- Ну да. Он ведет собственный корабль и, похоже, его прикрывают "Крайты".
- Наверно, потребовал у Военного Совета отряд "Крайтов" как частичную оплату услуг, - предположил Бак.
- У венерианцев против него шансов нет, - вывод Беовульфа звучал безнадежно.
Бак помолчал.
- Один из тех самых случаев, не так ли?
- Каких случаев? - удивленно спросил Беовульф.
- Дьявол и глубокое синее море, - ответил Бак. - Неважно, что мы решим, так или иначе - плохо. Надо что-нибудь придумать.
- Желаю удачи, - голос Беовульфа не дышал энтузиазмом.
- Барни! - позвал Бак.
Последовала длинная пауза, пока его вызов ретранслировался на другую сторону планеты. Наконец в динамике послышались могучие ноты голоса Черного Барни:
- М-м-м? - поинтересовался он.
- Как дела? - спросил Бак.
- Два, - коротко ответил космический пират.
Бак достаточно хорошо знал пирата, чтобы расшифровать ответ. Барни в последнем деле сбил два вражеских корабля.
- Как ты думаешь, Гильдия сможет удержать планету? Снова в линии связи воцарилась долгая пауза.
- Ясное дело, - ответил он в конце концов. - Некоторое время.
Бак подытожил. Единственным вариантом для него было действовать в составе сил НЗО. Он с отрядом "Крайтов" вызывает на бой силы Кейна и связывает им руки, давая возможность венерианскому флоту вести бой с основными силами РАМ. Тем временем Пиратская Лига продолжает охоту за силами РАМ на Земле. Бак прикинул число членов пиратского братства - выходило соотношение примерно три к одному. Однако ребята из Гильдии предпочитали в бою именно такое.
- Мы должны сделать больше, чем просто поддерживать равновесие, - сказал Бак.
- Жечь их, - согласился Барни. Его замечание было хотя и кровожадным, но точным.
- Правильно, нужно вышибить их.
- Мы это сделаем, - согласился Барни. - Если к ним не прибудет помощь.
- Не придет, - заметил Бак. - Это как раз наше дело.
Барни тихо поскрипел зубами. Эта привычка сопровождала у него сложные мыслительные операции.
- Когда? - спросил он.
- Если точно… ноль-двадцать шесть, - ответил Бак, сверившись с таймером. - Свяжитесь с "Прогрессией-С". Получите координаты для прикрытия планеты. Что касается… пока прекратить контакт с противником. Оттянитесь и перестройтесь согласно координатам.
- Ур-р-р-р, - ответил пират. Перекатывающиеся вибрации его голоса вызвали перегрузку линии связи.
- "Повстанец-2", ответьте, - вызвал Бак.
- "Повстанец-2" слушает, - ответила Вильма Диринг.
- "Орел-ведущий", ответьте, - продолжал Бак.
- "Орел-ведущий" слушает, - ответ Вашингтона без паузы продолжил вызов Бака.
- Мы отходим, - объявил Бак, - по приказу Базы.
- Кейн? - спросила Вильма.
- Ты угадала, - подтвердил Бак.
- Точка встречи? - спросил Вашингтон.
- Точка-один у "Спасителя", - сообщил Бак. Это была Космическая свалка, одновременно служившая прикрытием штабу НЗО.
- Приближается внеземной аппарат, на пять минут, - предупредила Вильма.
- Бьем, - отозвался Вашингтон.
Бак лег на курс. Дулитл держался у его левого крыла, словно искал защиты. Мгновенный ответ Вильмы - догадка ее о Кейне - вызвал в сознании Бака нечто вроде беззвучного взрыва. Полковник Вильма Диринг была не просто ведущим пилотом НЗО, следовавшим за Роджерсом, она была ошеломляюще красивой женщиной. И Кейн однажды спас ее жизнь. Хотя их пути и разошлись, Бак опасался, что между ними существует невысказанное взаимное тяготение, хрупкая нить, которой он не имел права разрушить, несмотря на то, что в нем самом росло восхищение этой женщиной. Вильма полностью принадлежала НЗО, она была бойцом, и Бак верил, что в бою она встретит Кейна лицом к лицу без страха. Она уважала способности Бака, если не его жизненную позицию.
Кейн был камнем преткновения, с которым Бак не мог ничего поделать. В конце концов, чувства Вильмы были ее личным делом. Он не мог их изменить или уничтожить, но это вовсе не делало его положение легче. Он с теплотой думал о ее мужественном отказе влиться в тот мир, который ей предлагала РАМ, - мир, в котором ее красота открыла бы ей все двери. Как и он сам, она не выбирала легких путей, отстаивая свое право на собственные ошибки. Они были родственными душами, их сближало чувство независимости, так же как и любовь к приключениям.
- "Стингеры" на двенадцать часов, - предупредил Дулитл.
- Мы их потеряем, - ответил Бак. - Незачем тащить их за собой.
- Мы вне пределов видимости, - возразил Дулитл. - Нам ничего не грозит.
- Лучше, если между нами и ними окажется пара спутников.
Бак послал свой корабль вправо, огибая мерцающую сферу спутника связи, и продолжил полет. Дулитл следовал за ним.
- Так оно и есть, - произнес Дулитл.
- Ноги замерзли? - пошутил Бак.
- Да нет. - Хотя Бак и не мог видеть этого, Дулитл покачал головой. - Терять… Мне некого терять. Семьи нет, никто меня не ждет.
- Вот тут ты неправ, - мягко возразил Бак. - У тебя есть семья. У всех нас есть. Семья - это все мы. Потому мы и здесь.
Тишина на другом конце линии была почти болезненной.
- Это большая семья, - продолжал Бак. - Если мы пропадем - человечество будет обречено. На такое, что понадобятся долгие годы, чтобы что-то вернуть. Так что мы должны победить. Других вариантов нет.
- Вариантов нет… - повторил Дулитл. - И сил нет… Обоймы кончились… нет резервов…
- Есть, - сказал Бак.
- У тебя, командир. А я просто иду за тобой. У крыла.
- Что ж, ты - честен, - ответил Бак.
ГЛАВА 5
Восьмерка истребителей НЗО, покинув Базу, устремилась по направлению к Марсу. НЗО смогла отправить в полет меньше половины кораблей - остальные должны были пройти кропотливую проверку, перезарядку и дозаправку, ибо никакой поломки допустить было нельзя.
Когда Бак прошел остаточные слои земной атмосферы, его сенсоры засекли направляющееся к красной планете скопление сил настолько многочисленных, что экран оказался просто не в состоянии все его вместить.
- Ого, - медленно произнес Дулитл.
- Венера, похоже, не собирается играть по мелочам, - ответил Бак. Экран перед ним выглядел очень убедительно.
- А где марсиане? - спросил Дулитл.
- Разведка сообщила, что они расположились с дальней стороны планеты.
Бак изучал узор на экране. Флот располагался перед ним, впереди - двенадцать кораблей Кейна. Как раз между венерианским и еще не известным по численности марсианским флотом. Бак включил канал связи на частоте венерианцев.
- "Пеннант", здесь Роджерс. Готовы помочь. Повторяю, готовы помочь.
- Капитан, это Эл Маракеш, командующий флотом.
В памяти Бака возникло лицо Маракеша. Они как-то встречались на Венере. Лицо Маракеша было не из тех, что забываются.
- Здесь Роджерс, - повторил он.
- Чем располагаете? - спросил венерианин.
- Восемь "Крайтов". У нас осталась примерно половина горючего.
- Недостаточно, - Маракеш говорил, словно рассуждая сам с собой. - Вы не сможете подойти к Кейну, не пересекая нашего пути. Я предполагаю, что мы войдем в контакт с основными силами марсиан сразу после того, как обогнем планету. Наблюдайте за открытым космосом.
- Нет, "Пеннант". У меня другая идея. Марс постарается использовать против нас разницу в количестве. Мы попытаемся немного изменить ситуацию.
- Что вы предлагаете? - спросил Маракеш.
- Небольшой шантаж, - ответил Бак.
- Повторите. - Маракеш был озадачен.
- Не волнуйтесь, командор. Мы не будем путаться под ногами.
- Капитан Роджерс!..
Бак не ответил на оклик венерианца. Вместо этого он повел группу прочь от приближающейся армады, поворачивая к обратной стороне Марса.
Несмотря на интенсивное терраформирование, Красная Планета по-прежнему заслуживала это названия. Она вращалась в пространстве, ее покрытая пятнами облаков сфера была памятником одновременно и изощренной технологии человечества, и упорному сопротивлению природы. Бак вспомнил "марсианские" романы, читанные им в детстве, в далеком двадцатом веке - сказки о приключениях, которые казались их создателям невероятными. То, что сейчас происходило с ним, делало эти сказки сухими, словно курс истории.
- "Повстанец-1", это "Повстанец-2". Я слышал, ты сказал что-то насчет идеи? - Вильма была насторожена. Интуитивные находки Бака частенько бывали довольно опасными.
- Верно, "Повстанец-2". Но сначала надо немного сориентироваться. Общий обзор! - сказал Бак.
- Да, Бак? - отозвался Хьюэр-ДОС. Эта компьютерная личность служила Баку энциклопедией XXV века, запрограммированной также и для того, чтобы защищать и оберегать своего подопечного. С недавнего времени эта последняя функция превратилась в круглосуточную службу, потому что у Бака хватало врагов. Хьюэру удалось обнаружить даже компьютерных "диверсантов", разработанных для уничтожения Бака. Пока что ему удавалось мешать выполнению ими своей задачи.
- Док, посмотрим, чем располагают марсиане. Дайте картину вместе со спутниками.
- Я гораздо скорее могу дать данные, собранные Базой.
- Спасибо, Док, но не надо. Я хочу увидеть их расположение в перспективе нашего теперешнего курса.
- Понял, - ответил удивленно компьютер.
По его машинной логике Бак частенько привередничал, но не выполнять его просьб Хьюэр просто не имел права.
Экран перед Баком помигал, и узор кораблей на нем изменился. Венерианский флот был огромен, но и марсиане мобилизовали все оснащенные оружием корабли, какие только могли. Хьюэр обеспечил Баку тщательно выстроенную схему построения армады. Она протянулась несколькими волнами чуть ли не до пояса астероидов. Бак присвистнул.
- Да, пожалуй, - согласился Хьюэр.
- Курс по направлению 1-5-0, отметка 3, - приказал Бак.
Звено кораблей НЗО выполнило еще один разворот по дуге, уходя от кромки планеты.
- Не думал, что у них так много кораблей в Системе, - произнес Вашингтон. Похоже, он был подавлен.
- Чем они громадней, тем больнее им будет падать, - с усмешкой процедил Бак. - Мы должны их перехитрить. Я думаю, что нужно выманивать их по одному, но достаточно быстро, иначе у венерианцев не останется шансов. И до поры, до времени мы будем держаться подальше от Кейна.
- Что? Но ведь только наши корабли могут его уничтожить! Он будет резать венерианцев на кусочки!
- Как насчет этого, Док? - Бак хотел найти у компьютерного советчика поддержку своим мыслям.
- При преимуществе "Крайтов" в скорости и скрытности лучшей тактикой является быстрый удар - отход, - отвечал компьютерный эксперт. - Если венерианцам удастся взять эскадрилью Кейна в котел - а благодаря тому, что они находятся на расстоянии видимости, у них такая возможность есть - преимущества "Крайтов" будут потеряны наполовину.
- "Пеннант", ответьте! Это "Повстанец-1", - вызвал Бак.
- Это "Пеннант", "Повстанец-1", - голос Маракеша был почти лишен интонаций. Вне сомнения, его внимание было приковано к силам противника.
- Вы сможете удерживать Кейна между собой и армадой? - спросил Бак. - Это позволит нам кое-что предпринять. Только что компьютер сообщил мне, что эффективность его кораблей на близкой дистанции будет сильно снижена.
- Зайди к спруту сзади, и поближе, - и он не сможет избежать пинка, - Маракеш несколько секунд анализировал ситуацию, потом ответил: - Сделаем все, что сможем, капитан.
- А мы сделаем все, что сможем, с их флотом.
- Доброй охоты, - пожелал Маракеш.
- Ну? - спросила Вильма. - И что же ты надумал?
Бак объяснил свой план всего одним словом:
- Павонис.
Хотя он и не мог видеть, Вильма улыбнулась за прозрачным пластиковым щитком шлема. Павонис был наиболее блестящим достижением марсианской технологии. Это был космический подъемник, постоянно действующая линия связи между поверхностью планеты и космосом. С постройкой космического лифта отпала необходимость запускать грузы на орбиту. Челноки обходились дороже и действовали медленнее подъемника.
Лифт Марс-Павонис служил мостом между потухшим вулканом Павонис и орбитальным спутником, носившим то же имя. Спутник представлял собой целый город, с верхними двенадцатью этажами, заселенными людьми. Каждый уровень представлял собой самостоятельную часть города. Являясь одним из крупнейших торговых центров, город был комплексом распределения экспортируемых марсианских товаров и внемарсианского импорта. Его эффективная работа и не поддающиеся учету прибыли вносили немалый вклад в процветание РАМ.
В отличие от станции Хауберк Павонис не имел военного оборудования. Он был оснащен лишь защитным оружием, состоящим из защитных экранов и пылевых пушек, предназначенных для маскировки в случае нападения. Как торговая база и космический док, он находился в ведении местной полиции. Одноместные капсулы патрулировали его по окружности, готовые к неожиданностям. В случае возникновения осложнений местные власти обращались за помощью к военным. Марсианская военная машина была отличной машиной, и помощь поспевала в считанные минуты.
Хьюэр, в ответ на запрос Бака, выдал эти данные со всей доступной ему скоростью. Бак прервал поток данных, обратившись к сопровождающим:
- Мы должны ударить быстро и сильно. Их датчики не заметят нашего приближения, но когда мы окажемся в пределах видимости, их защитные устройства сведут результативность нашего огня до минимума. Нужно выйти на них, выжать из лазеров, что только можно, и уйти. Нападаем с двух сторон. "Повстанец-2", возьмите на себя фланг.
- Поняла вас, "Повстанец-1".
Вильма в паре с Риверой и Вашингтон с Иерхарт во втором эшелоне ушли в сторону от Бака и его людей. Оба звена нырнули в разреженную атмосферу Марса, ложась на курсы, пересекающиеся на Павонисе.
- Вот он, - сказал Бак.
Сенсоры поймали изображение, и система начала покрывать экран столбцами полученных данных. С приближением к Павонису спутник постепенно вырастал из искорки в смотровом окне в громадный орбитальный мир - систему платформ-уровней, связанных между собой фермами и растяжками. На поверхности спутника посверкивали огни. Вскоре он заполнил собой весь экран.
- Финальное сближение, - скомандовал Бак. - Помните, поражаем подъемник. Спутник оставьте, несмотря на оборону.
Полицейская капсула метнулась в сторону с их пути. Они приближались к поверхности спутника, направляясь ниже, к гибкой трубе космического подъемника. Бак дал залп из лазеров, скорее для эффекта, чем для чего-нибудь другого, потому что он не собирался менять траекторию, да и капсула была теперь вне пределов досягаемости. Облака зеленой пыли вырвались из распыляющих реактивных камер, расположенных на гранях спутника. Каждая распорка на конце была оснащена таким распылителем.
- Капсула прошла насквозь, - прокомментировал Дулитл.
- Мгм, - согласился Бак.
На смотровой палубе Павониса началась паника. Когда полицейская капсула доложила о появлении кораблей НЗО, старший наблюдатель Чарльз Эмиси воскликнул, не в силах поверить:
- Они не посмеют!
- Почему нет? - отозвался другой. - Посмели же они похитить наш Совет директоров.
- Пыль! - скомандовал Эмиси. - Немедленно.
Он был потрясен, но быстро взял себя в руки.
- Координаты? - спросил техник.
- Все распылители! - в ярости воскликнул Эмиси.
- Сэр, их курсы выходят на параллель с подъемником. Вы думаете, они собираются его перерезать? - в голосе техника звучал ужас. Он вырос на Павонисе в твердом сознании того, что спутник прочно связан посредством лифта с поверхностью материнской планеты, который как трос соединял их воедино. Мысль об утрате этого якоря вызывала в нем страх. Павонис, свободно плывущий на орбите, - был образом из детских кошмаров.
- А что бы ты сделал? - спросил Эмиси. - Запускай спирали с интервалом в тридцать секунд.
- Слушаюсь, сэр.
Плавающие пылевые бомбы, известные под именем спиралей, были разработаны специально для защиты подъемника. Запускаемые с нижнего уровня спутника, они опускались вниз, описывая вокруг подъемника винтообразную траекторию и непрерывно распыляя защитную пыль.
Бак направил свои лазеры на защитные щиты лифта в тот момент, когда была выпущена первая бомба. Лазеры дали залп по обшивке, но мощность их рассеивалась в облаке изумрудной пыли. Их лучи тонули в спиральном облаке, бесполезно расходуя мощность. Бак изменил положение, снова прицелился в корпус подъемника. Другие члены команды сделали то же самое.
- Комары, на двенадцать часов сверху, - сообщила Иерхарт. Ее голос заставил Бака бросить взгляд на датчики.
- Они с ума сошли, - прокомментировал он. В облаках дыма двигались восемь кораблей. Скрытые в густом изумрудном облаке, они двигались как раз навстречу кораблям НЗО.
- Это те, что я думаю, Док? - спросил Бак.
- Я не умею читать мысли, - едко ответил Хьюэр. - Тем не менее это полицейские капсулы.
- У них нет шансов против наших пушек.
- Несомненно.
- Есть данные по их оружию?
- Да. У них микролазеры, но они бесполезны против защиты "Крайтов".
Бак тихо зарычал. Мужественный рейд был трогателен. Но и резня никогда не была ему по душе.
- Док, сейчас Павонис вышел на связь с флотом. Что ты можешь сообщить на этот счет? Что там творится?
Хьюэр отключил свои сенсоры от спутника, прощупывая ими пространство. Он поймал отголоски битвы гигантов. Венерианская и марсианская армады вступили в бой, их стройные ряды смешались в грандиозной пространственной свалке. Он просканировал расположение кораблей и обнаружил пять марсианских крейсеров, выбирающихся из гущи конфликта.
- Это они! - воскликнул Бак, когда Хьюэр доложил ему о своей находке. - Необходимо немного отойти. "Повстанец-2", что у вас с горючим?
- Примерно четверть, - ответила Вильма.
- Прекратите бой, - скомандовал Роджерс, - Док, перекинь траекторию приближающихся кораблей и дай Вильме координаты, чтобы она расположилась по другую сторону станции. "Орел-восемь", возьмите ведомого и сопровождайте "Повстанца-2". Дулитл и я будем приманкой.
Шесть кораблей совершили маневр, занимая указанную Хьюэром позицию.
- Эта пыль не даст нас обнаружить со спутника, - сообщила Вильма. - Их датчики видят сквозь нее не лучше, чем наши. Но, на всякий случай, лучше быть уверенными. Выпускать пыль с интервалом в одну минуту… Начали!
Бак улыбнулся, слушая распоряжения Вильмы. Корабли НЗО смогут выжидать, прячась в облаках пыли, а затем нападут на не ожидавшие их появления корабли РАМ со всем припасенным для такой встречи.
- "Повстанец-2", мы будем выводить их за спутник на курс ноль-ноль-два-один. Нацельте свои гироснаряды в этом направлении. Хьюэр сообщил вам данные кораблей.
- Поняла, "Повстанец-1".
Бак и Дулитл продолжали вести огонь по пуповине Павониса, когда из-за горизонта, идя по широкой дуге, словно демоны возмездия, выплыли корабли РАМ.