Я требую, чтобы Великим Магистратором назначили меня. На моей стороне сила. Я доказала это, взбудоражив всё общество Элеи и показав ему, что при желании смогу вывернуть его наизнанку. На моей стороне справедливость, ибо я - вдова Крокута. Пусть наконец проведут экспертизу и установят его безвозвратное исчезновение.
Я понимаю, что в таком случае Бэш будет казнён. Но какое мне до него дело? На его место я требую назначить Топана.
Я понимаю, что ты должен будешь уйти в отставку, не имея никаких личных сбережений. Что ж, если ты уговоришь Принципалов и Канцеляров принять моё предложение, я, после твоей отставки, сделаю тебя очень богатым человеком и сохраню за тобой право переселяться в новые, молодые тела.
Это моё последнее слово, Аби Кава.
Ещё раз запомни, что я ставлю ультиматум и не желаю вести переговоров.
Больше ни слова. Скоро наступит час любви и мне нужно к нему приготовиться.
Напоследок она бросила ему ещё одну фразу: "Тебя можно только пожалеть. Из-за своего недостатка ты не можешь даже попробовать на вкус всю прелесть часа любви. Вот если ты сменишь свое тело на молодое, во всех отношениях здоровье... Я, Ара Омба, обещаю тебе эту награду тут же, как только ты принесёшь мне послание от Принципалов и Канцелярок с просьбой вступить в должность Великого Магистратора.
Ара Омба отвернулась от Аби Кавы и, не обращая на него больше никакого внимания, сняла рубашку и побежала к бассейну.
Едва сдерживая охватившую его ярость, к тому же помня о двух десятках телохранителей за дверями, Аби Кава довольно правдоподобно изобразил почтительный поклон и вышел.
Тем временем уже начал осуществляться задуманный им план.
Из всех золотых медальонов, с которыми денно и нощно не расставались Принципалы и Канцеляры, в одно и то же время зазвучал мелодичный сигнал. Каждый из них, чем бы не занимался в эту минуту, отложил дела в сторону и открыл крышку весьма изящной, ювелирно исполненной вещицы.
Внутри маленького, несколько выпуклого хрустального экрана, вмонтированного во внутрь, появилось чёткое стереоскопическое изображение Бэша, объявившего о срочном заседании Тайного Совета. Потребовалось менее часа, чтобы собрать всех вызванных. Отсутствовали лишь Аби Кава, да канцеляр Бруст, контролирующий армию Элеи.
Наиболее важные заседания Тайного Совета проходили не в роскошном, оснащенном новейшей техникой зале, а в традиционной, грубо обработанной пещере подземелья, вся обстановка которой бережно сохранялась с тех далёких времён, когда Орден ещё только зародился и начинал свою борьбу за абсолютную власть на планете.
Бэш, прибывший первым и водрузившись в председательском кресле Великого Магистратора, явно нервничал, ожидая нечто из ряда вон выходящее. Он отчётливо понимал, что если при Крокуте на него была возложена роль тени властелина, то в этой опасной игре, затеянной Аби Кавой, его использовали в качестве самой заурядной пешки, правда, временно (на какой срок?).
О назначении чёрной полированной шкатулки, присланной ему Ребером, Бэш строил самые различные догадки. Его так и подмывало достать ключ и приподнять крышку. Но он панически боялся ослушаться Аби Каву, к тому же предупредившего, что если он преждевременно вскроет шкатулку, то об этом станет известно его новому хозяину, позаботившемуся о секретном механизме сигнализации.
- Нет, лучше не ломать голову, а действовать строго по инструкция, данной ему Аби Кавой, - решил Бэш. - Тем более, возложенная на него задача была крайне простой. Нужно произнести очень краткую речь, составленную самим хозяином, и после этого открыть шкатулку. Далее временно исполняющему обязанности Великого Магистратора, предоставлялось действовать по собственному усмотрению.
Определив, что все прибыли на место, Бэш встал и начал говорить.
- Чрезвычайность происходящего вынудила меня экстренно созвать вас всех.
На предыдущем заседании я, воспользовавшись данным мне правом вето, категорически возражал против досрочного пробуждения памяти нашего Великого Магистратора, строго соблюдая данные им же указания на этот счёт.
Смею вас уверить, что если бы не они, я уже тогда не только присоединился бы к вашим требованиям, но сам первый выступил с заявлением об этом.
После наложения мною вето, ситуация обострилась.
А выработанные на прошлом заседании меры, к великому сожалению, не дали ожидаемых результатов. Повальное безумие молодёжи, словно гангрена, продолжает разъедать наше общество.
Ситуация осложняется и тем, что благодаря стараниям всеми нами ценимого Аби Кавы, удалось напасть на нити заговора, направленного против Ордена.
Занятые не терпящей отлагательства деятельностью по нейтрализации заговорщиков, Канцеляры Аби Кава и Бруст не могут присутствовать на сегодняшнем заседании.
Аби Кава прислал мне эту чёрную шкатулку, содержащую сверхсекретную информацию о происках сил, враждебных Ордену. Эти сведения нельзя доверить ни одному компьютеру. Поэтому и избран столь архаичный способ-документ, написанный от руки в одном-единственном экземпляре, хранится в этой шкатулке и будет Вам сейчас оглашён. После этого его необходимо уничтожить.
Закончив речь, взволнованно прозвучавшую в мёртвой тишине погружённой в полумрак пещеры, Бэш достал ключ и открыл шкатулку.
На дне, явно не глубоком относительно её высоты, лежал запечатанный пятью печатями конверт.
Солидно, не торопясь, одну за другой, Бэш вскрыл все печати. Открыв конверт, он обнаружил внутри другой, опечатанный таким же образом. Распечатав, наконец, этот конверт, Бэш извлёк несколько сложенных листков бумаги и, развернув их, начал читать.
"От Канцеляра Аби Кавы
Тайному Совету Ордена.
Представляемые Совету сведения носят столь экстраординарный и секретный характер, что в условиях длительного отсутствия безмерно почитаемого нами Великого Магистратора Крокута, я не посмел предоставить добытую мною информацию никому персонально, даже его Милости Бэшу, к которому я испытываю самое искреннее и непоколебимое доверие.
Во избежание перехвата в силу непредвиденных случайностей и коварных происков недавно обнаруженных мною врагов Ордена, я зашифровал письмо очень простым шифром, использовав в качестве ключа Устав нашего Ордена, каждое слово которого я навечно храню не только в памяти моего ума, но и сердца.
В случае попадания этих листков к врагам Ордена, они не смогли бы прочесть написанное мною.
Прошу меня извинить за принятые меры предосторожности, но утечка информации имела бы катастрофические последствия для Ордена.
Испытывая угрызения по поводу предоставления неудобств столь Высокому Собранию, я утешаюсь надеждой, чту процесс дешифровки займёт не более часа.
Далее шла краткая инструкция, которую Бэш попросил позволения не читать.
Столкнувшись со столь неожиданной для него технической сложностью, Бэш решил немного сымпровизировать и обратился к присутствующим с такими словами.
- От себя лично я тоже приношу извинения за этот вынужденный перерыв. Думаю, что меры предосторожности, принятые Аби Кавой, вполне оправданы.
Тут же, вспомнив указание Аби Кавы о недопущении перерыва в Заседании ни под каким предлогом, добавил:
- Во время дешифровки письма настоятельно прошу никого не расходиться. Я предложил бы всем присутствующим сосредоточиться на обдумывании путей преодоления психоза, охватившего наше молодое поколение. Ибо, если мы решим вызвать Крокута, нам необходимо будет, со своей стороны, предложить разумную программу действий, а не столь расплывчатую и обтекаемую, какую мы приняли на предыдущем заседании. В противном случае, мы все рискуем вызвать о себе весьма невысокое мнение у нашего Великого Магистратора.
Выждав паузу, Бэш добавил.
- Если же мы решим не беспокоить Его в ближайшее время, понадеявшись на свои скромные силы, нам тем более нужно продумать такие пути и методы действий, которые наконец приведут к желанному результату.
- Пока Вы, Ваши милости, будете размышлять, - уже несколько пониженным голосом заключил Бэш, - позвольте мне заняться расшифровкой текста.
Во время всех этих отвлекающих внимание маневров в полумраке пещеры почти беззвучно носились крохотные механические насекомые, вооружённые компьютерным мозгом. В его памяти чётко фиксировался внешний облик каждого из присутствующих на собрании Принципала и Канцеляра, за исключением лишь одного Бэша. Эти маленькие, размером с комара, убийцы, сразу же, как поднялась крышка шкатулки, стали вылетать из небольших отверстий, открывшихся в её боковых стенках.
Пока Бэш потел над непривычной для него работой, один из собравшихся полушёпотом вели между собой локальные разговоры, другие молча обдумывали сложившуюся ситуацию.
Кто-то, обращаясь к сидевшему рядом, бросил реплику: "Откуда здесь комары?". Его сосед, раздражённо отмахнувшись, ответил: "До того ли сейчас?".
Когда Бэш, осилив уже половину текста, оказавшегося, как он и предполагал, чистейшей воды выдумкой, ловко сочинённой Аби Кавой, оторвался от довольно нудного процесса дешифровки и, приподняв голову, оглядел присутствующих, ему предстала картина безжизненно обмякших в своих креслах Принципалов и Канцеляров.
Бэш вскочил как ошпаренный и, бросившись к ближайшему Принципалу, стал ощупывать его пульс. Удары не прослушивались.
Осмотр ещё нескольких человек дал те же самые результаты.
Бэш, ничего не знавший о насекомых, которые уже успели возвратиться в шкатулку, видел лишь результат, вызванный их появлением.
Никаких указаний о дальнейших действиях, за исключением отправки шкатулки в подземный город к Реберу, немедленно после окончания заседания, Бэш не получал.
Захватив шкатулку с собой, он передал её для доставки человекообразному роботу, как только достиг своего рабочего кабинета.
Только после этого он позвонил в медицинскую службу Ордена, приказав принять самые срочные меры для спасения поражённых неизвестным недугом.
В то же самое время, когда Принципалы и Канцеляры получили срочный вызов на Заседание Тайного Совета, всем достаточно значимым членам Ордена, специализировавшимся на тех или иных сторонах деятельности тайной полиции. Службы закона и армии было приказано срочно явиться в подземный город Ребера на сверхсекретное совещание.
Канцеляру Бресту, непосредственно отвечающему за подчинение официальной армии Элеи власти Ордена; такое приказание показалось довольно странным. Но у него не было никакой возможности ослушаться Бэша, временно замещающего самого Крокута. Поэтому Бруст безропотно вызвал всех своих ближайших заместителей и помощников в подземный город.
Высокопоставленные члены Ордена, курирующие тайную полицию и Службу Закона, будучи непосредственно подчинены Аби Каве, прибыли на совещание, расценивая его чуть ли не как самое заурядное мероприятие.
Когда все собрались в кабинете Ребера, ожидая с минуты на минуту прибытия Аби Кавы, который должен был открыть совещание, никто не обратил внимание на едва уловимый, странный запах, который не столько ощущался в ноздрях, сколько непосредственно, воздействовал на мозг. Вскоре у каждого из присутствующих сладковато закружилась голова, отчего всякий на некоторое время впал в состояние прострации.
Все разом пришли в себя в момент, когда Аби Кава стремительным шагом входил в кабинет и уверенно уселся за письменным столом Ребера. Тот уже заранее почтительно растворился среди остальных присутствующих.
- Прежде чем открыть наше сегодняшнее совещание, - начал Аби Кава, - я хочу обратить ваше внимание на сегодняшнюю дату.
Заранее подготовленный к этому спектаклю Ребер выкрикнул: "Пятнадцатое число, Ваша Милость". Некоторые из присутствующих недоуменно переглянулись, другие, без каких-либо внешних проявлений своего удивления, также не понимали столь странного начала разговора, тем более, что все, за исключением Аби Кавы и Ребера, были убеждены, что сегодня не пятнадцатое число.
- Я прошу каждого из вас уточнить по своему персональному компьютеру точную дату сегодняшнего дня.
Собравшиеся, все как один, поднесли к глазам по изящному прибору, напоминающему довольно большого размера наручные часы и, нажав одну из кнопок, взглянули на дату.
- Действительно сегодня пятнадцатое. Как странно, - пробормотал Бруст.
- Теперь позвольте объяснить вам эту странность, - продолжил задуманную им инсценировку Аби Кава. - Я попрошу уважаемого Ребера включить видеотерминал и показать кое-что нашим дорогим гостям.
Ребер встал, подошёл к прибору и включил экран.
На нем собравшиеся увидели самих себя, как они заходили в кабинет, рассаживались по местам, как вдруг одновременно впали в состояние полного отсутствия сознания.
С особым напряжением наблюдали присутствующие, как вошедшие в кабинет человекообразные роботы брали их бесчувственные тела и доставляли в операционные.
С застывшими от ужаса лицами наблюдали они показываемые крупным планом кадры, на которых в их мозг вживлялась имплантированная горошина.
Видели они и особым образом заснятую внутренность мозга, где постепенно растворялась малюсенькая горошина.
Далее экран показал заснятую несколько лет назад сцену казни одного из провинившихся агентов Аби Кавы, когда у спокойно поедающего обед человека вдруг взорвалась голова.
Затем рисованные графики, сопровождавшиеся письменными пояснениями, неспешно сменяя друг друга, достаточно убедительно раскрыли механизм действия горошины послушания.
По окончании этой демонстрации, Аби Кава спросил:
- Вам всё понятно?
Ответом ему была гробовая тишина.
- Теперь я хочу, - продолжал он, - убедиться в вашем добровольном согласии служить мне и только мне, беспрекословно выполняя любой мой приказ. Кто не желает - я не неволю. Прошу его покинуть этот кабинет. Не знаю как кому, но мне никак не хочется лицезреть взорвавшуюся изнутри, словно бомба, чью-нибудь голову. Поймите меня правильно. Я не могу позволить жить после увиденных вами здесь тайн тому, кто не будет предан лично мне до конца.
Выждав минутную паузу и убедившись, что никто не вышел, Аби Кава попросил Ребера показать на видеоэкране ещё одну сцену.
Все присутствующие, включая Аби Каву и самого Ребера, с напряжённым вниманием наблюдали за кадрами, которые были автоматически засняты микроскопическими камерами, вмонтированными в насекомых, которые вывели из игры весь Тайный Совет Ордена.
- Надеюсь, вам понятна вся значимость только что увиденного, несколько приглушённо сказал Аби Кава. Зато следующую фразу он произнёс исключительно громко и отчётливо.
- Тайный Совет Ордена уничтожен! Но этого мало! Великий Магистратор Крокут окончательно покинул наш мир!
С наслаждением наблюдая изумление на лицах и без того выбитых из колен людей, Аби Кава преподнёс к сказанному небольшой комментарий.
- Несомненно, вы все обратили внимание, что из всех Принципалов в живых остался один. И знаете почему? Он в своё время получил от меня самые убедительные доказательства, что переселение Крокута в новое тело закончилось крахом. Бэш предпочёл, ожидающей его в такой ситуации казни, сменить хозяина. Уже более года он служит мне верой и правдой.
Подвожу итог. Теперь Высшая власть на планете принадлежит мне единолично.
Я намерен в недалёком будущем преобразовать Орден. Но для начала надо предотвратить возможные необдуманные действия отдельных его членов, ещё не успевших осознать кардинальные изменения, только что происшедшие в Ордене. Кроме того, пора прекратить безумные оргии, невероятно широко распространившиеся среди молодёжи.
Обдумав сложившуюся ситуацию, я решил ввести на всей планете военное положение.
Должную реакцию официального правительства и соответствующее развёртывание идеологической кампании по обработке общественного мнения обеспечит Бэш.
Вам надлежит практически организовать введение военного положения. Всем жителям Элеи, в особенности членам Ордена, должно быть категорически запрещено покидать своё жилище. Все виды работ, необходимые для обеспечения жизнедеятельности планеты, возложить исключительно на роботов. Это необходимо для того, чтобы не возникало благовидных предлогов для покидания своих жилищ.
Всякий, кто будет обнаружен за пределами своего жилища, должен быть немедленно арестован и содержаться под стражей до окончания военного положений. С арестованными членами Ордена нужно будет провести соответствующую разъяснительную работу на основе специальной программы, которую я представлю в ваше распоряжение несколько позже.
В молодёжные поселения направить военных роботов, причём не человекообразных, а из прочного металла. Им надлежит арестовать всех лидеров, согласно уже подготовленным спискам.
Основную массу молодёжи пока не трогайте. Лишённые лидеров, они в значительной мере успокоятся. Тогда мы и решим, как поступить с ними дальше.
Некоторое время вы можете остаться здесь, чтобы обсудить детали. Но помните, что время не ждёт. Военное положение должно быть объявлено уже завтра.
Оставив костяк своего будущего нового Ордена обсуждать детали предстоящих действий, Аби Кава покинул кабинет, чтобы быстрее добраться до Бэша и проинструктировать его в связи с предстоящим введением военного положения.
ПОБЕДИТЕЛИ НА МИГ
Ара Омба, живя в молодежном поселении вместе с Топаном, все сильнее возгорающимся от страсти к своей возлюбленной, никак не могла смириться с непритязательной обстановкой, царившей в военизированном лагере любви. Привыкнув жить в роскоши, она решила хотя бы на время иногда попадать в привычную ей обстановку. К тому же потребность в окружении, присущем властителю, необходимо привить Топану. Не вечно же ему оставаться в молодежных лидерах. Когда она посадит его на место Бэша, с этими молодежными поселениями и великой сексуальной революцией нужно будет кончать как можно скорее.
Ей, с ее колоссальными богатствами, воплощенными не, только в многочисленных резиденциях, в личных фабриках н мастерских, работающих исключительно на удовлетворение капризов хозяйки, не составляло особой проблемы в один прекрасный день взять Топана за руку н с таинственным, заговорщическим видом, приложив пухлый пальчик к своим полным губам, подвести его к потайному ходу.
Спустившись в подземелье, они сели в небольшой автомобиль, понесший их по подземному тоннелю в одну из резиденций Ары Омбы.
Когда на Элее ввели военное положение, замаскированный тоннель позволил ей и Топану избежать ареста.
Они, бросив на произвол судьбы организованное некогда Топаном молодежное поселение, уединились с Арой Омбой.
Запрет, введенный на свободное передвижение, поставивший население Элеи в положение лиц, находящихся под домашним арестом, сковывал также активность Ары Омбы и Топана. Хотя дело не дошло до того, чтобы они вообще лишились возможности покидать резиденцию. По приказу Ары Омбы ей собрали автомобиль, который невозможно было отличить от используемых обычно Службой Закона. Точно также для нее и Топана изготовили униформу служителей порядка все необходимые знаки отличия и документы. Тем не менее, покидать резиденцию без особой нужды они не решались.
В порядке компенсации вынужденной обстоятельствами изоляции Ара Омба при помощи видеотерминала вела длительные разговоры со своими знакомыми, принадлежащими к высокопоставленным семьям, главы которых занимали ключевые посты в Ордене.