По той же причине ловцы были вооружены оружием, страшно устаревшим, однако зарекомендовавшим себя как надежное и безотказное. Автомат, который Лена держала в руках, был выполнен из самых современных, сверхпрочных и облегченных сплавов, но его конструкция не изменилась за последние полтора века ни на один винтик; что же до карабинов, которыми были вооружены бойцы, так их конструкция была еще древнее - разве что, учитывая физические возможности бойцов, калибр эти винтовки имели намного более крупный.
Лена забралась в пыльное кресло с ногами и завернулась в одеяло. От холода это, конечно, не спасало, но несколько успокаивало нервы. В соседнем кресле так же уселся Антиген, достал шахматную доску и расставил фигуры.
-Будешь?
-Нет.
-А придется.
Антиген был неплохой человек, и с Леной они, в общем-то, ладили - насколько это вообще возможно между ловцами, поэтому она, хоть и ненавидела шахматы всей душой, вздохнула и двинула пешку. Инструкции предписывали во время нахождения во внешнем мире непрерывно общаться. Играть в шахматы, например, или травить анекдоты. На худой конец, можно было ссориться и даже подраться - инструкция допускала и такой вариант - лишь бы не молчать. Без постоянного внешнего раздражителя разум во внешнем мире очень быстро слабел, и человек погружался в некое подобие сна, находиться в котором он мог неограниченное время. Когда это случалось с кем-нибудь, смену можно было считать проваленной: как минимум сутки человек будет неработоспособен.
Бойцы остались снаружи, осматривая пустыню в бинокли. Туман во внешнем мире позволяет видеть довольно далеко и напоминает скорее не туман, а взвесь в воде, лишь соединившись с земной атмосферой, он приобретает липкий серый цвет и утрачивает прозрачность.
Лена успела проиграть дважды, когда вошел ее боец и сообщил, что заметил молнию в полутора километрах от базы. Лена вскочила, словно невзначай смахнув фигуры на пол.
-Ничего-ничего. - обнадежил Антиген. - я запомнил.
Они вышли наружу. За рулем автомобилей уже сидели бойцы, ожидая хозяев, в автомобиле Лены, кроме того, на заднем сиденье сидел Павлик. Двое бойцов остались охранять базу.
Автомобили мчались по пустыне, отбрасывая фонтаны серого песка, навстречу все чаще бьющим молниям. Когда они доехали и остановились в сотне метров, удары молний стали чаще, пришлось надеть наушники, чтобы не оглохнуть. Ветвящиеся молнии сливались сплошной стеной, обрисовывая в пустыне почти правильный круг.
Когда во внешнем мире бьют молнии, это значит, что где-то во вселенной произошел прокол пространства. Через несколько минут молнии на мгновение прекратят бить в песок, словно набирая силы, затем будет вспышка - и на полминуты откроется дыра в иной мир. Когда она схлопнется, на песке останется еще один обломок какой-то планеты.
Количество миров, имеющих выход во внешний мир, ограничено. После вспышки в пустыне мог появиться фрагмент какого-нибудь земного города, этот вариант был наиболее вероятен. В таком случае можно было поворачивать назад и возвращаться с пустыми руками.
Следующий, тоже весьма вероятный вариант - появится кусочек мира с фиолетовым солнцем под названием "гадюшник", где живут обезьяноподобные твари, за гадкую внешность и подлый нрав прозванные крысами. Плотность популяции этих животных там такова, что даже при переброске сотни-другой квадратных метров внешний мир захватывал не менее пяти десятков крыс. В таком случае тоже следовало поворачивать назад и возвращаться с пустыми руками, но, в отличие от первого варианта, с максимально возможной скоростью. Крысы вскоре разбредутся по пустыне, ослабнут и погибнут, но пока еще они сильны, обозлены и их много.
Мог открыться проход в "Страну эльфов". Никаких эльфов там, конечно, не было, свое название мир получил за обилие нежно-розового цвета. Небо, скалы, море, какая-то чахлая растительность - все было цвета сердечек, которые девочки-подростки обычно рисуют на обложках своих дневников. Это было уже лучше. В этом случае следовало выжать до упора газ и мчаться к дыре, пока она не закрылась. Перед самой дырой следовало достать автомат, зарядить специальными патронами и выпустить в "Страну эльфов" весь рожок. Каждая пуля представляла собой миниатюрного робота-разведчика; едва оказавшись за пределами внешнего мира, робот выбрасывал парашют, отращивал ножки и ползал по розовой почве, собирая информацию. Как правило, в "Стране эльфов" проколы появлялись примерно в одном месте, плюс-минус километр, что давало мини-роботам хороший шанс вернуться назад. После закрытия прохода следовало тщательно обыскать переброшенные розовые камни в поисках ранее запущенных роботов.
Было еще несколько вариантов: планеты под названием "Магма", "Слизь", "Гадский заповедник" или мир, вполне заслуженно прозванный "Жопа". Как легко догадаться по названиям, ничего хорошего эти варианты не несли, зато неприятностей - в виде раскаленной лавы, ядовитых испарений, местных форм жизни - в избытке. Но ловцы шли во внешний мир не ради этого.
Иногда открывался проход в "Китайскую шкатулку", мир, полный красивых, переливающихся кристаллов, в котором обитали черепахи с цветными кристаллическими панцирями. Это можно было считать удачей: кристаллы (не все подряд, конечно; лишь некоторые) ученые дробили, кусочки помещали в магнитную ловушку, нагревали до нескольких тысяч градусов - и вспыхивало крошечное солнце, бесперебойно горящее несколько лет. Реакторы на этих кристаллах вот уже сорок лет снабжали человечество электроэнергией.
Но и "Китайская шкатулка" была не главной целью. Когда корона молний угасла и в выжженном круге открылся проход в иной мир - мутное окно высотой около десяти метров - Антиген вгляделся и произнес:
-Кажется, "Слизь"! Ой, нет, "Страна эльфов"! Снова нет! Блин, не понимаю...
После пятиминутной канонады молний у Лены звенело в ушах, и слова Антигена она не слышала, но читала по губам, поэтому разобрать успела лишь до "Страны эльфов". Автоматный рожок, снаряженный мини-роботами, был у нее, и, не медля ни секунды, она дала отмашку бойцу за рулем. Тот утопил педаль газа, с запозданием то же проделал водитель в машине Антигена.
Автомобили преодолели сотню метров за несколько секунд. Лена выпрыгнула из машины, подбежала к окну на расстояние двух метров и вскинула автомат, но не нажала спусковой крючок.
-Блин, где ты увидел страну эльфов? Что за...
Мутная пленка, затянувшая окно, прояснилась, несколько секунд Лена видела ядовитые болота "Слизи". Потом раздался щелчок, и в окне появилась "Страна эльфов". Лена уже собралась стрелять, как вдруг после очередного щелчка окно наполнилось белой светящейся субстанцией, в которой быстро плавали голубоватые, зеркально отражающие свет шарики.
-Жемчуг... - прошептала Лена.
Именно ради этого ловцы раз за разом рисковали жизнью. Лена выпустила автомат и шагнула вперед, хватая верткий шарик. Рука моментально онемела, но, не обращая на это внимания, Лена тут же выбросила левую руку за вторым шариком. Она почти коснулась его, даже успела почувствовать начинающееся онемение в пальцах, но снова раздался щелчок, похожий на звук затвора древнего пленочного фотоаппарата, в окне вспыхнуло фиолетовое солнце "Гадюшника", и рука Лены влетела прямо в пасть появившейся крысы.
Здоровенный крысак, наверное, и сам немало удивился, но гадская крысиная натура взяла верх, и крысак сомкнул зубы. Хрустнула кость, руку пронзила боль. Лена, вскрикнув, упала. Коварное окно наконец закрылось, оставив на песке куски темного, плодородного чернозема, фрагмент озера, которое тут же впиталось в песок, и около сотни крыс.
-Лежи, не двигайся! - крикнул Антиген, вскинул к плечу автомат и открыл огонь, рядом с ним загрохотали карабины бойцов. Совет Антигена был хорош, но к ситуации не подходил: неподвижно лежащую на песке Лену крысы, конечно, не посчитали бы достойным внимания врагом и бросились бы к стреляющим, но у Лены в руке была жемчужина, и ей пришлось встать и побежать навстречу пулям. Ей нужно было пробежать совсем немного, чтобы оказаться под защитой бойцов, но крысы догнали ее быстрее.
Не стрелял лишь Павлик. Новому бойцу Лена не решилась доверить оружие; Антиген, конечно, нытик еще тот, но действительно натерпелся с бета-версией бойца, и именно потому, что дал ему карабин. Павлик тремя гигантскими прыжками преодолел разделяющее их расстояние и встал между Леной и крысами. Первый подоспевший крысак получил удар ногой в морду и отлетел, второму боец кулаком проломил череп. Схватив Лену за пояс, он легко поднял ее и побежал назад.
-За руль, живо! - крикнула Лена, когда они достигли автомобиля. Конечно, три бойца, да еще и вооруженные, могли перебить сотню крыс за полчаса, но получаса не было. Павлик опустил Лену на песок, открыл для нее дверь (джентльмен, блин!) и сам сел за руль. Автомобиль развернулся, осыпав песком Антигена и двух оставшихся с ним бойцов, и помчался в сторону базы.
Лена сунула кисть левой руки под мышку, чтобы остановить кровотечение. К счастью, она коснулась жемчужины до того, как крыса укусила ее, поэтому боли почти не было - но кровь текла весьма обильно.
Второй автомобиль вскоре их догнал и помчался рядом, подпрыгивая на неровностях. Возле базы они на пару секунд остановились, Антиген пересел в автомобиль Лены на заднее сиденье.
-Ну чего?
Лена молча показала ему кулак с зажатой в нем жемчужиной. Антиген радостно заулыбался.
-Хорошо! Теперь быстрее к выходу, пока она не растворилась!
-Ты почему за гравипояс меня не выдернул? - спросила Лена через минуту.
-Да я пытался, он не сработал.
Лена кивнула, давая понять, что вопрос исчерпан. Обычное дело с этой электроникой во внешнем мире.
Автомобиль пулей промчался через развалины и вышел на шоссе, трясти перестало. Уже когда они подъехали к двери, Антиген спросил:
-С рукой что?
Лена вытащила руку из-под мышки и тут только заметила, что у нее не хватает безымянного пальца.
Лена оказалась в героях. "Жемчуг", привезенный ей, удавалось добыть нечасто, а доставить к выходу - еще реже. Эти маленькие голубоватые шарики использовались в атмосферных генераторах, не дающих болотному туману охватить город, и количество населенных пунктов было прямо пропорционально количеству имеющихся атмосферных генераторов.
После эпидемии их осталось всего двенадцать: три в Столице и девять - в других крупных городах. Людей, впрочем, тоже осталось мало, но спустя пять лет, когда подросли выжившие - а выжили в основном дети и подростки до пятнадцати лет - следовало быть готовым к росту населения.
Сидя в кресле с ногами и глядя в окно, Лена поглаживала покалеченную руку. Ощущать отсутствие пальца было неудобно: у Лены была привычка сплетать пальцы, но теперь при таком положении средний палец правой руки соприкасался с безымянным, что было страшно непривычно. Разумеется, наука не стояла на месте, врачи давно уже делали биопротезы, неотличимые от настоящих, и такой ценный служащий, как ловец, мог рассчитывать на самое современное лечение - но имелся ряд специфических проблем.
Много лет назад, когда развитие компьютерной техники достигло небывалых высот, потребовалась надежная и эффективная система общения человека с компьютером. Прежние методы - клавиатура, очки для виртуальной реальности, позже - шлемы, регистрирующие электромагнитные колебания мозга не обеспечивали должного уровня взаимодействия. Потом были изобретены нейроразъемы: в мозг человека вживляли тончайшие медные волоски, соединенные с разъемом на затылке. Это был прорыв, однако немного оказалось желающих врезать себе в череп такое украшение.
Параллельно с компьютерной техникой развивалась и генетика, и семьдесят лет назад одному гениальному ученому пришла в голову идея модификационного вируса. Это было просто и эффективно: вирус, попадая в организм человека, вносил в него некоторые изменения, например, отращивал этакий "естественный" нейроразъем на позвоночнике чуть выше поясницы. Позже появилась возможность нагрузить вирус дополнительной информацией, в частности, после инфицирования человек получал знание нескольких языков, две-три профессии по выбору и, что самое главное, свод законов страны. Так, благодаря науке, появился "Человек законопослушный".
Вирус изменил мир. Всего за десять лет преступность исчезла как явление, исчезла и безработица - для получения любой (или почти любой) работы не нужно было образования, достаточно было иметь порт в пояснице. Впервые за много тысяч лет люди жили счастливо. Наступил тот самый золотой век, о котором так долго мечтали.
Была во всеобщем благополучии одна лишь маленькая накладка - существовал определенный процент людей, неспособных быть инфицированными модификационным вирусом. Они представляли проблему, и решалась она старым добрым способом - нет человека, нет проблемы. Так было до Катастрофы.
После Катастрофы людям со слишком высоким иммунитетом нашли применение. Инфицирование было обязательным, и проводилось, когда гражданин достигал пятнадцати лет. Эта процедура называлась "возрастание", после нее человек официально считался достигшим совершеннолетия. Если же возрастание проходило неуспешно, подросток продолжал считаться подростком и помещался в изоляционный лагерь вдали от городов.
По прошествии шести лет он получал возможность поступить на постоянную работу ловцом жемчуга. Лене же "повезло": она получила эту возможность в шестнадцать лет.
Аномально высокий иммунитет имел свои достоинства, но и свои недостатки, в частности, возникали сложности с пересадкой органов. Многие ловцы умирали именно из-за этого. Если же ловец лишался какой-то части тела, а случалось это не так уж и редко, следовало сразу начинать привыкать обходиться без нее: что ни делай, утраченного не вернешь.
В общем, Лена сразу смирилась с потерей пальца. Не указательный, в конце концов, без которого стрелять затруднительно.
Кроме нее, в квартире находился боец по имени Павлик. Когда они вернулись, профессор Васильев, с сочувствием косясь на покалеченную руку Лены, сказал:
-Э... ну, я полагаю, можно считать испытание бойца во внешнем мире законченным? Я его забираю.
-Нет. - спокойно ответила Лена. - он останется у меня.
Профессор засмущался:
-Я понимаю, он спас вам жизнь, и у вас могло возникнуть... э... чувство благодарности, но вы же знаете... это ведь всего лишь боец...
-Чувство благодарности ни при чем. Если он спас мне жизнь один раз, значит, может спасти и в другой.
-И все же... это бета-версия, его следует уничтожить. Когда выпустим окончательный релиз, вы получите его первой, обещаю.
-Нет. - стояла Лена на своем. - мне нужен этот.
И профессор Васильев был вынужден покориться. Ловцы жемчуга были не умны, не образованы, не дисциплинированы, их обучение дорого обходилось, но других не было, и поэтому им прощались подобные капризы. За несколько лет до эпидемии тогдашний начальник пограничной службы возмутился какой-то выходкой ловцов и потребовал их распустить, заявив, что его солдаты справятся с этой работой не хуже, а то и лучше, поскольку в отличие от ловцов имеют некоторое понятие о дисциплине. Говорят, инструктора эта идея очень развеселила, и предоставленным ему пограничникам он выделил самое лучшее оружие, нескольких бойцов и лично провел подробный инструктаж. Шесть солдат в сопровождении четырех бойцов вошли в дверь, больше их никто не видел. Вопрос о замене ловцов с тех пор не поднимался.
Поскольку свободных камер для бойцов не было, Павлика Лена забрала на квартиру. Рано или поздно один из них сгинет во внешнем мире, и камера освободится.
Он, в общем-то, не мешался. Лена велела ему сесть в кресло, где тот и находился вот уже неделю, почти не шевелясь и вставая лишь, когда Лена звала его обедать, да чтобы посетить туалет. По совету профессора Васильева Лена поставила перед ним телевизор с видеоплеером, где проигрывались старые фильмы, двухмерные, а порой даже черно-белые. Пес его знает, способны ли бойцы испытывать скуку, но с телевизором Павлик явно выглядел бодрее.
Вернувшись с жемчужиной в руках, Лена получила премию и отпуск - на целых два месяца. Что делать с внезапно свалившейся на нее свободой, она совершенно не представляла. Пересмотрев на пару с бойцом все фильмы и полистав книги, Лена отправилась на городскую стену.
Стена из серого, некрасивого бетона высотой пять метров окружала весь город, защищая жителей от мутантов. По верху стены, вдоль железных перил, круглосуточно патрулировали пограничники - единственные люди в городе (кроме сталкеров и ловцов жемчуга, конечно, но они не в счет), кому дозволялось брать в руки оружие. Возле лестницы стоял майор Карбонов.
Именно он был на дежурстве, когда Лена пришла к стене в первый раз. Она подошла к пограничнику с самыми значительными погонами и поинтересовалась, нельзя ли ей постоять на стене. Майор вздохнул:
-Знаете, гражданка... оно конечно не запрещено, но, скажем так, не поощряется. Опасно все же.
-А что опасного? Стена пять метров, опять же сетка у вас там под напряжением, как я понимаю...
-Сетка есть, да, крыс останавливает, а вот жужелки пошаливают.
-Жужелки - это что?
-Жуки такие, метр в длину, с крылышками. - майор опять вздохнул, проверил на всякий случай документы и пропустил Лену к лестнице на стену. С того дня она была там частым гостем.
Среди обывателей было распространено убеждение, что пограничники - лентяи. "А чего?" - рассуждал какой-нибудь таксист. - "Мы тут вкалываем, а они знай по стене гуляют, ну зверушка раз в неделю запрыгнет, пристрелят ее, премиальные получат и давай пропивать". Доля правды в этом была, но очередь желающих вступить в пограничники и заколачивать деньги путем праздношатания по городской стене почему-то не выстраивалась. Возможно, потому, что примерно раз в год Болото сходило с ума, и начинался гон мутантов. Пограничники меняли свои облегченные автоматы на тяжелые штурмовые винтовки, мобилизовали бойцов, ставили на стену самонаводящиеся пулеметы - и в течение нескольких часов вокруг города гремела стрельба. Для жителей города это было привычно, как майские грозы, и жизнь текла своим чередом - только после каждого побоища пограничников, полуоглохших от выстрелов, с помертвевшими лицами отправляли в больницу. Так, на всякий случай.
Лена взобралась по металлической лестнице и облокотилась на перила. Туман, сдерживаемый атмосферным генератором, остановился метрах в трех от ее лица. Словно живое существо, он клубился, вытягивал щупальца и тут же испуганно отдергивал их, натолкнувшись на невидимый заслон. Глядя на туман, Лена расслаблялась, как расслабляются люди у камина, и могла стоять на городской стене часами, крутя между пальцами небольшой ключ на металлическом кольце.
В лагере сталкеров, где Лена провела год своей жизни в качестве командира ячейки из пяти девушек, одно время было в силе трогательное и вполне понятное суеверие: вчерашние дети, изъятые из своего дома, бережно хранили ключи от них. Считалось, что если сохранишь ключ, непременно вернешься. Сталкеры вешали ключи на шею, часто разглядывали их, производили над ключами различные манипуляции - на удачу. Очень забавно выглядело, когда вполне вменяемый с виду парнишка извлекал ключ (обычно пластиковую карту, встречались также стеклянные столбики с микрорисунком), тер его пальцами и шептал под нос:
-Принеси мне удачу...