Гигантские звезды, диффузные и планетарные туманности, облака космической пыли образовывали плоский желтый диск. Яркую желтую окраску имели и спиральные ветви. На фоне этой "желтой" Галактики резко выделялись звезды-субкарлики и короткопериодические цефеиды, обозначенные голубым цветом. "Голубая" Галактика была сферической и, я бы сказал, многослойной: большое шаровое скопление в центре Галактики окружали плотные "слои" других шаровых скоплений. Впрочем, внешние "слои" были не такими уж плотными: черными пятнами в них выделялись отдельные "незанятые места"…
Я попросил дать большее увеличение. "Желтые" районы Галактики сдвинулись к краям экрана. Теперь я увидел в "желтых" областях разрозненные или собранные в небольшие группы синие точки.
Я почему-то подумал о нашем Солнце. Мысль была совершенно дикая: Солнце движется по направлению к созвездиям Лиры и Геркулеса, то есть к ближайшему шаровому скоплению!
Можно, конечно, сказать, что это случайное совпадение. Можно сопоставить слишком малую скорость движения Солнца со слишком большим расстоянием до шарового скопления в Геркулесе.
Что ж, вероятно, это и в самом деле случайное совпадение. Скорее всего, я принимал желаемое за действительное. Едва осознав, что нам предстоит долгий путь, я невольно торопил события…
Экран на несколько секунд погас, потом снова осветился. Началась основная часть эксперимента. Создать более или менее точную картину неподвижной Галактики сравнительно просто. Теперь для каждой звезды надо было внести "поправку на время".
Позже я узнал, что Координационный центр использовал уникальные машины серии "ЛЦ" и почти все вычислительные станции. Изображение Галактики на экране непрерывно менялось, и, хотя изменения были невелики, их все-таки можно было видеть!
По мере введения "поправок на время" структура Галактики определенно упорядочивалась. Четче вырисовывались "слои" шаровых скоплений вокруг центрального ядра. Сами шаровые скопления, особенно удаленные от нас, принимали более правильную сферическую форму. Из центральных областей Галактики непрерывно и как бы по определенным маршрутам выбрасывались потоки межзвездной материи. Пространство между "слоями" шаровых скоплений становилось чище. Внутри шаровых скоплений увеличивалось число короткопериодических цефеид. Какую роль они играют в звездных городах-скоплениях? Быть может, это своего рода энергетические установки высокоразвитых цивилизаций?
К сожалению, это не единственный вопрос, на который я пока не могу ответить. Экран дает самое общее представление о результатах расчета, а окончательная обработка полученных данных потребует не одной недели. И это еще не все, потому что мы будем ставить аналогичный опыт с системой галактик: при межгалактических расстояниях "поправка на время" намного больше и соответственно больше различие между наблюдаемой картиной и действительной. Возможно, удастся найти объяснение непонятному пока механизму взаимодействия галактик. Гравитационных и электромагнитных сил явно недостаточно, чтобы объяснить это взаимодействие. Какие силы могут, например, создавать и поддерживать перемычки, своеобразные "путепроводы" между галактиками?..
Под утро, когда небо над карьером начало светлеть, изображение на экране почти замерло. Вычисления становились все более громоздкими, новые данные вводились медленнее.
Снова я ощутил странное чувство нетерпения. Хотелось как-то ускорить процесс, идущий на экране.
И вот тут я вспомнил о Зорохе: он должен был чувствовать то же самое, но в тысячекратно большей степени!
Что могло дать возвращение "Дау" на Землю? Все равно сообщение прибыло бы значительно раньше. Потерянное время… Время, которое отныне станет для человечества безмерно дорогим.
Значит, не возвращаться, а лететь вперед?..
11
Когда-то Зорох вылетел к 424-й с обычными, ставшими уже стандартной схемой представлениями о "братьях по разуму". По этой схеме все предрешено заранее: ведь они - братья. Они могут быть похожими на нас как две капли воды, могут быть совсем иными, во они - братья, и это, во всяком случае, предопределяет взаимный интерес, контакт и понимание.
Сначала события развивались в пределах этой схемы. Зорох обнаружил Круг - и сделал верный вывод о встрече с чужим разумом. Затем, когда Круг не допустил посадки первого планера, Зорох принял опять-таки верное решение: высадиться близ границ Круга.
"Братья по разуму" не торопились со Встречей, и Зорох (несмотря на надвигающуюся каменную бурю) остался на своем горном "космодроме".
Не сомневаюсь, что Зорох напряженно готовился к Встрече: в первые часы после посадки на Химере он действовал быстро и уверенно. Это не только результат отличной профессиональной подготовки. Во всем, что делал Зорох, угадывается еще и вдохновение. Зорох знал: вот она, долгожданная Встреча с "братьями по разуму". При всей смелости и, я бы сказал, стремительности действий Зорох постоянно заботился о судьбе собранных им сведений. Каждые полчаса он выходил на связь с "Дау". Случись что-нибудь с Зорохом, корабль сам ушел бы к Земле.
Однако ничего не случилось. Порт Каменных Бурь встретил Зороха доброжелательно, но без особого интереса. Теперь это понятно: в каждом шаровом скоплении множество планет с самыми различными формами жизни. Я постепенно подходил к этой мысли, а на Зороха она обрушилась внезапно…
Говоря о величии разума, всегда имели в виду человека. Мы привыкли гордиться силой его разума. Сотни, тысячи лет это было фундаментом человеческого самосознания. Именно поэтому так обостренно реагировали на малейшую - даже чисто теоретическую! - возможность появления "более умных братьев". До сих пор нет роботов, способных мыслить на уровне человека, но споры не затухают второе столетие.
Да, мы охотно допускали, что во Вселенной есть сравнительно более развитые цивилизации. У нас машины и у них машины, но несколько лучше. У нас города и у них города, но чуть побольше. У нас космические полеты и у них космические полеты, но немного дальше… Можно понять, какая буря прошла в душе Зороха, когда рухнули эти привычные представления.
Что ж, поняв однажды, что Земля - не центр мира, люди выиграли беспредельную Вселенную, Точно так мы ничего не потеряем, узнав о неизмеримо обогнавшем нас Разуме. Приобретем же мы многое, и прежде всего - понимание будущего.
Рисуя будущее, романисты стремятся угадать детали - одежду, быт, технику. А какое это в конце концов имеет значение? Главное - знать цель существования будущего общества.
Мы ясно видим цели на ближайшие десятки лет. Но необходима еще и дальняя цель - на тысячи лет вперед. "Высшая цель бытия". Смысл долгой жизни человечества. Это очень важно, потому что великая энергия рождается только для великой цели.
Предстоит долгий путь.
Я даже приблизительно не могу сказать, сколько продлится путешествие к ближайшему шаровому скоплению. Быть может, сменятся несколько поколений. И хотя не исключено, что с какого-то момента нам будут помогать, рассчитывать надо на свои силы. Мы будем как экипаж корабля, пересекающего великий и бурный океан Вселенной.
Нет смысла преуменьшать трудности: будут штормы и будут тяжелые вахты. Дорогу в зазвездные дальние дали осилит лишь объединенное человеческое общество, навсегда покончившее с войнами и бесполезной тратой энергии. Общество, которое обеспечит условия для наилучшего развития каждого человека.
Вероятно, об этом думал и Зорох.
Последние снимки сделаны ночью. Место, где стоит планер, освещено снизу мягким светом. Впечатление такое, будто свет пробивается сквозь очень толстое голубоватое стекло. А наверху - звездное небо. Зорох сидит у планера и смотрит на звезды.
До сих пор не знаю, как Зорох говорил с Кругом. В восстановленной части сообщения об этом не сказано. Впрочем, если моя гипотеза верна, мы обязательно получим повторное сообщение с "Дау".
Я уже говорил: корабельные автоматы должны повторять сообщение каждый месяц. Прошло полгода, с тех пор как поступило первое сообщение, и "Дау" молчит. Значит, корабль удаляется от Земли.
На корабле свой счет времени: полгода на Земле могут оказаться пятнадцатью - двадцатью днями по корабельному времени. Повторное сообщение Зороха еще в дороге! Машина, выбравшая Зороха командиром "Дау", не ошиблась: встретив - первым из людей - разум чужого мира, Зорох не был подавлен его мощью. Неизмеримое превосходство чужого разума не парализовало веру Зороха в разум и возможности человека.
Отправив сообщение к Земле, Зорох ушел на разведку дороги, которой когда-нибудь пройдем все мы.
Уже сегодня, сейчас, вот в этот миг, сквозь бескрайнее черное небо идут тысячи и тысячи планетных систем. Идут, чтобы объединиться и перестроить Вселенную.
Настанет и наш час.
Небо, привычное небо, дрогнет, и, как облака над высокими мачтами, поплывут созвездия, медленно теряя знакомые очертания. А впереди будут разгораться новые звезды, сначала едва видимые, но постепенно набирающие яркость. Их будет все больше, этих звезд, они заполнят небо, наше новое небо, в котором мы будем жить.
Генрих Альтов
Девять минут
Это произошло через месяц после вылета с Грозы, планеты в системе Фомальгаута. В плазмотроне, снабжавшем энергией противопылевую защиту, началась неуправляемая реакция. Автоматы выбросили в пространство взбесившийся реактор.
- Придется разойтись в самые дальние отсеки, - сказал инженер.
У нас не было командира, каждый делал свое дело.
- В самые дальние отсеки! - упрямо повторил инженер, хотя никто не возражал. - В случае чего… даже один человек доведет корабль. И не двигаться. Пойдем с шестикратным ускорением. Четыре месяца…
Я был один в обсерватории. Изредка приходилось подниматься с амортизационного кресла, проверять электронику, менять отснятые кассеты. Бесполезная, в сущности, работа: все, что можно было сделать, мы сделали еще на пути к Фомальгауту. Но приборы наполняли обсерваторию шумом жизни. Книги, проигрыватели, кинопроекторы - мы отдали их тем, кто остался на Грозе. И в эти долгие недели я думал, только думал.
До нас - если не считать испытательных рейсов - летали лишь к Альфе Центавра и Сириусу. Мы первыми ушли к Фомальгауту. В тот день, когда буксирные ракеты повели "Данко" к стартовой зоне, в списках экспедиции числилось сто десять человек. Полет продолжался больше года. Тридцать две планеты, обращающиеся вокруг ослепительно белого солнца, - это вознаградило нас за все. Мы считали, что трудности позади. Но из четырех разведывательных групп, ушедших к планетам, вернулась только одна - с Грозы. Тогда мы высадились на Грозе. Мы построили ракетодром и базу, наши реапланы облетели Грозу от полюса до полюса.
Она странная, эта планета. Вначале она показалась нам удивительно тихой. Но ее ураганы… таких ураганов на Земле не знали. Они обрушивались внезапно. Три минуты черного хаоса - всего три минуты, - и снова тишина.
Нас было пятеро, когда мы вылетели на "Данко" в обратный путь. Восемьдесят четыре человека остались на Грозе.
Да, это странная планета. Быть может, все дело в том, что она безлюдна. Смотришь на лес и думаешь - за ним обязательно должен быть город: ведь и лес, и птицы, и река - все, как на Земле! И знаешь, что нет городов, нет ни одного человеческого жилища на всей планете…
Я помню, "Данко" опустился на рассвете, и первое, что мы увидели, - это зарево, охватившее полнеба. Краски были такими плотными, что казалось, до них можно дотронуться… Потом мы смотрели на это небо с недоумением. Для кого эти рассветы? Зачем они?!
На Земле тоже есть пустыни - ледяные, песчаные. Но самые пустынные пустыни - когда нет людей. После отлета "Данко" на Грозе осталась крохотная исследовательская станция: шестнадцать врытых в скалистую почву домиков, две обсерватории, ангары, а кругом - безлюдная пустыня, охватившая всю планету: все ее океаны, моря, горы, леса, степи…
День за днем, неделю за неделей я вспоминал о тех, кто остался на Грозе. Сейчас я уже не помню, как появилась мысль, что я первым увижу Землю. С этого момента трудно было думать о чем-то другом.
У нас давно вышла из строя система оптической связи. Радиоволны не пробивались сквозь помехи. Но обе телескопические установки сохранились. И экран кормового телескопа был здесь, в обсерватории!
Я подсчитал, когда сила телескопа окажется достаточной и на экране можно будет разглядеть Землю. Получилось - через девяносто восемь часов. Тогда я повернул кресло так, чтобы видеть экран. Он был светло-серый: матовая серебристая поверхность - метр на метр.
"Данко" шел в режиме торможения, отражателем в сторону Земли. Пока работает двигатель, нельзя включать кормовой телескоп. Пройдет девяносто восемь часов, думал я, инженер остановит, обязательно остановит двигатель, все поднимутся в обсерваторию, и мы будем смотреть на Землю. А я увижу ее раньше всех, потому что экран оживет сразу же, как остановится двигатель. Другим нужно время, чтобы прийти сюда, когда исчезнет перегрузка, а я уже здесь, мое кресло в трех метрах от экрана.
Изредка в обсерваторию приходил наш врач. Нет, не приходил - приползал. С тех пор как "Данко" развернулся отражателем к Земле, обсерватория оказалась на самом верху. Подъемник не работал, и доктору приходилось ползти семьдесят метров по узкой галерее. Он долго отдыхал и рассказывал новости: система внутренней сигнализации не работала, и мы не могли ее исправить, мешала перегрузка. Новости были веселые: доктор сам их выдумывал.
Однажды доктор спросил:
- Знаете, сколько у меня накопилось неиспользованных выходных, если считать по земному времени?
Перегрузка сковывала его движения, но, ни разу не останавливаясь, он добрался до ближайшего к экрану кресла.
- Пятьсот выходных! Вы не возражаете, если я посижу здесь… ну, хотя бы полдня?
- Полтора дня, доктор, - уточнил я. - Земля будет видна через тридцать семь часов.
Он пробормотал, что тридцать семь часов - это пустяки, совершеннейшие пустяки, и удобно устроился в кресле.
- Как вы думаете, - спросил он, глядя на серебристый экран, - что изменилось на Земле за это время? Для нас всего два года, а на Земле прошло почти полвека…
- Боитесь, что наши открытия устарели?
Доктор не ответил, он спал.
Нет, подумал я, уж мои открытия не устарели! Куда можно было за это время полететь? Ну, к Альтаиру или опять к Сириусу. Там этого не откроешь. Пожалуй, только у Денеба; так до него пятьсот сорок световых лет…
Я заснул, а когда открыл глаза, увидел биолога - он сидел рядом со мной. За эти месяцы он вырастил великолепную рыжую бороду.
- Ходят слухи, - сказал он, - поглаживая бороду, - что будет видна Земля. Да, звездоплаватели. Все газеты полны этими слухами.
- Слухи преувеличены, - отозвался доктор. - Мы увидим маленькую светлую точку, только и всего.
- Не отчаивайтесь, звездоплаватели, - покровительственно сказал биолог. - Хотите, я скажу вам, как нас встретят на Земле?
Мы хорошо знали друг друга: по нарочитому веселью биолога я понял, что он думает об этом давно.
- Надеюсь, вы помните, как нас провожали, - говорил биолог. - Бородатый академик произнес трогательную речь. Борода у него была, как у меня теперь. Только вот здесь подстрижено вот так, а не так… Ну-с, затем выступал этот симпатичный дядька из комитета. Такой курносый симпатичный дядька…
- Как же, помню, - сказал доктор. - Он еще говорил "парсек" вместо "парсек".
- Вот именно. Потом девушки, работавшие на космодроме, преподнесли нам полевые цветы. Потом…
- Мы помним, - перебил доктор. - Прекрасно помним. Что дальше?
- Трогательно, что напутственные речи хранятся в ваших сердцах, звездоплаватели, - язвительно сказал биолог. Он не любил, когда его перебивали. - Так вот, напрягите всю вашу фантазию, мобилизуйте все ваше воображение - и вы не угадаете, что произойдет при возвращении.
- Что же?
Это спросил физик. Мы не заметили, как он вошел в обсерваторию.
- А вот что. Вы думаете, прошло полвека, на Земле другие люди, все изменилось… Звездоплаватели, у вас нет ни капли фантазии! Мы приземлимся, и нас встретит тот же бородатый академик, отлично помнящий проводы и нисколько не изменившийся. И тот же курносый симпатичный дядька из комитета. И те же девушки… Представляете такую картину? Ну, как будто мы улетели на час или полтора - и вот вернулись. - Он торжествующе оглядел нас. - Ладно, звездоплаватели, мне жаль вас. Поясню. Все дело в наследственной памяти. Вы помните, как было накануне нашего отлета. Оставались последние шаги… За эти пятьдесят лет проблема наверняка решена.
- Ну и что? - спросил физик. - Что плохого, если сын художника станет, так сказать, наследственным художником?.. Подождите, подождите, вы имеете в виду, что… ну, прогресс… что прогресс прекратится?
- Наследственная специализация, - задумчиво произнес доктор. - Думаю, на Земле не хуже нас представляют всю сложность этой проблемы. С одной стороны, колоссальный выигрыш в обучении. С другой - какая-то цеховая специализация…
- Я сплю, звездоплаватели, - объявил биолог. - Вредно шевелить мозговыми извилинами при шестикратной перегрузке.
И он в самом деле заснул.
Через час пришел инженер. Его трудно было узнать - он почернел, щеки ввалились, комбинезон висел мешком.
- Автоматы отключат двигатель, - сказал инженер. - Помните, товарищи, сразу наступит невесомость…
Странно, эти последние часы пролетели очень быстро. Может быть, потому, что мы снова были вместе.
Тяжесть исчезла внезапно. Распрямившись, амортизаторы кресел мгновенно вытолкнули нас вверх, к потолку, и в тот же миг на почерневшем экране ярко вспыхнули звездные огни.
Я больно ударился плечом о потолок. Кто-то заслонил экран, но Солнце я увидел сразу. Сначала Солнце, потом Венеру, Марс, даже Меркурий.
- Почему не видно Земли? - с раздражением спросил биолог. - Проклятый телескоп! Неужели Земля закрыта Солнцем?
Меня пропустили к экрану, и я показал, где должна быть Земля.
- Там же ничего нет… - неуверенно произнес доктор. - Значит, ошибка?
- Какая может быть ошибка! - возразил физик. - Я дважды проверял расчеты… у себя, на своей машине. Земля должна быть здесь. Смотрите внимательнее!
Земли не было видно.
Я подобрался к пульту управления и выключил свет в обсерватории. Потом я снизил увеличение телескопа. Изображение сжалось, зато на экране появились Юпитер, Сатурн, Уран…