– Не надежно. У тебя было слишком много работ по антропологии и древней истории, чтобы ты сумел продержаться долго.
– Конечно. Но таким образом я получил передышку на второй семестр, что мне и требовалось. А осенью ввели новый курс геологии. Я занимался им полтора года. Потом появились другие возможности.
Мерими покачал головой.
– Исключительно абсурдно, – сказал он.
– Благодарю вас.
Я сделал большой глоток холодного пива.
Мерими кашлянул.
– Насколько серьезна ситуация, в которой ты оказался?
– Достаточно серьезна – хотя, мне кажется, мои неприятности явились следствием большой ошибки.
– Я имел в виду вот что: в твоей проблеме замешаны власти или частные лица?
– Похоже, как те, так и другие. А что? Вы передумали мне помогать?
– Конечно же, нет! Просто я хотел оценить, насколько серьезна ситуация.
– Извините, – проговорил я, – наверное, нужно поблагодарить вас за риск…
Мерими поднял руку, словно хотел остановить меня, но я продолжал:
– Я не имею ни малейшего представления о том, кто там караулит меня на улице. Хотя у меня сложилось впечатление, что в этом деле замешано несколько человек, которые могут оказаться по-настоящему опасными.
– Ладно, этого вполне достаточно, – буркнул Мерими. – Я всегда полностью отвечаю за свои поступки и сейчас собираюсь тебе помочь. Хватит разговоров!
Мы выпили еще понемногу. Мерими, улыбаясь, переложил фотографии.
– Я ведь и вправду смог бы обеспечить тебя на ночь одной из этих красоток, – сообщил он мне, – если бы ты захотел.
– Спасибо. Сегодняшний вечер я отвел на то, чтобы как следует надраться.
– Ну, эти занятия не являются взаимоисключающими.
– Сегодня являются.
– Ладно, – сказал он, пожав плечами, – я не собираюсь ничего тебе навязывать. Просто хотел быть с тобой гостеприимным. Успех способствует этому.
– Успех?
– Ты один из немногих знакомых мне людей, которым сопутствует удача.
– Мне? С чего вы взяли?
– Ты всегда знаешь, что делаешь, и делаешь это очень хорошо.
– Да я же ничего особенного не делаю.
– И конечно же, ни твоя собственная деятельность, ни отношение к ней других людей не имеют для тебя никакого значения. С моей точки зрения, именно это и делает тебя удачником.
– То, что мне на все наплевать? Но ведь это совсем не так.
– Нет, конечно, тебе не наплевать! Просто у тебя такая манера поведения, стиль, что ли. Ты понимаешь, как надо делать выбор…
– Ну хорошо, – прервал я его, – мне понятно, что вы имеете в виду, и я готов с вами согласиться. А теперь…
– …и это делает нас с тобой родственными душами, – продолжал Мерими. – Потому что я и сам точно такой же.
– Естественно, мне это было известно с самого начала. А теперь вернемся к тому, как вы собираетесь вытащить меня отсюда…
– Здесь есть кухня, из которой во двор ведет дверь, – сообщил мне Мерими. – Днем они готовят тут еду. Мы выйдем через эту дверь. Бармен – мой приятель, у нас не возникнет никаких проблем. А потом я отведу тебя к себе – кружным путем. Там сейчас вечеринка в самом разгаре. Можешь развлекаться сколько твоей душе будет угодно, а после ложись спать в каком-нибудь подходящем теплом уголке.
– Звучит соблазнительно, особенно в той части, где упоминается уголок. Спасибо.
Мы осушили свои стаканы, и Мерими спрятал дамочек в карман. Потом подошел к бармену, они о чем-то поговорили, бармен кивнул. А затем Мерими повернулся ко мне и глазами велел подойти к бару. Я встретил его у двери на кухню.
Он провел меня через кухню, и мы вышли через заднюю дверь в темную аллею.
Моросил мелкий дождь, и я поднял воротник куртки. Мерими повернул направо, я последовал за ним. На перекрестке нескольких аллей мы повернули налево, прошли между темными силуэтами мусорных баков, прошлепали прямо по громадной луже, так что я насквозь промочил ноги, и вышли на улицу где-то в самом центре следующего квартала.
Через три или четыре квартала и много минут мы поднимались по лестнице дома, в котором устроил свою штаб-квартиру Мерими. Из-за сырости на лестнице довольно противно пахло, а ступени у нас под ногами пронзительно скрипели. Уже снизу я услышал слабые звуки музыки, смешанной с голосами и смехом.
Мы пошли на эти звуки и вскоре оказались возле двери. Мерими представил меня некоторым из своих гостей. Я же довольно быстро нашел стакан, лед и какую-то выпивку, взял все это с собой и уселся в удобное кресло, чтобы поговорить и понаблюдать за происходящим, тайно надеясь, что веселье – вещь заразная и мне удастся допиться до такого состояния, что я окажусь в пустом темном месте, которое непременно где-то меня ждет.
Я, естественно, туда добрался, но только после того, как вечеринка докатилась до полного отпада. Поскольку все присутствующие усиленно стремились попасть туда же, куда и я, у меня не было ощущения, что я очень сильно от них отличаюсь. В дымке, винных парах и оглушительном шуме все казалось совершенно естественным, достойным и невероятно ярким, даже появление Мерими, одетого лишь в гирлянду из листьев и сидевшего на маленьком сером ослике, который, казалось, жил где-то в одной из задних комнат. За ними следовал ухмыляющийся карлик с парой цимбал.
Впрочем, на странную процессию никто не обратил внимания, кроме меня.
– Фред?
– Да?
– Пока не забыл… если ты проснешься утром, когда я уже уйду, запомни: бекон лежит в нижнем правом ящике холодильника, а хлеб – в шкафу слева. Яйца сам увидишь. Угощайся.
– Спасибо. Я запомню.
– И еще…
Он наклонился ко мне и тихо произнес:
– Я много думал.
– Да?
– О твоих неприятностях.
– И что?
– Не знаю, как лучше это сказать… Но, как ты думаешь, тебя могут убить?
– Вполне возможно.
– Тогда – имей в виду, это только на случай крайней необходимости – у меня есть знакомые определенного типа. Если… Если возникнет необходимость, ради твоей безопасности, чтобы какая-нибудь личность умерла раньше тебя, я бы хотел, чтобы ты запомнил номер моего телефона. Позвони, если возникнет нужда, назови имя и место, где этого человека можно найти. Попробую помочь. У меня есть парочка должников.
– Я… даже не знаю, что и сказать. Я вам благодарен. Надеюсь, мне не придется воспользоваться вашим предложением. Я не ожидал…
– Это самое малое, что я могу сделать, чтобы защитить капиталовложение твоего дяди Альберта.
– Вы знали о моем дяде Альберте? О его завещании? Вы никогда не упоминали…
– Знал о нем!.. Ал и я, мы учились вместе в Сорбонне. Потом мы продавали оружие в Африку и занимались всякими разными делами. Я профукал денежки, а он сберег свои и умножил их. Немного поэт, немного мерзавец. Такое впечатление, что это ваша семейная черта. Классические безумные ирландцы – все вы. О да, конечно, я знал Ала.
– А почему вы ничего мне не говорили тогда?
– Ты мог подумать, что таким образом я пытаюсь заставить тебя закончить университет. Это было бы нечестно, это означало бы вмешательство в право свободной личности на выбор. Однако теперь у тебя возникли такие проблемы, что я вынужден сказать тебе правду.
– Но…
– Достаточно! – воскликнул Мерими. – Да здравствует веселье!
Карлик изо всех сил ударил в цимбалы, а Мерими вытянул вперед руку. Кто-то протянул ему бутылку вина. Он откинул назад голову и сделал большой смачный глоток.
Ослик начал приплясывать.
Девушка с сонными глазами, сидевшая возле завешенной бусами двери, неожиданно вскочила на ноги, начала рвать на себе волосы, отдирать пуговицы от блузки, непрерывно выкрикивая при этом:
– Эвоэ! Эвоэ!
– Пока, Фред.
– Пока.
По крайней мере, я помню все именно так. Почти сразу после этого я погрузился в забвение, которое, как мне казалось, я мог потрогать рукавами.
Сон, который срывает с нас покровы забот, нашел меня позже в этом усыпанном пеплом и мусором месте, откуда все постепенно ушли. Я добрался до матраса в углу, устроился на нем поудобнее и пожелал потолку спокойной ночи.
А затем…
В раковину бежала вода, мыльная пена у меня на лице, в руке бритва Мерими и сам я в зеркале, туман медленно расходится, и появляется вулкан Фуджи.
И оттуда, расположившись в самой сердцевине недавней тьмы, возникло то, что я искал, освобожденное некой магической силой.
ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ФРЕД?
ДА.
ХОРОШО. МАШИНА ЗАПРОГРАММИРОВАНА ПРАВИЛЬНО. НАШИ ЦЕЛИ БУДУТ РЕАЛИЗОВАНЫ
В ЧЕМ ЗАКЛЮЧАЮТСЯ НАШИ ЦЕЛИ?
ЕДИНСТВЕННОЙ ТРАНСФОРМАЦИИ ТЕПЕРЬ БУДЕТ ДОСТАТОЧНО.
КАКОГО РОДА ТРАНСФОРМАЦИИ?
ПРОХОЖДЕНИЕ ЧЕРЕЗ МОБИЛЯТОР N-МЕРНОГО ПРЕОБРАЗОВАТЕЛЯ.
ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ЭЛЕМЕНТ МАШИНЫ РЕННИУСА?
ПОДТВЕРЖДЕНИЕ.
ЧТО Я ДОЛЖЕН ПРОПУСТИТЬ ЧЕРЕЗ НЕГО?
СЕБЯ САМОГО.
СЕБЯ?
ДА!
ПОЧЕМУ?
ЖИЗНЕННО ВАЖНАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ.
КАКОГО ВИДА?
ИНВЕРСИЯ, ЕСТЕСТВЕННО.
ЗАЧЕМ ИНВЕРТИРОВАТЬСЯ?
НЕОБХОДИМО. ВСЕ ТОГДА ВЕРНЕТСЯ К ПРАВИЛЬНОМУ ПОРЯДКУ.
ИНВЕРТИРОВАВ МЕНЯ?
ИМЕННО ТАК.
ЭТО МОЖЕТ ПРЕДСТАВЛЯТЬ ОПАСНОСТЬ ДЛЯ МОЕГО ЗДОРОВЬЯ?
НЕ БОЛЬШЕ, ЧЕМ МНОГИЕ ДРУГИЕ ВЕЩИ, КОТОРЫЕ ТЫ ДЕЛАЕШЬ КАЖДЫЙ ДЕНЬ.
КАКИЕ У МЕНЯ ЕСТЬ ГАРАНТИИ В ЭТОМ?
Я – ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Я – ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Я – ХХСПЕЙКУСПЕЙКУССПЕЙКУСПЕЙКУС
ХХХХХХХХХХХХХПЕЙКХХХУСПЕЙХХХХХ
НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ
ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ФРЕД?
ДА, Я ЗДЕСЬ.
ТЫ ЭТО СДЕЛАЕШЬ?
ОДИН РАЗ СКВОЗЬ ЭТУ ШТУКУ И ВСЕ?
ПРАВИЛЬНО. ТОЛЬКО И ВСЕ.
ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ?
А ЧТО ПРОИЗОЙДЕТ, ЕСЛИ Я ПРОДЕЛАЮ ЭТО ДВАЖДЫ?
МНЕ МЕШАЕТ НЕВОЗМОЖНОСТЬ РЕШЕНИЯ В ОБЩЕМ ВИДЕ УРАВНЕНИЯ ПЯТОЙ СТЕПЕНИ.
ДАВАЙ КАК-НИБУДЬ ПОПРОЩЕ.
ЭТО БУДЕТ ОПАСНО ДЛЯ ТВОЕГО ЗДОРОВЬЯ.
НАСКОЛЬКО ОПАСНО?
СМЕРТЕЛЬНО.
Я НЕ УВЕРЕН, ЧТО МНЕ НРАВИТСЯ ЭТА ИДЕЯ.
НЕОБХОДИМО. ТОЛЬКО ПОСЛЕ ЭТОГО ВСЕ ПРИДЕТ В НОРМУ.
А ТЫ УВЕРЕН, ЧТО ПОСЛЕ ЭТОГО ЧТО-НИБУДЬ ПРОЯСНИТСЯ И ПРИНЕСЕТ ПОРЯДОК В НАСТОЯЩЕЕ И БЕЗ ТОГО ЗАПУТАННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ?
ТОГДА
ВСЕООООООООООООООООООООООООООО
ОООООООООООООООООООООООООООООО
ОООООООООООООООООООООООООООООО
Вот так оно и было, во всей полноте. Мгновенное воспроизведение – только оно заняло куда меньше времени, чем требуется на то, чтобы поднять руку с бритвой к щеке и проделать дорожку посреди мыльной пены. Мой безымянный собеседник вновь связался со мной и на этот раз обещал мне вполне определенный результат. Я начал напевать себе под нос. Даже не слишком надежные обещания все-таки лучше, чем полная неясность.
Закончив бриться, я сразу направился на кухню. Там было довольно тесно, в мойке лежала гора немытой посуды и сильно пахло карри. Я занялся приготовлением завтрака.
На нижней полке холодильника, поверх пачки с беконом, лежала записка: "Вспомни номер и то, когда по нему нужно звонить".
Поэтому я поджаривал себе яичницу и тосты, одновременно повторяя в уме цифры. Неожиданно, как раз в тот момент, когда я собрался позавтракать, на кухню вошел осел и уставился на меня.
– Кофе? – предложил я.
– Прекрати сейчас же!
– Что?
– Повторять цифры. Это ужасно раздражает.
– Какие еще цифры?
– Те, о которых ты думаешь. Они роятся, словно насекомые.
Я намазал джемом тост и откусил кусочек.
– Иди к дьяволу, – предложил я. – Моя терпимость к ослам-телепатам весьма ограничена, а то, о чем я думаю, касается только меня.
– Человеческий разум, мистер Кассиди, вообще мало привлекательное место. Могу тебя заверить, что я не вызывался добровольно заниматься прослушиванием твоего разума. Теперь уже очевидно, что тебе незнакомы самые элементарные нормы вежливости. Так что мне только остается извиниться.
– Жду не дождусь.
– Иди к дьяволу.
Я посмотрел на яичницу с беконом. Прошла минута или даже две.
– Меня зовут Сибла, – представился осел.
Я решил, что меня это мало интересует, и продолжал есть.
– Я друг Рагмы и Чарва.
– Понятно, – отозвался я. – И они послали тебя, чтобы ты поковырялся в моем мозгу.
– Не совсем так. Мне было поручено охранять тебя до тех пор, пока ты не получишь сообщение и не начнешь действовать в соответствии с ним.
– И как ты собирался защищать меня?
– Ты должен оставаться незаметным и не привлекать ничьего внимания…
– Рядом с ослом, который следует за мной по пятам! Интересно, кто тебе давал задание?
– Мне известно, что в моем данном виде я привлекаю внимание. Я не успел объяснить: в мою задачу входит обеспечение твоего мысленного молчания. Как телепат я в состоянии заглушить твои мысли. На самом деле в этом не было особой необходимости – алкоголь притупил их в достаточной степени. Однако я нахожусь здесь, чтобы ты не выдал себя другому телепату раньше времени.
– Какому еще другому телепату?
– Будучи более откровенным чем того требует ситуация, скажу, что и сам не знаю. На более высоком уровне было решено, что в этом деле может участвовать некий телепат. Меня послали сюда, чтобы блокировать твои мысли и не дать возможности враждебному телепату войти с тобой в контакт. Кроме того, в мою задачу входит определить личность и местонахождение этого индивида.
– Ну? Что произошло?
– Ничего. Ты напился и никто не пытался войти с тобой в контакт.
– Значит, предположение было неверным.
– Может быть. А может быть и нет.
Я снова принялся за еду. Между глотками я спросил:
– А каков твой уровень, или звание, или как там у вас это называется? Такое же, как у Рагмы и Чарва? Или выше?
– Ни то и ни другое, – ответил осел. – Я работаю фининспектором, с полной оплатой издержек. Меня привлекли к работе как единственного телепата, способного выполнить данную роль.
– Тебе запрещено сообщать мне какую-нибудь информацию?
– Мне предоставлено самому решать этот вопрос, руководствуясь соображениями здравого смысла.
– Странно. Все в этом деле кажется мне каким-то иррациональным, начисто лишенным здравого смысла. Похоже, у них не было времени, чтобы полностью ввести тебя в курс дела.
– Верно. Была ужасная спешка. Приходилось учитывать, что потребуется время на путешествие и замену.
– Какую замену?
– Настоящего осла пришлось убирать.
– Угу.
– Я читаю твои мысли и не собираюсь отвечать на вопросы, на которые тебе не ответил Рагма.
– Ладно. Если твой здравый смысл и разум подсказывают тебе, что от меня следует скрыть информацию, жизненно важную для моей безопасности, тогда хотя бы прояви элементарную сообразительность, – я засунул последний кусок яичницы себе в рот. – Что это за поручение, о котором ты упоминал?
Осел отвел взгляд.
– Ты вроде бы упоминал о том, что собираешься сотрудничать со мной, не так ли?
– Да, но это было раньше, – ответил я.
– Однако ты отказался отправиться в другой мир, чтобы с тобой поработал телепат-аналитик.
– Ага.
– Мы подумали, что в таком случае ты можешь согласиться на подобную процедуру здесь.
Я отпил кофе.
– У тебя есть достаточная подготовка для подобных экспериментов?
– Практически любой телепат немного знает теорию, а кроме того, у меня колоссальный жизненный опыт по части телепатии…
– Но ты же фининспектор, – заметил я. – Не пытайся произвести впечатление на аборигенов – мы здесь не такие дураки, как ты думаешь.
– Ладно. У меня действительно нет необходимой подготовки. Однако, мне кажется, что я все равно смогу справиться с поставленной передо мной задачей. Да и другие разделяют мое мнение, иначе они бы ко мне не обратились.
– Кто "другие"?
– Ну… А, черт с ним! Чарв и Рагма.
– У меня такое чувство, что они начали действовать не по инструкции. Правильно?
– Агенты при выполнении подобных заданий обладают большой долей самостоятельности. Иначе и быть не может.
Я вздохнул и закурил сигарету.
– Сколько лет уже существует организация, на которую ты работаешь? – спросил я. Заметив, что он колеблется, я добавил: – Ну какой может быть вред, если ты ответишь на этот вопрос?
– Пожалуй, никакого. Несколько тысяч… лет, по твоим меркам.
– Понятно. Другими словами, это одна из крупнейших и старейших бюрократических организаций.
– Я вижу, на что ты намекаешь, но…
– Все равно, дай мне закончить. В университете я изучал науку об управлении и знаю, что существует закон эволюции любых организаций – такой же обязательный и неизбежный, как и все остальное в жизни. Чем дольше существует такая организация, тем больше она рождает запрещений, которые замедляют ее нормальное функционирование. Она достигает энтропии в состоянии полного нарциссизма. Только люди, непосредственно занимающиеся конкретной работой, могут довести что-нибудь до конца – и всякий раз, когда им это удается, в процессе они нарушают с полдюжины дурацких правил.
– Не могу не согласиться с тем, что в твоей мысли есть много разумного, однако, в нашем случае…
– Твое появление здесь нарушает некое правило. Я это знаю. И мне не требуется читать в твоем разуме, чтобы понять: ты чувствуешь себя весьма неуверенно из-за этого. Разве не так?
– Мне не разрешается обсуждать политику и внутренние законы нашей организации.
– Естественно, – сказал я, – но я не мог не обратить на это твоего внимания. А теперь расскажи мне об аналитическом методе. Как он работает?
– Он напоминает простой ассоциативный словарный тест, с которым ты наверняка знаком. Разница заключается в том, что я это буду делать изнутри. Мне не потребуется гадать о твоих реакциях – я буду знать о них непосредственно.
– Из твоих слов следует, что ты не способен заглянуть прямо в мое подсознание.
– Это верно. Я не так хорош. Обычно я могу читать только поверхностные мысли. Однако, когда мне удается что-нибудь воспринять таким образом, я в силах уцепиться за мысль и проследить ее до самых корней.
– Ясно. Значит, с моей стороны потребуются ответные усилия?
– О да. Только настоящий профессионал смог бы сделать это против твоей воли.
– Мне повезло, что таких профессионалов не оказалось в наличии.
– А вот я об этом жалею. Похоже, процедура не доставит мне никакого удовольствия.
Я допил свой кофе и налил новую чашку.
– Ты не возражаешь, если мы попробуем сделать это сегодня днем? – спросил Сибла.
– А почему не сейчас?
– Я бы хотел дождаться того момента, когда твоя нервная система придет в норму. Вторичные эффекты воздействия алкоголя еще сохранились, слишком много ты его поглотил вчера. Из-за этого сканирование в данный момент весьма затруднено.
– Алкоголь всегда оказывает такое воздействие?
– Как правило.
Я снова приложился к своей чашке с кофе.
– Опять ты этим занялся!
– Что такое?
– Цифры, снова и снова.
– Извини. Трудно от них избавиться.
– Нет, тут дело совсем в другом!
Я встал. Потянулся.
– Прошу меня извинить. Мне еще раз нужно воспользоваться туалетом.