* * *
Извилистая крохотная речушка, вытекающая из болота, сплошь покрыта густым камышом. Заросли уверенно скрывают меня от крайне редких в этих местах любителей легкой поживы, а еще служат кормом для "бегемотов". Это я их так называю. Искин же не дает мне их классифицировать: красный череп и куча вопросов – левел у тебя, игрок, низковат. Впрочем, зубастые гиганты размером с быка довольно мирные создания. Но помимо травы не брезгуют и всем, до чего могут дотянуться. А так как они медлительные, неторопливые, приходится им помогать.
Медлительность "бегемота" страшная, по сути, штука.
Замечаю следы в топком илистом берегу. Не мои. Уже исчезающие: по времени прошло пару часов и бояться мне, скорее всего, нечего.
Все же напрягаюсь, локацию давно стал считать "своей", пусть не собственностью, но все же. Привык к этим болотам за столько времени.
Но, видимо, залетный следопыт или паломник давно слиняли по делам: в этой глуши редко встретишь действительно опасный народец.
Вздохнув, аккуратно развожу руками камыш, сползаю в коричневатую воду, легкими похлопываниями по мути привлекаю гиганта. Наконец, подслеповатый "бегемот" замечает меня. Зевая, ощеривает пасть – эдакий чемодан с гнилыми пеньками клыков – и неторопливо движется в мою сторону.
Начинается самое важное и противное: защитная маскировочная грязь потихоньку сползает, руки крепко сжимают скребок и склянку.
Приближающаяся пасть обдает зловонием, монстр рычит.
Вздыхаю еще раз. Ложусь на спину, ногами вперед к монстру.
"Бегемот" заглатывает меня: сначала, как обычно, цепляя клыками лодыжки…
Ненавижу медлительность монстров. Клыки хрустят голенями, жернова пасти медленно, но верно пережевывают меня, подтаскивая тельце все ближе и ближе к печальному финалу.
Фильтры вирт-капсулы вывернуты на минимум. Это дает повышенный фарм голды, улучшенный дроп и ряд мелких бонусов, что идут мелким шрифтом в длиннющем пользовательском соглашении.
А еще это дает боль. Такую, что большая часть игроков вселенной Эльтории предпочитают обычный, или чуть усложненный на десяток-другой процентов, режим.
Разумный выбор обычных, нормальных людей.
Не слабаков, вовсе нет: кому охота орать, попав под струю драконьего пламени, или корчиться пару минут, получив арбалетный болт в живот?
Я – ненормален.
Бегемот медленно дожевывает голени, сглатывает, подтягивает меня ближе. По бедро.
И тут приходит Госпожа Боль.
Это не первый монстр, это далеко не первая смерть.
Сначала тупая и ноющая, с каждым хрустом и чавканьем монстра она становится все ближе и острее. Скоро она начнет скручивать меня в дугу, заставит выть, хрипеть, проклинать монстра, себя, игру и неудачную жизнь.
Спасибо разработчикам: при достижении некоего предела критических повреждений персонаж спустя короткое время все же умирает.
"Спасибо" водителю "бумера", что вылетел на автобусную остановку, подарив мне два года койки и частичный паралич вкупе с нечувствительностью ног ниже колен.
Вроде багоюз, а вроде и фича. Но датчики капсулы, снимающие показания с мозга, не фиксируют нарушений, чем и пользуюсь.
"Бегемоты" неторопливы, но их избегают все игроки. Потому что лута с них особого нет, редкие ингредиенты в малоисследованном мире нужны непонятно кому и непонятно зачем.
А вот жуют жертву они долго. Вдумчиво, смакуя и по чуть-чуть.
Их стараются избегать.
Нос монстра сочится зеленоватой слизью.
В отличие от большинства я знаю, как использовать слизь и какова ее реальная цена. Отточенным движением скребка смахиваю слизь в склянку. Еще и еще.
Хрустят коленные чашечки. "Бегемот" сглатывает, подтаскивает меня ближе. В глазах появляется красная муть, предвещающая скорую смерть.
Дрожащие пальцы закупоривают пробку. Размахиваюсь… Склянка и верный скребок падают на утоптанный монстром берег. Дроп подберу позже.
Сквозь красный туман вижу очередные "+1 к устойчивости, +1 к терпеливости"… затем вспышка. Облетаю камерой погружающегося в воду монстра: он сыт, доволен, плывет назад к стае.
Точка респа в моей пещере. Все так же, без одежды, на скорую руку измазавшись грязью, бегу на родное болото. Поднимаю предметы, довольно цокаю. Утро прошло не зря.
Играю же я на редкость ущербным, страшно ограниченным персонажем. Чертово ограничение выбрано вполне сознательно. Минусы виртуальной куклы, как водится, компенсируются плюсами.
Причина банальна: очень нужны деньги. Голду же можно переводить в реал – одна из фич игрового мира.
Человеку с поврежденным позвоночным нервом сложно зарабатывать на жизнь: лежачий образ жизни – та еще проблема.
И, наконец, самое главное: операция. Оказывается, одна частная клиника может помочь. Шансы на успех примерно один к трем. Жаль только, дорогое это удовольствие. А время не терпит – последствия нарастают снежным комом и могут произойти необратимые процессы. В итоге останусь пожизненно прикованным к койке/коляске.
Итак, в Эльтории я ремесленник.
Были соблазны создать крутого воина, ловкого рейнджера или мудрого мага, но… модель мира требует для них очень долгой и неблагодарной прокачки и вливания реала. Что в моем случае недопустимо: я должен получать, а не давать.
Посему гремлин. Житель нижнего мира, фракция: фронтир, вольные баронства, специализация – "понимающий природу", с упором в крафт артефактов, с этой самой природой связанных.
Почти все базовые показатели снижены в минимум, а кое-где и порезаны ниже условного предела. Почти все второстепенные – по нулям.
На персонаже вдобавок висит проклятие в виде недоделанного ритуала по трансформации меня, любимого, в нежить. По легенде, якобы должен был получиться годный зомби, а то и целый грайвер, но не сложилось. Кровь зеленая, вполне живая и горячая, но астральная печать принадлежности к нежити давит, заставляя жаждать того, что присуще всем обитателям некрополей. В итоге я полутруп, и сам затрудняюсь сказать, чего во мне больше.
Кабальный договор, давший бесплатную капсулу и серебряный аккаунт, предписывает находиться не менее шести часов в сутки в игре. И не менее часа без разрыва соединения. Я же всегда нахожусь в мире Эльтории гораздо дольше.
Развита маскировка, ну а механизмы, к коим расовая склонность, прекрасно подчиняются моим слабым тонким пальцам. Все вкинуто в профессию и сопутствующие навыки.
С помощью грошового молотка и ржавой пилы легко смастерю высококлассную ловушку. Солидный плюс на фарм, приманивание и вызов петов, шанс дропа, более удачный крафт.
Хотя завалить приличного моба для меня – как пешком до звезд, а ловушки, несмотря на качество, рассчитаны лишь на нулевых зверьков.
Все перечисленное приносит какой-никакой доход. В последнее время редкие капли золота превратились в уверенно текущий ручеек. А сложная модель, ведомая множеством ИИ, не заставляет скучать, делая процесс увлекательным и не скучным. То "бегемот" прожует, то цементавры порвут на куски. Ну или в ночь третьей луны, полив росой, что с листа бессмертника, горшок с мухоловкой, вполне могу заполучить редкого дендропета на продажу для детей Леса.
Тем и живу.
Ах да, самое забавное: стартовый бонус вкупе с единственным ключевым квестом. Моя основная головная боль и, видимо, развеселая шутка искина.
Задание лаконично: "Вернуться на родину предков".
Нахожусь же я на условно нейтральной территории, окруженный со всех сторон светлыми локациями. До фронтира и вольных баронств неделя поездки лошадью, которую мне никто не продаст и которой не могу пользоваться, или день полета на королевском грифоне… ну вы поняли.
А вот подсказки упрямо говорят о том, что выход персонаж вполне может найти. Попасть на "родину"? Как? У всех окружающих припасен один-единственный разговор – пустить кровь зеленой нежити, и побыстрее.
Хотя кое-какие мысли появляться стали.
Знаю одно: искин, отвечающий за локацию, просто так раскидывать пожелтевшие рваные клочки страниц якобы "дневников путешественника" не будет.
Появляются подсказки редко, тают в руках быстро: едва успеваю прочесть покореженные агрессивной средой тексты.
Чаще всего попадаются о "ремеслах древних", "жертве" и "подмене".
Это говорит о том, что тайный телепортер древних гремлинов вряд ли найду. А вот совершить прыжок через что-то связанное с расой или профессией – вполне возможно.
Нейтральные же фракции: хаос, инферно, ликантропы и прочая всеобъемлющая тьма примерно на том же недостижимом расстоянии.
Нет, я, конечно, пробовал, прикидываясь кустом, идти на север, в сторону "родины".
С восьмой попытки даже добрался до следующей локации. И до бойких и метких рейнджеров Леса: с весело свистящими и больно жалящими стрелами.
Пересоздать персонажа: неустойки сожрут сбережения, а за квартиру и капсулу нужно платить, да и времени влито слишком много – не наверстать. Пришлось полюбить свое ущербное альтерэго. И начать развивать его, зарабатывая тем, что доступно.
А спустя месяц-другой мытарств я вдруг начал любить своего персонажа. Развивать, заботиться, становиться им самим. А главное – подмечать в новом, недавно открытом мире забавные вещи…
К счастью, светлые в этой части локации появляются редко. Места здесь дикие: преобладают болота и заросли. Мобов в окрестностях, кроме злополучных "бегемотов", тоже не шибко много – полсотни наименований от простеньких и безобидных бабочек-капустниц до…
Вот это самое "до" и спасает.
Дарует шанс неплохо заработать и заставляет мозги шуршать и не киснуть.
Что увидит обычная партия или пробегающий мимоходом охотник? Десяток облезлых низколевельных волков на полянке? Стадо оленей или милого кролика?
Безусловно.
А я вижу детальки сложнейшей модели в мире. А из деталей можно что-то конструировать. А так как я гремлин-артефактор, пусть и частично мертвый, то кое-чему научился.
Вот, например, если десяток обычных зайчиков на солнечной полянке с голодухи пожуют вместо обычной травы то же самое, но политое слизью пещерного червя, и так неделю подряд, то в выводке милых серых комочков вдруг может обнаружиться более зубастый индивид, со склонностью шустро закапываться в скальную породу.
А если солнечную полянку обнести корягами с болотным мхом, раскидать ведерко клюквы, пустить туда сотню жаб – в центре вдруг появится болотная лужица. В которой может завестись что-то интересное.
Так я неожиданно получил специализацию: инженер-конструктор.
Техподдержка отнекивается и ссылается на пользовательское соглашение: те пункты, что мелкими буквами на двадцати листах.
Порой кажется, у нас с искином, отвечающим за мир Эльтории, идет забавная игра.
Он раскидывает подсказки. Некоторые через пень-колоду, с десятого раза я замечаю и пробую использовать.
Эдакий архитектор мира с синдромом бога: искин развлекается, я ищу выгоду. Или же это давным-давно внедренная, но толком никем не изученная модель, зашитая в саму игровую вселенную. Форумы о подобном молчат.
А я зарабатываю.
Личный счет… Кошель бедняка – простой, тряпичный, но большего и не надо, – содержит аж девятьсот честно накопленных золотых. Достигнет выше тысячи – смогу без потерь перевести на банковский счет. Запредельная сумма для большей части обычных игроков – не донатеров. Не скрою, было больше: но профессия требует вливаний. Специфические дорогие инструменты, алхимические реагенты, коих не найти на моем болоте, – драконы, теряющие чешую, или феи с их пыльцой, здесь отродясь не водились.
Любой разбойник с абилкой "проверить содержимое карманов" прослезился бы от счастья и устроил за мной охоту, носи я кошелек с собой.
Но ПК здесь редки, кошель лежит в пещере-лаборатории, а туда входа никому нет.
Я долго торговался за эту способность, в конце концов, вроде уболтав искина, срезав с перса пару модификаторов.
В итоге: мой дом – моя крепость.
Искин, правда, ворчал о том, что абсолютных защит не бывает.
Но, как ни крути, обычные игроки, продравшись сквозь заросли и случайно выйдя к моему обиталищу, увидят с пяток битых временем фундаментов, заселенных безобидными крысами, чуть дальше – пещеру с грибами, несъедобными и редко используемыми, и заваленный камнями проем в скалах: вроде был намек на еще одну пещеру, но землетрясения, чтоб их…
А вот я вместо заваленного проема вижу вполне нормальный проход. Имею право водить членов партии внутрь, но…
За полгода игры все встречные пытались меня убить.
У подавляющего большинства – даже получалось.
Внутри пещерки, помимо нехитрого скарба и лабораторных инструментов, находится главное связующее с внешним миром звено. Без которого план по фарму был бы обречен на провал.
Обшарпанный почтовый ящик. Открывающий доступ к аукциону.
Еще в моей пещерной лаборатории стоят стеллажи с инструментами, шкафы с реагентами: грубые, из необтесанных досок. Плотник из меня не ахти.
Десяток клеток разных размеров с разными питомцами. Половина из них пусты, но это временно.
Лежак с чурбаком-поленом у изголовья – зачем, не знаю, ни разу не использовал функцию сна в игре.
Пяток огромных глиняных чанов: один в роли котла для парки и варки, другие служат террариумами.
И главное мое богатство – преобразователь. Прибор, доступный на начальном уровне всем любителям самопальной сборки артефактов. Треножник со штативом и десятком кристаллов на креплениях. Очерчиваешь границы, задаешь координаты, помещаешь питомца в пентаграмму и запускаешь чудо-машину. Она сворачивает пета в миниатюрную вещицу, обнуляет привязанности.
Полученное можно выгодно продать: мастером я стал хорошим.
Так что я подкопил репутацию и сделал имя, и в последнее время ко мне стали обращаться и серьезные покупатели вроде темного лорда.
Петы и фамилиары штука редкая, требовательная и капризная. И это несмотря на, казалось бы, развитой мир меча и магии. Я же продаю не нулевых младенцев, а уже что-то умеющих зверушек.
Подобное изредка падает в высокоуровневых данжах и сразу становится именным. А тут – купи, привяжи к себе и пользуйся. Потому и цена.
Троица хорьков бойко крутят колесо в клетке, резвятся, играют. На редкость неприхотливые создания: будут отличным дополнением для игроков, выбравших класс "разбойник". Их покупают очень часто: хороший товар. Закидываю в клетку пяток обычных мышей. Это и ужин, и игра, и поднятие боевых параметров питомцев. Через пару-тройку дней, и полсотни мышей, можно вывешивать лот на продажу: сотня голды в закрома.
Древень-ползун, выбросив десяток побегов наружу клети, пытается дотянуться до одного из чанов с водой. Обрубаю побеги, замазываю глиной срезы.
В чане с водой плавает жаба. Пузом кверху. Василиска из нее уже не получится. Три недели подготовки, неделя выращивания и редкие сгоревшие реагенты – насмарку.
В другом чане резвится крохотный озерный конек: эдакая смесь моржа и плотвы. Усы, ласты, чешуя, где-то на высоких уровнях на спине должна появиться выемка под седло для владельца.
У третьего чана очень осторожно отодвигаю тяжелую крышку. Акромантулы агрессивны и способны причинить проблемы даже тем, кто их выращивает. Волосатый паучок еще не похож на гигантского монстра размером с лошадь, пока едой являются мухи и бабочки, но то ли еще будет. Заказ на него, кстати, поступил, и скоро я избавлюсь от внушающего опасения пета.
Суккуб спит, чуть укрывшись черными крыльями, слегка обнажив часть прелестей, раскинув водопад огня волос по клетке. Даже во сне ее магия очарования сильна и способна нокаутировать заглядевшегося. А может, это мой мозг дорисовывает нужное?
Все чаще всплывает мысль – продавать прекрасное создание "не отличающееся умом" или оставить себе? Накрываю темницу красотки бархатом: чтобы не смущала.
Особняком – две клетки. Покрытые серебром прутья – у самой большой, с паровым терморегулятором, сложной системой подачи корма и воды, с десятком развивающих игрушек, поилкой, превращающейся в крохотный бассейн… все собрано с любовью, тщательно. Надежная защита хранит умного пета: косматого подчащобника. Подвид пещерных кобольдов, но более ограниченный. Полуразумен, поэтому до сих пор ведутся споры, животное это или все же sapiens. Однако искин разрешил провести ритуал поимки пета. Еще подчащобник является нежитью. Мелкой, вредной, пакостной. Но если моя кровь становится холодной только ночью, то он "не жив" всегда. Хотя не кусается, позволяет себя гладить – видимо, чувствует что-то родственное.
Вторая клетка довольно мала. Там самое крохотное и неприхотливое создание в мире Эльтории. И самое дешевое.
Клетки специально стоят рядом: более "продвинутое" и агрессивное существо вызывает чувство опасности у крохотного создания и потихоньку, одним фактом присутствия, тренирует более слабое существо. Если то, конечно, выживет.
Слабое существо – мышь обыкновенная. Не для продажи. Для себя, любимого. У мышки один базовый параметр – единичка в интеллект. Выращивал долго, для получения извел не одну сотню особей и не один десяток выводков. Самому интересно, что из этого потом получится. Мыши, увы, обычно апаются в ловкость и сопутствующие ей навыки: маскировка, уворот, поиск. Даже новички редко берут этого питомца. Тренирую зверушку классическим способом "Крыса и кнопка". Не задействую центр удовольствий и не ставлю ничего антигуманного: все примитивно просто.
Условная кнопка появляется возле кормушки. Затем кнопка краснеет.
Спустя сотню циклов глуповатый пет наконец соображает: если встать на красное пятно – появятся вода и каша.
Спустя еще сотню циклов – процедура отлажена. Активируется пятно: мышь прыгает. Получает корм. Пет счастлив. Пятно после активации теряет интенсивность, затухает. Иногда устраиваю с мышкой игру: помещаю с десяток разноцветных пятен на пол клетки, но только одно, нужное, дает вкусняшку.
Сотня циклов – интеллект мыши растет в двойку, и она уверенно прыгает на краснеющую время от времени кнопку…
А подчащобнику для освоения подобных трюков понадобился всего пяток подходов: разница налицо.
Убираю за питомцами, наполняю кормушки, добавляю в корм ингредиенты.
Очередной видеочат звонкой трелью отрывает от дел.
Тоже не самый простой клиент, на сей раз из обитателей Леса.
Остроухий, прекраснолицый, бойкий. Неизменный лук торчит из-за плеча. Такие носят рейнджеры, ассасины, или гвардия короля, то есть народ обеспеченный.
Ознакомившись с товаром, делает выбор.
– Хорьки, значит. Годно.
Моя догадка верна – скорее ассасин, чем честный стрелок на службе короны.
Озвучиваю сумму. Улыбка тухнет на кукольно прекрасном личике остроухого.
– Зеленый, поимей совесть, а? – обижается высокорожденный.
Маска скрывает мое лицо, но глаза и кожу – нет.
Эльф не первый раз пытается делать догадки: пытается понять, кто же я.
Орки, тролли, гоблины, гремлины, тритоны, даже минотавр были в перечне. У меня на все один ответ: молчание и отрицательное покачивание головой.
Остроухий картинно раздражается, пытаясь торговаться. Резко пресекаю.
– Еще пара дней – и будет сильно дороже. Апнутся проныры, – отрезаю я.
– Ну ты и жлоб, зеленый, – наконец выдает он.