- Подробности все еще обсуждаются, но в общем алероны предлагают нам за Новую Европу компенсацию. Вполне приличную. Кроме того, они были бы не против откупиться и от других наших интересов в Фениксе. Окончательные условия договора еще придется утвердить - вероятно, они не смогут заплатить все сразу, - но проект выглядит неплохо. Если мы покинем их сферу, они сделают то же самое в отношении околосолнечного пространства. Но как ты, надеюсь, понимаешь, мы не собираемся возводить никаких стен. Мы будем обмениваться послами и культурными миссиями. В свое время будут обсуждены и условия торговли. Вот так. Тебя это удовлетворяет?
Хейм посмотрел в глаза человеку, который, как он когда-то считал, был честен с самим собой, и покачал головой:
- Нет.
- Почему? - вкрадчиво спросил Тваймен.
- С точки зрения будущего ваш план не принимает во внимание натуру алеронов. Они будут уважать наши интересы в Солнечной системе ровно столько, сколько им потребуется для укрепления своей сферы, которую вы сейчас собираетесь им уступить ни за что ни про что. Да-да, именно так, потому что пока не будет заключен договор о торговле - а я полагаю, он никогда не будет заключен, - каким образом мы сможем использовать ту валюту, которую они столь великодушно собираются нам всучить в качестве компенсации?
- Гуннар, я знаю, что несколько твоих друзей погибли от рук алеронов. Но это породило в тебе манию преследования.
- Вся беда в том, Гарри, - позаимствовал Хейм мысли Вадажа, - что преследование действительно существует. Ты живешь словно во сне. Ты настолько поглощен идеей избежать войны, что все остальное совершенно не принимаешь во внимание. В том числе и честь.
- Что ты хочешь этим сказать? - вопросил Тваймен.
- Новая Европа не была атакована ракетами. Колонисты не погибли. Они укрылись в горах и ждут, когда мы придем им на помощь.
- Это не так!
- Доказательство лежит на моем столе.
- Ты имеешь в виду документы, подделанные этим… бродягой?
- Документы не подделаны, и это можно доказать. Подписи, отпечатки пальцев, фотографии, да хоть сами коэффициенты изотопов в пленке, изготовленной на Новой Европе. Гарри, я никогда не думал, что ты сможешь продать полмиллиона людей.
- Все это чушь, - ледяным тоном произнес Тваймен. - Вы фанатик, мистер Хейм, вот и все. Даже если бы то, что вы говорите, было правдой… как вы представляете себе спасение хотя бы одного человека на планете, которая оккупирована и охраняется из космоса? Но это неправда. Я говорил с теми, кто остался в живых и кого алероны доставили сюда. Должно быть, вы сами видели их по стереовизору. Они подтверждают факт ракетной атаки.
- Гм… А ты помнишь, откуда они?
- Из района Сюр д'Ивонн. Все остальные уничтожены.
- Так говорят алероны, - возразил Хейм. - И спасенные тоже так считают. Все, кто считает не так, были бы отсортированы во время допроса. Я утверждаю, что Сюр д'Ивонн был единственным местом, куда ударила ядерная ракета. Я также утверждаю, что мы сможем бороться, если таков будет наш долг, и сможем победить. В космической войне. Я не собираюсь нести чушь насчет "атаки неприступного Алерона", которую наши дрессированные комментаторы непрерывно вкладывают нам в умы, "умы экстремистов", к тому же Земля в неменьшей степени неприступна. Далее я утверждаю, что, если мы отреагируем быстро и в полную силу, нам, вероятно, можно будет избежать войны. Алероны пойдут на попятный. Они недостаточно сильны, чтобы задирать перед нами нос… Пока недостаточно. Наконец, я утверждаю, что если мы оставим в беде людей, которые верят в нас, то все, что алероны в конечном итоге сделают с нами, будет заслуженным. - Он набил трубку по новой. - Таково мое мнение, сенатор.
- Тогда мое слово, Хейм, будет таким, - дрожа от ярости, ответил Тваймен. - Мы переросли этап саблезубого милитаризма, и я не собираюсь допускать, чтобы нас отбросили назад, на тот же уровень. Если ты настолько ослеплен, что станешь разглашать все сказанное мной в частной беседе, я уничтожу тебя. Через год ты окажешься в районе Благоденствия или на исправлении.
- О нет, - покачал головой Хейм, - я всегда держу клятву. Факты сами скажут за себя, мне достаточно лишь указать на них.
- Давай-давай, если хочешь лишиться денег и репутации. Ты станешь таким же посмешищем, как и остальная воинствующая толпа.
Ошеломленный Хейм криво усмехнулся. В течение последних недель, после новостей с Новой Европы, он видел, что сделали средства массовой информации с теми, кто говорил так, как говорит он сейчас. Точнее говоря, с теми, кто пользовался влиянием и кого Поэтому требовалось опрокинуть. Простые люди, не имевшие отношения к политике, были не в счет. Ученые мужи попросту заявили, что Всемирное Мнение требует мира. Однако, прислушавшись к разговорам немалого числа людей, от инженеров и физиков до космических чернорабочих и механиков, высказывавших свое мнение, Хейм засомневался, что Всемирное Мнение было передано правильно. Но он не видел никакого способа доказать это. Провести голосование? Нет. В лучшем случае, результаты напугали бы лишь нескольких профессоров, которые быстро пришли бы к выводу, что голосование было основано на ложных статистических данных, да несколько студентов этих профессоров, которые организовали бы демонстрацию, требуя осуждения монстра по фамилии Хейм.
Пропаганда? Лавирование? Общество Поля Риверы?.. Хейм тряхнул головой и тяжело ссутулился.
Лицо Тваймена смягчилось.
- Прости, Гуннар, - сказал он. - Ты ведь знаешь, я по-прежнему твой друг, независимо от того, куда пойдет очередное пожертвование твоей компании. Звони в любое время. - Поколебавшись, он добавил лишь "пока" и исчез с экрана.
Хейм подошел к письменному столу, чтобы взять хранившуюся там бутылку. Пока он доставал бутылку, его взгляд упал на модель "Звездного лиса", которую подарил ему экипаж улана при уходе в отставку. Модель была сделана из стали, оставшейся от боевого корабля алеронов, в который улан заездил атомную торпеду в бою у Акернара.
"Интересно, - подумал Хейм, - используют ли алероны наши подбитые корабли в качестве трофеев? Гм… Странно, прежде я никогда не думал об этом…" Усевшись в кресло, Хейм положил ноги на стол и поднес бутылку к губам. А почему бы мне не загнать в угол одну из их делегаций и не спросить об этом у них?
Он чуть не поперхнулся виски и сплюнул. Ноги сползли со стола на пол, но Хейм не заметил этого. Последняя мысль слишком озадачила его.
А почему бы и нет?
- Надеюсь, путешествие было приятным? - ханжеским тоном осведомился Синби.
- Ну… В общем да, мой повелитель, особенно если учесть, что я обожаю тщательные обыски и путешествие с завязанными глазами.
- Весьма сожалею, но это вызвано необходимостью держать в тайне местонахождение нашей делегации, - кивнул Синби. - Ведь ваши… фанатики…
Последние слова были произнесены полуторатоновым глиссандо, в котором звучало столько презрения, что Хейм и не подозревал о таких возможностях.
- Да, - Хейм с трудом взял себя в руки. - В вашей цивилизации массы лучше… контролируются.
Смех Синби рассыпался, словно весенний дождь.
- Вы меткий стрелок, капитан. - Синби приблизился, двигаясь, точно неуклюжий кот. - Вы не против прогуляться по моему лесу, пока мы с вами будем разговаривать? Возможно, вам не выпадало случая попасть в список тех немногочисленных людей, которые когда-либо ступали на землю алеронов.
- Да, мой повелитель, сожалею, но не имел этого удовольствия.
Синби остановился. Мгновение они рассматривали друг друга в сумеречном свете, и Хейм в это время думал лишь о том, насколько красивы алероны.
Длинные ноги, слегка наклоненное туловище, грудь такая же сильная и талия такая же тонкая, как у борзой, хвост-противовес, находящийся в постоянном движении, иногда едва заметном, - все это вызывало невольное восхищение. Как сверкал лоснящийся мех, отражая блестки света, как уверенно опирались о землю три длинных пальца пальцеходящих ног, какими грациозными были жесты рук, как гордо поднята тонкая шея. Мало кто из людей мог бы позволить себе одеться подобно Синби, в цельнокроеный покров из металлический сетки, закрепленной на шее, запястьях и лодыжках медными полированными застежками. Такой наряд слишком многое оставлял неприкрытым. Однако голова алерона кого угодно могла привести в замешательство. Меховой покров кончался на шее, и лицо Синби - цвета мрамора, с огромными глазами под изогнутыми бровями, маленьким носом, ярко-красными губами, широкими скулами и узким подбородком - походило на женское. Правда, не совсем: различие было в одной детали, не свойственной людям. Начиная от остроконечных ушей Синби по спине и до половины хвоста струилась грива густых, шелковистых волос золотисто-медного цвета. Человек, который стал бы глядеть в это лицо слишком долго, рисковал забыть о прилагавшемся к нему теле.
И мозге, мысленно добавил Хейм.
Опустившаяся мигательная перепонка скрыла на миг изумрудный цвет кошачьих глаз с длинными ресницами. Синби улыбнулся и взял Хейма за руку. Три двухсуставчатых и один большой палец сомкнулись в осторожном пожатии.
- Идемте, - пригласил алерон.
Хейм пошел рядом с ним в темноту под деревьями.
- Мой повелитель, - произнес он охрипшим голосом, - я не хочу отнимать у вас время. Давайте поговорим о деле.
- Быть по сему, капитан. - Свободной рукой Синби ударил о фосфоресцирующую ветку.
- Я здесь по поводу новоевропейцев.
- По поводу мертвых, которых уже оплакали? Мы провели репатриацию оставшихся в живых, и они, должно быть, уже в безопасности.
- Я имею в виду живых, которые остались на планете. А это почти все население Новой Европы.
- Ах-х-х, - выдохнул Синби.
- Сенатор Тваймен, должно быть, предупредил вас о том, что я подниму данный вопрос.
- Верно. Однако он утверждал, что никто не верит вашему голословному заявлению.
- Большинство его сторонников просто не решается поверить в это, а те, кто поверил, не решаются в этом признаться.
- Подобное обвинение могло бы подвергнуть опасности мирные переговоры.
Хейм не сумел уловить, в какой степени насмешка прозвучала в замечании Синби. Споткнувшись в темноте о что-то невидимое, он выругался и с облегчением увидел, что они выходят из зарослей на небольшую лужайку, усыпанную цветами. Впереди возвышалась внутренняя стена, на которой располагались полки с сотнями книг - не только длинные, узкие фолианты алеронов, но и многочисленные древние земные книги. Хейм не мог разобрать их названий. Соседняя комната алеронских апартаментов, в которую вел вход под аркой, тоже была ему не видна, но он слышал, что где-то рядом плещет фонтан.
Хейм остановился и, глядя прямо в лицо алерону, сказал:
- У меня есть доказательства, что Новая Европа не была полностью очищена от людей. Конкретно говоря, они отступили в горы и продолжают сопротивляться вашим оккупационным силам. Свидетельства этого находятся в надежном месте… - Боже, не слишком ли мы мелодраматичны, подумал он, но продолжал: -…и я планирую опубликовать их, что было бы, как вы справедливо заметили, несколько не ко времени для участников вашей конференции.
В глубине души Хейм таил почти отчаянную надежду на то, что алерон недостаточно хорошо знаком с жизнью на Земле, чтобы понять, насколько безнадежна эта угроза. Однако по лицу Синби понять это было невозможно. Все, что тот позволил себе, это лишь невозмутимо поднять уголки рта, затем последовал ответ:
- У меня такое впечатление, будто вы решили пойти другим путем, капитан.
- Это зависит от вас, - отозвался Хейм. - Если вы репатриируете всех людей, оставшихся на Новой Европе, я отдам вам все вышеуказанные документы и не скажу никому ни слова.
Синби отвернулся, сделав вид, будто заинтересовался побегом какого-то вьющегося растения. Лиана обвилась вокруг его руки и потянулась цветами к лицу.
- Капитан, - произнес он наконец, - вы не глупый человек. Допустим, вы искренне верите в то, что говорите. Но даже если так, то каким образом мы могли бы заставить подойти к своим кораблям охваченных яростью людей, скрывающихся в горах?
- Они сражаются, поскольку ждут помощи. Если бы представитель французского правительства приказал им вернуться сюда, они бы подчинились. Переговоры можно вести с помощью радио.
- Но разве согласилась бы Франция действовать подобным образом?
- У нее не было бы выбора. Бы должны знать лучше меня, что большая часть Федерации не желает отстаивать свои права на Новую Европу. Пожалуй, единственное, что могло бы спровоцировать вооруженный конфликт, это насилие над колонистами. Дайте им вернуться на Землю невредимыми и… И вы одержите свою чертову победу!
- Возможно. - Свет красноватой рябью скользнул по роскошной гриве Синби, когда тот кивнул в ответ на слова Хейма, по-прежнему не поднимая глаз от цветов. - Но после? - тихо пропел он. - После?
- Понятно, - сказал Хейм. - Новоевропейцы были бы живым доказательством вашей лжи - лжи не только о них самих, но обо всем конфликте, доказательством того, что все произошло не потому, будто какой-то воинствующий маньяк нажал на спусковой крючок, а потому, что ваше нападение было заранее подготовлено. - Хейм ощутил во рту мерзкий привкус и, сглотнув, продолжал: - Что ж, почитайте земную историю, мой повелитель, и вы поймете, что мы, люди, относимся к подобным вещам не столь серьезно, сколь могли бы. Ложь считается нормальным явлением в дипломатии, и несколько потерянных кораблей, несколько убитых людей - мелочи жизни. Если хотите, ваша уступка только укрепит партию мира. Смотрите же, скажут сторонники мира, алероны не такие уж плохие, с ними можно иметь дело, наша политика спасла жизнь оставшимся на Новой Европе и помогла избежать дорогостоящей войны.
На этот раз женственное лицо наконец повернулось, и несколько мгновений сияющие глаза смотрели на Хейма. Он почувствовал, как забилось сердце. Плеск фонтана, казалось, умолк, а горячая красноватая мгла вокруг сгустилась.