Да. Я только что выздоровел, в ушах у меня все еще звучали предостерегающие слова инопланетных полицейских – я был бы полнейшим кретином, если бы забыл сейчас об осторожности. Но поскольку я не был кретином, и, как известно, изюмина из меня тоже получилась никакая, я включил внутреннюю систему, отвечающую за мою безопасность, на полную катушку, повернул направо и пошел в противоположную от своего дома сторону.
Пройдя пару кварталов, я подобрался к дому сзади. Там был черный ход, однако туда я не пошел, а направился к тому месту, где смог забраться на водосточную трубу, с нее на подоконник, потом на карниз, а дальше на пожарную лестницу.
Уже через несколько минут я оказался на противоположной стороне крыши. После этого спустился по водосточной трубе туда, где стоял, когда разговаривал с Полом Байлером. Сделал несколько шагов вперед и заглянул в окно спальни. Слишком темно для абсолютной уверенности. Впрочем, огонек сигареты появился в другом окне.
Я положил руки на раму, нажал, а затем потянул наверх. Окно беззвучно открылось – награда за заботу о ближнем. Из-за того, что я никогда слишком серьезно не относился к своему сну и любил погулять по крышам, я обильно смазывал петли, чтобы не беспокоить своего соседа.
Оставив ботинки на подоконнике, я вошел и застыл на месте – готовясь броситься наутек в любой момент.
Подождал минуту, едва дыша широко открытым ртом. Так получается тише. Еще одна минута…
Заскрипело мое жесткое мягкое кресло, оно всегда так делает, когда тот, кто в нем сидит, меняет позу. Значит, в передней комнате, справа от стола и рядом с окном, кто-то сидит.
– В этой штуке еще остался кофе? – негромко прозвучал грубый голос.
– Думаю, да, – послышался ответ.
– Ну так налей мне.
Открыли термос. Стали что-то наливать. Скрип и легкий стук. Кто-то шепотом сказал "спасибо". Еще один тип сидел возле самого стола.
Глоток. Вздох. Чиркнули спичкой. Снова тишина. А потом:
– Вот было бы смешно, если бы его убили.
Кто-то фыркнул.
– Угу. Только это не для него.
– А ты-то откуда знаешь?
– Да от него просто несет трухой или чем-то в этом роде. И вообще он какой-то странный.
– Вот с этим я согласен. Хорошо бы он поскорее вернулся домой.
– Знаешь, наши желания совпадают.
Тот, что сидел в кресле, поднялся на ноги и подошел к окну. Вскоре он тяжело вздохнул.
– О Господи! Сколько еще ждать?
– Если мы его дождемся, игра будет стоить свеч.
– Не спорю. Но чем быстрее он попадет в наши руки, тем лучше.
– Конечно. Пью за это.
– Эй, послушай! Что это ты там нашел?
– Немного бренди.
– Сам пьет бренди, а я должен пить эту коричневого бурду?
– Ты же просил кофе. Кроме того, я нашел бренди совсем недавно.
– Передай-ка мне.
– Вот еще один стакан. Давай будем пить, как полагается. Это хорошая штука.
– Наливай!
Я услышал, как из бутылки, которую я берег на Рождество, вынули пробку. Послышался легкий звон и звук шагов.
– Держи.
– Пахнет хорошо.
– Кто бы мог подумать!
– За королеву!
Звук шагов. Звон.
– Храни ее Господь!
Мои гости снова уселись на свои места и затихли. Я простоял, не шевелясь, примерно четверть часа, но они по-прежнему молчали.
Так что я тихонько подобрался к своему тайнику, нашел там деньги, которые все так же лежали в башмаке, достал их, положил в карман и вернулся на подоконник. Потом осторожно закрыл раму, перебрался на крышу, прошел под самым носом черного кота, который выгнул спину и плюнул мне вслед – похоже, он оказался суеверным, хотя, разумеется, каждый имеет право на заблуждения, – и поспешил прочь.
Внимательно оглядев дом, в котором жил Хал, и предполагая увидеть возле него парочку подозрительных личностей, я не заметил никого, кроме собственной персоны, поэтому решил позвонить своему бывшему соседу из телефона-автомата, стоявшего на углу.
– Да?
– Хал?
– Угу. Это кто?
– Твой старый дружок, тот, что любит повсюду лазать.
– Эй, приятель! Куда это ты вляпался?
– Если бы я сам знал, мне было бы несколько легче. А тебе что-нибудь известно?
– Может быть, ничего существенного. Но есть кое-какие детали, которые…
– Послушай, я могу к тебе зайти?
– Конечно, почему бы нет.
– Я имею в виду, сейчас. Мне не хотелось бы навязываться…
– Да никаких проблем. Давай поднимайся.
– А ты в порядке?
– По правде говоря, нет. Мы с Мэри малость разошлись во мнениях, и она решила провести конец недели у матери. Я наполовину набрался – из чего следует, что я наполовину трезв. Впрочем, этого достаточно. Ты расскажешь мне о своих проблемах, а я тебе – о своих.
– Договорились. Буду у тебя через полминуты.
– Отлично. До встречи.
Я обошел угол, позвонил, и дверь в парадную открылась. Через несколько мгновений я уже стучал в дверь Хала.
– Вот это точность, – заявил он, слегка раскачиваясь и отступая в сторону. – Входи, молись.
– В каком порядке?
– Ну, благословение этому дому – прежде всего. Ему оно не помешает.
– Благословляю, – провозгласил я, входя. – Мне очень жаль, что у тебя неприятности.
– Ничего, наладится. Все началось с подгоревшего обеда и опоздания в театр. Глупости, не более того. Когда зазвонил телефон, я подумал, что это она. Наверное, завтра мне придется принести свои извинения. Похмелье сделает мой голос особенно смиренным. Что ты будешь пить?
– Вообще-то я не собирался… А впрочем, какого черта! Что тут у тебя есть?
– Капля соды в море виски.
– Мне лучше сделай наоборот, – попросил я, садясь в большое, мягкое кресло-качалку.
Очень скоро вернулся Хал и протянул мне высокий бокал, из которого я как следует отхлебнул. После этого мой приятель попробовал, что налил себе, и только потом спросил:
– Послушай, может быть, на днях ты совершил некий особенно чудовищный поступок?
Я покачал головой.
– Всегда жертва, победитель – никогда. До тебя дошли какие-то слухи?
– Ничего конкретного. Лишь намеки и предположения. В последнее время тобой многие интересуются, но никто толком ничего не говорит и не объясняет.
– Интересуются? Кто именно?
– Ну, например, твой куратор, Денис Вексрот…
– Чего он хотел?
– Получить информацию о твоем проекте в Австралии.
– А что конкретно он спрашивал?
– Где ты находишься. Он хотел знать, в каком месте ты собираешься производить раскопки.
– Что ты ему сказал?
– Что мне ничего не известно – это было почти правдой. С ним мы разговаривали по телефону. А потом он зашел проведать меня вместе с каким-то типом – мистером Надлером, который сунул мне под нос документ, где говорилось, что он работает на правительство. Мистер Надлер ужасно беспокоился по поводу того, что ты будто бы можешь забрать там какие-то культурные ценности, и тогда возникнет международный скандал.
Я сказал нечто вульгарное.
– М-да, мне это тоже пришло в голову, – согласился Хал. – Он стал приставать ко мне с расспросами о твоем местонахождении, и мне страшно захотелось "вспомнить", что ты в Тасмании. Однако я малость испугался. Не знал, чего от них ожидать. Поэтому продолжал утверждать, что ты ничего не сообщил мне о своих планах.
– Отлично. Когда они приходили?
– Ну, тебя ведь не было всю неделю. Потом я получил твою открытку из Токио.
– Понятно. Значит, на этом дело и кончилось.
– Нет, черт возьми. Только началось.
Я сделал еще один большой глоток.
– Надлер вернулся на следующий день и поинтересовался, не вспомнил ли я еще чего-нибудь. До того он дал мне номер телефона, по которому просил меня позвонить в случае, если ты со мной свяжешься. Я разозлился, сказал "нет" и выпроводил его. На следующее утро Надлер пришел снова и стал уговаривать меня, утверждая, что для твоей же пользы я должен сказать ему все, что мне известно. К тому моменту, как они пронюхали о твоем посещении здания оперного театра в Сиднее, ты уже скрылся в пустыне. Кстати, что там у тебя произошло?
– Потом, потом. Продолжай. Или это конец твоей истории?
– Нет, нет. Я опять рассердился и сказал, что мне нечего больше сообщить ему. Потом о тебе пытались узнать и другие. Какие-то люди звонили и утверждали, что им совершенно необходимо связаться с тобой, что это очень срочно. Однако никто из них не объяснил мне, почему возникла такая срочность. И не сказал ничего определенного о себе, так что я не мог выяснить, кто они такие.
– То есть? Ты пытался их выследить?
– Нет, этим занялся детектив.
– Детектив?
– Сейчас дойду. За последние три недели в мое отсутствие сюда трижды кто-то вламывался. Естественно, я обратился в полицию. Сам я никак не связал это с телефонными звонками, но после третьего раза детектив попросил меня рассказать обо всех необычных случаях, которые произошли со мной за последнее время. Поэтому я упомянул о странных людях, которые все время звонят мне и спрашивают о приятеле, который уехал из города. Несколько человек оставили мне номера своих телефонов, и детектив решил, что их стоит проверить. Однако когда я вчера говорил с ним об этом, он сказал, что ему ничего не удалось узнать. Оказалось, что они оставляли мне телефоны кафе или ресторанов.
– Что-нибудь украли?
– Нет. Полиции это тоже не понравилось.
– Понятно, – молвил я, продолжая потихоньку потягивать виски. – А непосредственно к тебе кто-нибудь обращался с какими-нибудь необычными вопросами, не касающимися меня? В особенности насчет камня Байлера?
– Нет. Но тебя может заинтересовать тот факт, что, пока тебя не было, к нему в лабораторию кто-то влез. Никто с определенностью не может сказать, пропало ли что-нибудь. Что касается другого твоего вопроса: я не могу утверждать, что ко мне обращались с вопросами о камне, но какие-то люди все время крутились возле меня. Возможно, они хотели спокойно обыскать мою квартиру. Не знаю. Но мне показалось, что за мной следили в течение нескольких дней. Сначала я не слишком обращал на это внимание. По правде говоря, я даже и не думал об этом, пока не начали происходить разные странные события. Один и тот же человек, с не слишком приметной внешностью, постоянно находился неподалеку от меня. Однако он ни разу не подошел настолько близко, чтобы я смог его как следует рассмотреть. В первый момент я подумал, что у меня шалят нервы. Ну а потом, естественно, я про него вспомнил. К сожалению, слишком поздно. После того как полиция стала мною заниматься и следить за этим домом, он исчез.
Хал допил виски, я тоже покончил со своей выпивкой.
– Ну вот, пожалуй, и все, – сказал Хал. – Давай-ка я налью нам еще, а ты расскажешь о том, что известно тебе.
– Валяй.
Я зажег сигарету и задумался. Во всем этом была какая-то логика, и я не сомневался, что ключом к этой загадке является звездный камень. Мне нужно было рассмотреть множество отдельных событий, проанализировать их и внимательно изучить каждое. Впрочем, я чувствовал, что, если бы мне было известно про камень больше, события последних дней обязательно сложились бы в единую понятную картину. Так родился список приоритетных действий.
Хал вернулся с выпивкой, отдал мне мой стакан и снова уселся.
– Ну ладно, – сказал он, – последнее время здесь творятся такие странные вещи, что я готов поверить в любые небылицы.
И я поведал ему обо всем, что произошло со мной с тех пор, как я отбыл в Австралию.
– Не верю, – заявил Хал, когда я закончил.
– Я не могу поделиться с тобой своими воспоминаниями в каком-нибудь другом виде.
– Ну хорошо, хорошо, – сказал он. – Все это звучит очень странно. Но ведь и ты совсем не прост. Не обижайся. Нужно еще немножко затуманить себе мозги, и тогда, возможно, мне будет легче поверить в то, что ты рассказал. Подожди.
Он ушел и вернулся с полным стаканом. Мне было уже все равно, я давно потерял счет выпитому.
– Ты что, все это говорил всерьез? – наконец поинтересовался Хал.
– Да.
– Значит, те парни, по всей вероятности, еще сидят в твоей квартире?
– Вполне возможно.
– А почему бы не вызвать полицию?
– Проклятье, они ведь сами могут оказаться полицейскими.
– И пить за королеву?
– Может быть, речь шла о какой-нибудь университетской королеве… Понимаешь, пока я как следует не обдумал все эти странные события, мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь знал о моем возвращении.
– Ладно. Я буду молчать. Тебе понадобится моя помощь?
– Думай. Всем известно, что тебе в голову время от времени приходят оригинальные мысли. Ну, самая пора выдать какую-нибудь стоящую мыслишку.
– Что ж, – сказал Хал. – Такое впечатление, что наши проблемы связаны с копией звездного камня. Что в нем такого особенного?
– Сдаюсь. Давай, говори.
– А я не знаю. Попробуем суммировать, что нам про него известно?
– Оригинал прибыл к нам, включенный в список предметов, предназначенных для культурного обмена. Про него писали, что это реликвия, объект неизвестного назначения – скорее всего, его использовали для декоративных целей, – обнаруженный среди руин погибшей цивилизации. Ученые предполагают, что он искусственного происхождения. Если это так, звездный камень может оказаться самым древним в Галактике предметом, созданным разумными существами.
– Значит, он бесценен.
– Естественно.
– Если он пропадет здесь или будет уничтожен, нас вышвырнут из программы обмена.
– Я полагаю, что это возможно…
– Он предполагает! Это совершенно точно. Я проверял. В нашей библиотеке есть полный текст перевода соглашения, а меня вся эта история так заинтересовала, что я его прочитал. Будет собран совет, и все его члены проголосуют по вопросу об исключении.
– Хорошо, что он не потерялся и не уничтожен.
– Ага. Просто прекрасно.
– А как Байлер добрался до него?
– Мне кажется, представитель ООН связался с ним и поручил изготовить дубликат, чтобы звездный камень можно было демонстрировать публике. Байлер выполнил заказ, а потом они все перепутали.
– Трудно поверить, что в таком серьезном деле могла возникнуть путаница.
– Предположим, путаница была намеренной.
– Это как?
– Ну, например, Байлеру дали камень, но вместо того чтобы вернуть оригинал и копию, он вернул две копии. Меня бы нисколько не удивило, если бы он захотел подольше подержать камень у себя, чтобы как следует его изучить. Байлер же мог вернуть его после окончания своих экспериментов, или, если бы его поймали – в данном случае не важно, что произошло бы раньше, – он бы просто заявил, что ошибся. Никто не стал бы поднимать шума, поскольку задание наверняка было секретным. Впрочем, не исключено, что у меня просто разыгралось воображение. Наш друг мог получить камень на совершенно законных основаниях и изучать его по просьбе правительства. Как бы там ни было, давай предположим, что до недавнего времени оригинал находился в распоряжении Байлера.
– Ну хорошо, предположим.
– А потом исчез. Либо его перепутали и выбросили вместе с неудачными копиями, либо отдали нам – по ошибке…
– Тебе, тебе, – повторил я, – и совсем не по ошибке.
– Пол пришел к таким же выводам, – продолжал Хал, не обращая внимания на мои намеки. – Он запаниковал, стал искать камень и в процессе поисков немного нас потрепал.
– Почему он вообще забеспокоился?
– Кто-нибудь заметил подмену и потребовал вернуть настоящий оригинал. И тогда Пол обнаружил, что камень пропал.
– А Пола убили.
– Ты сказал, что двое мужчин, которые допрашивали тебя в Австралии, практически признались, что прикончили его в процессе допроса.
– Да. Зимейстер и Баклер.
– Твой подпольный агент – вомбат сказал, что они бандиты.
– Динбаты. Давай, рассуждай дальше.
– ООН поставила в известность все входящие в нее нации – именно с этого момента государственный департамент и стал проявлять к нам интерес. Однако где-то произошла утечка, и Зимейстер решил сам найти камень, чтобы заломить большой выкуп. Ах, простите, награду.
– В этом есть некий сюрреалистический смысл. Продолжай.
– Камень мог остаться в нашем распоряжении, и все об этом знали. Нам не известно, где камень находится, но никто нам не верит.
– Кто "все"?
– Функционеры ООН, ребята из Фогги Боттом, динбаты и инопланетяне.
– Ну, если считать, что инопланетяне поставлены в известность и сами участвуют в расследовании, появление Чарва и Рагмы становится более понятным – со всеми разговорами о секретности и безопасности. Однако меня беспокоит кое-что еще. Они абсолютно уверены, что, сам того не подозревая, я знаю гораздо больше о местонахождении камня. И считают, что телепат-аналитик сможет найти в моем подсознании необходимые сведения. Интересно, откуда у них взялась такая идея?
– Тут я ничего не могу тебе сказать. Возможно, они проверили и отбросили все остальные варианты. И, между прочим, вдруг они правы? Камень действительно исчез совершенно необъяснимым образом. Интересно…
– Да?
– А что, если тебе известно что-нибудь и у твоего подсознания есть причины скрывать это? В таком случае хороший психоаналитик, даже не будучи телепатом, сумеет помочь нам. Гипноз, наркотики… Кто знает? Как насчет доктора Марко, к которому ты ходил?
– Неплохая мысль, вот только убедить доктора Марко в реальности всего происходящего будет достаточно трудно. Он даже может посчитать, что я малость сошел с катушек и начнет меня лечить. Нет. От этого я, пожалуй, пока воздержусь,.
– Что же остается?
– Напиться, – сказал я. – Чтобы мои церебральные центры совсем перестали следить за координацией движений.
– Хочешь кофе?
– Нет. Мое сознание проигрывает со счетом ноль – шесть, и я хочу достойно удалиться на покой. Ты не возражаешь, если я посплю у тебя на диване?
– Валяй. Сейчас принесу тебе одеяло и подушку.
– Спасибо.
– Может быть, утром у нас возникнут свежие мысли, – сказал Хал, вставая.
– Какими бы умными они ни были, думать их будет весьма непросто, – заявил я, подходя к дивану и скидывая туфли. – Пусть мыслям придет конец. Таким образом я отметаю Декарта.
Я повалился на диван, без единой cogito и перестав sum.
Забве…
В одной из дальних комнат моего сознания стоял телетайп. Им никто никогда не пользовался. Внутри не-созидания, где не-я мирно не-существовал в интервале не-времени, он застучал, извергая что-то, и начал синтезироваться некий получатель, который походил на меня для того, чтобы докучать ему…
:::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::
: ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ФРЕД? ::::::::::::::::::::::::::::::::::
:::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::
::::::::::::::::: ДА ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::
::::::::::::::::::::::: ХОРОШО ::::::::::::::::::::::::::::
:::::: КТО ТЫ? ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::
: Я ЕСТЬ ХХХХХХ: ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ФРЕД? :::::::::::::::::::
:::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::