Меж тем теплая война все теплела и теплела. Оружие возмездия все размножалось и размножалось. В Нашем Доме объявили всеобщую, начиная с девятизубочников и выше, мобилизацию. Ценой неимоверных и героических усилий всех тесно сплотившихся вокруг Кабинета Избранных братцев основные тараканьи массы оттеснили на нулевые ярусы, к счастливчикам. Специалисты наших научно-исследовательских лабораторий нашего теплообразующего комплекса приступили к созданию антиоружия возмездия особого вида особо агрессивных теплых черных мышей, питавшихся исключительно тараканами, причем только на нашей территории. В газетах писали, что все попытки вражеских диверсантов привить нашим мышам не нашу патологическую склонность питаться тараканами только на территории Верха претерпевали заранее обреченные на провал неудачи. Вражеских диверсантов мгновенно обезвреживали по всему Нашему Дому и целыми толпами каждый день отправляли на арену гладиаторов. Ожидалось, что в самом ближайшем времени антиоружие будет применено в театре теплой войны, и все братцы увидят, как оно навсегда покончит с вражеской тараканьей экспансией…
Покинув родной департамент, я направился к ближайшему эскалатору. Прошел таможенный досмотр и поднялся на десятый ярус. Там сел в тихоходный лифт.
В лифте было приятно сыро и ветрено. Братцы вокруг лязгали зубами от счастья, что живут в Нашем Доме. Я тоже лязгал, что тут живу, а также от того, что вспоминал собственную удачную шутку о лишнем зубе, которого не бывает. Но температура воздуха с каждым пройденным вверх ярусом опускалась все ниже и ниже, пока не дошла до одного градуса на первом ярусе, где мне уже вконец надоели все воспоминания и само счастье.
Закутавшись в длинные фалды фрака, я приблизился к спецпроходной, где однозубый и одноглазый таможенник быстро проверил мою прописку, не переставая пялить единственный правый оппозиционный глаз на мою девятизубую корону. Не так уж и часто братцы моего ранга забредали на нулевые ярусы.
На нулевых ярусах жили счастливчики. Конечно, все братцы в Нашем Доме были счастливыми, но счастливчики были счастливы особенно, поскольку являлись хозяевами Нашего Дома. С каждым ярусом вниз братцы делались все менее и менее хозяевами и все более и более слугами, и Сам Братец Президент, как главный слуга наших хозяев, был наиболее наименее счастливым братцем во всем Нашем Доме. Но и он, конечно, был очень счастливым, поскольку не раз сам говорил, что счастлив очень.
Миновав спецпроходную, я вышел на квадратную припроходную площадь, где увидел поджидавшего меня братца возницу-счастливчика, впряженного в шикарную полуразвалившуюся повозку. В левой руке он держал кнут, в правой газету "Знамя первого нулевого яруса", в которой читал продолжение нашумевшего романа Самого Братца Президента "Дорога вниз", где Сам Братец Президент рассказывал всем братцам, как он дошел до жизни такой на двадцать первом ярусе.
На губах братца счастливчика шевелилась вызванная чтением и жизнью блаженная улыбка. Одет он был в серо-однотонный рваный шикарный фрак.
Я уселся на торчавшие из сиденья шикарно-ржавые пружины. Братец счастливчик взмахнул кнутом и, огрев им себя по спине фрака, тронул с места, на котором стоял и читал газету. Мы поплелись по узкой улочке, убегавшей от площади.
Шикарные дворцы на первом нулевом ярусе были особенно шикарными, а серый потолок над улицами висел так шикарно низко, что иной высокий братец счастливчик постоянно рисковал задеть его короной. Вот почему счастливчики короны не носили.
Мы плелись по серой улице мимо немногочисленных магазинов и лавочек. Счастливчики, попадавшиеся нам по дороге тут и там, кто стоял в шикарных очередях, кто лежал без всякой очереди на асфальте, совершенно потерявшись от счастья, кто шатался от счастья, распевая наши славные домовые песни…
Минут через десять братец возница остановился, огрев себя кнутом еще раз, возле облезлого шикарного дворца, на вывеске над входом в который было написано: "Рог изобилия Великой Мечты". Бросив улыбающемуся счастливчику беззубовик, я вошел в забегаловку.
Братца Цезаря X я узнал сразу, он прохлаждался с непривычки к нулевой температуре в самом конце конца зала, пол которого был выстлан тонкой работы черно-белыми пластмассовыми опилками, лязгая на всю забегаловку от счастья зубами. Это был неопределенного возраста, но определенно не улыбающийся братец с фальшивой девятизубой короной на голове и жирной серой бородавкой на носу.
Бросив законспирированный взгляд на братца Цезаря X, я направился прямо к стойке, обходя по дороге попадавшиеся мне на пути ящики из-под продукта переработки, служившие счастливчикам столами, и сказал улыбающемуся хозяину, протиравшему тряпкой пустоту на полках:
- Что-нибудь, кроме прпе, у тебя имеется?
- Имеется! - Расцвел в еще большей улыбке хозяин. - Божественный яблочный нектар трехлетней выдержки в специальных бидонах. Держим специально для специальных гостей.
Я бросил в пустоту стойки девятизубовик, он позвенел немного и улыбнулся отражением улыбающегося хозяина-счастливчика, который зачем-то мотал бескоронной головой.
- Сам знаешь, братец девятизубочник, какими запутанными путями сюда попадает такой спецтовар.
Я понял и достал еще одну монету. Хозяин так и просиял от удовольствия, даже радостно взвизгнул, а потом сказал:
- Мало!
Намек я понял и выложил на стойку третью монету. Хозяин от третьей монеты превратился в одну сплошную сияющую улыбку, сгреб деньги в кулак и достал из-под прилавка заветную бутыль.
С граненым стаканом в руке я отправился к братцу Цезарю X.
- Хороший сегодня выдался денек, погода выдалась просто великолепная, - не зная, с чего начать тайные переговоры, которые нельзя было начинать с "чего изволите?" по причине глубокой конспирации, начал я. - Не возражаешь, братец девятизубочник, если я чуть-чуть посижу с тобой рядышком?
- Всегда рад хорошему братцу. Садись, братец девятизубочник. - Братец Цезарь X поднял свой граненый стакан и посмотрел на меня сквозь грани, отчего бородавок на носах стало много. - Зуб тебе в корону!
- Два зуба в твою! - рявкнул я не очень громко, но прежде, чем опорожнить стакан, понюхал граненое содержимое.
- Не думай, не продукт переработки, - успокоил меня братец Цезарь X. - Для моих братцев братец хозяин держит настоящий.
Справедливо расценив приказание братца Цезаря X не думать как приказание, я перестал думать и выпил божественный до последней капли. А когда выпил до последней капли, поднял стакан над широко открытым ртом и выпил еще несколько капель. Божественный был божественным.
- Скука, - лениво сказал братец Цезарь X. Зевнул, почесал штаны в районе ширинки, немного послушал хрустальный звон, вызванный чесанием штанов… и показал пальчиком на пол: - Скука там, скука здесь, скука везде… А скажи-ка, братец девятизубочник, может, прошвырнёмся к непорядочным шлюхам, несколько от нас физиологически отличающимся?
- Рад прошвырнуться, - тихо рявкнул я.
Мы поднялись из-за ящика и вышли на улицу. Там я спросил:
- Братец Цезарь X, заметил, какие лица были у тех двух братцев, что сидели за соседним ящиком?
- Какие?
- Неулыбающиеся! Это не счастливчики, это - братцы братца Белого Полковника!
- А скажи-ка, братец Пилат III, знает ли братец Белый Полковник о нашей с тобой встрече? - вкрадчиво спросил меня братец Цезарь X.
Чтобы соврать, в моем желудке не возникло и мысли.
- Знает.
- Откуда? - еще вкрадчивее спросил братец Цезарь X.
- От меня.
Братец Цезарь X жутко косо на братца Пилата III посмотрел, а потом совсем вкрадчиво заметил:
- Молодец, очень тонко… Великолепный тактический ход, гм, кто бы еще мог такое придумать… Молодец!
- Служу Нашему Дому! - бодро и громко рявкнул я. А потом, когда рявкнул, подумал, что я могу и не такое придумать, и хотел было уже рассказать о собственной шутке насчет лишнего зуба, которого не бывает, но тут братец Цезарь X вдруг заинтересовался моим рождением:
- По рождению ты левосторонний?
- Никак нет, по рождению я правосторонний. Порядочная шлюха.
- Это хорошо, это нам стратегически пригодится… А я - истый фанатик. И как настоящий, убежденный истый фанатик, я предлагаю тебе как настоящей, убежденной порядочной шлюхе совместную работу на благо Нашего замечательного Дома.
- Служу Нашему Дому! - рявкнул я. А так как условия службы Нашему Дому мне пока были не понятны, спросил, трепеща от страха перед собственной наглостью: - Награды?
- Сотня двадцатизубовиков спецпайка ежемесячно…
Я аж подскочил от всего меня охватившей радости.
- И крупные премии с вручением переходящего черно-белого знамени в конце каждого квартала, - добавил братец Цезарь X.
Я подскочил опять, на этот раз еще выше. От подскока меня несколько развернуло в сторону, и я увидел, что нас преследуют те двое из "Рога Изобилия Великой Мечты", о чем я тут же и доложил братцу Цезарю X. Они преследовали, а братец Цезарь X спокойно сказал:
- Эти братцы братца Белого Полковника братцы братца Цезаря X.
Мы завернули в подворотню развалин какого-то шикарного дворца, вошли в снятую с петель какую-то дверь и очутились в обвалившемся темном коридоре, который через несколько наших шагов неожиданно сам для себя закончился тупиком. Братец Цезарь X назвал таинственный пароль - и тупик отъехал в сторону, пропустив нас в сногсшибательную залу, обставленную сногсшибательной мебелью, которую я сначала разглядеть не смог, так как упал.
Поднялся я на ноги только тогда, когда мои глаза несколько привыкли к сногсшибательности.
- Располагайся, - приказал мне братец Цезарь X, указав на кресло, стоявшее в ряду других кресел вокруг круглого столика.
Я точно выполнил приказ. Братец Цезарь X сел в кресло напротив, немного позвенел штанами, мелодично вплетая хрустальный звон в вечную песню радости Железного Бастиона, потом вкрадчиво зашелестел губами:
- А скажи-ка, братец Пилат III, не удивляет ли тебя тот самый странный факт, что мы встретились с тобой и со мной не где-нибудь, а именно на нулевом ярусе?
- Приказы младших по рангу старших по рангу удивлять не имеют никакого права! - гордо отчеканил я.
- Молодец, точно сказано… - Он вдруг захихикал. - А какова сразу непонятная подоплека юмора… Молодец. Но уж слишком политически опасно, слишком… Впрочем, не в моем присутствии. В моем присутствии ничего и никогда не опасайся, опасайся в моем полном отсутствии.
- Служу Нашему Дому!
- Конечно, наши переговоры могли бы состояться и внизу… но тут имеются некоторые очень тайные причины, которые заставили меня сделать эту встречу встречей в верхах. В программу переговоров входит и одно маленькое представление, в котором ты примешь непосредственное участие, а это представление всегда проводится на этой нашей сверхконспиративной точке.
Братец Цезарь X топнул рукой по столу, и на столе образовались два бокала, заветная бутыль и ваза с фруктами, которых ни я сам, ни мои глаза никогда не видели. Мы выпили за здоровье братцев мыслеводителей и за здоровье Самого Братца Президента, и братец Цезарь X вкрадчиво продолжил:
- А скажи-ка, братец Пилат III, ведь ты, как я предполагаю по моим агентурным данным, никогда не принадлежал ни к одной оппозиции…
- Так точно! - радостно выпятил вперед свою грудь я. - Как и любая другая особо порядочная шлюха, я очень тонко чувствую попутную конъюнктуру и на выборах всегда голосую за нужную партию…
- Кому нужную? - вкрадчиво перебил меня братец Цезарь X.
Я кашлянул, мгновенно подумал и рявкнул:
- Всем, кому нужную!
Братец Цезарь X задумчиво позвенел штанами. Минут через пять сказал:
- Оч-чень тонко отвечено, но уж слишком, слишком… Ну просто на грани дозволенного. Однако грань не перешел, за это ценю, молодец… А домовые перевороты?
- Чувствую за версту! - улыбаясь, словно счастливчик, отчеканил я. - При малейших намеках на домовой переворот мгновенно меняю доминанту полушарий желудка. Еще ни разу не ошибся. Я ведь, братец Цезарь X, произошел в Наш Дом на первом ярусе, однозубочником, маленьким таким, плюгавеньким, совсем крошечным и незаметным. Изо всех своих слабых силенок карабкался вниз. И вот уже девятизубочник… в мои-то двадцативосьмилетние годы. Все собственным безотказным трудом, все своими стараниями, возглавляемыми Самим Братцем Президентом.
- Похвально, оч-чень похвально. Именно вот такой трудолюбивый, именно вот такой карабкающийся вниз, именно такой вот чувствующий за версту братец нам и нужен. А скажи-ка, братец Пилат III, не чувствуешь ли ты сейчас за версту приближение домового переворота?
- Никак нет!
- Досадно! Ай-яй-яй как досадно… Но ведь что нам с тобой и со мной мешает сделать так, чтобы это ужасное "никак нет" преобразовалось в благородное "никак есть"? Чтобы ты почувствовал за версту и доложил мне: "Никак, братец Цезарь X, есть приближение домового переворота…" Как ты сам знаешь, последние выборы закончились для нас легким поражением, но, как, возможно, ты не очень знаешь, оппозиция свое грозное оружие не сложила. Если нам удастся поменять доминанту полушарий желудка Самого Братца Президента с левого на правое направление и занять Кабинет Избранных, я помогу тебе вскарабкаться очень и очень низко.
Он замолчал, вкрадчиво на меня посмотрел, позвенел хрустально штанами и вдруг выпалил:
- Ты ведь, как я предполагаю по агентурным данным, знаком с самим братцем Принцессой…
- Не очень, - с готовностью ответил я.
- А вот тут твой тонкий юмор не совсем уместен, хотя я его и ценю.
Братец Цезарь X опять замолчал. Мы молча промолчали полчаса.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- Не очень, - повторил мою цитату из речи Самого Братца Президента на открытии спецтуалета для братцев из Кабинета Избранных на арене гладиаторов братец Цезарь X. - Сам Братец Президент сказал не совсем так, ты только начал его гениальную мысль, но не докончил. К тому же она была произнесена совсем по другому поводу, хотя высказывания Самого Братца Президента пригодны, как ты справедливо решил, на все случаи жизни. Полностью цитата выглядит вот как: "Не очень писается…" Хотя… быть может, ты и прав… Я тебя спрашиваю: "Ты ведь знаком с самим братцем Принцессой?" А ты отвечаешь цитатой: "Не очень писается…", имея в виду, что не очень писается, поскольку не очень знаком. Гм… Да, именно так, на все случаи жизни… А ты, выходит, братец молодец! Кто бы мог такое придумать…
- Служу Нашему Дому! - рявкнул я.
- Значит, не очень тебе писается, поскольку ты не очень знаком с самим братцем Принцессой, так? Но скажи-ка, братец Пилат III, что тебе мешает сделать так, чтобы писалось даже очень? Что тебе мешает познакомиться с ним поближе? Не скрою от тебя эту важную домовую тайну: в таком сближении мы весьма заинтересованы. Некоторые его… причуды под твоим настойчивым содействием могут сильно развиться и оказать нам неоценимую для тебя услугу.
- Но ведь он заразна! - Как того и требовали правила хорошего тона, начал я торговаться. - Я подвергаю свою драгоценную жизнь смертельной опасности!
- За что мы тебе неплохо платим.
- А что, если это мое сближение сблизит меня с сумасшедшим домом?
- С одной стороны, левой, тебе покровительствует сам братец Белый Полковник. С другой стороны, правой, если домовой переворот удастся, а я не сомневаюсь, что он удастся, то синекуру Великого Ревизора займу лично я. Опасаться тут совершенно нечего, да и от сумасшествия пока никто не умирал.
Я стал осмысливать сказанное. Сказанное было сказано сильно. Однако торговаться все еще требовали приличия, и я хорошим тоном сказал:
- Я думаю, мне положена доплата за вредность.
Братец Цезарь X улыбнулся как можно более вкрадчиво, а потом посмотрел на меня так, что мне враз расхотелось не то что придерживаться приличий, но даже и думать о них.
- Что делать? - бодро рявкнул я.
- Войти в полное доверие к братцу Принцессе. Всеми силами способствовать развитию его странных причуд. Докладывать лично мне обо всех его разговорах. Это - первая часть задания.
- А вторая? - осмелился очень смело спросить я.
- О второй узнаешь тогда, когда это мне понадобится, - вкрадчиво отрезал свой ответ от моего вопроса братец Цезарь X, но вдруг снизошел и добавил: - Возможно, примешь самое непосредственное участие в активной акции.
Услышав о своем возможном участии в активной акции, я чуть не свалился со стула, который на самом деле был креслом, но не свалился, так как полулегального отдела активных акций, свалиться не посмел.
- Теперь относительно братца Белого Полковника, - продолжил братец Цезарь X, не дав мне вида, что заметил, что я чуть было не посмел посметь. - Скажи-ка, не назначил ли он тебе сегодня встречу?
- Так точно! - как можно подобострастнее рявкнул я, чтобы этой подобострастностью немного загладить то, что я чуть было не посмел и о чем не подал вида братец Цезарь X.
- Можешь сказать ему, что мы интересуемся братцем Принцессой. Можешь поставлять ему некоторые агентурные данные о братце Принцессе, но делая упор на то, что он представляется тебе вполне нормальной… так, за редкими исключениями, без которых не бывает правил, конечно, если эти правила не касаются правил, установленных возглавляемым Самим Братцем Президентом Кабинетом Избранных. Дай ему понять, что мы обеспокоены редкими исключениями и желаем ему помочь с ними справиться. Намекни, что, сотрудничая с нами, все же глобальнее сотрудничаешь с ним. Это будет убедительно, поскольку на данный момент ты левосторонний. Все ли тебе понятно, братец Пилат III?
- Так точно!
Братец Цезарь X, закончив наши переговоры, назвал тайный пароль и прошел куда-то сквозь стену. Я же, выпив подряд три бокала божественного нектара, стал есть огромную то ли гроздь, то ли кисть винограда. Мои мысли перескакивали с братца Цезаря X на братца Белого Полковника, с братца Белого Полковника на братца Принцессу, с братца Принцессы на братца Пилата III, с братца Пилата III на братца Цезаря X… К ним примешивались мысли о моем понижении: завтрашнем и грядущем, об оппозиции и ее планах, о наших замечательных мыслеводителях, о моем участии в активной акции… Было похоже на то, что братца Пилата III разные силы тянули в разные стороны. Эти силы могли вынести его прямиком в Великую Мечту, но могли и разорвать на части. Работать на обе силы сразу было заманчиво. Не угодить хотя бы одной - опасно. Ко всему прочему, братец Принцесса была заразна. Однако платить они собирались щедро…
Назвав тайный пароль, в залу вернулся братец Цезарь X, но не один, а с каким-то маленьким сухоньким братцем десятизубочником, глаза которого таинственно закрывала белая таинственная повязка. В правой руке сухонький братец держал обнаженную шпагу.
Мой ум подумал: вот и пришел твой конец. Наверное, братец Цезарь X все же разгадал твое было возникшее желание посметь чуть не свалиться со стула и вот привел с собой таинственного мстителя… Но братец Цезарь X примирительно провозгласил:
- Сейчас, братец Пилат III, ты пройдешь обряд предварительного посвящения в стройные ряды.
Я было захотел захотеть попятиться назад, поскольку я вовсе не думал, что мне очень нужно это их предварительное посвящение.
- Зачем? - в целях прояснения ситуации шепотом пролепетал я.
- Затем, - вкрадчиво объяснил мне братец Цезарь X.