Селестен Брюни протянул руку. Взялся за передатчик; Александр автоматически разжал пальцы. Если б ты мог догадываться, Стен, ты бы с чистой совестью послал компьютерщика подальше…
- Мы сейчас будем, программист Олсен, - сказал биолог. Обернулся к Нортону:
- Можно объединить два серьезных и, по-видимому, неприятных разговора в один, не так ли, Алекс? Подожди. - Он шагнул ко входу в лабораторию. - Химик Чакра! Подготовьте сведенную таблицу по образцам группы "Б". Я скоро вернусь.
- Хорошо, командир Брюни.
Сингх Чакра выглянул из-за двери - красивый, контрастно смуглый в ослепительно белом лабораторном комбинезоне. Его черные глаза описали дугу и крепко, словно рыболовный крючок, вцепились в глаза Нортона. И это было уже чересчур - потому что в его взгляде не читалось ни намека на какие-либо иллюзии.
Губы химика беззвучно шевельнулись с полузнаком вопроса:
- Земля?..
Встроенные мониторы по стенам компьютерного отсека были мертвы и серы; давящая теснота будто наползала со всех сторон рядами плоских прямоугольных щитов. Сгорбленная спина Марка Олсена полностью закрывала экран персонального компьютера - как тогда, в полете.
И, как тогда, он не обернулся.
Нортон подошел ближе. Изображение на мониторе оказалось ярким и трехмерным. Игра? Что ж, почему бы и нет. Новая компьютерная игра, в которой игроку предлагается управлять движениями, жестами, мимикой, речью вот этой виртуальной женщины.
Он не вздрогнул, увидев ее. Не отвел взгляда. Пристально смотрел из-за плеча программиста.
Вот она подняла руку, вот прикрыла глаза, а сейчас, послушная беготне пальцев Олсена по клавиатуре, - устало улыбнулась… Продуманная до мельчайших деталей, ни на пиксел не стилизованная, почти как настоящая. Олсен кликнул "мышкой"; компьютер выкинул надпись поверх изображения: "миссис Элизабет Нортон".
Лиза.
Ему даже не было больно. Ему вдруг показалось, что он с самого начала знал об этом и давным-давно все понял.
Не понял Стен. И это для него Марк Олсен, не отрывая взгляда от монитора, принялся дотошно, монотонно и бессмысленно все разъяснять:
- Я искал хорошую универсальную графическую программу, чтобы повесить на дешифратор. В системе громаднейший каталог таких прог, могли бы и раньше меня спросить. В общем, запустил поискуху… И заметил, что несколько дисков в системе не сканятся. Вообще. То есть я этот глюк засек еще тогда, сразу после посадки… ну, вы помните, командир Нортон. Пробовал взломать, а оно завешено паролями, всякими там защитными примочками по самое никуда. От кого, спрашивается?! - Он перевел дыхание и впервые полуобернулся. Бледная кожа заморенного в шкафу растения и красные воспаленные глаза.
- Взломал? - спросил Селестен.
Олсен утвердительно опустил белесые ресницы.
- Скачал несколько файлов на пи-си и отключился от сети ко всем чертям. Иначе все бы накрылось при запуске, сто процентов. Я и сейчас не уверен, что не сработает какое-нибудь западло, и доказывай потом…
Что и кому он собирается доказывать? - тускло подумал Нортон. Неужели даже теперь…
- …обманывали. С самого начала. Не было никаких сеансов связи - просто в определенный момент запускалась прога с виртуальными двойниками, - он сглотнул, - наших близких. Там много файлов, по три-четыре на каждого, а на Косту Димича с его детьми вообще с десяток. Наверняка брали за основу видеосъемку, комбинировали, навешивали всяческие спецэффекты. Само собой, в каждого закладывали огромный массив информации; тут уже спецслужбы как следует поработали над досье. В общем, красивая прога… и довольно простенькая. Принцип голосового управления, как на пред-варзондах, но можно и так, "мышкой" или клавой. Элементарная штука… То есть вру, конечно. Мне такую никогда не написать.
Он, кажется, еще и завидует - Нортон усмехнулся. Хотя нет, ты же видишь: это профессиональное восхищение - не более чем тоненькая соломинка опоры над бурлящим водопадом. Не будь эгоистом и циником. У Марка Олсена жена и сын… размером в несколько десятков гигабайт.
Ненастоящая Лиза на мониторе замерла в противоестественном, промежуточном движении, полуприкрыв глаза и полуподняв руку к нелепым наушникам на голове. Ярко-лимонная надпись перерезала ее на уровне груди. Имя файла - миссис Элизабет Нортон. Все четко и ясно, все разложено по полочкам, как в аптеке. Все максимально приближено к правде… насколько?
Интересно, эта виртуальная женщина знает, что ее муж предпочитает есть на завтрак и какие слова любит слышать перед сном? Помнит ли она, как рожала Тину или как они чуть не развелись из-за той дурочки-секретарши? Как долго может рассказывать о внуке, которого он никогда не видел, - и которого еще не могло быть, когда ее программировали… а возможно, никогда не было вообще…
А если и был… нет, лучше не думать.
- Зачем? - Трескучий голос Селестена Брюни звучал враждебно; самое смешное, что злится он на себя самого, на то, что безоговорочно верил тогда ненастоящему брату. - Если сеанс связи с Землей был в принципе невозможен, мы бы как-то это пережили. Мы знали, куда отправляемся. Устраивать такое только ради психологического климата на борту…
О чем это он? Ах да. Тебе так и не представился случай сказать; вспомнив об этом, словно о докучливой обязанности, Александр махнул рукой и легковесно бросил:
- Стен, мы никуда не улетели. Мы на Земле. Вот и все. Просто.
Он отвернулся, спасся от их взглядов. Сжато, равнодушно рассказал обо всем, что случилось в Замке спящей красавицы. Не останавливаясь на подробностях, фиксируя лишь основные моменты: Феликс, его спящая девушка, местный парень Фрэнк, поселок Порт-Селин. А вообще-то могли догадаться и сами, и гораздо раньше. Знали ведь, со школьной скамьи вам вдалбливали в головы: Вселенная не терпит идентичности… На этой фразе он вдруг стал сам себе противен - и умолк.
В тишине с неестественно громким щелчком погас монитор.
Прощай, Лиза.
- Я все равно не понимаю. - Тон Селестена ничуть не изменился: тоже своего рода защита. - Допустим, наша экспедиция была грандиозным мошенничеством. Но что им стоило время от времени приводить наших близких в какую-нибудь имитацию диспетчерской? И проще, и дешевле. Я не…
Стен осекся. Да, именно в это мгновение он вспоминает о спящих, о понятии их абсолютного возраста, которое сам же ввел… проводит логическую цепочку… и уже не нуждается в объяснениях.
Но сказать вслух все-таки придется. Некоторые вещи невыносимы, пока не сказаны вслух.
- Я не знаю, насколько мы удалялись от Земли и удалялись ли вообще. Но так или иначе, произошла сильная аберрация внутреннего времени… проще говоря, мы совершили временной прыжок. Минимум лет на сто вперед, может, больше. Я забыл спросить у того мальчика, какой у них сейчас год… от Эпохи Великих Свершений.
Сглотнуть. Перевести дыхание.
- Никого из… - нервный жест в сторону погасшего монитора, - этих людей…
Взять себя в руки и закончить:
- …давно нет в живых.
Замок спящей красавицы
- Я ничего им не сказал, - сообщил Фрэнк. - Ни про Лили, ни про тебя. Наплел, что залез сюда с пацанами из банды Косячка - ему-то все равно ничего не будет, у него братан старший на Кордоне. Блин, я ж говорил, что надо побольше хавчика сюда перетащить! А теперь с ними попробуй…
- Что?..
Джерри недоуменно вскинул голову. Он прослушал слова Фрэнка и теперь пытался восстановить их в обратном порядке, словно сматывая за кончик нитки клубок размотавшейся шерсти. Получилось; у него всегда была хорошая память.
- Мордой в решето, - огрызнулся Фрэнк. - Ну почему ты такой тормоз?
У него была настолько забавная - малиновая, облупленная и злая - физиономия, что Джерри лишь усмехнулся, пропустив "тормоза" мимо ушей. Если обижаться на каждого… как любит говорить Лили.
- Как она? - Фрэнк словно прочитал в его мыслях ее имя. И точно так же прочел ответ: - Спит?..
Пришлось кивнуть. Пришлось повторить:
- Спит.
Они оба синхронно взглянули на небо: солнце, пока еще белое и ослепительное, уже проглядывало сквозь листву на уровне нижних ветвей деревьев. Через какой-нибудь час наступит вечер, а потом, так быстро, что едва успеешь развести костер, - ночь. Хотя с костром сегодня, раз в Замке появились патрульные с Кордона, вряд ли получится… а, какая разница.
Лили спала уже почти целые сутки. Свернувшись калачиком у самой воды на берегу пруда. Безмятежно и беспробудно.
Будить ее пробовал Фрэнк - первый раз еще утром, перед завтраком; тогда Джерри чуть ли не волоком оттащил его подальше, свистящим шепотом уговаривая "дать ей наконец поспать хоть немного". Ближе к полудню он сам подошел к ней, присел рядом на корточки и осторожно, боясь напугать грубым вторжением в СОН, коснулся ее плеча.
Лили не шевельнулась. Он видел в профиль ее спокойное тонкое лицо: губы в полуулыбке, легкий румянец на щеке, перевернутое блюдце выпуклого века со светлой опушкой ресниц. Позвал ее негромко, не решаясь повысить голос, - а потом стиснул зубы и отправился на поиски Фрэнка. Не стал смотреть, как тот будет расталкивать Лили; уже потом, когда боксер опять куда-то исчез, не сказав ни слова, - вернулся к пруду и понял, что и у него ничего не вышло…
Сейчас Джерри сидел на траве неподалеку от беседки спящего мага. Отсюда было хорошо видно хрупкую фигурку около пруда: словно маленький ребенок ухнул в глубокий сон, наигравшись до смертельной усталости… До лица Лили уже дотянулись длинные тени от деревьев на том берегу.
- Надо перенести ее отсюда, - заявил Фрэнк. - В нашу беседку, на мой настил. Там по крайней мере…
- Замолчи, - неожиданно для себя грубо оборвал Джерри. Еще не хватало, чтобы он снова заговорил об этом. О своей идиотской гипотезе "хищной земли", заставляющей людей пускать корни, - такая могла прийти только в крепколобую боксерскую голову, не перегруженную мозгами. Он, Джерри, не желал в который раз выслушивать его бредни… особенно теперь.
И не собирался вспоминать о том, какой ужас накатил на него сегодня, когда, решившись было радикально будить Лили, он не сразу смог оторвать от земли ее руку… Она просто зацепилась рукавом за скрытую в траве длинную ветку упавшего дерева; Джерри определил это через несколько секунд, но сначала был ужас. Темный и бездонный, как ночной колодец.
- Сам заткнись! - парировал Фрэнк. - Я про тех парней с Кордона. Они же ее здесь в два счета найдут! И разбудят, не беспокойся… наверное. А она - ты ж ее знаешь! - она сразу ляпнет им про свои СНЫ…
Джерри молчал целую минуту. Потом вздохнул и признал:
- Ты прав.
Он действительно был прав - хотя вряд ли додумал до конца логическую цепочку; это сделал за него Джерри. СНЫ Лили, которые в провинциальном Порт-Селине вызывали разве что насмешки и издевательства сверстников, на территории секретного объекта автоматически становились частью военной тайны. Даже до простого патрульного дойдет, что он имеет дело с незарегистрированным аномальным явлением. Парни, на которых напоролся Фрэнк, доложат о нем своим командирам, те - вышестоящему начальству… И Лили - спящая, ни о чем не подозревающая, счастливая со своим принцем! - будет навсегда накрыта непрозрачным колпаком, как подопытная бабочка…
Она была легкая, словно былинка. Фрэнк, семенивший следом, время от времени заявлял о своем праве нести ее! - но пошел бы он подальше со своими правами… Пушистая голова Лили лежала на сгибе Джерриной руки, сомкнутые веки чуть-чуть подрагивали в такт его шагам. Но она крепко спала, она не собиралась просыпаться. У входа в беседку Джерри споткнулся, потерял равновесие и чуть было не уронил Лили; выпрямился в холодном поту - под непечатный словесный поток из уст Фрэнка за спиной. Однако она не проснулась, не пошевелилась во сне.
Джерри положил ее на скамью, вплотную к увитой плющом ажурной стене.
- Твои доски видно с противоположного конца поляны, - пояснил он, не дожидаясь протестов боксера. - А так ее трудно заметить, даже когда заглянешь в беседку. Если эти, с Кордона… сколько их было?
-Что?..
Во вскинутом взгляде Фрэнка было беспомощное недоумение, и Джерри усмехнулся. "Мордой в решето…" Нет, это вовсе не смешно. Просто он, недалекий крепыш, склонившийся над спящей девушкой, не в силах думать о чем-то, кроме жутковатого соседства тонких пальцев Лили с плетями плюща, цепляющимися за решетку белесыми воздушными корнями…
- Она проснется, - негромко сказал Джерри. - Завтра утром.
Фрэнк поднял голову.
- Трое, - невпопад ответил он. - Тот, который у них главный, потом ушел из Замка, я сам видел. Толстый тоже слинял сразу после него, а третий остался. Да, кстати… это же твой брат! Вот черт, и молчу ведь, как кретин, котелок совсем не варит… - Он со вздохом покосился на Лили. - Да, твой братан. Я не говорил ему, что ты тут, просто зарисовался, что знаю тебя.
Лицо спящей Лили пятнали размытые, продолговатые вечерние тени.
- У меня нет братьев, - равнодушно бросил Джерри, отводя лист плюща с ее щеки.
Боксер пожал плечами.
- Не знаю, может, двоюродный. В общем, тот пацан, который висит у тебя в хате на фотке. Его зовут… черт, помнил же, его толстый по имени называл… Филип, что ли?
Джерри выпрямился - медленно, с трудом, будто заржавевший складной метр. Больно ударился головой об арочный проем беседки.
Да нет, что за ерунда. Этого не может быть. - Феликс? - Просто так, для очистки совести.
- Фелике Ли?!
Он сидел на голой земле в стороне от тропы, съежившись, сгорбив угловатые плечи: огромная сине-оранжевая птица в темно-зеленых зарослях. Услышав шаги, поднял голову и оглянулся через плечо - но лицо дробили древесные тени, и Джерри никак не мог разглядеть его как следует, это лицо… Тот, в тени, посмотрел, кто идет, - и равнодушно отвел взгляд.
Джерри остановился, перевел дыхание; сглотнул так громко, что тот человек не имел шансов не услышать этого звука. И выговорил куда как тише, беззвучным шелестящим шепотом:
- Феликс?
Молчание. Только шорох листьев и далекий щебет полусонных пичуг.
Он снова сглотнул и набрал в легкие побольше воздуха:
- Меня зовут Джеральд Ли. Я из Порт-Селина, Почувствовал себя глупо: вышло что-то вроде стандартного рапорта на уроке иностранного языка. А если тупой Фрэнк все напутал и этот парень - действительно простой патрульный с Кордона, а вовсе не?.. И даже скорее всего. Джерри стоял, прикусив кончик языка, и чувствовал, как разгорается жар в щеках. Зачем? Какой черт его дернул… хотелось знать наверняка, да? Что - наверняка?!.
Сине-оранжевая фигура вдруг шевельнулась - и выпрямилась одним быстрым движением отпущенной пружины. Они оказались почти одного роста. Глаза - в глаза. Джерри прищурился и поправил на переносице очки.
Феликс Ли. Живой. С фотографии на стене.
- Привет, потомок.
Улыбнулся - не радостно и самозабвенно, как на фото, а грустно и криво. Протянул руку, и Джерри, на полсекунды замешкавшись, пожал его крепкую ладонь. И только теперь поверил, что это действительно - он.
- Какой там, к черту, брат, - задумчиво, как-то буднично протянул Феликс. - Скорее, наверное, внук…
- Правнук, - подсказал Джерри. - Двоюродный. Мой прадед был младшим сыном твоей матери, он родился уже после того, как ты…
Он осекся.
- …Но ведь Первая Дальняя погибла… геройски. Так написано во всех книгах, это даже в школе проходят… Как ты здесь оказался? Аномальное явление, да?
- Похоже на то, - бросил Феликс. - Знаешь, давай отойдем отсюда… недалеко. И ты мне расскажешь. Обо всем, что было тут без меня. Чего я не знаю.
Джерри кивнул:
- А ты - мне.
- …сто девятнадцатый год от Эпохи Великих Свершений. Первая Дальняя погибла в феврале третьего года от ЭВС, через семь внешних месяцев после старта. Подробнее всего об этом пишет Дино Деффель в "Последней вспышке". Связист "Атланта" Олег Ланский успел передать в диспетчерскую "Земля-1" четыре слова: "рой… метеоритов… маневр… невозможен". Дальше в эфире шла полоса жутких помех, а когда на секунду восстановилась связь, прорвался чей-то крик-голос не удалось идентифицировать. И - пустота. "Земля-1" целый месяц посылала в космос сигналы, и только потом правительство Содружества официально признало гибель Первой Дальней. Во всем мире были объявлены три дня траура, приспущены флаги и отменены развлекательные мероприятия. На Центральном космодроме установили памятник экипажу "Атланта-1", это место стало символической могилой героев, на которую паломники постоянно возлагают свежие цветы. Родственникам погибших особым указом назначили бессрочную материальную помощь… бабушка раньше получала, но это надо ездить в город, а с теперешними ценами на бензин оно еще и дороже выходит…
- Три дня траура… надо же. А мама? Ты, конечно, не можешь ее помнить… Но тебе рассказывали, как она?
- По-моему, так и не поверила, что ты погиб… кажется. В общем, потом снова вышла замуж, родила сына, дала ему фамилию Ли. Я познакомлю тебя с бабушкой, она расскажет подробнее… Это было еще до кризиса, поэтому у нас даже фотографии есть, посмотришь. Ты ведь поживешь немного у нас?
- Да, наверное…
- Весь экипаж "Атланта-1" распустили по домам, да? Но я не представляю себе: возвращаешься - а все уже совсем другое… люди, дома, улицы. Порт-Селин, должно быть, очень изменился… с тех пор. Какой он был во времена ЭВС?
- Навряд ли там что-то могло измениться - к худшему, я имею в виду. Жуткая индустриальная дыра. Все взрослое население от шести утра и до девяти вечера посменно вкалывало на заводе, а в свободное время прилипало к телевизорам и смотрело сериалы. Тоска! Я еще в школе дал себе слово, что уеду учиться в столицу.
- Ух, ты! Я тоже, честно! Тоска, ты прав; и сейчас тоска. Правда, телевизоров давно нет ни у кого… и электричества… и завод черт-те когда закрылся, еще до моего рождения. С книгами плохо - провинция, что возьмешь. Вот поступлю в институт… Слушай, Феликс, я пишу научную работу, и мне нужна твоя помощь. Ведь ты - живой свидетель того, как начиналась Эпоха Великих Свершений! Помнишь, как выступал с докладом Магнус Ричмонд?
- Если честно… Это когда было, какого числа? А, да-да, точно! У нас экзамен стоял по расписанию через два дня, так что я посмотрел минут десять и выключил, пошел готовиться. Скукотища вообще-то редкая, да и не по моей специальности. К тому же он бубнил вроде православного священника, только еще хуже…
- Магнус Ричмонд? Бубнил?! Ну, ты даешь! Ведь с его доклада началась Эпоха!
- А я и не заметил. Очень занят был: выпускные экзамены - раз, потом надо было подыскивать работу, а еще одна девушка… ладно, это неинтересно. Почти сто двадцать лет назад… тьфу ты черт, в голове не укладывается.
- Ты знаешь, у меня тоже. Вот смотрю на тебя… Ты - мой прадед-герой. Прадед!.. Феликс, что с вами все-таки случилось? После того, как "Атлант-1" попал в метеоритный рой…
- Ни в какой рой мы не попадали.