При виде сурово насупленного принца и высокого чужеземца с почему-то закрытыми глазами встречные слуги начали истово кланяться и опасливо прижиматься к стенам. Стараясь не споткнуться на бесчисленных ступенях, Алексей максимально сосредоточился, отслеживая каждое подозрительное шевеление и особенно скрытые металлические предметы.
Стражи услужливо распахнули огромные двери. Алексей незаметно скрестил пальцы и шагнул вслед за принцем в огромный битком набитый зал.
Люди повернули головы и удивлённо зашептались. Толстенькая низкая фигура в центре, воздевшая руку к небу в ораторском жесте осеклась.
- Сын? - послышался слабый удивлённый голос откуда-то с конца зала.
Алексей засёк источник звука и напрягся. Тускло светящийся контур восседал на небольшом возвышении. По бокам сияли два рослых стража с устрашающими кривыми кинжалами на поясе.
- Да, отец, - почтительно склонился Камиль. На негнущихся ногах зашагал к трону. Даже хромота куда-то пропала.
- Мой принц! - фигура в центре радостно раскрыла объятия. - Ты так рано вернулся! Как прошла охота?
- Ты подлый шакал Басим! - голос Камиля зазвенел от едва сдерживаемого гнева. - Я всё знаю!
Повисла мёртвая тишина.
- Камиль! Да ты что? - привстал отец. - Опомнись!
"Эх, пацан, пацан…" - Алексей приготовился к худшему. Призрачные руки потянулись к толстяку.
- Что ж, - Басим зашипел словно рассерженная змея. - Видать точно знаешь, раз живым вернулся. Видят боги, я не хотел так рано, но придётся…. Эй, вы! Убейте его! - гневно махнул рукой в сторону трона.
Народ испуганно ахнул.
"Чёрт!" - Алексей на выдохе переметнул руки. Стражи подскочили к трону, замахнулись кинжалами и с натугой вспороли себе животы. Ужасающий предсмертный рёв потряс стены.
- Всем стоять! - Алексей в четыре руки прошёлся по кругу, вышибая всё, что движется.
Неведомая сила раскидала людей. Испуганно вереща, придворные повалились на пол. Казалось, началось форменное светопреставление. Кто-то на миг ослеп, судорожно растирая глаза, кто-то мучительно корчился, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Двое стражей, вбежавшие на шум, мгновенно ударились лбом о массивную дверь и распластались на полу, слабо постанывая.
Тяжело дыша, Алексей открыл глаза и быстро огляделся. Пожалуй всё, даже небольшой перебор. Хватило всем, никто и не пытался подняться.
Басим вдруг вскочил и отчаянно визжа, гигантским прыжком сиганул в окно.
- Вот дурак! - в сердцах выругался Алексей.
Бросился к проёму и поглядел вниз. На мраморных плитах распласталось бездыханное тело. Под неестественно вывернутой головой неторопливо расплывалось кровавое пятно.
- М-да…
Камиль подлетел, заглянул за парапет и разочарованно повернулся:
- И зачем ты его выкинул?
- А ни зачем! - сердито огрызнулся Алексей. - Забыл, как мы договаривались?
- Прости, - смущённо потупился принц. - Не сдержался. Как увидел эту слащавую морду…
- Да мне-то что, - остыл Алексей. - Ты с ним хотел побеседовать…
- Что всё это значит, сын? - послышался требовательный голос.
Алексей повернулся. Тревожно поблёскивая умными выцветшими глазами, приближался сухощавый старик в синем прошитым золотыми нитями халате.
- Отец! - Камиль сделал шаг вперёд. - Позволь представить, это Салех. Давний друг прадеда и могучий джинн.
- Салех, это мой отец, достопочтенный Рауф, повелитель Убара.
Алексей почтительно прижал руку к сердцу.
- Прадеда? - опешил старик.
- Салех, прошу покажи перстень, - повернулся сияющий Камиль.
Алексей растопырил ладонь. Старик как зачарованный уставился на тёмный ободок.
- Да, теперь вижу, - и как-то весь сник.
- Отец, - тревожно бросился принц. - Тебе опять плохо?
- Ничего-ничего, всё хорошо.
- Ему просто надо прилечь, - Алексей решительно поддержал старика под локоть. - Давай, Камиль! Где его покои, веди.
- А что с людьми делать? - заговорщицки прошептал принц, бережно поддерживая отца с другого бока. - Так и будут валяться?
- А я знаю? - пожал плечами Алексей. - Твои люди, что хочешь, то и делай. Лично я больше никого не держу. Хотя…, - повысил голос. - Пусть знают, вечером разберусь и с остальными предателями. Все полетят!
Старик удивлённо повернул голову. Алексей озорно подмигнул:
- Так надо.
В глазах шаха мелькнула искра понимания. Слабая улыбка тронула губы:
- Ну-ну…
Миновав богато украшенный коридор, Камиль буквально заморозил ледяным взглядом оторопевших стражей. Побледнев, те ещё метров за десять услужливо распахнули двустворчатые позолоченные двери.
Слуга, прибирающийся в покоях, испуганно поклонился и растеряно замер.
- Кыш отсюда! - Камиль кивком указал на дверь.
Вдвоём осторожно уложили тяжело дышащего старика на громадную кровать.
- Отдохни отец, - принц бережно накрыл шерстяной накидкой.
Шах устало закрыл глаза, и казалось, уснул.
- И давно он так? - шёпотом осведомился Алексей.
- Третью весну как мамы не стало, - шёпотом отозвался Камиль. - Так же болела. Наверно всё Басим подстроил.
- Наверно, - Алексей подозрительно огляделся.
- Это что? - указал на массивного медного льва рядом с кроватью.
- Жаровня. Отец по ночам сильно мёрзнет.
- Убрать, - лаконично распорядился Алексей. - И все лампады тоже.
- Почему? - оторопело глянул принц.
- Возможно яд. Старая песня, - отмахнулся Алексей. - Так, давай, бери эту штуку с той стороны, - ухватил голову льва.
- Камиль, - шах открыл глаза.
- Отец, прости, мы разбудили! - принц виновато бросился к кровати.
- Садись, - слабая рука похлопала по одеялу. - И ты, Салех, тоже. Рассказывайте.
Камиль вопросительно взглянул на джинна.
- Да чего уж теперь хорониться, - махнул рукой Алексей. - Давай с самого начала.
Принц потупился, собираясь с мыслями. Собравшись, твёрдо взглянул отцу в глаза:
- Это случилось в Урочище мертвецов…
Всё больше и больше распаляясь, красочно описал предательские удары в спину и неравную схватку с лихими людьми.
На трагическом моменте гибели верных Сакхра и Хайрата шах расчувствовался:
- Погоди, сын, - стыдливо утёр глаза платочком. - Что с их телами?
- Я знаю, отец, - виновато взглянул Камиль. - Это плохо, но пришлось оставить там.
- Нужно было уходить, - вмешался Алексей. - Ночь наступала, а места там сами знаете…
- Нет-нет, - шах успокаивающе вскинул открытые ладони. - Вы всё сделали верно. Живые к живым, мёртвые к мёртвым. Я сам пошлю людей, - в волнении присел, судорожно стиснув платок в кулак. - Дальше…
- И тут появился Салех, - Камиль благодарно взглянул на спасителя.
Алексей скромно улыбнулся.
- В него пустили стрелы, но он уклонил их, сбросил двух лучников со скалы, одному сломал шею… Они бросили копья и бежали словно трусливые шакалы! - победно взглянул на отца.
Шах восхищённо покрутил головой.
- Потом мы прошли сквозь топи к пещере самого Маджнуна! А потом Салех дал мне волшебное снадобье и зашил рану! Вот! - в запале хлопнул себя по бедру и запоздало поморщился. - Теперь совсем не болит, только нитки торчат, но Салех потом их вытащит. А ночью пришли злобные духи, но Салех и с ними договорился…, - восторженно зачастил, описывая тайное возвращение.
- А потом я немного погорячился, - виновато взглянул на Алексея. - Чуть всё не испортил…
- Ничего-ничего, - Алексей не смог сдержать улыбки. - Я бы тоже не выдержал. Да и не сдержись ты, ещё бы неизвестно что вышло. Честно сказать, тех друзей с ножами едва успел остановить, - сконфуженно почесал нос. - Неожиданно как-то…
- Всё равно я виноват, - вздохнул Камиль. - Ну а дальше ты сам видел, - повернулся к отцу, обескураживающе улыбнулся и обмяк.
- Видел-видел, - многозначительно покивал шах. - Теперь многое становится ясно. Что ж, сам виноват, пригрел ядовитую змею, - горько вздохнул. - Эх, Басим, Басим…. А ведь я ему доверял…, - обречённо взмахнул рукой. - Ладно. И поделом. Собаке собачья смерть.
Помолчав, благодарно взглянул на Алексея:
- Да, Салех. Не знаю как, но должно быть тебя направили сами боги. Я так понял, ты хорошо знал моего деда и даже самого Джаведа?
- Было дело, - кивнул Алексей. - Дела давно минувших дней…
- Да, были времена, - вздохнул старик. - Мой дед, достопочтенный Халиб, мир его праху, был знатным воином, а мне вот видишь, не пришлось, - сокрушённо развёл руками. - Пользуюсь дарами отцов…
- Так разве это не мечта всех отцов? - возразил Алексей. - Чтобы дети жили лучше?
- Да-да. Ты мудр, джинн, - грустно покивал старик. - Наши отцы…. А я вот чуть было не потерял всё, - порывисто обнял Камиля. - Прости, сын…
- Отец! Да ты что, - принц явно растрогался. - Я… Мы…. Теперь всё будет хорошо…
- Да, теперь всё будет иначе, - отец встал и гордо расправил плечи. - Салех! Ты всегда был и будешь другом рода Шаддата! Чем я могу отблагодарить тебя?
- Да ничего мне не надо, - опешил Алексей. - Просто я немного помог человеку в беде.
- Сын прав, - улыбнулся шах. - У тебя воистину доброе сердце. Ничего, я тоже в долгу не останусь. А пока будь нашим драгоценным гостем. Думаю, ты уже бывал во дворце?
- Нет, к сожалению не довелось. Достопочтенный Халиб приглашал, но я тогда как-то весь замотался, - сокрушенно вздохнул Алексей. - Не успел.
- Ничего, раз тогда не успел, теперь погостишь вволю, - просиял шах. - Эй, там! - повелительно хлопнул в ладоши.
Слуга робко просунулся в дверь, опасливо глянув на Алексея. Пугливо сморгнул, повернулся к повелителю и молча поклонился.
- Скажи повару, у нас дорогой гость. Пусть готовит самые лучшие яства, да побыстрее! - нетерпеливо скомандовал шах.
- Прости, о повелитель! - слуга кинулся в ноги. - Нет повара!
- Да ты что несёшь? - опешил старик. - Как это нет?
- Сбежал, - нервно сглотнул парень, с ужасом покосившись на Алексея.
- Как сбежал? - нахмурился шах. - Да как он посмел! Да я с него…. А ты что разлёгся? Начальника стражи ко мне! Быстро!
- Не могу! - парня заколотила нервная дрожь. - Его тоже… сбежал, - съёжился и закрыл голову руками.
- Так, - старик тяжело присел на кровать. - Уйди с моих глаз долой, - устало махнул рукой.
Бледный как мел слуга ужом шмыгнул к двери и бесшумно прикрыл сворки.
Камиль бросился к отцу, обнял и вопросительно взглянул на гостя.
- Ну вот. Что-то вроде этого я и ожидал, - буднично пожал плечами Алексей. - Даже вечера не дождались, видать кое-кого уже припекло.
- Ах, вот оно что! - поражённо вскинулся шах. - Теперь понимаю! Ай да хитёр! - восхищённо потеребил бороду. - Ну хитёр! - откинулся на спину и захохотал от всей души.
Камиль непонимающе захлопал глазами.
- Нет, ну каков, а? Ты понял, сын? - шах медленно приподнялся и с трудом принял серьёзный вид. - А я-то всё думаю, как они к вечеру полетят? А оно вон как! - восторженно поглядел на гостя.
Алексей скромно улыбнулся и пояснил:
- После Басима люди были сильно напуганы. Тут я и подумал, а почему бы не воспользоваться? Ну вот и припугнул. Чуть…
- Чуть! - снова захохотал Рауф. - Да не чуть! Они теперь до самой Аль-Искандарии будут икать и оглядываться!
- Думаю, к утру ещё многих недосчитаетесь, - хмыкнул Алексей.
- Да я их…, - Камиль гневно сжал кулаки.
- А стоит ли, сын? - мягко взглянул шах. - Рано или поздно ядовитая змея всё равно ужалит. Одну я уже пригрел на свою седую голову, - горестно вздохнул. - Глупцы! И ведь клялись мне на верность. Пусть бегут, от кары судьбы не уйдёшь…. И пока полно о них. Эх, вот ведь как получилось, - поднял смущённый взгляд. - Гость в доме, а накормить нечем…
- Думаю, это не беда, - усмехнулся Алексей. - Вполне можно поесть и в харчевне.
- В харчевне? - искренне удивился старик.
- А что? У вас здесь вкусно готовят, и харчевен полно. Мы с утра были в одной, Камилю вроде понравилось.
Принц улыбнулся и смущённо кивнул:
- Очень вкусно.
- Правда вкусно? - удивился отец. - Что ж, да будет так. Сейчас соберу стражу. Если ещё не разбежались, - весело глянул на гостя.
- А может без стражи? - вмешался сын. - Ну их! Только мешают…
- Как без стражи? - опешил отец. - А если лиходей какой?
Камиль осёкся и с надеждой поглядел на джинна.
- О, Рауф, - почтительно обратился Алексей. - По-своему ты прав, но не всё так страшно. Позволь мне рассказать тебе одну древнюю притчу о некоем мудрейшем правителе.
- Конечно-конечно, - оживился шах. - Люблю послушать всякие притчи.
- Это было давным-давно, наверно лет с тысячу, - начал Алексей. - Неподалёку от этих мест царствовал могущественный правитель. Звали его Гарун аль-Рашид. Простые люди его просто обожали. Казалось, он знает всё обо всех. И это было истинной правдой…
- Наверно знал какое-нибудь тайное колдовство? - заинтересованно вскинулся Камиль.
- Скорее соглядатаи, - снисходительно усмехнулся отец.
- Нет, никакого колдовства, - улыбнулся Алексей. - И соглядатаев. Всё гораздо проще. Он переодевался богатым купцом или невзрачным попрошайкой и выходил в город. Неузнанным бродил по улицам, слушал сплетни и потихоньку наматывал себе на ус. Так и наступило всеобщее благоденствие. Чинуши и стражники боялись даже помыслить о взятке, а простой люд души не чаял в своём правителе. Повсюду рыли новые колодцы, снижались пошлины, а уж надо ли говорить, как расцвела торговля!
- Какой мудрый человек! - восхитился шах. - Как ты говоришь, Гарун аль-Рашид? Странно, даже не слыхал о таком, а ведь должно быть великий человек.
- Ничего удивительного. Дело-то давно было, - не моргнув глазом, пояснил Алексей. - Да и далековато отсюда.
- Что ж, сын. Думаю и нам не грешно воспользоваться древней мудростью. Не сходить ли в город, вот так, по-простецки, а? - отец заговорщицки подмигнул. - И одёжку какую-нибудь старую подберём.
- Да, отец! - восторженно подскочил Камиль. - Ты не представляешь, как это здорово!
- Решено, - поднялся шах. - Переодеваемся. Салех, будь добр, обожди нас. А пока угощайся сладкими фруктами, - указал на маленький столик. - Идём, сын…
Вечерело. Торговый день подошёл к концу и улочки начали заполняться беззаботными праздношатающимися людьми. Наступило время развлечений. Факиры, бродячие музыканты и комедианты всех мастей высыпали на площади, завлекая почтенную публику.
С трудом проталкиваясь сквозь толпу зевак, Алексей оглянулся поверх голов, стараясь не растерять подопечных. Позабыв о еде, шах и принц, словно простые деревенские пареньки, впервые очутившиеся в большом городе, с восторгом наблюдали за представлением.
Скрывая улыбку, Алексей остановился и внимательно огляделся. Многочисленные кривые улочки разбегались во всех направлениях. Пожалуй, в таком бедламе вот так наугад приличное местечко для ужина будет найти весьма трудновато. В сомнении тронул плечо ближайшего дородного богато одетого купца:
- Здравствуй, уважаемый!
- Здравствуй, - подозрительно оглянулся купец.
- Я приехал издалека, не подскажешь ли тихое уютное местечко, где здесь можно вкусно поесть, спокойно посидеть с друзьями? - улыбнулся Алексей.
- А-а-а, - просиял здоровяк. - Понимаю. Сам люблю вкусно поесть.
- Вот-вот, - поддакнул Алексей. - И я люблю. Главное, чтобы потом не пришлось побегать, ну ты понимаешь.
- Ещё бы! - захохотал купец. - Только таких у нас нет, быстро учат. Ладно, чего бы такого тебе посоветовать…, - задумчиво почесал лоб. - А, пожалуй, сходи-ка ты в харчевню кривого Карима. Место тихое, небольшой садик, и кормят вкусно.
- Карима? - ужаснулся стоящий рядом горожанин. - Ну ты и посоветовал! Да он дерёт с три короба! Лучше уж к Самиру!
- К Самиру? - негодующе взревел здоровяк. - Ноги моей больше не будет у Самира! Обсчитывает он!
- Кто обсчитывает? Это Самир обсчитывает? Да ты сам…
- Простите, уважаемые, - Алексей остановил разгорающуюся перепалку. - Не надо спорить. Подскажите, как их найти. Пожалуй, я посещу обоих, дабы самому убедиться в вашей правоте.
Собеседники переглянулись и принялись возбуждённо размахивать руками. Выслушав пространное описание маршрута, то и дело прерываемое взаимными обвинениями, Алексей вежливо поблагодарил, и с трудом сохраняя невозмутимость, вернулся к попутчикам:
- Мне тут посоветовали пару приличных мест, - улыбаясь, сообщил спутникам. - Ну и горячий у вас здесь народ, скажу вам. Мои советчики и сейчас спорят.
- Что ж, давайте посмотрим, - шах с трудом оторвался от огненного зрелища. - Честно признать, чувствую себя немного неловко. Жил, жил, и дожил, окромя дворцовых закоулков вообще ничего не знаю. Ох, как мудр был Гарун аль-Рашид, как мудр! - сокрушённо вздохнул. - Да, а что ж мы всё стоим-то? Идёмте-идёмте, - приобнял спутников. - Салех, прошу, веди, куда они тебе присоветовали.
С сожалением оглянувшись, наклонился и шёпотом поинтересовался:
- Что вытворяет, шельма! Случайно не твоего племени? - восторженно кивнул на факира.
Алексей запоздало спохватился и на миг зажмурился, снова содрогнувшись бездне под ногами.
- Нет. Обычный человек, хотя и очень ловок.
- А как же он глотает огонь? - искренне удивился шах. - И не горит?
- Честно? - заколебался Алексей. Уж больно не хотелось разрушать искренний детский восторг.
- Конечно честно! Вижу настоящий огонь, но чувствую что-то не так!
- Ты прав. На самом деле всё гораздо проще, - пояснил Алексей, с трудом продираясь сквозь восторженную толпу.
- Я так и знал! - обрадовался старик. - И в чём подвох?
- Воздух, который выдыхают живые, больше непригоден даже для огня, вот и гаснет.
- Да? Жаль-жаль, а я-то думал всё взаправду, - опечалился шах. - Хотя надо признать, очень красиво.
- Красиво, - согласился Алексей. - Но опасно, огонь-то ведь всё равно настоящий. Чуть замешкаешься, обожжёт о-го-го! Так что парень большой мастер.
- Мастер, - уважительно подтвердил шах. - Надо бы такую потеху и во дворце устроить.
- И ухитриться его не сжечь, - мрачно поддакнул разочарованный Камиль.
Отец захохотал и восторженно обнял сына.
- Ох, и остёр ты! Ну остёр! Достойный наследник!
Немного поплутав по кривым переулкам, выбрались на тихую уютную улочку.
- Кажись тут, - Алексей кивнул на подходящий по описанию раскидистый чинар, шатром возвышающийся над каменной оградой. Послышалась приглушённая музыка.
- Сетор, - ностальгически вздохнул шах. - Ишь как выводят! Идём, - решительно шагнул в низкую дверь.
Алексей пропустил Камиля вперёд и традиционно огляделся в Тенях. Всё выглядело вполне чинно, десяток приличных посетителей и суетящаяся на кухне прислуга.
- Дорогие гости, прошу сюда, - радушно засуетился тщедушный слуга.
Провёл к коврам и почтительно осведомился:
- Чего изволите откушать?
- Чего? - на миг задумался шах. - Не знаю. Да пожалуй, всё самое вкусное - мясо, сладости, фрукты, - с удовольствием откинулся на подушки, явно наслаждаясь музыкой. - Короче, неси всё…