Королевство Великая Сталла
Под утро Эжан ненадолго заснул, а, проснувшись, твердо решил покончить с собой.
Но прежде надо было вымыться. От одежды, волос, рук, всего тела невыносимо несло приторным духом аталоррской пастилы. Тем же запахом пропиталась и постель: нужно повелеть, чтобы ее сожгли, ведь именно сюда его, наверное, положат… потом. Его передернуло; все-таки больше отвращения, чем страха и жалости к себе.
Самое мерзкое было то, что он все-все помнил. До вздоха, до взгляда, до шепота. До собственных бессвязных обещаний: поженимся, будем править Великой Сталлой, не расстанемся до самой смерти, хочешь, я подарю тебе… Ее приглушенный раскатистый смех. Ее медовые глаза, поблескивающие в темноте. Ее руки, ее губы, ее волосы… Ее грудь, как бездонная перина… Ее…
Эжан провел рукой по волосам: между пальцев застряла травинка. На полу - измятая одежда, белая рубаха вся в черных и зеленых пятнах. Когда сюда войдут слуги, они сразу же все поймут. Придется самому. И убрать, и сжечь, и помыться хотя бы в том же пруду, до смерти напугав рыбок. Несколько утомительных, но необходимых дел - прежде чем… Он еще не решил, как именно. Впрочем, не все ли равно?
Что-то неприятно резало основание шеи, поневоле наводя на мысль… Нет, не так, это недостойно наследника престола!.. Перекрутился за спину магический амулет на серебряной цепочке. Принц вернул его назад, на голую грудь, за последние пару месяцев густо поросшую курчавыми черными волосками…
"Пушистый", - со смехом шептала Аннелис.
Не забудется, ни за что не забудется!
…и пару секунд подержал на весу. Красная капля колебалась маленьким маятником - пока Эжан резким движением не порвал цепочку. Под затылком засаднило, но стало немного полегче. Кулон упал в груду грязного белья, которое так или иначе пойдет в огонь.
Учителю было известно обо всем. И не вмешался, не помог: разве можно считать помощью то лицемерное ("Ты взрослый и разберешься сам… ты способен отличить единственное и настоящее от подложной подделки"), расплывчатое предупреждение? Он знал и то, что его ученик - никакой не взрослый, ни на что не способен!.. Просто глупый и никчемный мальчишка. Но ничего не объяснил, усыпил и бросил одного. Предал. Позволил предать ЕЕ.
Принцессу Лилиан.
Эжан снова попробовал восстановить в памяти ее лицо. И в который раз за нынешнее утро вспоминалась лишь смазанная картинка пером: какая-то девушка под облетающим деревом…
Что-то негромко, но отчетливо задребезжало. Эжан огляделся по сторонам и сообразил, что дребезжит подсвечник, мелко приплясывая на мраморной поверхности стоянка. В такт этому звуку поскрипывали петли оконных ставен. Словно от легкого ветерка, покачивались кисти по углам балдахина над кроватью принца; сама кровать, правда, стояла незыблемой тяжеленной твердыней.
Через минуту все утихло. Эжан сковырнул пальцем восковую каплю, застывшую у подножия подсвечника. Мысли о смерти ненадолго спрятались, будто испуганная улитка. Что это было?
И тут ворвалась мама.
Принц удивленно вскинул голову: никогда раньше королева не позволяла себе без стука переступить порог его спальни. Хотя, он точно знал, не расставалась с ключами ни от самой двери, ни от потайного окошка в ней - просыпаясь ночами от его скрипа, Эжан честно притворялся безмятежно спящим; конечно, он все понимал.
Сейчас - не понимал ничего.
- Ты не одет, - бросила мать. Сухое, уничижительное обвинение.
При том, что сама она - уж теперь-то он обратил внимание - была одета настолько небрежно, что это сбивало с толку, вселяло неуверенность и страх. Под вечерним, глубоко декольтированным платьем голубой парчи явно не было корсета, шнуровка под грудью перекосилась, а прямо посреди юбки торчало на видном месте рыжее пятно. Волосы Каталин Луннорукой, стянутые в бесформеный узел, выбивались из сетки; на лице - ни крупинки пудры. Коричневатые тени на скулах. Выпуклые, словно налитые водой, мешки под глазами.
- Я сейчас, - виновато пробормотал Эжан. Покосился на грязную рубаху. Королева перехватила его взгляд, невесело усмехнулась и коротко звякнула в колокольчик на спинке кровати, в пасти драконьей головы.
- Одежду принцу, - приказала возникшей в дверях прислужнице. - Дорожную одежду без цветов королевского дома. И собрать все необходимое в путь. И седлать коня. Живо!
Прислужница - тоже изумленная, хлоп-хлоп ресницами, - кивнула и скрылась.
- Ваше Величество, - начал Эжан, - матушка…
Она ходила взад-вперед по спальне, задевая за углы мебели мятым шлейфом платья. Все быстрее и быстрее, словно в ней накрутили до упора какую-то пружину, не позволяющую остановиться.
- Отправишься тотчас же, - заговорила королева. - Самым быстрым аллюром, нигде не останавливаясь; впрочем, не переусердствуй, щади коня. К полудню, когда я объявлю им о своем решении, ты должен быть уже у аталоррской границы. Потому выбирай кратчайший путь, но, ради Бога, не через горы! - Она сглотнула и перевела дыхание. - Конечно, в Ильмии было бы безопаснее, но если все это застанет тебя в море… нет, ты бежишь в Аталорр. Как только…
Он сам не заметил, как - впервые в жизни - перебил ее:
- Я бегу?!.
Каталия Луннорукая бросила через плечо один из тех взглядов, которые с детства пришпиливали сына к месту и лишали дара речи:
- Да, ты бежишь. Странно, но они, кажется, не учли такую возможность. Чересчур самоуверенны, чтобы думать! - Она хрипло рассмеялась. - Но их власть неоспорима лишь в пределах Великой Сталлы…
И тише:
- …я надеюсь.
Снова послышалось нарастающее дребезжание, шорохи, стуки. Пляшущий подсвечник потерял равновесие и с грохотом скатился на пол. Закачалась, заходила ходуном кровать, звонок в пасти дракона сам собой затрясся беспорядочной дребеденью. С потолка посыпались, подпрыгивая на полу, мелкие кусочки инкрустации. Эжан неосознанно вскинул руку над головой, защищаясь от сухого дождя; мать схватила принца за предплечье и рывком увлекла в дверной проем, одновременно распахнув створку.
Все кончилось внезапно. В тишине спланировал на кровать последний фрагмент полуразрушенного рисунка на потолке.
- Они чересчур нетерпеливы, - сквозь зубы сказала Каталия. - Ты должен спешить. Где эти… слуги?..
Она добавила к фразе черное, площадное ругательство. Эжана передернуло: никогда в жизни мама, королева, единая властительница… Он высвободил руку. Он не понимал. До сих пор ничего не понимал.
Мать заглянула ему в глаза. И соизволила кратко объяснить:
- Стабильеры. Орден взбунтовался и диктует нам условия. Они хотят, чтобы я отреклась от престола.
И тут Эжан вспомнил. Ну конечно! Парк, ночь, мужчина и женщина. Орден, заговор, кавалер Витас - и, разумеется, старший советник Литовт, его отец. Острые камни в подошвах босых ног; не двигаться с места, притаиться, подслушивать, ловить каждое слово… А потом попытаться выведать подробности у той, которая…
Он забыл. Начисто забыл об этом роковом, случайно и, главное, вовремя раскрытом заговоре… Последнее уже не имеет значения. Когда еще имело, он думал совсем о другом; и старался не думать - тоже совсем о другом; и притащился во дворец, и рухнул на кровать, и ворочался с боку на бок до самого утра, никак не проваливаясь в сон, - а тем временем… Дико и смешно. Наследный властитель Великой Сгаллы, больше кого бы то ни было заинтересованный в том, чтобы не дать заговорщикам нанести удар, - не поднял тревогу, никого не предупредил, не сказал даже матери, даже учителю…
Учитель. А может, он знал и об этом?
Королева подхватила на лету его немой вопрос.
- Брат Агатальфеус, - с тихой ненавистью произнесла она. - Они послали его сообщить мне свою волю: как раба, как холопа. Он и есть раб и холоп. - Она страшно улыбнулась одними губами. - Стоял передо мной на коленях, умолял бежать вместе с ним… Твой верный учитель.
- Где он? - почти равнодушно спросил Эжан.
Явилась прислужница с ворохом одежды, кольчугой, шлемом, высокими дорожными сапогами и небольшой котомкой на ремнях. Остальное уже приторочено к седлу, запинаясь, сообщила она. Дрожащая, смертельно напуганная катаклизмом. Королева отослала ее, и не подумав ничего объяснять.
Отвечать на вопрос сына она, кажется, тоже не считала нужным. И принц повторил, уже заинтересованно, с нажимом:
- Где сейчас учитель?
- Одевайся! - прикрикнула мать. - Где… Разумеется, в подземелье; в каменном мешке с заклинаниями на стенах. Слава Богу, у нас еще остались верные престолу маги. Агатальфеус Отмеченный - всего лишь бунтовщик, и не больше. Быстрее же!!!
Эжан путался в рукавах, застежках и завязках. И был уже готов, когда она добавила:
- А я - пока еще королева. Единая властительница Великой Сталлы и провинций на Юге и Востоке. И я не собираюсь отрекаться.
Испуганный конь со свежей ссадиной на морде, с мраморной крошкой, рассыпанной по седлу, косился на принца, прижимая уши. Его поводья привязали к бронзовому кольцу у выхода из дворца. Черного, незаметного выхода - всего лишь узкой дубовой дверцы в сплошной стене…
- Бежим? - сказал Эжан коню.
Было странно, что каких-то полчаса назад его поразило и даже оскорбило повеление матери. Бежать - ну и что? Если все равно незачем жить. Если ни в Великую Сталлу, ни в Аталорр или даже Ильмию больше никогда не вернется принцесса Лилиан… А если и вернется - то не к нему, ничтожеству и предателю.
А теперь - еще и трусу. Ну и пусть.
Новая перчатка жала руку. Пошевелив растопыренными пальцами, Эжан взялся за луку седла и поставил ногу в стремя.
И тут он услышал.
Что-то беззвучное, неуловимое, словно шорох сухих листьев по песку, словно шелест начинающегося дождя в древесных кронах, словно шепот человека, сорвавшего голос от крика за непробиваемой стеной… Голос?
Оказалось, что рука уже шарит по груди: глухая шнуровка камзола, а под ней - шершавый кольчужный металл. Что опять-таки не имеет значения, ведь амулет, красная капля на порванной цепочке, сгинул в ворохе грязного белья… Но амулет и не нужен. Зов личного стабильера способен пробиться в сознание и так.
Учитель?!
Слов не разобрать. Да, разумеется, мама же говорила: заклинания на стенах, верные маги… Но зачем? Что ему надо - теперь?! Да как он смеет?!!
Земля под ногами заколебалась; послышался раскатистый гул, в котором потонул отзвук далекого голоса. Эжан неловко взмахнул руками, впечатался ладонью в стену. Приглушенно, растерянно заржал конь. - Надо бы отвязать его от двери, чтобы в случае чего у животного осталась хоть какая-то возможность спастись… Пальцы в перчатках были словно чужие, и Эжан стащил их одну за другой, прикусив зубами толстую кожу. Поводья… вот так. Беги.
Конь остался на месте, изумленно тлядя, как принц, прикусив губу, ныряет в черный проем, роняющий с потолка каменную крошку.
Страшно было первые несколько метров - потом землетрясение успокоилось, и коридор стал почти привычным, если не считать осколков витражей, хрустевших под ногами, и запаха дыма от редких чадящих факелов. Большинство светильников погасло, и Эжан продвигался в темноте, едва ли не на ощупь…
Нет. На зов.
Он по-прежнему не мог уловить ни слова из немого крика учителя - и тем более ответить ему. Вот если бы был амулет, то… хотя, наверное, прорвать заслон темницы, где заточили одного из сильнейших магов королевства, не под силу никакому амулету. Но направление голос указывал четко, и принц шел, петляя бесконечными поворотами, спускаясь и поднимаясь - чаще все-таки спускаясь - по узким каменным лестницам…
А еще в этом голосе явственно звучали отчаяние, бессилие и тоска.
Разумеется, зло думал Эжан. Теперь, когда заговор стабильеров захлебнулся, напоровшись на неприступную твердость матери, а сам учитель оказался первой жертвой этого заговора. И гнев королевы, и безнадежно-безжалостные попытки стабильеров наглядно показать свою власть - все обрушилось главным образом на него. Справедливое возмездие за предательство… Защищают ли заклинания, наложенные магами не из Ордена, от катаклизмов, сотрясающих его каменный мешок? Какая тебе разница - с треском лопнул очередной витраж, и Эжан отскочил к противоположной стене, - какая тебе…
Он уже почти пришел. Он чувствовал.
Винтовая лестница уходила в чернильную тьму. Шпоры звякали о стертые ступени, эхо умножало этот звук, делало его гулким, будто колокольный перезвон. Эжан был уверен, что внизу - глухой тупик; и смутно удивился, упершись вытянутыми вперед руками в массивную подкову замка.
Здесь?
Он прислушался. Мерный ритм капель воды, срывающихся с потолка, - там, за дверью. И еще какой-то неясный шаркающий звук - шаги? Неужели слышно даже их? Тогда почему слова?..
- …а-ан…
Сорванный до шепота отчаянный крик из последних сил.
Эжан приложил руки рупором к дверной створке и, сдерживая голос - неизвестно, до какой степени расшаталась от землетрясений каменная кладка, - позвал:
- Учитель!.. Тишина. Звонкая капля.
И - совсем близко, совершенно отчетливо, хоть и приглушенно:
- Эжан?.. Пришел…
Принцу показалось, что он расслышал даже вздох - хотя нет, такого уж точно не может быть. Однако теперь их, несомненно, разделяла лишь дубовая перегородка двери. И учитель тоже, наверное, приложив к ней ладони, мог разговаривать со своим учеником. Просто говорить - а не пытаться докричаться с помощью тонкой магической связи, надорванной и почти уничтоженной чужими заклинаниями.
- Я уже думал, мой принц… Мать тебе сказала? Эжан не стал уточнять, что именно.
- Да.
- Я был дураком… старым дураком, которого обвели вокруг пальца, использовали и выбросили за ненадобностью… впрочем, не важно. Мы должны спешить. Ты можешь открыть эту дверь?
- Я…
Он ощупал в темноте висячий замок: в общем-то да, мог бы… Даже странно, что на дверь, за которой заточен опасный заговорщик, навешена всего лишь эта гиря для конюшен и кладовых. Внушительная по весу, но запросто отмыкающаяся - он знал еще с детства - любым длинным предметом с подобием бородки. Хотя бы… Эжан присел, отстегивая шпору от сапога.
Каталия Луннорукая бросила в темницу мятежного стабильера, сильного мага, способного проходить сквозь стены, - она не позаботилась о том, чтобы как следует запереть обычного человека из плоти и крови.
…Бросила его в темницу.
Шпора скрежетнула о чугун замка. Нет. Мама всегда знает, что делает. Этот человек - преступник, предатель, бунтовщик. Он заслужил и заключение в каменном мешке, и даже - да!!! - погребение под его развалинами. Мама права, она не бывает не права… и вообще разве мало того, что он сделал тебе самому?!.
Если учитель звал его, Эжана, только для того, чтобы вырваться с его помощью на свободу…
- Скорее. - Отрывистый голос из-за двери. - Они уже начали действовать… а она целиком во власти брата Ириниса. Мы можем не успеть. Скорее, Эжан!
- Кто во власти?..
Принц осекся. Гулкая, разящая холодным острием тишина. И - почти неслышно:
- Ты… забыл ее? Ты забыл принцессу Лилиан?!
Огонь в щеках, клокочущий туман в голове. Принцесса Лилиан… Он, низкий, грязный, не имеет больше права думать о ней. Он бы умер, он собирался, просто пока не представилось времени… и потом, он был уверен, что Лилиан ушла, растворилась, проСНУлась, как всегда… Но он не забыл ее. Не забыл!..
Шпора лязгала по замку, не желая попадать в скважину; да, конечно, ведь лучи звездочки гораздо шире, чем бородки нужного ключа… Двумя пальцами, играючи, словно сминая бумагу, он загнул два стальных зубца. Теперь хорошо… "Мы можем не успеть".
Нет, мы не можем не успеть!!!
Нажал плечом на дверь - нет, кажется, в другую сторону, на себя… Успел увидеть в открывшейся щели тусклую полоску света и узкую кисть руки учителя. Тот что-то сказал… короткое, неразборчивое… потонувшее в нарастающем гуле нового катаклизма.
Они бежали по коридорам, по лестницам, сквозь повороты и стены. Под ногами змеились трещины, с потолка сыпался град камней, и Эжан непроизвольно вскидывал согнутую руку над головой - хотя все они, от мельчайшего крошева до крупных булыжников, совершали в воздухе противоестественные пируэты и разлетались в стороны, не касаясь мага и его ученика. Но сумеет ли учитель что-нибудь поделать, когда дворец полностью обрушится? В том, что это вот-вот случится, принц уже не сомневался.
Он так ничего и не понял про Лилиан. Учитель вроде бы объяснил - ему казалось, что объяснил; на самом деле несколько бессвязных слов не были способны дать даже малейшей зацепки мыслям. Что-то все о том же заговоре… но размышлять в этом направлении у Эжана не получалось: мгновенно бросались в память медные волосы, медовые глаза и смех, смех, смех…
Рубашка под тяжеленной кольчугой и камзолом давно промокла насквозь. А пути все не было конца - хоть они и мчались напрямик, не замечая дворцовых лабиринтов. Быстрее, быстрее! Успеть… что?
Спасти ее. Ведь правда, учитель?
Стена.
Это была первая стена, которую он заметил. Неожиданно твердая, шершавая, реальная. Эжан провел по ней ладонью: сырость и холод. И легкая дрожь, сотрясавшая сейчас весь дворец.
- Ты останешься здесь, мой принц, - сказал маг. - Им нельзя знать, что ты со мной.
И скороговоркой, словно пытаясь утопить еще не всплывшие на поверхность возражения:
- Если хочешь, я сделаю так, что ты будешь все видеть и слышать.
Эжан кивнул, и стена исчезла. Но не так, как мимолетно пропадали все предыдущие стены, переставая быть препятствиями. Исчезла - и в то же время осталась, невидимая, неосязаемая, но безжалостно-глухая. Как то непоправимое, что встало между ним и принцессой Лилиан… навсегда.
И тут он увидел ее.
Она сидела в дальнем конце зала, освещенного факелами, - прямо на каменном полу, сжавшись в комочек, обхватив колени тонкими руками. Запрокинутая голова - затылком к неровной кладке. Открытая беззащитная шея. Факельный отблеск на легких прядях волос из рассыпавшейся прически…
Маленькая-маленькая. Брошенная, покинутая - и уже переставшая плакать. Как и бояться.
Эжан хотел было подойти к ней, но вовремя вспомнил про стену.
- …Приветствую вас, брат Иринис. И вас, господин старший советник.
Они изумленно вскинули головы - двое, сидевшие за овальным столом; принц заметил их лишь теперь. Литовт не изменился в лице, только чуть сильнее сжал невидимые губы и метнул короткий обвиняющий взгляд на своего собеседника. А вот с него, тучного багроволицего стабильера, в этот миг можно было бы писать обобщенный портрет заговорщика, застигнутого с поличным.
- Брат Агатальфеус?!.
- Узнаю Каталию, - ядовито прошелестел Литовт. - Эмоции превыше государственных принципов. Она всегда была неравнодушна к вам, брат Агатальфеус.
Учитель пожал плечами:
- Ошибаетесь. Со мной произошло именно то, на что вы рассчитывали; просто мне удалось бежать. Вы то и дело ошибались в отношении Ее Величества, господин старший советник, и весь наш заговор был построен на фундаменте ваших ошибок. Возможно, поэтому он и провалился. Провалился - имейте мужество признать это.
Литовт слушал молча, сосредоточенно, бесстрастно. Учитель стоял спиной к стене; его лица Эжан не видел.