-Сука ты, Правитель. - печально сказала Лена, выбравшись из машины и увидев, во что превратился за время их разговора жарящийся кусок мяса. Хоть вины старика в этом не было, лишившись обеда, Лена была на него зла вдвойне.
Боец стоял у костра, с любопытством наблюдая, как мясо превращается в уголек. Снять его с огня он, конечно, не догадался. Лена вздохнула:
-Ладно... пора ехать. Оторви ему одну ногу и положи в багажник. Авось не испортится.
Они допили последние капли воды из бутылки и на голодный желудок отправились в путь, небрежно затоптав костер. Когда их автомобиль скрылся в тумане, легкий ветерок раздул тлеющие угли, из-под слоя пепла потянулся дымок, затем на недогоревшей ветке заплясали язычки огня. Искры перескочили на сухую траву, и огонь пополз по земле. Скоро вокруг кострища образовался выгоревший круг радиусом около двух метров, сухой участок земли кончился, и огонь погас.
Рядом с костром бесшумно и легко приземлился четырехместный бот. Боковая дверь отодвинулась, наружу вышел мужчина в черной кожаной куртке. Он посмотрел на костер, плюнул и залез обратно. Пилот повернулся в своем кресле:
-А ты думал, она ждать нас будет?
Мужчина вздохнул и сказал:
-Старик приказал поднимать военных летчиков.
-Из-за одной девчонки?
-Из-за одной. Сообщи.
*****
Лена рассудила, что оставаться на месте не стоит - после ее отказа бот вполне могли прислать, только уже не со спасательными целями, а с карательными. Мысль была здравая, но представить масштаб близящейся опасности Лена не могла, поэтому заставила бойца отъехать по шоссе лишь на два десятка километров, после чего успокоилась и велела остановиться возле широкой кирпичной стены, огораживавшей какой-то заводик - когда есть к чему прижаться спиной, чувствуешь себя в относительной безопасности.
Хотелось есть, и хотелось пить - пока еще не очень сильно, но отсутствие воды давило на психику.
На Болоте никогда не было дождя, как такового, но по утрам туман обычно сгущался, и в воздухе висело что-то наподобие мелкой водяной пыли, которая оседала на листьях деревьев и капала с них на землю. Солнце взошло, но мелкие лужицы высохнуть еще не успели, и Лена наполнила бутылку из наиболее чистых из них. Воду непременно требовалось прокипятить, а если по уму - то лучше и дистиллировать. Вспомнив с грустью портативные дистилляторы, что были у каждой ячейки их лагеря, Лена вытряхнула на переднее сиденье автомобиля содержимое автомобильной аптечки. Аптечка представляла собой плотную жестяную коробку, в которой вполне можно было кипятить воду, чем Лена и занялась, разведя костер из сухих веток. Поставив воду остывать, Лена повесила над огнем кусок мяса.
Вода несколько отстоялась, и Лена аккуратно перелила половину обратно в уже ополоснутую бутылку.
-Эх, чаю бы туда кинуть... можно даже самого дрянного, но только чтобы с сахаром... без сахара тоже неплохо, но горло дерет... ты как, Павлик, с сахаром любишь или без? - усмехнулась Лена и вдруг поняла: с сахаром.
Пока боец находился в ее квартире и питался тем, что она ему давала, Лена не раз замечала, что у него есть определенные предпочтения в пище. Он никогда не показывал этого явно, конечно. Но вот, скажем, еда быстрого приготовления поглощалась быстро и механически, тогда как заказанное в соседней забегаловке употреблялось с куда большим уважением.
-Странно так... - сказала Лена. - ты вот, болван такой... а тоже, видишь, что-то различаешь. Гм, я даже твои вкусы знаю. Но сахара нет, извини. Как и чая. И соли.
Мясо вышло не очень: подгорело с одного края и осталось полусырым с другого, но пустой желудок не привередничал. Пообедав, двинулись дальше.
*****
Встреча с путешественниками произошла совсем не так, как представляла Лена. Они ехали по асфальтовой дороге, когда боец внезапно затормозил.
-Что, Павлик? - спросила Лена. Боец, как всегда, отделался многозначительным молчанием. Лена покрутила головой и вздрогнула: возле дороги, на старом высохшем дереве сидел подросток лет тринадцати в серой вязаной безрукавке. В руках он держал короткую палку, к которой была привязана разлохмаченная веревка с ржавым загнутым гвоздем на конце. Мальчишка недовольно посмотрел на автомобиль, насадил на гвоздь какую-то рванину и опустил ее в траву.
-Эй... мальчик! ты.... кто? Что ты тут делаешь? - изумленно спросила Лена, выбираясь из машины.
-Костя. Мышей ловлю. - ответил подросток и прижал палец к губам: тихо, мол.
Лена постояла, соображая. Потом переспросила:
-Ты... серьезно?
-Да. - парнишка перешел на сердитый шепот и вернул ей ее вопрос: - а ты кто? Что тут делаешь?
Лена развела руками. Мышей ловит? Значит, надо ответить в том же духе.
-Я - девочка Алиса. Иду за белым кроликом.
Мальчишка по имени Костя что-то увидел в траве, подобрался и дернул своей грубой удочкой. На гвозде повисло маленькое серое тельце. Втянув мышь к себе на дерево, мальчишка умело свернул ей голову и сунул в привязанный к поясу мешочек. Судя по объему, мышь там была как минимум двадцатая. Затянув тесемки, Костя отвязал от палки веревку с гвоздем, палку выкинул, а веревку свернул и положил в карман. Затем он спрыгнул с дерева и подошел к Лене.
Вблизи оказалось, что у подростка острые скулы и желтые нахальные глаза. Он протянул руку, испачканную мышиной кровью, которую Лена после секундного колебания пожала.
-Айда... к нашим отведу. Машину здесь не оставляй, засрут.
Лена не стала уточнять, кто засрет. Она махнула бойцу рукой, и тот медленно повел машину за ними, через траву. На некотором удалении от дороги стоял древний автомобиль - кажется, такие называются "Урал" - с кузовом-будкой. Возле автомобиля горел костер, вокруг костра сидели люди.
-Мам! - сказал парнишка, пропуская Лену вперед. - это Алиса. Мимо ехала. Вот.
Путешественников, вместе с подростком, было десять, и немолодая женщина, которую Костя назвал матерью, явно была главной.
-Я... - сказала Лена, чувствуя себя идиоткой, - я не Алиса. Лена.
-Путешествуете? - женщина говорила вежливо, но прохладно. - меня зовут Анна Сергеевна.
-Да... можно и так сказать.
-А он... - кивком головы указала женщина на выбравшегося из автомобиля бойца, - ваш муж?
-Нет. - улыбнулась Лена. - он... гм. Не знаю, как сказать.
-И откуда же вы, Лена?
Лена назвала город. Среди сидящих у костра обозначилось какое-то недоброе оживление, и Лена на всякий случай шевельнула плечом, перемещая автомат со спины под руку. Оружия у людей не наблюдалось, но рисковать было ни к чему.
-Что-то не так? - спросила Лена.
-Пока не знаю... - Анна Сергеевна стрельнула глазами в сторону бойца, который, уловив угрозу, извлек из автомобиля карабин. - с какой целью вы приехали сюда?
-Я... - Лена запнулась. До этой минуты цель была ясна, но теперь, когда путешественники рядом, она не знала, что делать. - это сложно объяснить.
-Вы попробуйте.
Легко сказать - попробуйте... - подумала Лена. Хорошо прозвучит - шла следом за призраком...
-Шла следом за призраком.
Лена опустила глаза. Сейчас, конечно, понимающе так переглянутся, вежливо покивают...
Путешественники молчали. Лена вздохнула и сказала:
-Я была ловцом жемчуга. Это... профессия такая. Потом произошла неприятность, и меня... посчитали опасной. И выгнали. Я увидела призрака и пошла следом за ним. Он привел меня к вам.
-А этот молодой человек? - кивнула на бойца женщина. - он тоже был... гм... выгнан?
-Нет, я его... украла. И он не человек. Он боец. Это вроде как...
-Знаю, знаю. Встречались.
-Как? - удивилась Лена.
-Три дня назад они уничтожили город Птичий Холм. Мы последние его жители. Беженцы.
-Нет, нет... подождите... - Лена замотала головой. - Бойцы - не солдаты, они созданы только, исключительно для защиты от мутантов! Солдаты из них хреновые, точно знаю. Мы тогда в пейнтбол играли, ловцы против....
Лена осеклась, встретившись с женщиной глазами.
-Что... правда?
-В городе было два жилых дома, в них жили двадцать семей. Прилетели боты, ваши боты... зависли над домами и распылили какой-то аэрозоль. Люди от него становились вялые, безвольные... у многих было оружие, но никто даже не смог его взять в руки. Эти, как ты их называешь, бойцы, выводили людей на улицы, строили в колонны и уводили. И люди шли, как покорные овечки. Нам вот повезло. Мы по случайности остались живы.
"Пришел какой-то офицер из пограничников... и всех бойцов забрал" - промелькнуло у Лены в голове.
-Получается, - закончила рассказ женщина, - мы вроде как... по разные стороны баррикад.
-Я сама по себе.
-И... что дальше?
-Пока не знаю. - Лена сделала шаг к автомобилю.
-Куда вы собираетесь направиться?
-На восток пока. А там видно будет.
Женщина оглядела сидящих у костра, потом подняла взгляд на Лену.
-Лена, будьте добры, задержитесь на пару минут. Мы сейчас посовещаемся, а потом вас позовем, хорошо?
-Ладно. - согласилась Лена и, сев в свой автомобиль, стала ждать. Совещание длилось около пятнадцати минут, потом Анна Сергеевна позвала Лену.
-Мы решили, почти единогласно, что можем позволить вам ехать с нами, пока нам по пути. Мы вам заплатим. Взамен... у вас есть оружие, у вас есть боец - вы обеспечите нам охрану. Как вам такое?
-Согласна. - сказала Лена. - но с одним условием: я могу в любой момент покинуть вас, никто не будет мне препятствовать.
-Хорошо. Вам что-нибудь нужно?
-Зубную щетку.
Невдалеке затрещали кусты. Лена насторожилась, но остальные сидели спокойно. Странное дело, люди вели себя подобно отдыхающим в парке - ничуть не заботясь о безопасности. Анна Сергеевна оглянулась на двух подходящих к костру людей. Один из них нес охапку сухих сучьев.
-Да, кстати. У нас тут совсем недавно...
-Оп-па... - Лена округлила глаза.
-Вы знакомы? - удивилась Анна Сергеевна.
*****
Военные летчики представляли собой нечто вроде касты, малочисленной, привилегированной и гордой. Им многое давалось, но и многое требовалось от них. Например, летчикам запрещалось, даже в отпуске, употреблять алкоголь, строго предписывалось соблюдать установленный режим дня - чтобы в случае внезапной нужды в любое время суток летчик был готов сесть в кресло военного бота, сохраняя ясность ума.
На то, чтобы найти и поднять двадцать летчиков и усадить их в кресла двадцати ботов, ушло около десяти минут. Через два часа боты были над погасшим костром, откуда разлетелись широким веером в предполагаемом направлении движения автомобиля. Сквозь туман было мало что видно, поэтому поиск шел по электромагнитному излучению, порождаемому двигателем автомобиля, и автомобиль был обнаружен всего через полчаса. Бот завис над путешественниками, невидимый в тумане, пилот запросил дальнейшие инструкции.
За много километров от него старик, называющий себя "правитель", беседовал с улыбчивым мужчиной в очках.
-Агент сообщил, что она примкнула к группе беженцев из города Птичий Холм.
-Хорошо. Отзовите бот.
*****
-Антиген?! - воскликнула Лена.
Антиген с момента их последней встречи (когда же это было? А ведь всего три дня назад!) заметно похудел и обзавелся щетиной. Он быстро справился с изумлением и бросил сучья к костру.
-А... и ты здесь. - уныло сказал он, нисколько не радуясь встрече.
-Как ты-то оказался здесь?
-Из-за тебя... вот как.
-Ген... я не понимаю. Что вообще происходит?
Они присели к костру, и Антиген сказал, вытянув руки к огню:
-Тогда, во внешнем мире, мне приказали тебя убить. А я просто не впустил тебя.
-Ни фига себе "просто"! - возмутилась Лена. - знал бы ты...
-А что мне было делать? Взломать дверь и всех перестрелять? - Антиген хмыкнул. - ради тебя, что ли? И потом... ты все-таки сидишь здесь, живая. Могла бы и поблагодарить.
Лена вспомнила холод, жгущий изнутри, и решила, что Антиген перебьется.
-Так вот. А офицеру я сказал, что убил тебя, а потом приказал бойцу положить тебя в машину и отогнать ее подальше. Мол, больше ничего не знаю. А потом вызывают меня и говорят: что ж ты, друг? Вот, убитая-то на связь вышла... а потом смутно помню. То ли щелкнули разрядом, то ли брызнули чем... короче, очнулся я прямо посреди Болота, на дороге какой-то. Глаза открываю - а ко мне уже крысеныш мелкий принюхивается, позавтракать намерился... придавил я его, кирпичом каким-то стукнул. И вот стою я посреди дороги, босиком, представляешь? Ладно хоть одежду оставили. А сквозь туман - фары. Вот, они едут. Подобрали.
-Это был не первый случай, - вступила в разговор Анна Сергеевна - когда они подбрасывали нам людей.
-А зачем... ОНИ делают так? - Лене было непросто говорить "они" про тех, кто не так давно был "мы".
-Они много чего делают, что на мой взгляд лишено логики. Она, логика-то, наверное есть, только мне ее не понять.
Анна Сергеевна замолкла и отошла. Лена смотрела на путешественников со все возрастающим удивлением. Странное ведь дело: если верить ее словам, пол-недели не прошло, как они покинули свой город, полностью опустевший город. Двадцать семей... это ж до фига человек. Соседи, родные, друзья... девушки, на которых мог бы оглядываться вон тот парень у костра, дети, с которыми играл подросток Костя. Все были убиты. А они сидят спокойно у костра... негромкий разговор, смех. Антигена вот не прогнали, меня тоже... поприветствовали спокойно, хоть мы, вроде как, враги для них должны быть... Странно все это.
Лена хотела о многом еще расспросить путешественников, но привал подошел к концу. Они погрузились в "Урал", и тот, рыкнув, двинулся вперед. Лена и Антиген сели на заднее сиденье своего автомобиля, посадив за руль бойца, и наконец смогли поговорить наедине.
-Ты как выбралась-то? - спросил Антиген.
-Феномена помнишь?
-Так помню... а что он?
-Я подумала, раз он там давно, может знать... вот и спросила у него, есть ли другие выходы из внешнего мира. Он показал. Я поехала... ох, Ген. - поморщилась Лена - Я, наверное, полсуток во внешнем мире провела... знал бы ты...
-Эти люди, они мне рассказали. Этот город, он у них вроде как научный поселок был. Здесь еще одна дверь. Они тоже внешний мир изучали. Только плохо умели. У них профессиональных ловцов не было, бойцов не было. Гибли часто. Ты мне лучше вот что скажи: ты зачем к этому призраку-то пошла? У тебя мозги от холода стекли или что?
-Ты, Ген, не поймешь... - Лена улыбнулась. - он когда-то спас мне жизнь. ну... хоть и призрак, а надо ведь сказать спасибо.
- "Спасибо", ха... напомни мне, я тебе расскажу про одного парнишку, тоже "спасибо" говорить любил. А потом? Что он с тобой сделал? Ты исчезла, через пять минут появилась на том же месте... что это было?
Лена молчала долго, так что Антиген даже забеспокоился. Наконец она заговорила:
-Ген... помнишь, ты говорил, что сначала обрадовался, когда узнал... что есть другие миры?
-Ну, помню. Глупо, конечно...
-Ген... а вот ты с учеными все общался, вот скажи мне: они не говорили никогда, есть ли еще другие миры? Кроме тех, что мы знаем. Может, даже похожие на наш? Я имею в виду, где живут люди. Ничего они такого не говорили?
-Ну... - Антиген наморщил лоб, вспоминая. - лаборанты чего-то там трепались, мол, есть еще какой-то, но его ни разу явно видели. Мол, будто вычислили это по генотипу известных мутантов. Будто всех мутантов можно к одному из известных миров приписать, ну, исходя из общих черт и известных особенностей... а есть мутанты, которые к ним не подходят. Типа, должен теоретически быть еще минимум один. Тебе это было интересно?
-Ген... даже не знаю, как сказать... я была в другом мире. Там люди... там зима, снег. И там... - Лена умолкла, пытаясь подобрать слова, потом закончила: - ...там здорово.
*****
Автомобили шли почти без остановок - так лишь, чтоб размять ноги да по нужде - до самого вечера. Лена по-прежнему не знала, где они находятся, но судя по тому, что за день они не проехали ни одного города, лишь пару мелких, почти уже сравнявшихся с землей деревень, это была глубинка.
Антиген, сжевав свою долю выделенного им сухпайка, состоявшего преимущественно из тех же твердокаменных сухарей, всю дорогу проспал на заднем сиденье, и у Лены было время поговорить с бойцом. Под словом "поговорить" Лена понимала высказывание собственных мыслей вслух, от бойца требовалось лишь сидеть рядом и почтительно внимать.
-Вот скажи, Павлик... как все это может быть? У меня просто голова идет кругом.
Боец чуть повернулся к ней, не отрывая взгляд от дороги.
-Я не знала, что есть еще люди на земле, кроме тех, что в городах.
Голова бойца склонилась. Возможно, он просто посмотрел на приборную панель, но выглядело как кивок.
-А до этого я не знала, что есть внешний мир. Не знала, какой ценой все это... наше.
Лена вздохнула.
-Когда была сталкером, не знала, зачем все это было нужно. Искренне верила, что нас просто закрыли, чтоб мы не мешались, да еще и наживаются нашими руками. Было чертовски обидно... когда нас в лагерь привезли, мы анкеты заполняли... там было аж триста вопросов, и на каждый из них я ответила: "я вас ненавижу".
В молчании бойца Лене послышалось недоверие, и она усмехнулась:
-Ага, именно так. "какой ваш любимый цвет?" - "я вас ненавижу". "являетесь ли вы приверженцем теории креационизма?" - "я вас ненавижу". "в чем вы видите цель вашей жизни?" - "я вас ненавижу". Вот так. Я думала, разозлятся... а меня назначили командиром ячейки. Наверное, им выгодны такие люди, как я.
Впереди идущий Урал мигнул стоп-сигналами, сбрасывая скорость: асфальтовая дорога была частично разрушена. Раздробленный асфальт захрустел под шинами, пару раз автомобиль тряхнуло.
-А еще до этого я была ребенком... и не знала про сталкерские лагеря. Ждала возрастания. Мне это представлялось как нечто прекрасное, совершеннолетие. Про сталкеров слышала, конечно. Мне это представлялось ужасно романтичным. А если подумать? Черт, вся планета превратилась в одно большое болото, на карте мира все наши города можно накрыть одной монетой. И что? Сталкеры идут в этот вечный туман, рискуют жизнью ради того, чтоб кого-то спасти, что ли? Может, ищут что-то необходимое людям? Неееее.... какой там.
Достав из кармана ключ, Лена привычным движением заставила его пролететь по костяшкам пальцев. Это успокаивало.
-Золото и компакт-диски с фильмами! Ты вдумайся, боец! Вот чего не хватает! Тьфу, само существование сталкеров - это приговор цивилизации!
Антиген от гневного монолога Лены проснулся несколько минут назад, но молчал. Лишь на последних ее словах он не выдержал:
-Слушай, а можешь потише рефлексировать?
-Лады...
Лена замолчала, целиком сосредоточившись на порхающем меж пальцев ключе. Потом она перебросила его в левую руку и тут же уронила на сиденье между ног - привыкнуть к отсутствию пальца Лена так и не смогла. Антиген заснул, и Лена шепотом закончила:
-Я раньше об этом не задумывалась. Это было... привычно, что ли? Казалось естественным. Я принимала, как есть. А теперь увидела, что бывает иначе...