторону смерти тебе не будет покоя. Обещаю и проклинаю!
- Аргента, ты обещала, что никогда не скажешь этих слов.
- Я нарушила свое обещание, ибо ты нарушил свое.
Не слушая, она повернулась к Моране:
- Ты убила моего мужа.
- До этого он пытался убить меня, - возразила Морана.
- Не Рацван начал эту игру, а ты. В первый раз он всего лишь защищался, а сейчас был лишен этого права, потому, что ты боялась, что он победит. За его смерть и неоплаканную душу проклинаю тебя! Если хвалишься своей молодостью и красотой, то поспеши: как только я покину замок, ты постареешь. Живи в таком обличье столько, сколько сможешь. Желай молодых и находи в их глазах омерзение. Питайся падалью, свежей крови тебе не видать.
- Ты взял невинность моей дочери и убил ее. Тебе самое сильное мое проклятие - материнское. Пусть никогда не пропадет твоя жажда крови и плоти, но с каждым новым укусом ты станешь слабеть. И чем сильнее будет твоя жажда, тем слабее и беззащитнее ты станешь. Однажды тебя найдут, и ты пройдешь через ад. Но только этот ад ждет тебя наяву. Проклинаю тебя!
- Остался ты, священник. Отрекшись от Бога, будешь вечно искать его и тосковать по божьему прощению. После смерти найдешь лишь ад. Крест станет жечь глаза, молитва - уши, а совесть разъест тело. Будь ты проклят за все, что сделал!
Она сняла с мертвого мужа плащ и накинула себе на плечи. Блеснули два белоснежных клыка.
- Куда ты? - протянул к ней руки Дракула.
- Подальше от тебя, - ответила Аргента у самых дверей, но так и не обернулась.
- И не простишь?
- Пусть минует шесть веков. Пусть появится город, построенный на болоте, где нет людей. А есть одни лишь тени. Ибо город тот станет пожирать своих жителей, соблазняя видениями и тоской. Если будет угодно, судьбе, между зимой и весной я тебя прощу. Но не раньше, и если будет угодно судьбе.
- Аргента!
Как только затихли ее шаги, Морана отчаянно закричала: ее красивые сильные молодые руки разбил артрит, они сморщились и были покрыты старческими пятнами. Зубы просыпались костяными камушками на пол.
- Мое лицо, - прошамкала она. - Что с моим лицом?
- Радуйся, что не можешь видеть себя в зеркало, - без тени иронии ответил Ебата. - На вид тебе лет сто, не меньше. Черт, я хочу пить!
- Твое величество, - Морана упала на колени. - Скажи, что можешь излечить меня. Скажи…
Дракула молчал.
А что тут можно еще сказать?
* * *
И однажды обратил свой взор Познавший Кровь на людей, что воевали. И пришел он в одну из армий, что терпела поражение и прошел прямо в шатер военачальника, и никто не посмел его остановить. Долго смотрел Познавший на обрюзгшее лицо того, кто когда-то правил миром, и думал, что особенного в этой голове, подчинившей себе столько голов. И к утру отвратил он свой взгляд от головы полководца, что лежала на столе и вышел он к воинам и сказал: "Я буду вашим правителем, я приведу вас к победе". И повел он свою малочисленную армию на несметное войско, и шел впереди Познавший Кровь, и демоны Бездны смеялись вместе с ним. И прошел он сквозь вражеское войско как нож сквозь масло, и разрывал он воинов голыми руками, и рвал их клыками и пил их кровь, что ручьями текла в этот день. И его воины воодушевившись, пошли за познавшим, и рассеяли вражеское войско, и многие по его примеру пили кровь и ели сырое свежее человеческое мясо и с удивлением поняли они, что это придало им сил, и восславили они Познавшего, а он смеялся смехом безумца, который познал суть разума. И повел он их дальше, и брали они штурмом города, и реки крови текли по улицам, где воины Познавшего Кровь утоляли свой голод. И создал он Великую Империю, и страх раньше его армий покорял чужие страны.
И вот однажды пировал Познавший Кровь в своем тронном зале, когда к нему пришел какой-то старик. Седой старец с безумным взором долго смотрел, как Познавший перегрызает горло юной красавице, как жадно пьет кровь и как отбрасывает ее прочь, насытившись, своим рабам. "Почему твои слуги совокупляются с мертвой девушкой?" - спросил, содрогнувшись, старик. "Таким образом, - ответил Познавший, - они совокупляются с Вечностью." "Я видел много таких обрядов на улицах города, и этот не самый ужасный, зачем ты сделал это, о, Проклятый? Зачем создал Империю Зла, где люди превратились в демонов. Я видел как родители пьют кровь своих детей, как дети едят своих братьев и сестер. Неужели ты думаешь, что так они познают Кровь?" "Нет…. - ответил Познавший, - я просто показал им, как можно жить другим способом, ваш мир не менее жесток, но свою жестокость вы прячете внутри. У всех этих людей внутри Зверь, сейчас он просто вышел наружу, кто ты старик, что не боишься задавать мне такие вопросы?" Я пророк, посланец Богов, что ужаснулись твоим деяниям. "Нет! - расхохотался Познавший Кровь, - ты не пророк, ты один из этих Богов, которому просто стало любопытно." И долго смотрел Познавший Кровь в глаза Древнего Бога, пока не рассмеялись они вместе, и от смеха этого содрогнулись небеса. И схватил Древний Бог, которому раньше поклонялись как покровителю добродетели первую попавшуюся рабыню, и вырвал ее печень, и съел ее, и разломил ее череп, и выпил ее мозг, не переставая смеяться, и овладел он затем ею всеми возможными способами и проделал он такое с несколькими десятками рабынь, а Познавший Кровь сидел напротив и смеялся над своей самой удачной шуткой, над Древним Богом, попавшимся на тот же крючок, что и поклоняющиеся ему люди. И продолжая улыбаться, встал Познавший Кровь и вышел из тронного зала и покинул Империю, чтобы никогда больше в нее не возвратиться, оставив безумного Бога в безумной земле, ибо не дано им было познать истинную Кровь.
Часть II
1462–1470
Валахия, Трансильвания, Румыния
1
Нет человека праведного на земле, который делал бы добро и не грешил бы.
Соломон
Чудные дела творятся, Господи… даже выпить теперь не с кем. Народа в Тырговиште совсем не осталось, а те, кто есть, по домам сидят, лишний раз носа на улицу не высунут, а уж в таверну зайти… Так недолго и разориться. Хотя что тут уж скрывать - и так с трудом концы с концами свожу. Сижу, пью да в окно смотрю: вдруг, кто забредет на огонек. А сегодня вдруг праздник случился, вы, госпожа, почтили своей милостью. Чего изволите? Не беспокойтесь, трактирщик Микош еще никого не обдирал, как липку… Разве что как осинку… Ха-ха… Простите, госпожа, совсем отвык от политеса. Не возражаете, если рядом посижу: не каждый вечер такую красоту встретишь… Глаза у вас, как у кошки - зеленые и опасные. Красивые у вас глаза, госпожа. Влюбишься в такие, и уже навсегда. Все молчу-молчу… Вот вино, еда, самая лучшая, какую мог найти. Угощайтесь!
Проездом в наших краях? Спорю на лучший зуб, что никогда вас раньше не видел, в Тырговиште я всех знаю. Даже князь Дракула ко мне захаживал. Как, вы не знаете, что сталось с Дракулой? Давненько, значит, в наших местах не были. Так я вам расскажу.
Был у нас князь Влад Цепеш, а стал, значит, Раду Красивый, самим султаном на трон, как на кол посаженный. Сидит на месте твердо, даже не дернется: как скажет Мехмед, так и будет. И не знаешь теперь, радоваться или огорчаться. Раньше ведь как было? Пригрозит, бывало, Дракула вспороть живот или четвертовать за проступок, и все -
тишь да гладь в стране. Если ж и умертвят кого, так ведь это для дела, для общей пользы государству. Разве можно на него за это сердится? Да, при Дракуле тихо и спокойно все было. Пусть люди и не смеялись, зато пили и ели от пуза, не страшась, что завтра останутся голодными и нищими. При Раду разбойники в первый раз за шесть годин появились, мирный люд грабят, убивают да насильничают. У кого помощи просить? Не знаю. Когда Влад правил, к нему и стар, и млад шел за помощью и справедливостью, поди ж теперь к замку подойти - мигом вытолкают в зашей, да еще и пинков под зад надают. Раньше-то хоть на кол сажали… Не так обидно.
Почему Раду на трон сел? Видишь ли, госпожа, такая тут история… Были у Дракулы именины - праздник, стало быть, большой. Пригласил он гостей, стол накрыл, блюда поставил, каких и не придумать. Гости пили, ели и веселились. И вдруг послы османские пожаловали: уходи, говорят, Влад Цепеш, а не то сами снимем тебя с княжества огнем и мечом. Осерчал Влад и приказал слугам научить послов уму да почтительности: те взяли да приколотили гвоздям шапки турецкие к головам. Тут-то послы и испустили дух. Но, видать, до того успели отравы гостям подсыпать, потому, как никто живым с того пира не вышел. Кроме князя и его верных слуг.
Как услышал Мехмед про случившиеся, осерчал, хуже некуда. И послал на Валахию армию. Сто тысяч голов, не меньше. Да только князь хитрее оказался: вперед помчался и разбил поганых турок. А ведь то зимой дело было, зимой воевать тяжелее. Но метель да ветер ледяной все следы скрыли. Ждал-ждал Мехмед своего войска, да так и не дождался. И по весне сам выехал. Долго ли коротко, но доехал он до развилки, там где дорога идет в Трансильванию, Молдову и Валахию. Впереди Мехмед увидел дивный сад, так ему тогда показалось - деревья были высажены в виде причудливых фигур. Погнал Мехмед туда свою лошадь, и, подъезжая, почувствовал аромат. Но не цветущих деревьев, а смрад смерти. Перед ним была его пропавшая армия - целый лес кольев. На золотых и высоких были насажены лучшие полководцы турецкого султана - Хамза-паша и Юнус-бей, их опознали по роскошным одеяниям. За ними в боевом порядке выстроилась вся армия…