-Только что, вот минут пятнадцать назад, открылся проход... там жемчуг. Я кинулся, успел схватить одну. Мы с Димоном в одну машину, бойцы в другую. Ну, как... э... по инструкции, к двери рванули. Я, как положено, жемчуг держу, пальцы не разжимаю. Доехали до двери, а дежурный там затормозил чего-то, мы колотим, а он не открывает... потом открыл, я выхожу, руку разжимаю, а жемчужина - вот...
Славик горестно вздохнул и показал пальцы, испачканные блестящей голубоватой пылью.
-Не довезли. У меня рука от нее онемела, я и не почувствовал, что ее уже нет...
-Ну, бывает. - пожал плечами инструктор, нимало не намереваясь утешать подавленного Славика. - все?
-Не... не все.
Славик был почти на голову выше инструктора, но сейчас виновато сгорбился.
-Понимаете... мы торопились очень, когда вышли, машину прямо перед дверью оставили. Бойцы-то наши там в стороне остановились, а мы вот... под самой дверью.
-Так. - инструктор разозлился. - какого черта вы тут делаете? Живо чтоб вернулись и машину отогнали! Что, совсем мозгов нет? Сейчас эти... выпускники пойдут, нельзя же, чтоб они видели! И тихо чтоб, начальство узнает - опухнете рапорта писать!
-Шеф, нельзя им. - вмешался Антиген. - только что вернулись, нельзя снова, подохнут они. Давайте я сам схожу, там дела-то на пять минут.
-Еще одного ловца возьми. - и, обращаясь к Славику: - бойцов что там у нас?
-Это... Сергей Юрьевич... мы только своих бойцов сдали, там пришел какой-то... офицер, из пограничников... и всех забрал. Всех. Заведующему документ оставил... я...
-А, черт! - ругнулся инструктор. - какого хрена они без согласования... черт, без бойцов нельзя.
-Шеф, так есть ведь один. Вон... - Антиген указал на скромно стоящего в уголке Павлика. Свободной камеры для него так и не нашлось, поэтому он всюду таскался за Леной. - он, конечно, немножко того... не говорит... но, в принципе, работает без сбоев. Сойдет ведь? Там на пять минут всего.
-Хорошо. С тобой пойдет...
Лена положила книгу на столик, использовав в качестве закладки "отчет о состоянии по профилактике ЧП и самоубийств среди сотрудников лаборатории исследования внешнего мира".
-Я пойду.
-Ты же в отпуске? - удивился инструктор. - откуда такое рвение?
-Боец-то мой.
-Хорошо, за работу. У нас час на все про все.
Переодевшись, Лена взяла оружие и вышла в общий зал. И замерла.
Обычно затоптанный грязными сапогами, бетонный пол общего зала, где находилась дверь во внешний мир, был вычищен до блеска и застелен толстым ковром. Прямо в центре зала, под только что повешенной хрустальной люстрой, был поставлен большой дубовый стол, покрытый белой скатертью.
На столе стояли шесть обеденных приборов. Служащий - конопатый и молодой, почти мальчишка, заканчивал раскладывать столовые ножи.
Лена почувствовала, как сердце стукнуло невпопад. Пять лет назад она вошла в этот зал, так же облагороженный - специально для них. Во главе стола сидел старик. Правитель, как он назвал себя.
Лена, тогда шестнадцатилетняя, остановилась в дверях, остальные члены ее ячейки - Настя, Ольга и Таня - тоже стояли, переминаясь с ноги на ногу. Старик в дорогом костюме улыбнулся:
-Здравствуйте. Садитесь, пожалуйста. Я ждал вас.
Старик начал говорить. Он подробно, ничего не скрывая, рассказывал о модификационном вирусе, о возрастании, о том, зачем нужны были лагеря. О причинах скоротечной и ужасной эпидемии, которую Лена с ячейкой могли наблюдать из окна. О своей роли в этом. О том, как по его приказу умерщвлялись подростки, не прошедшие возрастание. О том, как по его приказу был уничтожен с воздуха восточный лагерь. О том, что ячейка "Покойники" не нашла с ним общего языка и в полном составе ушла - туда.
Девушки, кроме Лены, спорили со стариком. Плакали, узнав о судьбе знакомых, проклинали старика за эпидемию. Только Лена молчала: в признаниях старика чувствовалась ей некая наигранность - так в дурацком боевичке Главный Злодей говорит: "а сейчас я подробно расскажу тебе мой коварный план...".
-Я не знаю, что происходит с теми, кто не принял моего предложения и ушел туда. Может быть, они погибают, может быть, находят себе пристанище. Меня это не очень заботит. Сейчас решайте вы: будете ли строить этот мир вместе со мной или же навсегда покинете его.
Лена была хорошим командиром. Она не рисковала напрасно жизнями своих солдат, как "покойники", но и не осторожничала сверх меры, как "пираты". Они всегда были при деньгах, но при этом не в шрамах. Лена умело гасила ссоры, неизбежно возникающие в ячейке, добилась слаженной, коллективной работы - но увы, ее ячейка командой так и не стала. Не было дружбы, чувства единства, что ли... и в тот день каждый решал сам за себя.
Первой ушла Настя. Она зло смахнула слезы, встала и пошла к черному пролому. Молча, без единого слова.
-Минуточку! - сказал ей вслед старик.
-Что?
-Вы даже ничего не скажете?
-Что сказать?
-Ну, не знаю... - старик добродушно усмехнулся. - обычно говорят что-нибудь пафосное на прощанье.
-Нет.
Второй была Ольга. Так же, молча. Третья, Таня, сказала:
-Хотелось бы мне поверить в ваши слова... что там можно найти пристанище. Но думаю, мы все же погибнем. Иначе не отпускали бы вы нас так легко.
Старик развел руками: хочешь, верь, а хочешь - нет.
-Лена, ты как?
Лена отвела взгляд.
-Я... я тоже пойду. - Таня встала и подошла к двери, от которой тянулись щупальца тумана. На пороге она задержалась, чтобы сказать:
-Лена, ты... ошибку совершаешь.
Лена осталась наедине со стариком - если не считать пары его телохранителей, но те стояли в стороне и со всем усердием изображали свое отсутствие. Дверь во внешний мир зашипела и закрылась.
-Однако, время ужинать! - бодро сказал старичок, в зал вошел служащий с подносом и поставил его содержимое перед Леной и стариком. На столе осталось три пустых обеденных прибора.
-Вы... - с трудом сказала Лена, - вы... даже не дали им поесть... перед тем, как они...
-Поверьте мне, не из жадности. Позже вы поймете - находиться во внешнем мире гораздо легче на пустой желудок. А теперь ешьте.
Лена через силу взяла вилку и медленно потянулась к тарелке, но пальцы безвольно разжались, и вилка упала. Старик проследил за вилкой взглядом и мягко сказал:
-Знаете, Лена, почему вы остались?
-Потому что я испугалась. - ответила Лена.
Правитель вздохнул:
-Не наговаривайте на себя, вы... смелая девушка. Знаете, есть такая порода людей - идеалисты. От них бывает множество проблем... идеалист видит мир через свои розовые очки, и все, что в идеальную картину мира не вписывается, он воспринимает как зло. Вы, Лена, реалистка. Они - идеалисты. Поверьте, я поступил... гуманно, сразу предоставив им этот выбор. Было бы намного хуже, если бы я открыл им правду позже. Мне ничего не стоило найти слова, чтобы заставить их остаться, и ни одно из этих слов не было бы ложью. Убивал ли я детей? Да, убивал. Пусть не сам, рукой врача, но это был я. Стоило ли оно того? Да, несомненно. Я подарил стране целых тридцать лет счастья, жизни без войн, без преступности, без тюрем. Но разве объяснишь это идеалисту? Ах, Лена, если бы вы могли видеть ту жизнь, что была до Катастрофы! Но даже врагу я не пожелал бы той жизни, что была до модификационного вируса. И после Катастрофы... нельзя не признать, что человечество как социум выжило благодаря мне.
Старик покачал головой.
-Психокоды... вот Татьяна сказала, что я поработил людей. Разве это так? Да, я правлю, но все мое правление служит лишь людям. Я мог бы объявить себя императором, да что там - я мог бы объявить себя Богом, и люди падали бы передо мной на колени, но я ведь этого не делал. Говорят, я лишаю людей свободы, воли... и что? К чему это приводит, когда у людей есть свобода - мы все могли наблюдать во время Катастрофы за границей. В то время как наши, бедные-несчастные-несвободные, под управлением психокодов организованно восстанавливали города, искали средство против тумана - и нашли, как вы понимаете, позже слаженно и дружно оборонялись от мутантов - что в это время творилось в странах, где модификационный вирус распространения не получил?
Каждый сам за себя. Сначала грабили магазины, убивая друг друга за банку тушенки, когда же магазины опустели - начался мор. К приходу мутантов население стократно сократилось, и те, кто остались, сопротивления оказать не могли - слишком были заняты грызней друг с другом. Мир опустел... остались только мы.
Для идеалиста слишком сложно осознать все это, им куда проще красиво уйти, сказав на прощание что-нибудь патетичное. А вы, Лена - реалист. Вы смогли оценить ситуацию и принять единственно разумное решение.
Правитель прервал свой монолог и ласково посмотрел на Лену. Ни дать ни взять добрый дедушка, утешающий неразумную внучку...
...Встряхнув головой, Лена подошла к уже открытой двери. Чего уж там вспоминать, было что было. А вот машину действительно надо убрать, а то нехорошо может получиться: после разговора с Правителем наверняка десятка полтора идеалистов "красиво уйдут". Выйдут во внешний мир, а там - автомобиль. Угонят еще, или раскурочат... просто так, назло.
Безмозглые Славик с Димоном оставили машину у самой двери, Лена покачала головой и велела Павлику сесть за руль. Сама она села рядом, Антиген сел на заднее сиденье.
-Куда отгоним-то?
-А давай вон туда, за дом.
В спешке Лена забыла фляжку с "волшебным эликсиром", и от холода внешнего мира у нее немилосердно болели суставы. Павлик отогнал машину за полуразрушенный трехэтажный дом метрах в пятидесяти от двери, Лена с Антигеном вышли из машины, заперли ее, накрыли брезентом и для маскировки присыпали песком.
-Все... - сказал Антиген. - возвращаемся. В полчаса уложились.
Он зашагал к выходу, а Лена замешкалась, решив бросить на брезент еще пару горстей песка. Вдруг Антиген очень быстро развернулся, подбежал к машине и лег.
-Прячься... - шепнул он Лене.
Лена не стала задавать глупых вопросов, она упала и перекатилась за машину. Оглянувшись, она увидела, что боец тоже укрылся возле стены. Мысленно выразив бойцу одобрение, Лена осторожно выглянула из-за капота автомобиля, чтобы увидеть причину тревоги.
По серой пустыне, не оставляя следов на песке, шел мальчик примерно двенадцати лет, ведя на поводке крупного пса. Тело мальчика словно состояло из сгустившегося тумана, и когда мальчик остановился у стены дома, сквозь его рубашку с короткими рукавами были видны кирпичи.
Призраки - малоизученное явление, и единственное явление, о котором инструкция ловцов не дает четких указаний. Поведение призрака не поддается никакой логике и систематизации, поэтому в инструкции просто описаны подтвержденные случаи встречи с ними:
-Ловец Иван Баранов. Увидел призрака в пустыне. Спрятался. Остался жив.
-Ловец Антон Ефремов. Увидел призрака возле базы. Спрятался. Был убит.
-Ловец Ирина Григорьева. Увидела призрака возле небоскреба. Бежала. Осталась жива.
-Ловец Сергей Мартынов. Увидел призрака в пустыне. Бежал. Был убит.
И тому подобное. Антиген прошипел:
-Все, хана...
Он, должно быть, подумал, что Лена сошла с ума, когда она встала и пошла навстречу призраку.
-Дура, прячься! - приподнялся на локтях Антиген, его лицо было искажено страхом.
Лена шла навстречу мальчику с собакой медленно, как зачарованная. Призрак заметил ее и сделал шаг навстречу.
-Спасибо... - сказала ему Лена.
Мальчик улыбнулся и беззвучно произнес:
-Я тебя помню.
Антиген в панике оглянулся, его взгляд упал на замершего возле стены бойца.
-Пс! Павлик! Вытащи ее!
Боец послушно отлепился от стены и прыгнул в сторону Лены. Он опоздал всего лишь на долю секунды - мальчик растворился в воздухе, и Лена вместе с ним.
...В голове вспыхнуло белое пламя. Секунду Лена плыла в невесомости, затем упала во что-то мягкое и хрустящее. Лицо обожгло.
Лена вскочила на ноги и, зажмурив глаза, рукавом балахона лихорадочно принялась очищать лицо от чего-то прилипшего к нему, колючего и... очень холодного.
Открыв глаза, Лена увидела снег. Впервые в жизни. Снег оказался не совсем таким, как она его себе представляла. Да, он был белый, холодный и таял в руках, но еще он очень красиво сверкал под луной. Лена обнаружила себя посреди поля, словно присыпанного тонкой алмазной пылью. Над головой раскинулось бескрайнее, угольно-черное небо, усыпанное миллионами ярких звезд, луна была огромна.
Было холодно, но это был не холод внешнего мира. Лена почувствовала, как кожа покрывается мурашками: ее скафандр не был рассчитан на температуру ниже нуля.
-Где я? - тихо спросила она. Ответить было некому.
Что-то громыхнуло, и Лена в испуге присела. Все поле осветилось сначала красным, затем синим и зеленым светом, в небе расцвел гигантский огненный шар.
-Фейерверк. Это... фейерверк, да.
Лена пошла в том направлении, откуда была выпущена ракета. Снег не был глубоким, но земля под ним оказалась неровной, и идти было тяжело. Взобравшись на засыпанный снегом пригорок, Лена увидела расчищенную от снега дорогу. Бульдозер прошел по ней всего час или два назад - острые ледяные кромки блестели, как стекло, по обочинам лежали крупные куски слежавшегося до каменной твердости снега.
Еще одна ракета взорвалась в небе, и Лена, едва переведя дыхание, пошла по дороге. К счастью, ветра не было, но холод пощипывал все ощутимее. Замерзли щеки, Лена распустила волосы. Это несколько помогло.
Дорога привела Лену в город. Это был странный город, сочетавший в себе блеск столицы и уют провинции. Высокие, целиком остекленные башни гармонично соседствовали с кирпичными пятиэтажками и маленькими коттеджами. Ярко светили уличные фонари, кое-где светились окна, но на улицах не было людей. Голоса и смех доносились из центра города, где светились цветные огни и время от времени взлетали ракеты.
Лена вышла на площадь, на всякий случай перебросив автомат со спины в руки, и прежде чем она успела что-либо разглядеть, комок снега угодил ей в лицо.
-Ой! - прижала руки к щекам двенадцатилетняя девочка. - извините ради бога, я не хотела!
Девочка в пухлой белой куртке подбежала к Лене и без всякого страха перед незнакомым человеком с оружием в руках схватила ее за руку.
-Вам больно? Простите, пожалуйста, я в Димку кинуть хотела...
-Я... - наконец смогла вымолвить Лена, - я... нет... не больно...
Девочка отпустила руку Лены и удивленно посмотрела на ее скафандр. Вид у него был, прямо скажем, не парадный.
-Вы же... замерзли совсем. Подождите, я сейчас. Я вам принесу...
Девочка убежала, и Лена наконец смогла осмотреться. В центре площади, заполненной людьми, стояло дерево хвойной породы, густо увешанное цветными шариками и мигающими лампочками - Лена видела нечто подобное в старом фильме, но так и не смогла понять смысл этой традиции. Перед деревом, на помосте, высокий, необъятный мужчина с фальшивой бородой и в красной шубе что-то спрашивал у засмущавшегося пятилетнего мальчика. Видимо, мальчик правильно ответил на его вопросы, так как немедленно получил в награду конфету.
Люди стояли спиной к Лене и не видели ее, только дети, которые, как известно, физически не могут находиться дольше минуты в одной точке пространства, бегали вокруг.
Лена наблюдала за людьми. Обычно на подобного рода мероприятиях люди разбиваются на группы - знакомые держатся вместе, не допуская в свой круг посторонних, те, кто одет побогаче - стремится быть там, где все одеты побогаче. Здесь было иначе. Все эти люди - сколько их было, интересно? Пятьдесят, сто тысяч? - стояли вместе, рядом. Все вместе.
Ощутив чье-то присутствие, Лена обернулась. Перед ней стоял мужик в лохматой шубе, пьяненький. Он с интересом посмотрел на одежду Лены, склонив голову набок, вздохнул, снял свою шубу и накинул ей на плечи. Лена открыла рот, но не успела ничего сказать - мужик увидел в толпе кого-то из знакомых и радостно убежал обниматься.
-Это сон. - подумала Лена с тоской. - это сон, на самом деле я лежу сейчас на сером песке, и то, что я сейчас вижу - последние цепочки нервных импульсов в моем умирающем мозгу. Это сон, не может быть все это... все это так...
Она говорила себе, что это сон, старалась убедить себя не обманываться, но с каждой минутой в ней зрело понимание: это не сон. Это - реальность. Сон был прежде, это был страшный, дурной сон. Теперь она проснулась - и наступила реальность. Единственно возможная реальность. Навсегда.
Лена отошла в сторону и прислонилась к стене. Она просунула руку под шубу и положила себе на грудь, пытаясь унять бешеный стук сердца.
Рука наткнулась на пряжку гравипояса. Надо бы снять, подумала Лена. Вдруг лента гравипояса, обычно мягкая и податливая, затвердела под ее рукой. Она словно сжалась - у Лены перехватило дыхание, она упала на колени, пытаясь порвать мешавший дышать ремень.
-Папа, вот она! - вернулась недавняя девочка. - ой! Кажется, ей плохо!
Гравипояс сжался так, что у Лены потемнело в глазах. Потемнело до черноты, затем последовал резкий рывок. Когда чернота рассеялась, Лена ощутила себя лежащей на крупном, холодном песке. Холод внешнего мира наполнил ее; открыв глаза, Лена увидела Антигена и стоящего рядом с ним бойца. Антиген все еще лихорадочно нажимал на кнопку своего гравипояса...
Лена встала, покачнулась, взялась за плечо подошедшего бойца. Антиген крикнул:
-Быстро, быстро! Уходим, пока он не вернулся!
Сознание Лены было словно затуманено, поддерживаемая бойцом, она покорно доплелась до двери. Антиген нажал кнопку; по ту сторону, в тепле и безопасности, зазвенел звонок - Лена даже услышала его сквозь толстые металлические ворота. Над воротами зажглась желтая лампа; это означало, что находящийся в зале офицер безопасности запрашивает связь.
-От суки, поболтать им захотелось! - ругнулся Антиген, присел на корточки, извлек из кармана переговорное устройство и воткнул конец провода в разъем на створке металлических ворот. - Ловец Крылов на связи.
Офицер на том конце провода говорил долго. Антиген сначала пытался его прервать, но скоро сдался и замолк. С каждой минутой его круглое лицо все более вытягивалось.
-Вас понял, исполняю.
Антиген отсоединил провод, повернулся к Лене и сказал:
-Мне жаль. Тебя не впустят.
-Что? - удивилась Лена. - повтори-ка?
-Нельзя... офицер сказал, ты представляешь опасность.
-Ты головой повредился? - Лена одновременно разозлилась и испугалась.
-Был дан приказ. - Антиген стоял вполоборота к Лене, его автомат оказался словно случайно направлен ей в живот. Боец замер в нерешительности.
-Брось, Ген, не глупи. Дай мне пройти.
-Стой! - Антиген вскинул автомат к плечу. - Ближе не подходи! Сделаешь шаг - убью, боец не успеет!
Лена сжала и разжала кулаки. Действительно ведь, не успеет.
-Ген, и что мне теперь прикажешь делать? А?
-Не знаю я... уходи. Офицер не откроет, пока ты здесь, и... мы вместе погибнем.