* * *
Аргента всегда старалась не показывать, как сильно любит Виорику и Иванну. Да и к мужу чувства свои старательно скрывала. Когда же требовали от нее подтверждения любви, всегда терялась, гордость, словно щит, вперед выставляя. После сна давешнего вдруг поняла, что всю жизнь от себя же самой убегала, отталкивая тех, кого любила больше себя. И спешно старалась измениться. Небывалые по щедрости ласки теперь в полной мере доставались Иванне - черноволосой, верткой и востроглазой. Отцовская отрада. Вон как вертится возле Рацвана, а тот и рад: новыми бусами перед девчонкой трясет, будто приманивает.
- Ни у кого таких нет, - воскликнула, танцуя перед зеркалом. - Вон как камушки на солнце играют, будто и впрямь драгоценные. Даже Виорика позавидует!
- Сестра твоя высоко взлетела, настоящей богачкой стала, - усмехнулся Рацван. - На твои бусы небось и глядеть не станет. У нее каменья как на подбор - мужнин подарок.
- А вот и станет! - хорошее настроение Иванны сейчас никто не мог испортить. - Она еще моих нарядов не видела. Вот как надену шафранное платье…
- Не пристал девушке этот цвет. После свадьбы носи, сколько хочешь, а сейчас погоди…
- А я все равно надену! - топнула ножкой Иванна. - Так ты меня быстрее и сосватаешь. Уж замуж невтерпеж!
- Погоди, еще наплачешься, - грустно сказала Аргента. - Замужество - не сказка, всю жизнь продлится. И герои в той сказке разные: бываают хорошие, а бывают и не очень.
- Моя сказка счастливой будет! И муж станет любить, еще крепче. Чем тебя батюшка.
Рацван смотрел на дочь с такой нежной улыбкой, что Аргента почувствовала укол ревности. Вроде и любил ее муж, но иногда ей хотелось, чтобы он принадлежал ей весь, без остатка. Подумала, и тут же одернула себя: как можно ревновать к любви отцовской?!
Иванна коротко взглянула на мать и вдруг приняла серьезный вид:
- Пустые разговоры, в этом году уже не сосватаете. Матушка еще утром сказала, что мы никуда не едем. Другие веселятся, а мы… - по щеке скатилась фальшивая слезинка.
Аргента против воли восхитилась дочкой: что-что, а вертеть отцом та все-таки научилась. Даст бог, достигнет большего умения, чем Виорика. Вот и сейчас Рацван взял сторону дочери:
- Женские страхи, дочка. Хоть матушка твоя и умная женщина, но наслушалась черных баек, вот и боится по дороге без большой охраны ехать.
Аргента невесело усмехнулась: знал бы ты, Рацван, какие страхи, сам бы в светлице запер, да еще цепью для надежности обмотал, чтобы никуда не делась. Но вслух ничего не сказала, присела у окна, с тоской глядя на последнюю листву, облетающую с деревьев. Иванна, напротив, заинтересовалась:
- А какие байки? Страшные?
- Про оборотней да про вампиров, - Рацван сделал страшное лицо, оскалив зубы. Девочка в притворном ужасе зажала рот ладошкой.
- А разве они есть? Расскажи! Каковы они, оборотни с вампирами?
Видать, Рацван и сам был не рад, что завел эту тему, но отступать некуда - дочка любимая попросила.
- Ну, тогда слушай…
* * *
- Никогда пей из волчьего следа в земле или из водоема, из которого пила волчья стая, оборотнем станешь. Не ешь жареной волчьей плоти. Не носи волчий мех. И не задавай отцу глупых вопросов. Отец лучше знает. Даже не спрашивай, почему. Просто не делай так, и все. Кто так делал, того уже нет. Никто сегодня не скажет, куда они ушли, и что с ними там сталось.
- Там - это где?
- Повторяю, не задавай отцу глупых вопросов: там - это там. Говорят, что те, кто рождается в ночь под Рождество, прокляты еще до своего появления на свет. Пока люди празднуют, вокруг злые духи летают. Только зазеваешься - схватит кто тебя, и будешь оборотень. А бывает, проклянет отец или мать свое дитя, глядь, а у него уже волчий хвост и уши… Так и живет звериным дитем, пока в лес не ускользнет. Но уж если кого покусает…
- Что тогда?
- Не задавай отцу глупых вопросов. Что-что - тот таким же станет. И лежит на них черное проклятие, которое не снять даже после смерти.
- Он проклят навечно?
- Пока не попробует человеческой крови, еще есть шанс спастись. Но стоит ему убить человека, все - обратного пути нет. Привяжет к себе жертву, не разорвать кровную нить. Если оборотень стал проклятым, то его душа будет проклята вечно, и ничто не сможет ее исцелить. И неважно, будет ли он потом пить чужую кровь или нет - душа не сможет попасть в рай. Оборотень остается на Земле до самой своей смерти. Он даже не стареет и никогда не болеет, поскольку его тело постоянно обновляется. Отруби ему руку - тут же вырастит другая, распори живот - рана затянется на твоих глазах. Убить оборотня можно, смертельно ранив в сердце или в голову. Или удушить, если сил хватит. И никогда не ходи и не сиди под полной луной, ты для него - приманка, за сотни верст учует.
- А ты охотился на них? - жадно спросила Иванна. Глаза ее горели от детского любопытства. - Видел?
- Было дело, не охотился, но видел. - нехотя ответил Рацван. - На волосок от смерти был. Только не простой тот оборотень оказался - наполовину вампиром был.
- Разве так бывает? - Аргента и сама не поняла, как вмешалась в неспешный разговор. Сердце сжалось в ледяном кольце. Вот-вот ледышкой остановится.
- Случается. Вампиры, они ведь по ночам охоту ведут. Как увидишь его, не ошибешься. Лицо как мукой обсыпано. Правда, у сытого вампира на щеках выступает больной румянец. Глаза провалены, под ним черные тени, будто кто-то угольком провел. Губы красные, как рябина под снегом. А кончик языка раздвоен, словно у змеи. И есть еще клыки - белые и острые, но ты их не сразу увидишь: клыки появляются только, когда вампир готовится укусить.
В отличие от оборотней, вампиры держатся группами, так же, как и в волчьей стае - у них есть вожак. Вот этого вампира и надо убивать в первую очередь. На нем вся сила и держится. Вожак и есть тот самый вампир-оборотень, стоит упустить, как обернется волком или нетопырем, только его и видели. Но если удается убить, остальные почти не страшны: большинство гибнет на месте. Со смертью хозяина, они лишаются силы и могущества. Чем больше вампир пьет крови, тем сильнее становится. Поэтому старый вампир сильнее более молодого.
- А ты какого видел - старого или молодого?
- Старого, только не вампир это был, а вампирша, - Рацван старался не смотреть на жену. - И лучше бы ее никогда не встречал. Столько горя пришлось пережить. Едва сам не погиб, и родителей своих потерял.
- Ты мне об этом не рассказывал, - тихо промолвила Аргента, теперь она точно знала, что беды не избежать. Вот только не могла сказать, почему.
- Молодым тогда был, горячим, - горько усмехнулся Рацван. - Семнадцать лет мне исполнилось. И больше, чем славы, хотелось любви. Порхал от одной красавицы к другой, и даже пытался ухаживать за одной замужней дамой, пока не встретил в будапеште графиню Морану. Краше ее до той поры никого не знал. Как увидел, так голову от страсти и потерял. Посватался. Думал, что откажет: куда мне в ее графский ряд?! Но Морана почти сразу же дала согласие и даже разрешила себя поцеловать. В щечку. Стали мы с ней к свадьбе готовиться. Родители радовались: знатную и богатую красавицу в дом беру. Не побрезговала более низким положением, значит, действительно любит. Если бы только знали, чем обернется эта проклятая любовь.
Наступил день свадьбы. Зазноба моя отказалась в церковь идти: обвенчается, говорит, дома, чтобы лишних глаз не привлекать. Я, дурень влюбленный, и согласился. Родителей позвал, друзей верных. Она со своей стороны близких людей позвала. Дом как-то странно был убран: весь в черном, и толстые свечи кругом горели. Только еще до обряда опоили меня: ничего не помню, что было. Очнулся в луже крови. И чавканье повсюду. Смотрю, а от матушки и батюшки моих почти ничего не осталось: на их телах твари черные сидят и мясо человечье жрут. Потянулся за ножом серебряным, вскочил… Смотрю, два друга моих на меня наступают. Но только не люди они, а вампиры. Клыки белые, не обагренные первой кровью.
Одного сразу в сердце заколол. Второму в горло попал. Упал на колени и плачу, мы ведь с детства с ними росли и дружили, как братья были.
Рацван перевел дух, вспоминая давние подробности.
- А что твоя невеста, батюшка? Что она?
- Я ее и не узнал сначала. Лицо искажено, кожа пергаментом натянута, глаза бешеные. Платье с себя сорвала, и, знай себе, хохочет. Все равно, говорит, не уйдешь. Подстроено все было с самого начала. Графиня моя фальшивой оказалась. Им деньги мои были нужны, вот и согласилась на брак. Но не утерпела: полнолуние сильнее оказалось.
Если бы я тогда испугался, то до рассвета бы точно не до жил. Но страха не было. Одна лишь ярость клокотала. Запомни, дочка, каким бы страшным ни был вампир, бояться его нельзя. Защищай свою жизнь, сколько можешь, а если пришла пора - умирай по чести, но не давай ни капли своей живой крови ему. Иначе сама станешь такой же.
- И что потом было? - Аргента и сама не заметила, как увлеклась историей. - Она напала на тебя?
- Еще бы! Как фурия набросилась! Бились мы с невестой моей долго: ни на жизнь, а на смерть. Поначалу она лишь играла, появляясь, то там, то тут. Забавлялась, отбирая силы. Но когда промахнулась несколько раз, рассердилась не на шутку. Не успел оглянуться, она уже обернулась черной волчицей: глаза красным пламенем горят, мех на загривке встал, из пасти слюна зловонная капает. И там, куда она попадает, выжженное пятно остается.
Она первой совершила ошибку, нанесла удар, но промахнулась: и мой кинжал вошел ей в грудь, черная горячая кровь обагрила руки. Второй удар я нанес в горло. Волчица дернулась и рухнула к моим ногам. Я отрезал ей уши и хвост. Сам не знаю, зачем… Такая вот история, дочка…
- А что случилось с остальными вампирами?
- Как только Морана погибла, их падучая и сразила. Только добить пришлось.
- Говорят, в наших краях тоже упыри есть, - задумчиво пробормотала Иванна. - Не хотелось бы с таким повстречаться.
- Не бойся, родная, я тебя в обиду не дам.
Иванна благодарно прижалась к отцу, но Аргенте почудились нотки страха в голосе мужа. Что же такое будет?
* * *
- Все готово, твое величество. На кухне жарят, парят, варят. Слуги убирают комнаты в замке. С утра начнут гости прибывать.
- Что Виорика?
- Жена твоя, как и подобает великой княгине, в радости.
- Хорошо, что не в тягости.
Женщина тихо рассмеялась, дав понять, что оценила шутку князя. Потом присела, массируя ноги повелителя. Ее сильные жесткие пальцы умело разминали ноющие мышцы и затем втирали в кожу душистую мазь, сделанную из лечебных трав. Ногам, не знавших усталости в течение ночи, под утро становилось легче.
- Что бы я без тебя делал, Морана? - расслабленно сказал Дракула.
Она благодарно прижалась лицом к израненным ступням. Длинные волосы уложены в строгую прическу. Никто, кроме князя и Ебаты не знал, что у Мораны нет ушей, а на гладкой смуглой спине, чуть пониже пояса бугрится отвратительный шрам. Второй пересекал левую грудь без соска. Еще один шрам - на шее - Морана прикрывала черной бархоткой с большим бриллиантом. Эту бархатку князь подарил ей в тот самый день, как она, измученная и больная, появилась у его ворот. Стражники, осмелившиеся прогнать гостью, давно гнили в саду пыток. Две служанки, присутствующие при умывании новоиспеченной графини, бесследно исчезли. За считанные дни Морана стала хозяйкой в замке, и единственным человеком, кто осмеливался возражать новой фаворитке, была княгиня Виорика. Мнимая графиня к выпадам законной жены относилась спокойно и равнодушно: пусть покуражиться, недолго осталось.
Шрамы не портили дикую красоту. Будь ее воля, Морана не скрывала ни отсутствия ушей, ни следов на поджаром теле. В каждом шраме своя история. Прикасаясь к ним, она вновь и вновь пробуждала в себе жгучую ненависть и желание мести. Но явиться пред двором без прикрас означало подставить под ненужный удар князя. Ненужные вопросы всегда ни к чему.
С Мораной Дракуле было спокойно и легко. Она стремительно предавалась страсти и без усилий управляла замком, держа чернь в суеверном страхе. Даже Ебата и тот присмирел, признав женское могущество. Впервые за долгие годы, в душе Дракулы установилось пусть и временное, но все же перемирие с самим собой. О той, другой женщине, он теперь почти и не вспоминал: ноющие сны ушли прочь. По ночам вместе с Мораной носился по лесам, утром валился без задних ног и сладко спал, прижав к себе молодое женское тело.
Дети ночи постепенно прибывали в замок. С каждым полнолунием их становилось больше, и все они служили ему и только ему. Начавшаяся в замке паника тут же улеглась: по общему соглашению никого из слуг вампиры не трогали. А то, что в дальних деревнях почти каждую ночь пропадали дети, девушки и молодые женщины, то так всегда было: война, что тут поделаешь. Куда же без человеческих потерь? Пусть и женского пола.
- Почему ты подчинилась мне? - неожиданно для себя спросил Дракула.
Морана ответила без промедления, словно заранее готовила ответ на вопрос:
- Со мной стая слабела ночь за ночью. Помнишь, я рассказывала, как мой жених подло напал на меня и попытался убить? И он почти достиг своей цели. Я умирала. Ты знаешь, какую цену пришлось заплатить за жизнь. Вместо силы - слабость. То, что я выжила, отняло последние силы. Вчера я вновь почуяла его запах. Он с каждой минутой все ближе ко мне. Думаю, он в числе твоих гостей, мой повелитель.
- Прими его жизнь и душу в знак моей любви, - ответил Дракула. - Пусть отправляется в ад, если хочешь.
- О да! - ее глаза засветились от радости. - Как я мечтала об этом! Столько лет жить мыслью о мести, и вот он почти уже мой. Благодарю тебя, твое величество… Это будет славный пир!
- И славная охота! - улыбнулся Дракула. - Пусть Бог закроет глаза и уши, ибо завтра он ослепнет и оглохнет от человеческого горя на земле. А теперь иди ко мне, любимая, порадуй своими ласками и поцелуями.
Морана сбросила тонкую сорочку и скользнула к нему, сверкая улыбкой и шрамами.
9
Мудрые государи всегда предпочитали иметь дело с собственным войском. Лучше, полагали они, проиграть со своими, чем выиграть с чужими.
Николо Макиавелли "Государь"
Закутанная в черный плащ, Виорика кралась по замку. После смерти Божаны, она дала себе слово бежать. Неважно куда, лишь бы подальше от своего страшного мужа и его подлого соглядатая Ебаты. Она несколько раз посылала гонца в родительский дом, но так и не получила ответной весточки. Возможно, письма перехватывали. Возможно, и тех гонцов уже нет в живых. Ей же во что бы то ни стало, нужно предупредить отца и мать: они не должны приезжать на княжеский пир. Иначе смерть. Как рассказать, что здесь происходит. Ей никто не верит! Она совершенно одна…
Из распахнутого окна тянуло холодом. Юная княгиня поежилась, ощутив себя маленькой девочкой. Сидеть бы сейчас у огня, играть в любимых кукол и слушать отцовские байки, а после сладко засыпать, не зная забот и печалей.
Самое сложное - проскользнуть по главной лестнице во двор. Потом нужно пробраться в конюшню и запрячь коня. Виорика никогда этого не делала сама, и теперь боялась, что у нее ничего не выйдет. Но лучше погибнуть, спасаясь, чем сидеть и ждать, что тебя приготовят на ужин собственному мужу.
Когда она догадалась? Да после гибели Божаны и поняла. Как увидела рваную рану на горле любимой служанки, так правда и открылась. И если раньше положение жены было ей защитой, то с появлением в замке Мораны, жизнь княгини не стоила и гроша. Ни сегодня, завтра, ее все равно убьют. Скорей всего, завтра, во время большого пира. Ее и остальных гостей.
Виорике точно не удалось узнать, что замышляет Дракула, но это теперь было не так уж и важно. Главное, убежать. Она доедет до большой дороги, ведущей в княжество, и дождется родителей и сестры. Все им объяснит, и они вернутся домой. А после… после отец что-нибудь придумает.
Осторожно, осторожно… Чтоб никто не услышал и не установил. У них очень чуткие уши, шевельнешься, и вот они уже здесь, зубы скалят.
Виорика спускалась по лестнице, пугаясь каждого шороха, как вдруг вспомнила про отца Мититея. Он единственный, кто всегда желал ей добра. Грешно бежать собой, не позаботившись о друзьях.
Сдерживая дыхание, она вернулась назад и еле слышно поскреблась в дверь комнаты, где жил отец Мититей. Священник открыл сразу, будто уже поджидал ее:
- Что с тобой, дитя? Ты выглядишь испуганной, а твое сердечко вот-вот выпрыгнет из груди.
- Святой отец, я могу войти?
- Конечно, - засуетился он. - Прости, что не предложил сам. Растярялся от столь позднего визита.
В его комнате было тихо и уютно. Виорика присела на большой деревянный табурет и расслабленно перевела дух.
- Я должна была прийти к вам, святой отец. Завтра здесь будет пир…
- В честь дня рождения твоего супруга. Столько гостей приглашено, ни одной комнаты в замке пустовать не будет.
- Да, конечно, - Виорика рассеянно вытерла лоб, по которому стекали струйки липкого пота: от страха и напряжения ее бросало то в жар, то в холод. - День его рождения. Как я могла забыть?! Но это будет… бойня, святой отец. Всех, кто останется в замке, убьют.
Отец Мититей недоверчиво рассмеялся.
- Твои шутки, княгиня, не перестают меня удивлять. Вчера ты утверждала, что твой муж вампир, теперь говоришь, что он собирает гостей с тем, чтобы их убить. Но зачем? Откуда такая нелепость?
- Я сама слышала. Он говорил с Мораной, а я… я подслушала.
- Подслушивать нехорошо. Не княжеское это дело у замочной скважины, нагнувшись, стоять.
- Сейчас не время для проповеди и нравоучений, святой отец! Нам надо бежать из замка. Сегодня. Сию же минуту. Вы пойдете со мной? Рискуя жизнь, я пришла за вами.
- Куда бежать? - как-то странно улыбнулся отец Мититей.
- Неважно! Главное, из города бежать. Мы сможем укрыться в лесу, а утром выйдем к большой проезжей дороге. У меня есть деньги и немного еды. Доберемся до дома моих родителей, а там решим, что делать дальше.
Он задумчиво смотрел на нее. Виорика почувствовала смутное беспокойство.
- Святой отец, вы мне не верите?
- Что есть вера, дитя? Вера - это всего лишь твое пожелание миру. Желание видеть его таким, как ты хочешь. Вера в Бога - поиск защиты. Но Бог слишком много обещает, к тому же он забывчив. Бог - это самое коварное порождение дьявола. Ты веришь, но не знаешь, что Бог - всего лишь иллюзия. Пока ты веришь, ты оправдываешь все, что с тобой происходит. Но кто сказал, что твоя вера истинная? Если это так, то вера не может быть бесконечной. Мы меняемся, меняются наши желания, устремления и представления. Еще вчера я не верил в вампиров, сегодня - да, я в них верю.
Виорика ошеломленно смотрела на священника. Что он говорит? Как он может выступать против Бога, как смеет утверждать, что вера в него лжива?! Она прикоснулась к кресту на груди, выставив его вперед. Но отец Мититей, казалось, забавлялся ее возбуждением.
- Какое ты все-таки дитя, - снисходительно заметил он. - Продумала все. Даже обо мне вспомнила в последнюю минуту. Но не учла одного… У любого вампира, Виорика, очень тонкий слух. Ты еще не успела подумать, как я знал, что ты придешь. И не только я. Ты собиралась скрыться в лесу? Дурочка! Для вампира и оборотня нет ничего тайного или запретного в лесу. Мы бы нашли тебя по запаху. Ты пахнешь страхом.