- Хилфи, - прошипела она, приблизившись к ней, - ты проявила непослушание.
- Прости меня…
Они зашли в лифт, и там Пианфар отвесила юной родственнице такую затрещину, что несчастная врезалась в стену и нажала нужную кнопку головой. Сумев удержаться на ногах, Хилфи быстро выпрямилась и даже не потерла ушибленное ухо, однако глаза её блестели от слез, а ноздри раздувались так, словно в них попал порыв ураганного ветра.
- Прощаю, - процедила Пианфар.
Едва лишь дверь лифта открылась, Хилфи бросилась бежать по коридору, но Пианфар демонстративно замедлила шаг, и маленькая бунтарка невольно остановилась, чтобы подождать своего грозного капитана.
Войдя в центральный отсек, Пианфар уселась перед видеоэкраном и, проигнорировав сыпавшиеся с него протесты станционных властей, включила систему запуска.
- Свяжись с этими чинушами, - велела она Хилфи. - Отстучи им, что мы покидаем Центральную, несмотря ни на какие возражения.
Позабыв в спешке про автопереводчик, Хилфи кое-как составила послание на хромом стишо, отправила его и тут же получила ответ.
- Тетя, они уверяют, что ты кого-то убила.
- Да неужели? - Приборы выдали сообщение о том, что началась расстыковка. - Скажи им, что мы не могли церемониться с кифами, которые беспричинно начали палить по нашему экипажу, угрожая вместе с тем жизням других посетителей станции и их имуществу…
Последнее стыковочное сцепление убралось внутрь. Звездолет резко оторвался от причала, из-за чего все его обитатели мгновенно очутились в состоянии невесомости, и принялся разворачиваться.
- Власти негодуют, - доложила Хилфи. - Они говорят, что если ты немедленно не объяснишься с ними, то навсегда потеряешь допуск в зону стишо.
- Чихать я хотела на стишо.
И в этот момент Пианфар заметила, что в воздух взмыл ещё один корабль - судя по указателю на экране, он поднялся как раз со стартовой площадки "Хинукку".
- Да чтоб им сгнить! - Пианфар изо всех сил крутанула штурвал, пытаясь избежать столкновения, и "Гордость", на которой уже стала нарастать искусственная гравитация, тряхануло так, что находившиеся внизу члены команды сразу догадались о внештатной ситуации и поспешили занять свои места в креслах безопасности. - Если кифы откроют огонь, они разнесут половину станции… О боги! Хилфи, тормози! Мы сейчас врежемся!
Хилфи затормозила, в результате чего все легкие и незакрепленные вещи плавно, но быстро перекочевали в коридор в сопровождении плевков и проклятий Пианфар: увы, хейнийский звездолет не был рассчитан на подобный маневр, как, впрочем, и на последовавший за ним удар о ближайшую станционную вышку: придясь на носовую часть, он сотряс "Гордость" до самого основания, послав обратно в командный центр все вылетевшие из него предметы.
Пианфар зарычала и, яростно защёлкав клавишами, ввела команду на самонаведение орудийной башни.
- Недоноски! Пускай только сунутся! Хилфи, гляди в оба, - предупредила она и, подойдя к переговорному устройству, вызвала на связь оставшихся на первом этаже: - Хэрел, немедленно иди сюда.
- Тетя! - раздался вдруг встревоженный голос Хилфи.
Пианфар повернула голову: на экране появилось облако, сотканное из сотен огненных искр. Закручиваясь спиралью, оно стремительно приближалось к "Гордости". Пианфар метнулась к пульту управления и снизила уровень автоматического реагирования корабельного оружия на угрозу извне.
- Мы не станем палить по какой-то светящейся каше - скорее всего нас просто провоцируют на первый выстрел. Прибережем свой пыл для реального врага.
- Правильно, - спокойно согласилась Хилфи.
Появилась Хэрел. Не задавая лишних вопросов, она сразу же уселась в кресло и, пристегнув ремни, приготовилась выполнять распоряжения своего капитана.
- Мы не могли предвидеть, что торможение будет таким резким, - бросила ей через плечо Пианфар. - Кто-нибудь пострадал во время удара?
- Нет, - ответила Хэрел. - Всё в порядке.
- Тетя! -закричала Хилфи.-Сектор четыре дробь два!
Экран выдал изображение нескольких вспышек, озаривших небо над указанным квадратом Центральной.
- Капитан, кифы ударили по станции, - тихо, словно не веря собственным словам, сказала Хэрел. - Они обстреляли какой-то корабль.
- Да. Это "Путешественник Хандур", - заключила Пианфар, проследив координаты разлетавшихся в небе искр. - Невероятно!
Она решительно повернула штурвал, но до отказа груженный звездолет не справился с заданием и жалобно забился всем своим корпусом. Тогда, закусив губу, Пианфар дернула на себя переключатель с ярко-красной рукояткой. "Гордость" содрогнулась, как от сильного взрыва.
- Что это было? - спросила Хилфи. - Нас подбили?
- Нет, я просто сбросила груз - его вес связывает нас по рукам и ногам. - Грудь Пианфар тяжело вздымалась, а выпущенные когти судорожно царапали воздух: никогда ещё ей - славному, бесстрашному капитану, не приходилось спасаться бегством. - Хэрел, что там с курсом?
- Я как раз этим занимаюсь, - кивнула та, выводя на экран, расположенный слева от Пианфар, длинные столбцы быстро сменявших друг друга цифр.
- Нужно найти безопасный маршрут.
- Похоже, что одним прыжком нам удастся добраться лишь до Уртура.
- Пожалуй.
В одном направлении от станции простиралась зона стишо с весьма скудным количеством промежуточных пунктов, обслуживавших торговые корабли; в другом - кифские, кненнские и прочие, неизведанные и даже не отмеченные на карте регионы. Отправляться туда вслепую, без полетных координат… Навряд ли в таком случае "Гордость" сможет хоть когда-нибудь увидеть родную планету.
Итак, Уртур. Часть звёздной системы, где махендосет вели как собственные горнодобывающие работы, так и осуществляли продажу лицензий на подобную деятельность остальным космическим расам. "Гордость Шанур" уже причаливала там по дороге на Центральную - действительно долгой дороге, включавшей в себя два прыжка-перелета с дозаправкой.
Кифы не преследовали хейни. У них просто не было такой необходимости: элементарная логика указывала, им на то, что Уртур являлся единственно возможным местом отступления "Гордости".
"О, брат мой!" - мысленно повторяла Пианфар, думая о том, как она посмотрит Кохану в глаза: позор, потеря груза, неспособность помешать гибели дружественного хейнийского звездолета, бегство со станции… Он будет сражен наповал. Кроме того, не исключено, что это спровоцирует молодых самцов на бунт, и если их окажется слишком много…
Нет. Кохан Шанур не заслужил такого конца, а потому "Гордость" не вернётся домой, пока не поквитается с обидчиками и не компенсирует нанесенный ей ущерб!
- Координата заданного пункта назначения - пятнадцать, - сообщила Хэрел. - Капитан, кифы ведь погонятся за нами.
- Обязательно погонятся, - подтвердила та, скосившись на Хилфи. Девочка выглядывала из-за спины бывалой, обезображенной Хэрел. Видно было, что она отчаянно пытается справиться с одолевавшим её страхом.
Прозвучал приказ подготовиться к стартовому рывку. Звездолет затрясся от воя сирены и шума заработавших двигателей. Пуск! Пианфар с облегчением втянула когти. Ей вдруг стало лучше - во всяком случае, она упрямо внушала себе эту мысль, дабы не пасть духом. "Давай же, давай!" - шептала она кораблю, словно её желание могло придать ему скорости.
Глава 3
Выйдя из прыжка-перелета, больше походившего на кошмарный сон, "Гордость" по инерции продолжила свой путь к месту назначения, от которого, судя по данным приборов, только чудом не повредившихся при резком старте, её по-прежнему отделяло приличное расстояние - пока система Уртура вырисовывалась на экране лишь в виде какого-то неясного звёздного скопления.
Экипаж едва не ошибся в расчетах. Пианфар, с трудом придя в себя, принялась за отключение аппаратуры, способной звуком, светом или излучением выдать "Гордость" возможным врагам. Затем, собрав всю свою волю в кулак и подавив нараставшую в душе тревогу, она начала осторожно затормаживать движение корабля.
Пианфар удивилась тому, как легко поднялась на ноги Хилфи, однако не нашла в себе сил последовать её примеру.
- Мы едва тащимся, - объявила она своим подчиненным. - Кифы могли задержаться, чтобы осмотреть выброшенный нами груз, но это не займёт у них много времени. Я не исключаю, что они уже здесь… с подмогой. Скорее всего именно так оно и есть. Вот почему любые источники шума, в том числе и основные двигатели, должны быть заглушены… Внизу всё в порядке?
В ответ наступило длительное молчание.
- Вроде бы, - донес наконец приемник голос Тирен из командного отсека на нижней палубе. - Шур и Герен приступают к проверке оборудования.
"Гордость Шанур" постепенно снижала скорость. Хилфи, пытаясь справиться с одолевавшим её волнением, принялась за уборку в командном отсеке. Хэ-рел неподвижно сидела в своем кресле, а Пианфар с головой погрузилась в изучение последней информации, принятой кораблем в пассивном режиме и выведенной компьютером на экран. Сейчас её больше всего интересовали поправки на синхронизацию движения "Гордости" с общим вращением звёздной системы: собственные окрестности Уртура являли собой сложнейшее переплетение орбит десяти его планет, пятидесяти семи лун и бесчисленных астероидов, а с учетом полчищ метеоритов и газовых облаков он по праву обладал репутацией одного из самых трудных и опасных участков известного космоса.
Неожиданно до "Гордости" долетел слабый сигнал, шедший из удаленной области, принадлежавшей махендосет, - так, бессмысленная болтовня. К тому же запоздалая - фиксирование сообщений в режиме реального времени требовало полной активизации корабельной техники. Это мог быть обрывок разговора, происходившего между капитанами звездолетов, которые были представлены здесь во всём своем многообразии - от лёгких торговых и пассажирских челноков и крохотных уборщиков, предназначенных для сбора пролитой нефти с поверхности воды, до огромных рудовозов.
Согласно общеустановленным правилам, любое судно, входя в какую-нибудь звёздную систему, должно было немедленно уведомить её власти о своем прибытии. Пианфар, однако, не собиралась этого делать: находясь на самом краю зоны Уртура, "Гордость" имела вполне реальные шансы остаться незамеченной. Не было никакой нужды заранее поднимать панику и ссорить местных махендосет с кифами, которые, кстати, - с их-то мощнейшим кораблем - могли, обогнав хейни где-то на полпути, уже давным-давно миновать контрольную линию и теперь тихонько поджидать беглецов внутри системы.
Продолжая прислушиваться к приемнику, Пианфар закончила ввод необходимых команд, и "Гордость Шанур" окончательно перешла в инертное состояние (если не считать работы пары небольших двигателей, необходимых для вырабатывания искусственной гравитации). Внезапно раздался треск: это лишённый автоматической защиты корабль попал под метеоритный дождь. Впрочем, сейчас Пианфар тревожило совсем другое: блуждавшие обломки скал и окружавшие их облака пыли мешали ей контролировать окрестности, а потому, немного подумав, она снова запустила двигатели и начала разворачивать звездолет так, чтобы убрать его с дороги не столько опасного, сколько шумного потока.
Хилфи, застывшая у панели управления, испуганно оглядывалась по сторонам, словно бы ожидая, что удары, наносимые по обшивке корабля, вот-вот материализуются и ворвутся внутрь, вращая страшными черными глазами. Она посмотрела на невозмутимое лицо Пианфар, затем на Хэрел, бесстрастно вычерчивавшую график координат для дальнейшего маршрута "Гордости", и наконец тоже успокоилась, приняла мужественный вид и даже не вздрогнула, когда очередной метеорит врезался в нос корабля.
Пианфар с трудом разогнула свою изболевшуюся спину, поднялась и, спотыкаясь, подошла к Хэрел.
- Соедини между собой все личные пейджеры, выведи их на один канал и установи за ним постоянное наблюдение. Свяжись с командным отсеком: им ещё предстоит потрудиться… Кифы покажутся - можешь в этом не сомневаться, а потому нам придётся залечь на дно. Запомни: отныне все наши действия сводятся к свободному дрейфу без единого звука.
- Хорошо.
Хэрел, не мешкая, взялась за работу (которая вообще-то входила в обязанности Хилфи). Ей уже доводилось пару раз играть в подобную молчанку - правда, не в кишевшей метеоритами и чужими звездолетами системе Уртура, однако принцип везде оставался тем же самым, и Хэрел знала его наизусть. Сейчас она действовала нарочито медленно, чтобы дать Хилфи возможность проследить за каждым этапом операции.
Пианфар сняла со стены несколько пейджеров и вручила один из них племяннице. Та по-прежнему стояла у панели управления, опустив уши и тихонько посапывая. Пианфар похлопала её по плечу.
- Иди к себе. "Гордость" поставлена на автопилот, так что тебе решительно нечего здесь делать. - После этого она покинула центральный отсек и зашагала прочь с ужасной болью в голове, гнетущей тревогой в груди и отчаянным желанием во всём теле принять горячую ванну.
Экстренный старт и последовавшее за ним бегство нанесли капитанской каюте гораздо меньший удар, чем можно было ожидать: все здесь пребывало на своих местах, если не считать разбросанные по полу навигационные карты. Пианфар крепко сжала зубы, пытаясь подавить очередной спазм в виске, подобрала бумаги, аккуратно расправила их и сунула в ящик стола, а затем стянула с себя одежду и начала счищать с меха засохшую кровь и выдергивать свалявшуюся шерсть. Она здорово запаршивела за время перелета, просто кошмар. Мускулы были все ещё сильно напряжены. Пианфар осторожно повела плечами и принялась сжимать и разжимать затекшую в кисти правую руку, чувствуя, как сотни крошечных иголочек сразу же заиграли в её венах. Потом она направилась в ванную комнату, положила предусмотрительно прихваченный с собой пейджер на полочку и открыла кран.
Вода доставила ей истинное наслаждение. Забравшись под мощную струю, хлеставшую из душевого сопла, Пианфар испытала сказочное блаженство, позволив живительному потоку причесать её гриву, привести в порядок всклоченную бороду и хорошенько помассировать одеревеневшие суставы.
Эта идиллия была неожиданно прервана писком пейджера. Что-то случилось! Пианфар крепко выругалась и, позабыв от волнения вытереться и одеться, бросилась в коридор, в котором столкнулась с Хэрел и Хилфи, также поднятыми по тревоге.
Вызвали их не напрасно: там, где во время последнего сбора экипажа приборы "Гордости" не могли зафиксировать ничего, кроме космической пыли, теперь появился неизвестный корабль, - должно быть, он, как и хейни, недавно вышел из прыжка-перелета. Стараясь не капать на стекло, Пианфар склонилась над панелью управления: незнакомец находился гораздо ближе к Уртуру, чем они, а судя по тому, что их приемники, работавшие в пассивном режиме, принимали сообщения с некоторым опозданием, он прибыл сюда отнюдь не за секунду до объявления сбора.
- Вероятно, это произошло примерно с час назад, - подсчитала Хэрел. - Увеличить изображение?
- Да.
Они долго наблюдали за звездолетом - по крайней мере достаточно долго для того, чтобы мокрая Пианфар успела налить вокруг себя целую лужу.
- Он движется внутрь системы, - сказала она наконец. - Это кифы. Они обогнали нас. Охота началась. Что ж, пускай попробуют обнаружить "Гордость" в состоянии покоя… Хилфи, убери за мной воду, - велела она младшему члену своей команды и, гордо выпрямившись, выплыла из командного отсека.
- Капитан! - донесся из приемника голос Хэрел. Пианфар подошла к нему и кончиком расчески, зажатой в руке, щёлкнула по кнопке переговорного устройства.
- Слушаю.
- Мы поймали обрывки разговора… Нехорошего разговора. Кажется, кифы действительно открыли на нас охоту. Сейчас они пристают с расспросами к какому-то кораблю - он недавно вошел в систему Уртура. Похож на махендосетский.
- Бедные махены… Надеюсь, это хотя бы на время отвлечет кифов от "Гордости".
- Возможно… - пробормотала Хэрел. - Знаете, капитан, одним лишь богам ведомо, сколько кифов прилетело сюда за нами.
- Верно. И уж точно никому не ведомо, сколько их уже было здесь к моменту нашего прибытия… Ладно, не важно. У нас есть план, и мы будем его придерживаться.
- Ага, - согласилась Хэрел без особого энтузиазма.
- Отключайся. Не нужно выходить на общую частоту без острой необходимости.
- Да, капитан.
Связь оборвалась. Пианфар сделала глубокий вдох-выдох и после некоторого колебания активировала наружный экран: Уртур являл собой поистине великолепное зрелище и издалека казался источником волшебного белого света, мерцавшего посреди первозданного мрака. Пианфар закрыла картинку и задумалась. "Гордость" двигалась вслепую, то и дело рискуя попасть в мощный метеоритный поток… Безмолвная, словно одна из бесчисленных пылинок в бескрайних просторах космоса… Но ведь эта игра в прятки была старой, хорошо проверенной штукой, и она и вправду срабатывала… иногда.
Пианфар продолжала причесываться, и наконец её грива и борода снова приняли вид шелковых, аккуратно уложенных завитков, прекрасно гармонировавших по цвету с новыми шароварами своей хозяйки - черными с зелёными отворотами - и ремнем, украшенным подвесками из натурального золота. Она сменила жемчужные серьги на изумрудные и в довершение туалета привела в порядок когти, сетуя на то, что один из них сломался во время стычки с кифами на Центральной. Ох и толстокожим был тот ублюдок на причале! Однако ей все же удалось вспороть ему шкуру, и теперь эта мысль привносила в душу Шанур некоторое утешение, смягчая боль, причиняемую воспоминаниями о потерянном грузе и ранении Тирен. Ну а что касается жизней других хейни, так она ещё поквитается с убийцами!
Пианфар вернулась к монитору, вызвала изображение командного отсека и увидела, что Хилфи по-прежнему находится там.
Члены экипажа "Гордости" всегда составляли график внутренних дежурств без вмешательства капитана: никто лучше них самих не знал, когда им есть, когда - спать и как вообще согласовать их собственные возможности и потребности с работой на корабле. Лицо Хилфи выглядело абсолютно изможденным, но, невзирая на это, она стояла над приборами и смотрела на них так, будто бы в голове у неё рождался какой-то грандиозный план. Уши её были выпрямлены и напряжены, а глаза широко раскрыты.
- Хэрел оставила тебя за наблюдателя, постреленок?
- Она сказала, что пойдёт вниз.
- А я вроде бы говорила, чтобы вниз шла ты.
- Но я не устала…
- Хилфи, неумение отдыхать в полете равносильно преступлению, и ты просто обязана с ним бороться. Неизвестно, сколько нам придётся дрейфовать, так что учись беречь силы.
- Приемник продолжает фиксировать голоса кифов. Они забрасывают махенов вопросами о "Гордости", угрожают и называют нас ворами.
Пианфар хихикнула:
- Какая честь. И что же махены?
- Ничего… В конце концов, это ведь их зона. Вряд ли кифы осмелятся напасть на них здесь, на Уртуре, - вокруг полно махендосетских звездолетов.
- Да, но не исключено, что кифов тут ещё больше…