- Все очень просто, - сказала она. - Мы и раньше собирались здесь, за несколько миль приезжали. Потом, когда все старые сделали это, тут образовался рынок. Правил никаких нет. Все идет само собой. Если кто-нибудь начнет возникать, его глушат. Нас тут всегда много, понимаешь? Ваши ребята - не первые, кто приезжал сюда, надеясь прихватить что-нибудь из товаров или наших девчонок. И не было еще ни одного ганга, который мог что-нибудь с нами сделать. А некоторые взяли и остались.
- Мы не собираемся оставаться. - Эрни снял куртку и перевесил ее через руку. Теперь никто в толпе на него не смотрел.
- Единственное, чего мы боимся, - это что опять появятся Короли и всех нас прикончат, - сказала девушка Чарли, как будто вид шипучего напитка и консервированного мяса - хлеба давно не было - напомнили ей о теневой стороне их беззаботного существования.
- А кто это такие - "короли"? - спросил Чарли.
- Они приезжают из Уиндзора, - девушка неопределенно махнула рукой. - У них есть пушки и много еще чего. Даже, говорят, танки. И они могли бы здесь все захватить, если б захотели, но тогда сюда ничего не будет поступать.
- Главное, чтобы они сегодня не появились, - сказал Чарли и добавил: - Эрни прав. Когда им срочно что-нибудь понадобится, они у вас отнимут.
Кэти протиснулась к ним сквозь толпу. Она с некоторым вызовом посмотрела на стоящую с Чарли девушку, взяла Эрни за руку и отметила:
- Здесь все такие дружелюбные, и я уверена, неприятностей не будет.
Это мгновение надолго осталось в памяти: грохнул винтовочный выстрел, девушка рядом с Чарли вскинула голову. И не успело на ее лице отразиться удивление, как девушка упала на колени, вытянулась на земле во весь рост и замерла. Из уголка рта вытекла струйка крови. Глаза быстро затуманились.
- Это - они! - выкрикнул кто-то. Воздух наполнился воплями ужаса. Но все перекрыл уверенный голос пулемета. Люди падали на землю, корчась в судорогах, подкашивались и кренились деревянные прилавки, взрывались от пуль жестянки с консервами.
Чарли и Эрни сохранили хладнокровие. Переглянувшись, они бросились на землю, увлекая за собой Кэти, и поползли к укрытию - входу в подземку. Глупые музыканты вместо того, чтобы попрятаться, выпирали оттуда - посмотреть, что происходит.
Они пробрались к дальнему выходу и вновь оказались в нескольких ярдах от своего фургона. На противоположной стороне рынка стоял броневик, на крыше которого стоял молодой человек с громкоговорителем в руке. Наступила жуткая тишина, нарушаемая стонами раненых.
- Слушайте меня внимательно, ребята, - послышался раскатистый голос. - Оставьте все свои вещи там, где они есть, и проваливайте. Разрешается взять только то, что сможете унести в руках. Но не жадничайте. Иначе мы опять заведем свою старую шарманку и перестреляем всех до единого. Ну, ребята! Приводите в порядок себя и своих девчонок, потом по команде тронетесь в путь.
Шеренга парней, в чем-то вроде черной формы из джинсов и кожаных курток, начала окружать толпу по периметру.
- Только не вздумайте что-нибудь устроить напоследок! Уйдете целыми, если будете вести себя смирно. Мы не так стары. Если бы мы были, как они, вы бы уже давно лежали мертвые. Ну, готовы? Расходитесь по домам. Берите только то, что сможете унести… - продолжал вещать голос из громкоговорителя.
Эрни придумал:
- Надо развернуть фургон - с гудками, как будто нам нечего скрывать. Потом катим его потихоньку, пусть Короли думают, что мы им помогаем.
Друзья неторопливо направились к фургону, где их ждал весь ганг.
План был неплох, но, как только фургон стал пятиться, послышался голос в громкоговорителе:
- Взять этот грузовик!
К ним побежала небольшая группа парней в черном.
- Отвлеки их разговорами, - прошептал Эрни Кэти, сидевшей за рулем, а сам полез в кузов за винтовками.
- Куда собралась, крошка? - спросил один из парней, облокачиваясь на открытое окно фургона и внимательно оглядывая девушку.
- Вы же сами сказали, что уже можно, - проговорила Кэти с невинным выражением маленькой девочки.
- А что у тебя в кузове?
- Ничего, только несколько старых жестянок с горохом и мебель. Мы с моим парнем там живем, понятно? Бензин кончается, вот мы сюда за бензином и приехали, понятно?
Она включила скорость, и машина медленно покатила назад.
- Стой! - закричал парень.
Кэти подала короткий сигнал клаксоном. И в ту же секунду все члены ганга вытащили имевшееся у них оружие и окружили фургон. Они завели свои мотоциклы и стали ездить кругами.
Кэти услышала голос Эрни: "Давай!", потом скрежет сапог по крыше и автоматические очереди. Пулемет тоже подал свой голос. Послышался свист пуль, и Кэти увидела, как двое из ганга упали с мотоциклов и остались лежать. Но путь был уже чист, она дала полный газ, и фургон понесся по дороге, сопровождаемый мотоциклами. Они быстро свернули в одну из боковых улочек, чтобы сбить со следа возможную погоню, - это они были приучены делать всегда. Через некоторое время Кэти услышала стук в заднюю стенку кабины и остановилась.
Она вылезла из кабины и подошла к группе, уже собравшейся рядом с Эрни и Чарли. Все смеялись, возбужденные удачным бегством.
- Ну и толпа… ну и толпа… - повторял Эрни. - Какие у них там бляхи, я не разглядел?
Вмешалась одна из девушек:
- Это короны, только вверх ногами. Когда они захватили замок в Уиндзоре, у них было что-то вроде коронации, только наоборот. Мне рассказывал один мальчик на рынке. И они даже достали где-то корону и возложили на голову своему главарю вверх ногами. Мальчик говорил, что сейчас в замке делаются какие-то странные вещи.
Девушка вдруг хихикнула и отвела глаза.
- Что тебе еще сказал тот мальчик? - спросил Эрни.
- Ничего, там уже чисто личное, - она опять хихикнула, и Эрни раздраженно отвернулся.
Эрни кивнул Чарли, оба они отошли в сторону и несколько минут совещались, потом Эрни сказал:
- Получается, они сильнее, чем мы думали. Сейчас вернемся к себе. Они не знают, откуда мы. Да если бы и знали, они бы за нами не погнались. Боб уже сказал, что поедет туда и узнает все лично. А мы вернемся домой и будем прочесывать место к востоку. Я слышал, в сельских районах есть почти не тронутые большие магазины, а держат эти места маленькие слабые ганги. Посмотрим, чем там можно будет поживиться.
В это время послышался шум приближающегося мотороллера. Все бросились к своим мотоциклам и схватились за оружие.
Появился одинокий мотороллер, он остановился, подъехал к гангу.
- Все о'кэй, приятель, - крикнул Эрни. - Только не проси нас воевать с Королями.
Чарли смотрел, как приезжий не спеша слезает с мотороллера. "А ведь быстро соображает наш Эрни, - подумал он. - Если этот парень - шпион, то он уже думает, что мы не хотим связываться с Королями, если - нет, то думает, что мы на его стороне".
Парень снял шлем, провел руками в перчатке по жестким светлым кудрям.
- Ну, - спросил Эрни, - в чем дело? Куда спешишь?
- Куда-нибудь, только подальше оттуда, - ответил парень, показывая назад. - Когда вы их обстреляли, они прямо взбесились. Многих уложили из пулемета, потом гонялись за нами в подземке. Все товары забрали. Нам же и пришлось их грузить. А потом Короли подожгли все дома. Смотри, - он показал на столб дыма, вздымавшийся к небу.
- Собираются они устраивать погоню?
- Нет, не думаю. У них много хлопот с товарами, а пожар быстро распространяется. Наверное, они скоро вернутся к себе. Я сбежал, потому что услышал их разговоры: Короли собирались набрать себе рабов из захваченных в плен.
Парень умолк, и Эрни посмотрел на Чарли.
- Могу я к вам присоединиться хотя бы на два дня? - спросил парень.
Эрни согласно кивнул:
- Поезжай сзади, во внутреннем ряду.
Оба лидера ганга кликнули Роберта и пошли к фургону совещаться.
- Надеюсь, теперь ты все отменишь? - спросил Чарли, когда Эрни закрыл за собой дверь фургона.
- Это мы решим вместе, - помолчав, мягко начал Эрни. Сейчас все и обсудим. Начну я. Считаю, что нужно довести операцию до конца. Конечно, у них много оружия. Но послушайте. Они бы вообще не вышли из замка, если бы у них не кончились припасы. И еще - их слова, что они "перестреляли бы всех, если бы были старыми". Это не для того, чтобы мы их считали хорошими ребятами, - какое им дело? Просто у них мало патронов. Думаю, Роберт должен пойти и узнать побольше о них. Тогда решим окончательно.
- Хорошо, что ты не планировал вломиться туда прямо сейчас, подал голос Чарли.
- Ты это о чем? Такого плана не было.
- У тебя был.
- Мы договорились, что приедем сюда, на запад, и посмотрим. Ну вот, посмотрели. Об этом сейчас и говорим.
- Ты собирался вывезти нас всех сюда, устроить общий разговор, накалить всех и повести прямо на замок.
- Да ладно, - Эрни опустил глаза.
Наступило неловкое молчание. Потом Роберт сказал:
- Ну что, я могу ехать? Объеду Королей стороной - и д-д-дальше на з-з-запад…
Ребята выбрались из фургона. Роберт Сенделл собрал свои вещи и встал у обочины.
- Удачи тебе, Боб! - крикнул Эрни. - Мы на тебя надеемся.
Слова прозвучали фальшиво, и Чарли поморщился.
В последнюю минуту Кэти, уже собиравшаяся сесть в кабину фургона, повернулась и подбежала к Сенделлу.
- Желаю удачи, Боб, - сказала она, и у нее сжалось сердце. Он слабо улыбнулся.
- Ну, мне пора, пока. - Девушка бегом вернулась к фургону и села в кабину. Роберт почувствовал себя совсем одиноким. Когда колонна скрылась за поворотом, он завел мотоцикл и поехал на разведку опасной территории Королей.
К северу от Тэрнхэм Грин Роберт Сенделл остановился у небольшого кафе, где подавали чай с порошковым молоком и консервированный суп в обмен на нейлоновые чулки. Смеркалось.
Худой юноша в мягких, цвета сажи замшевых брюках с мрачным видом стоял, прислонившись к стойке. Он взглянул на Роберта, потом уставился на улицу, пытаясь что-то рассмотреть сквозь запотевшее стекло.
Роберт устало сел за столик, и парень, немного помявшись, подошел и устроился напротив. Парню явно хотелось поговорить.
- Черт-те что было на рынке, а? - начал он. Роберт кивнул.
- Эти Короли - дикая свора. Я держусь от них подальше. Работаю один. Не верю я в ганги. У меня есть напарник для некоторых дел, но вообще-то я все сам проворачиваю. - Парень внимательно посмотрел на Роберта. - Ты сейчас один, я вижу? Послушай, если хочешь, можем вместе стянуть что-нибудь у этих Королей.
Роберт отрицательно помотал головой, улыбаясь. Но парень не отставал:
- Меня не обманешь. Я вижу, ты из тех, кто работает без шума. Это я понял по тому, как ты огляделся на улице, прежде чем войти сюда, как перевел глаза на кухню - нет ли там еще кого. Так вот, никого больше нет.
Мой метод простой. Эти Короли - они ведь не как армия у старых или, скажем, охранники в банке… Для них главное - запугать всю округу, потому они и пристреливают сколько-то там человек, а затем устраивают пожар. Ну а сами потом заваливаются в постель с пойманными девчонками… Самое лучшее время для работы - около четырех часов утра. Я надеваю на лицо черный чулок, иду без фонаря: у меня глаза кошачьи, это точно. Я и теперь уже смог бы вытащить одеяло из-под спящего человека, он и не проснется. Мой папаша когда-то говорил, что с ним такое делали на Востоке, когда он был солдатом: медленно, плавно - не дергать, не шуметь, не нервничать. Если кто-то при этом перестает храпеть, режу его.
Так вот, сегодня я хочу взять только нейлоновые чулки, потому что продуктов у меня много, а бензином я не пользуюсь, если только что для продажи. Ну как, пойдешь? Тут нет ничего особенного, это так просто… - Парень вдруг остановился, быстро поднялся и пробормотал: - Извини, приятель… Присмотри за моей сумкой минуточку… - и скользнул к кухне. Он как раз открывал дверь, за которой виднелась лестница, когда в кафе ворвались трое Королей.
- Это он! - Двое из них бросились за парнем. Они с грохотом промчались по лестнице, потом раздался короткий сдавленный вопль, и парень в замшевых брюках скатился на пол кухни.
Роберт сидел на месте: рука третьего Короля крепко держала его за плечо.
Когда двое Королей спускались с лестницы, один вытирал нож о брюки. Затем Короли потребовали чаю.
- Ты - напарник этого? - спросил Король с ножом.
- Н-н-н-нет.
Короли засмеялись:
- Не надо так пугаться.
Потом задали вопрос девушке у стойки:
- Ты его когда-нибудь видела, Люси?
- Нет, - ответила девушка. - Он сегодня в первый раз.
Все трое уселись за стол и долго смотрели на Роберта.
- Ты можешь идти, - разрешил наконец один из Королей. - Мотоцикл оставь. Если найдешь где-нибудь в Западном Лондоне бензин, который держит небольшой ганг, сообщи нам и получишь свою долю. Понял?
Роберт встал и пошел к двери.
- Ты забыл вот это, - Люси пинком послала к нему сумку убитого парня. - И - приходи… - тихо добавила она.
Подняв сумку, Роберт вышел на улицу. Через мгновение он услышал то, что ожидал услышать, и побежал. Дверь кафе распахнулась, и сухо щелкнул выстрел: Роберт был живой мишенью для Королей, куропаткой, которая не умеет летать.
Роберт нырнул в садик, но это было не очень надежное укрытие: сзади его догоняли бегущие ноги. Он проскочил парадное какого-то дома, ухватился за водосточную трубу и полез вверх. Водосточный желоб на крыше ободрал Роберту ноги, но зато он скрылся от преследователей.
Далеко позади, на фоне оранжевого зарева, выделялись черные столбы дыма - пожар в районе рынка еще не погас. Даже на таком расстоянии воздух пах дымом.
Роберт стал осторожно передвигаться по крыше. Когда по темной улице проехал грузовик с вопящими Королями - они возвращались в замок, - он лег плашмя, вжался в шероховатые кирпичи дымовой трубы. Потом Роберт осторожно перебрался на крышу следующего дома и вдруг услышал впереди нечто странное: детский хор исполнял старые телевизионные рекламные песенки. Вскоре он оказался на крыше того дома, откуда неслись звуки. Пение прекратилось, и мальчишеский голос начал пискляво что-то рассказывать. Роберт нашел наружную дымовую трубу и, вклинивая носок ботинка позади нее, цепляясь руками, спустился вниз. На цыпочках он затем подобрался к окнам. Голос слышался отчетливее, и Роберт понял, что мальчик пересказывает какой-то ковбойский фильм; другие голоса перебивали его или в чем-то поправляли. Судя по всему, детям было весело.
Роберт осторожно нажал на дверь, она открылась со скрипом. Юноша вошел в дом, где пахло сыростью и гнилью. Из-под двери комнаты слева выбивалась полоска желтого цвета. Роберт открыл эту дверь. Масляная лампа мерцала в центре пустой комнаты, по стенам которой расположилось множество детей. Их широко раскрытые глаза со страхом смотрели на него. Огромный телевизор, холодный и темный, стоял в дальнем углу, а перед ним Роберт увидел мальчика с умным тонким лицом.
- Короли сказали, что нам можно, - пропищал чей-то голос. - Они приходили сюда и сказали, что мы можем остаться. Сказали, что можно взять себе все к югу от Уолд-стрит…
- Все в порядке, - сказал Роберт. - У меня есть своя пища. Вашу не трону. Просто я услышал вашу телевизионную историю и подумал - что же это? Могу я остаться и послушать?
Ребята расслабились, "актер" продолжил свое повествование, а Роберт устало привалился к стене. Кэти въявь встала у него перед глазами… Вот почему он не заметил наступившей в детях перемены, пока появившийся рядом с ним ребенок не споткнулся о его ноги и не завопил:
- Мэри спит! МЭРИ СПИТ!!!
Все подхватили его крик, и ближайшие к девочке дети стали бить ее кулаками и пинать ногами.
- П-п-прекратите! - строго сказал Роберт, но его уже никто не боялся. А мальчик рядом с ним небрежно объяснил:
- Она первая уснула. Теперь Мэри будет мамой и говорить нам: "Ложитесь в постель", а все мы будем отвечать: "Нет". Вот увидишь, это страшно интересно.
- Вы - жестокие, противные дети, - проговорил Роберт. - Вам не стыдно?
- Да! Да! - закричали они все разом. - Мы - противные!
Роберту вдруг стало холодно.
- Все в постель! - выпалил он. - Идите в п-п-постель! Быстро наверх! Всем ложиться спать! Уже поздно!
- Нет! - закричали дети. - Не так! Покажи ему, Мэри. Все равно была бы твоя очередь. Покажи ему, как надо делать.
- Тот, кто первым заснет, - сказала Мэри Роберту, - становится мамой или папой, а остальные проказничают, пока не надоест. Например, мама им скажет: "Ложитесь в постель", а они отвечают: "Нет, не хотим".
Мысль о потерянной очереди как бы вновь ударила Мэри, и она заплакала. Дети окружили ее и стали нежно гладить.
- Потом мы и в самом деле ложимся в постели, а мама или папа говорят: "Доброй ночи" и "Крепко спите" и поправляют одеяло. Зато на следующий день их очередь готовить пищу, и они могут говорить: "Помоги мне сделать это…", "Помоги мне сделать то…" или: "Потише"… И все слушаются.
- М-м-мне очень жаль… - пробормотал Роберт. - Я не знал…
- Старые никогда не знают, - вздохнула Мэри.
- Т-т-тогда делай как я, - приказал Роберт: он понял, как можно исправить положение.
Когда Роберт и Мэри медленно двинулись к двери, одна девочка, очевидно, завидовавшая Мэри, обратилась к Роберту:
- Пойди подоткни мне одеяло, а то я ночью замерзну. Притворись, что принес мне горячего молока. Молока нет, конечно, но ты притворись, что даешь его мне, и скажи: "Ты хорошо себя вела?"
И вот уже дети окружили Роберта, стараясь встретиться с ним взглядом, схватить за руки. Тогда, с трудом проталкиваясь, Роберт добрался до двери и выбрался на улицу. Шум внезапно стих, как если бы он, сделав всего один шаг, навсегда покинул их мир.
К его ногам цеплялась пропахшая кошками трава. И он вдруг понял, что идти по улице нельзя и придется вновь лезть по крышам. В это мгновение Роберт и услышал позади себя голоса детей. Он узнал пронзительный голос Мэри:
- Этот парень совсем не из Королей. Я не знаю, кто он. Он вышел в ту дверь. Мы говорили, что ему нельзя здесь оставаться, потому что вы рассердитесь. Мы говорили…
- Так в какую сторону он ушел? Вы это заметили, дети? - нарочито спокойно спросил юношеский голос. - Скажите, это поможет нам его найти.
Держась как можно ближе к стенам, Роберт бросился бежать и на ближайшей развилке свернул влево. Там он остановился и прислушался. Патруль Королей, с которым его чуть не свел случай, очевидно, потерял его: их моторы ревели уже в двух улицах от Роберта. Он решил пройти еще немного, а потом найти дом, где можно будет поспать до утра. "Но теперь этот дом должен быть без детей…" - твердо решил он.
Вскоре Роберт нашел мебельный магазин и через разбитые окна скользнул внутрь. Там никого не было. Осторожно подсвечивая фонариком, он нашел кровать. С одеялами было сложнее, но в конце концов отыскались и они. Роберт с головой закрылся одеялом, с усилием выбросил из головы все лишние мысли и заснул.