Клайстра протиснулся в щель в фундаменте здания и вылез в темный коридор.
- Теперь мы под полом Главного Собрания. Над нами Вердиктаториум - место, где сидит оракул.
Над ними звучали шаги. Торопливые, легкие, но какие-то странные.
- Это надсмотрщик, старый Капер. Когда он был молодым, его наложница смазала зубы ядом и укусила его за бедро. Бедняга так и не оправился. Его левая нога не толще моей руки.
Еще одна скала преградила им путь.
- Это пьедестал сидения оракула. Теперь нужно вести себя очень осторожно. Прячьте лицо от света и молчите. Если нас остановят и узнают.
- Что тогда?
- Зависит от того, кто это сделает. Самые опасные - послушники в черных рясах. Они сверхподозрительны. И Иерархи с золотыми кистями на капюшонах. Остальные не так внимательны.
- Каковы твои планы?
- Этот коридор ведет к камерам, где содержат пленников, рабов и преступников, прежде чем использовать их.
- Использовать? В качестве оракула?
- Ни в коем разе, - покачал головой Нимэстер. - Чтобы давать ответы, оракул нуждается в мудрости четырех человек. Поэтому вместе с ним используют еще троих. Сам он тоже служит следующему оракулу.
- Нам пора, - в приступе нетерпения сказал Клайстра.
- Очень тихо, - предупредил Нимэстер. Он вытащил откуда-то грубую деревянную лестницу и приставил ее к скале. Взобравшись на нее, он привязал фонарь к веревке и оставил висеть, а сам пополз по новому лазу. Клайстра последовал за ним. Каменный потолок давил ему на спину.
- Быстро за мной, - шепнул, обернувшись, Нимэстер.
Он исчез. Клайстра провалился в узкую дыру и приземлился на каменном полу рядом с Нимэстером. Под его ногами текла вонючая вода.
Нимэстер двинулся к источнику света, фонарю, висевшему над лестничным пролетом. Он поднялся по ступеням и без колебаний вошел в освещенное помещение. Клайстра - за ним.
Воздух был горячим и несвежим, Клайстра почувствовал тошноту.
Из-за широкой арки доносилась какая-то возня.
Героическим усилием Клайстра проглотил комок и двинулся за дрожавшим от нетерпения Нимэстером.
Люди в рясах проходили мимо по двое, по трое, не обращая на них никакого внимания. Нимэстер остановился:
- Камера за стеной. Посмотри в щель и найди свою женщину.
Клайстра прижался к холодной стене и стал всматриваться через небольшую дыру как раз на уровне глаза. Около двух десятков человек стояло в середине камеры или сидело на каменных скамьях. Головы рабов были обриты и окрашены в желтый, зеленый и голубой цвета.
- Ну, где она? - Спросил Нимэстер. - Та, в дальнем углу?
- Нет, - сказал Клайстра. - Ее здесь нет.
- Ха, - пробормотал юноша, - это проблема. Очень сложно и, как мне кажется, за пределами нашего соглашения.
- Ерунда! Ты подрядился найти женщину и спасти ее, где бы она ни была. Проведи меня к ней, или я убью тебя здесь и сейчас!
- Я не знаю, где искать ее, - спокойно объяснил Нимэстер.
- Так узнай!
- Я спрошу Коромутина. Подожди здесь.
- Нет, я пойду с тобой.
Нимэстер тихо выругался и пошел вниз по коридору до небольшой двери, открыл ее и просунул голову внутрь. Человеку внутри было лет пятьдесят. Он носил белоснежную тунику и безукоризненный кружевной воротник. Он совершенно не удивился, увидев Нимэстера, и лишь всем своим видом немедленно создал ощущение, что он важная персона, и каждая его минута на счету.
Нимэстер заговорил с ним шепотом. Слова едва доносились до Клайстры. Коромутин поднял глаза и попытался заглянуть под капюшон землянина.
- .Он говорит, что она не в камере, он не уйдет без нее.
Коромутин задумчиво нахмурил брови:
- Очевидно, женщина наверху. Если так, то сколько заплатит твой отец? Я бы не отказался от кинжала их хорошего Филемонского порфира.
- Он будет твоим, - кивнул Нимэстер.
Коромутин потер руки, встал и поглядел на Клайстру с интересом.
- Эта женщина, конечно, королева. Мой дорогой сэр, - он поклонился, - я восхищен вашей верностью. Позвольте мне помочь в ваших поисках, - он отвернулся, не дожидаясь ответа.
Они поднимались по мраморной лестнице. Сверху послышались шаги.
Коромутин низко и раболепно поклонился.
- Кланяйтесь, - шепнул Нимэстер, - Мудрейший.
Клайстра склонил голову. Он увидел богатые одежды Мудрейшего.
Белая ряса была шелковой, красная - шерстяной и мягкой, как бархат, черная - из более плотной шерсти. Брюзгливый голос произнес:
- Где ты был, Коромутин? Оракул скоро будет готов, а где же мудрость? Ты нерадив.
Коромутин рассыпался в извинениях, и Мудрейший повернул обратно.
Коромутин тоже вернулся в свой закуток, где натянул длинное одеяло с высоким воротником, накидку, расшитую красными пауками, и высокий колпак с вуалью, почти полностью скрывавшей его лицо.
- Что за задержка? - Прошипел Клайстра.
- Коромутин занимает пост Вводящего, а это - его церемониальное одеяние. Придется подождать.
- У нас нет времени. Объясни ему.
- Невозможно, - покачал головой Нимэстер. - Коромутин привязан к оракулу. Да и я сам хочу посмотреть на ритуал. Я никогда не видел откровения.
Клайстра использовал все мыслимые угрозы, но Нимэстер был непоколебим.
- Ждите. Коромутин приведет нас к женщине. Ее нет в камере, вы сами видели.
Клайстре пришлось согласиться.
17. ОРАКУЛ
Коромутин продолжал свои приготовления. Он достал из сейфа сосуд с мутной оранжевой жидкостью и набрал немного жидкости в примитивный шприц.
- Что это?
- Мудрость, - ответил Коромутин с самодовольством посвященного. - На каждую порцию идут мозговые железы четырех человек, это концентрированные знания.
"Гормоны плюс мозговая жидкость", - подумал Клайстра.
Коромутин поставил жидкость обратно в сейф и спрятал шприц в рукав.
- Теперь в Вердиктаториум.
Он провел Клайстру и Нимэстера по коридору, по широкой лестнице в главный зал храма, огромный отделанный перламутром двенадцатигранник, залитый бледно-серым светом. В центре зала на постаменте из черного дерева стояло простое кресло.
Рядом с ним полукругом стояло около дюжины мудрых, выводивших жутковатый мотив.
- Дежурные, - пробормотал Коромутин. - Лорду Воеводе это не понравится. Он ставит мудрость оракула в зависимость от количества жрецов в зале. Я должен подождать здесь, в нише, - голос Коромутина был глухим и усталым. - По обычаю я сопровождаю оракула. - Он оглядел зал:
- Вам лучше стать в тень, пока какой-нибудь послушник не заглянул под ваши капюшоны и не поднял крик.
Нимэстер и Клайстра спокойно стали около стены. Через минуту в зал внесли яйцевидный паланкин с шелковыми занавесками. Четверо негров в красных бриджах служили носильщиками, сзади шли две девушки с креслом и кипой разноцветных подушек.
Носильщики поставили паланкин. Из него выпрыгнул маленький краснолицый человек и уселся в мгновенно подставленное кресло.
Он оглядел присутствующих яростным взором.
- Скорей, скорей! - Зашипел он. - Жизнь уходит. Свет меркнет в моих глазах, пока я сижу здесь!
Мудрейший, поклонившись, приблизился к нему:
- Вероятно, Лорд Воевода отдохнет во время предварительных церемоний?
- К черту церемонии! - Яростно сказал Воевода. - Я вижу, что только горсть жрецов решила почтить меня своим присутствием. Я обойдусь без ваших ритуалов. Давайте прямо к прорицанию. Только пусть это будет мужчина в расцвете сил: реббир, бод или джиллард.
- Мы приложим все усилия, милорд, - склонил голову Мудрейший. - Оракул идет.
Двое жрецов вошли в зал, поддерживая темноволосого человека в белом халате. Он затравленно оглядывался по сторонам.
- И этот урод будет давать мне советы! - Проревел Воевода. - Да он способен только дрожать от страха!
- Вы ошибаетесь, Лорд Воевода, - уверенно сказал Мудрейший. - Он обладает мудростью четырех человек.
Несчастного оракула посадили в кресло, где он скорчился, дрожа.
Лорд Воевода бросил на него полный злобы и презрения взгляд.
- Наверняка, я могу сказать ему больше, чем он мне, даже если его мудрость учетверена, он не знает ничего, кроме страха. И я даром трачу драгоценное мгновение своей жизни. Наверняка, есть и лучшие оракулы.
Мудрейший пожал плечами:
- Мир широк. Возможно, где-нибудь найдется оракул сильнее нашего.
Лорд Воевода свободен отправиться на поиски.
Воевода нахмурился, но промолчал.
Появился Коромутин, прямой и церемонный. Он поднялся на возвышение, извлек шприц и, со всеми необходимыми ритуальными жестами вонзил иглу в шею оракула. Оракул дернулся, изогнул спину, запрокинул голову. Какое-то мгновение он сидел прямо, потом бессильно осел в кресле, прижав руки ко лбу.
В зале стояла мертвая тишина. Оракул продолжал сжимать лоб.
Потом он дернул ногой, тряхнул головой. Изо рта полились бессвязные звуки. Он с удивлением оглядел зал. Его руки тряслись. По подбородку стекала белая пена. Он закричал страшным, хриплым голосом.
Его тело качалось из стороны в сторону все быстрее и быстрее.
Клайстра не мог оторвать глаз от этого зрелища.
- Это и есть мудрость? - Спросил он.
- Именно. Тише.
Оракул был в агонии. Его глаза горели лихорадочным огнем.
Лорд Воевода наклонился вперед, кивнул и, улыбаясь, что-то сказал почтительно склонившемуся Мудрейшему. Слов из-за рева оракула не было слышно. Мудрейший спокойно кивнул, выпрямился и стал покачиваться на носках, заложив руки за спину.
Оракул замер. Теперь он сидел спокойно и прямо, как будто агония смыла все его эмоции, оставив только разум.
В наступившей тишине Клайстра легко расслышал слова Мудрейшего, обращенные к Воеводе.
- Он готов. У вас есть пять минут мудрости, потом он умрет.
Воевода кивнул:
- Оракул, отвечай хорошенько. Сколько мне осталось жить?
Оракул устало улыбнулся:
- Тривиальный вопрос, легко ответить. Почему нет? Итак, из положения твоего тела, из ритма дыхания и пульса я делаю вывод, что ты болен раком. Твое дыхание гнилостно. Ты не проживешь и года.
Воевода с искаженным лицом повернулся к Мудрейшему:
- Убрать его, он лжец! Я дал вам рабов, а он лжет мне!
Мудрейший поднял руку:
- Не приходи к Фонтану за ложью и лестью, ты услышишь только правду.
- Как могу я продлить свою жизнь?
- Я не врач. Умеренность в еде, разумный режим дня, отказ от вина и наркотиков. Благотворительность, для облегчения совести.
Воевода снова яростно уставился на Мудрейшего:
- Вы снова обманываете меня. Этот урод несет чушь. Почему он не откроет формулу?
- Какую формулу? - Непонимающе спросил жрец.
- Эликсир вечной жизни! - Проревел воевода. - Что еще?
- Спросите его самого, - пожал плечами Мудрейший.
Воевода повторил вопрос. Оракул покачал головой:
- Я не знаю такой формулы, и мне не хватает знаний, чтобы вывести ее.
- Спрашивайте только о том, что реально. Оракул - не обманщик, как Витторы или волшебники из Эдельвейса.
Воевода густо покраснел:
- Как могу я закрепить свою власть за своим сыном?
- В государстве, изолированном от внешнего влияния, можно править благодаря традиции, благодаря силе или по желанию подданных. Последнее гарантирует режиму стабильность.
- Дальше, - крикнул Воевода. - Ты можешь сейчас умереть.
- Странно, - сказал оракул, - а я только начал жить.
- Говори, - резко приказал Мудрейший.
- Твоя династия началась с тебя, когда ты отравил прежнего Воеводу. Ты не можешь опираться на традицию. Поэтому твой сын должен править силой. Механизм прост: он должен убивать всякого, кто осмелится оспорить его власть. Это создаст ему новых врагов, их он тоже должен уничтожить. Если он сможет убивать быстрее, чем его противники, он останется у власти.
- Невозможно! Мой сын - неженка. Я окружен предателями, мерзавцами, которые ждут только моей смерти, чтобы начать грабить и убивать.
- В этом случае, твой сын должен показать себя таким способным правителем, чтобы ни у кого не возникло желания заменить его.
Глаза Воеводы затуманились. Его мысли были далеко, наверное, с его сыном.
- Чтобы подготовить почву, ты должен изменить внутреннюю политику.
Следует рассмотреть каждое действие твоих чиновников с точки зрения непривилегированных слоев населения. И внести соответствующие изменения в политику. Тогда после твоей смерти твой сын сможет опираться на доверие и лояльность простого народа.
Воевода откинулся на спинку кресла и насмешливо поглядел на Мудрейшего.
- И за это я заплатил двадцать рабов и пять унций меди?
- Он наметил вам план действий. Он ответил вам.
- Но, - запротестовал Воевода, - он не сказал мне ничего приятного.
Мудрейший спокойно смотрел на перламутровую стену:
- Лесть и фантастические бредни оставьте придворным магам. У Фонтана вы услышите только правду.
Воевода вздохнул, фыркнул:
- Хорошо. Еще вопрос. Люди Дельты совершают набеги на Криджинскую долину и угоняют скот. А мои солдаты не могут преследовать их, тонут в грязи и теряют следы в протоках. Как мне покончить с этой напастью?
- Посади дикий виноград на Имсдиптонских холмах.
Воевода крякнул, Мудрейший торопливо сказал:
- Объясни.
- Люди Дельты выращивают кламов. Твои стада печавье пасутся на Имсдиптонских холмах и каждый год объедают там всю растительность.
Осенние дожди смывают почву в реку Паннасик. Вещества, содержащиеся в ней, смертельны для кламов. Они гибнут от соприкосновения с ней и оголодавшие люди Дельты крадут твой скот. Ты можешь покончить с бедой, устранив ее причину.
- Они коварны, они разбойники и обманщики, я жажду мести!
- Ты ее не получишь, - сказал оракул.
Воевода вскочил на ноги. Он схватил каменный сосуд из своего паланкина и швырнул в оракула. Сосуд попал бедняге в грудь. Мудрейший яростно вскинул руку, Воевода ответил ему бешеным взглядом, оттолкнул девушек и нырнул в паланкин. Носильщики подняли его на плечи и вышли из зала.
Оракул закрыл глаза. Он тяжело дышал, жадно хватал воздух. Его пальцы смыкались и размыкались. Завороженный Клайстра шагнул вперед, но Нимэстер схватил его за рукав:
- Вы сошли с ума!
Коромутин прошел мимо них, прошептав:
- Ждите меня в коридоре.
- Пошли, - сказал Клайстра.
Коромутин еще раз кивнул и скрылся в проходе. Через десять бесконечных минут он вернулся в своем обычном белом одеянии. Не говоря ни слова, он стал подниматься по широким белым ступеням, ведущим на галерею, опоясывающую здание. Сквозь высокие арки был виден не только оазис, но и пустыня и черные голые вершины Гнезда.
Они поднялись на еще один пролет и вышли в узкий коридор, тоже идущий вокруг главного зала, туда можно было заглянуть через окна справа. Коромутин заглянул в небольшую комнату. Человека, сидевшего за столом, можно было назвать близнецом Вводящего. Коромутин махнул Клайстре и Нимэстеру и вошел в комнату. Подошел к столу и начал переговоры.
Потом обернулся к Нимэстеру:
- Это Жентиль, Хранитель порядка. Он поможет вам, если твой отец согласится расстаться с еще одним порфировым кинжалом.
- Хорошо, - вздохнул Нимэстер.
Коромутин кивнул, и коротышка, как будто ожидавший этого сигнала, встал и вышел в коридор.
- Он видел, как ее допрашивали, - тихо сказал Коромутин, - и может провести вас к ней. Я оставляю вас на его попечение. Будьте осторожны, здесь очень опасно.
Они пошли за Жентилем по бесконечным коридорам, снова вверх по лестнице. Клайстра различил звук, который заставил его остановиться, ровный ритмичный гул.
Жентиль нетерпеливо махнул рукой:
- Идемте, я покажу вам женщину и развяжусь с этим делом.
- Откуда идет этот звук? - Спросил Клайстра.
- Загляни сквозь решетку, ты увидишь его источник. Это организм из стекла и металла. Он разговаривает разными голосами. Это могучая вещь и не нашего ума дело. Пошли.
Клайстра впился глазами в комнату за решеткой. Он увидел современное электронное оборудование. Люди, которые устанавливали его, знали, с чем имели дело. На грубом столе стоял микрофон с наушниками, а дальше на рамах располагались печатные схемы, заменявшие конденсаторы, сопротивления, проводники. Клайстра как следует оценил открывшуюся возможность.
- Идем, скорее, - хрипел Жентиль. - Я хочу сохранить свою голову на плечах.
- Сколько нам еще идти? - Спросил Нимэстер.
- Несколько шагов. Потом вы увидете вашу женщину. Но, ради Бога, осторожней. Иначе они поймают нас и высосут наши мозги.
- Что? - Чуть не взревел Клайстра. Нимэстер схватил его за руку.
- Не спорьте со старым дураком, - шепнул он, - иначе мы вообще не найдем ее.
18. ЧАРЛИ ЛИСИДДЕР
Они шли по коридору, выстланному толстым зеленым ковром, совершенно скрадывавшим звук шагов. Сделали несколько поворотов.
Наконец Жентиль остановился перед тяжелой деревянной дверью. Он затравленно оглянулся, потом привычным, выдававшим большой опыт движением подобрал рясу, нагнулся и заглянул в замочную скважину.
Потом повернулся к Клайстре:
- Посмотрите. Убедитесь, что это она, и мы пойдем. В любую минуту здесь может появиться Настоятель.
Клайстра сдержал улыбку и тоже заглянул в скважину.
Нэнси. Она сидела на подушках, закинув голову и полузакрыв глаза.
На ней была свободная зеленая пижама, волосы были вымыты и расчесаны.
Она выглядела так, как будто только что вышла из ванны. Лицо ее было лишено выражения, вернее, это выражение было незнакомо Клайстре.
Левой рукой Клайстра нашел язычок замка, правой вытаскивал ионник.
Толстый Хранитель порядка зарычал:
- Отойдите! Отойдите немедленно! Нам надо бежать!
Он схватил Клайстру за один из капюшонов.
Клайстра оттолкнул его:
- Нимэстер, держи этого болвана.
Дверь не была заперта. Он распахнул ее. Глаза Нэнси вспыхнули:
- Клод!
Она медленно поднялась на ноги. Она не кинулась к нему, плача от радости. Это была Нэнси.
- Что с тобой сделали? - Спокойно спросил он.
- Ничего. Я в порядке. - Ее голосу не хватало жизни.
- Пошли. У нас мало времени.
Нимэстер держал Жентиля за шиворот в дюйме от пола. Клайстра заглянул в испуганные злобные глаза Служителя.
- Отведи нас к радио. - Ноги Жентиля коснулись пола. Он облегченно закрутил головой и повел их вниз по коридору.
Вниз по лестнице, назад по извилистым проходам. В правой руке Клайстра держал ионник, левой сжимал руку Нэнси.
Тот же ровный гул.
Клайстра ворвался в комнату. От аппарата поднялся тощий человек в голубом халате.
- Не двигайтесь, и вас не тронут, - сказал Клайстра.
Оператор не сводил расширенных глаз с ионника.
- Вы знаете, что это, - сказал Клайстра. - Вы землянин?
- Да. И что из этого?
- Вы установили рацию?
Оператор бросил короткий взгляд на оборудование:
- Ну и что?. Разве что-нибудь не правильно? Чего вы хотите?