Бетагемот - Питер Уоттс 34 стр.

Слава Богу, на дороге никого не было, а тусклого гра­вийного альбедохватало, чтобы не сбиться с пути. Доро­га плавно разматывалась вокруг склона холма, дробленый камень хрустел под ногами, и вдруг что-то блеснуло во тьме впереди, что-то с прямыми линиями и блестящее в звездном свете...

"О, слава Богу. Да. Да!"

Она распахнула водительскую дверь и, тяжело дыша, ввалилась внутрь.

И тут засомневалась.

"И что ты хочешь сделать? Сбежать от всего, что пы­талась делать за последние две недели? Просто уехать и дать "ведьме" победить, хотя, может, и есть способ оста­новить ее? Рано или поздно кто-то найдет золотую жилу, а ты сказала принести образцы сюда. Что произойдет, если они объявятся, а ты уже смоешься, поджав хвост?

Хочешь позвать на помощь? Думаешь, она придет прежде, чем Кен и Лори разделаются с тобой или про­сто запрыгнут в свою субмарину и уплывут куда-нибудь в Марианскую впадину? Думаешь, помощь вообще при­дет? В наше-то время? А что, если предупредишь врага, Така? Как насчет тех, кто пытается остановить то, чему ты стараешься помочь? Ты хочешь всем рискнуть только потому, что парочка эмоционально неустойчивых типов со странными глазами могут тебя тронуть, если ты их разозлишь?"

Така покачала головой. Безумие какое-то. У нее была всего пара секунд, прежде чем Кен и Лори ее обнаружат. И от ее решения прямо сейчас зависит судьба Новой Англии, а может, и всей Северной Америки. Спешить нельзя, но времени-то нет...

"Мне нужно время, надо уехать ненадолго. Мне нужно все обдумать". Она ткнула в клавишу зажигания.

Мири не завелась.

Еще раз. Ничего. И только в голове воспоминания о том, как Кен сидел здесь, в этой кабине, сверкал глаза­ми в окружении всех этих схем, о которых, похоже, знал так много.

Она закрыла глаза. А когда открыла их снова, он смот­рел прямо на нее.

Кен открыл дверь.

- Что-то не так? - спросил он.

Така вздохнула. В тишине сочилась кровь из садня­щих царапин.

Лори открыла пассажирскую дверь и влезла в кабину.

- Давай поедем обратно, - произнесла она чуть ли не нежно.

- Я... почему...

- Давай, - сказал Кен, указав на приборную панель.

Така нажала большим пальцем на клавишу зажигания.

Мири, заурчав, мгновенно ожила.

Она вышла из кабины, дав Лабину залезть внутрь. Небо над головой сплошь усеивали звезды.

"О Дэвид, - подумала она. - Как жаль, что тебя нет рядом".

СПЯЩИЙ

На следующее утро в десять часов тридцать минут все изменилось.

Мотоцикл показался в конце улицы и сразу принял­ся спорить со своим наездником о том, как лучше обо­гнуть выбоину размером с Арканзас. Это был "Кавасаки" последней модели, сошедший с конвейера перед при­шествием "огненной ведьмы", со стабилизаторами воз­душной подушки, отчего машина практически не могла перевернуться; иначе она уже давно полетела бы вверх тормашками и врезалась в рекламный щит, работающий на солнечных батареях, на котором даже спустя столько лет мертвые знаменитости, мерцая, продавали усилите­ли иммунитета от "Джонсон и Джонсон". Вместо этого "Кавасаки" всего лишь наклонился под каким-то немыс­лимо острым углом, затем выпрямился, приняв прежнее положение, и, повернув, остановился между Мири и куч­кой одичавших ребятишек, ожидающих какой-нибудь ха­лявы.

В густом мраке "Пропасти", позади вновь прибывшего сверкнули белые глаза Кена.

Мотоциклист был страшно худым, весь в лохмотьях, с нечесаной шевелюрой криво подстриженных каштано­вых волос. На грязной коже едва виднелись редкие усы, указывавшие на возраст около шестнадцати лет

- Вы тот самый врач с ракетами?

- Я тот самый врач, которого интересуют ракеты, - поправила его Така.

- А я - Рикеттс. Вот.

Он сунул руку под изношенную термокуртку из хромо­вой кожи и вытащил герметизируемый пакет со страшно грязным бельем.

Така аккуратно взяла его, стараясь держать подальше от себя:

- Что это?

Рикеттс перечислил по пальцам:

- Брюки, рубашка и один носок. Им пришлось им­провизировать, ну вы понимаете. А у меня была только одна сумка, и к тому же я находился очень далеко оттуда, на другом задании.

Лори вылезла из кабины:

- Така?

- Привет, - протянул Рикеттс и оценивающе улыб­нулся: один зуб обломан, два отсутствуют, остальные в четырех оттенках желтого. Он осмотрел Лори, как штрих-код считал. Винить его Така не могла: в новом мире лю­бая женщина с чистой кожей и полным набором зубов по умолчанию становилась секс-символом.

Она щелкнула пальцами, чтобы вернуть его в реаль­ный мир.

- Так что это?

- Ах да, - спохватился Рикеттс. - Вег и Морикон нашли одну из этих канистр, о которых вы говорили. Из нее текла какая-то херня. Не рекой, конечно, а знаете, как будто эта штука вспотела. В общем, промочили эти тряпки в той жидкости, - он жестом указал на сумку, - и передали мне. Пришлось гнать всю ночь.

- Откуда? - спросила Така.

- Хотите знать, где мы нашли канистру? В Берлинг­тоне.

В такую удачу даже не верилось.

- Это в Вермонте, - добавил парень услужливо.

Рядом с Рикеттсом неожиданно появился Кен.

- В Вермонте упали ракеты? - спросил он.

Парень испуганно обернулся. Увидел Кена. Увидел

его глаза.

- Шикарные линзы, - одобрительно сказал он. - Я и сам раньше угорал по рифтерской теме.

"Рифтеры", - вспомнила Така. Они обслуживали гео­термальные станции на Западном побережье...

- Ракеты, - напомнил Кен. - Помнишь, сколько их было?

- Без понятия. Я сам видел то ли четыре, то ли пять, но сами понимаете...

- Подъемники были? Пожары?

- Да, кто-то говорил, что они могут появиться. Вот почему мы так спешили.

- Так были или не были?

- Да не знаю я. Сразу уехал. Вы же вроде хотели, чтобы вам это вещество доставили как можно скорее?

- Да. Да! - Така не отрывала взгляда от кучи гряз­ного белья в сумке. Ничего прекраснее она в жизни не видела. - Рикеттс, спасибо тебе. Ты даже представить не можешь, насколько это может быть важно.

- Ага, а в качестве благодарности зарядить байк не дадите от вашего агрегата? - Он хлопнул по сиденью мотоцикла. - Эта штуковина уже на ладан дышит, ки­лометров десять осталось... а награды посущественнее у вас нет случайно?

"Награда, - повторяла про себя Така, распутывая ка­бель для мотоцикла Рикеттса. - Награда будет, если мы все не умрем в ближайшие десять лет".

С изрядной почтительностью она уложила полученное сокровище в пробоотборник, дав Мири срезать упаковку и отделить зерна от плевел. Зерна там явно были, причем это стало понятно не по наличию элементов, а скорее, по их отсутствию: количество Бетагемота в выборке ока­залось гораздо ниже обычного. Практически ничтожно.

""Ведьму" что-то убивает". Это предварительное объ­яснение, это подтверждение гипотезы, которая за по­следние недели из надежды превратилась почти в аб­солютную уверенность, грозило раздавить все научные предосторожности, которые вбили в Таку во время ра­боты и обучения. Она с трудом умерила радость. Надо провести тесты. Собрать факты. Но какая-то визжащая от счастья первокурсница внутри нее уже знала, что все результаты подтвердят тот самый, первый вывод. Что-то убивало "ведьму"

Вот оно. Среди плесени, грибов и фекальных бакте­рий оно сияло, как нитка жемчуга, наполовину втоптан­ная в грязь: генетическая последовательность, которая не имела аналогов в базе Мири. Така вызвала ее наверх и заморгала. "Не может быть". Она тихонько свистнула сквозь зубы

- Ну что? - спросила Лори, сидевшая рядом.

- На это потребуется больше времени, чем я пред­полагала, - сказала Уэллегг.

- Почему?

- Потому что я до сих пор не видела ничего подоб­ного.

- Может, мы видели, - предположил Кен.

- Не думаю. Если только вы... - Така замолчала. На интерфейсе замигало предупреждение: кто-то про­сил разрешения загрузить материалы. Она посмотрела на Кена:

- Это ты?

Тот кивнул.

- Это генетический код нового микроорганизма, с которым мы недавно столкнулись.

- Где?

- Не здесь. На изолированной территории.

- В лаборатории? В горах? В Марианской впадине?

Кен ничего не ответил. Его данные терпеливо посту­чались в дверь Мири.

Наконец, Така впустила их:

- Думаешь, тут то же самое? - спросила она, пока система отфильтровывала вирусы.

- Не исключаю.

- То есть вы держали информацию при себе и пока­зали ее мне только сейчас.

- У тебя только сейчас появился материал, с которым ее можно сравнить.

- Черт тебя подери, Кен. Ты, я вижу, не командный игрок, да?

Ну, хоть один ответ получила: теперь понятно, почему эта пара так долго тут ошивалась.

- Это - не противоядие, - сказала Лори, словно подготавливая Таку к неизбежному разочарованию.

Та вывела данные о новой последовательности.

- Да, вижу, - сказала она, качая головой. - Но это и не наш таинственный микроб.

- Серьезно? - Лори, похоже, сильно удивилась. - Ты так быстро определила, за пять секунд?

- Ваш код - это практически копия Бетагемота.

- Это не так, - уверил ее Кен.

- Тогда какой-то новый штамм. Мне надо просмот­реть всю последовательность для верности, но я даже по виду вижу, что это РНК-микроб.

- А биозоль нет?

- Я не знаю, что это такое. Это какая-то нуклеино­вая кислота, но у сахара тут четырехуглеродное кольцо. Я такого никогда не видела, и в базе данных Мири ни­чего нет. Придется все делать с нуля.

Кен и Лори обменялись взглядами, они сейчас столько говорили друг другу, но не Уэллетт.

- Не дай нам себя остановить, - сказал Лабин.

Мири могла идентифицировать известные заболева­ния и лечить те, от которых было лекарство. При этом она умела генерировать случайные варианты обычных целевых антибиотиков и прописывать схемы лечения, которые опережали способности обычных микробов к контрмерам. Мири сращивала сломанные кости, выреза­ла опухоли и лечила все виды физических травм. Когда дело касалось Бетагемота, она превращалась в паллиатив­ный центр на колесах, но даже так лучше, чем ничего. В целом, передвижной лазарет был чудом современной медицинской технологии, но лишь полевым госпиталем, а не исследовательской лабораторией. Он мог секвени- ровать новые геномы, если знал матрицу, но создавали его не для этого.

Геномы, базирующиеся на неизвестной матрице, пред­ставляли собой проблему совсем иного рода. Этот микроб не имел ничего общего ни с ДНК, ни с РНК - даже с примитивным, едва сворачивающимся в спираль вариан­том РНК, от которого зависел Бетагемот. Рикеттс привез что-то совсем иное, и база данных Мири не предназна­чалась для работы с чем-то подобным...

Таке было наплевать. Она все равно заставила ма­шину работать.

Уэллетт довольно легко нашла матрицу, стоило ей выйти за пределы обычных процедур секвенирования. Та лежала в пыльном углу биомедицинской энциклопедии: ТНК - треозонуютеиновая кислота, впервые синтезиро­ванная в начале века. Обычные основания закреплены на треозной сахаро-фосфатной основе, с фосфодиэфирными связями, соединяющими нуклеотиды. В некоторых ранних теоретических работах высказывались предположения, что она могла иметь большое значение, когда жизнь только зарождалась, но все благополучно позабыли об ней по­сле того, как марсианская панспермия одержала победу.

Новая матрица означала новые гены. Стандартная база данных оказалась практически бесполезной. Расшифров­ка новых последовательностей с помощью инструмента­рия Мири походила на рытье туннеля чайной ложкой: сделать-то можно, но надо иметь чертовски сильное же­лание. К счастью, желание Таки было сильным как ни­когда. Она копала, понимая, что нужно лишь время да парочка неизбежных заходов в тупик.

Слишком много времени. Слишком много тупиков. И больше всего раздражало то, что Така уже знала от­вет. Знала его еще до того, как начала работу. Каждый кропотливый, трудоемкий, скучный тест убеждал ее в правильности гипотезы. Каждая электрофоретическая группа, каждая виртуальная клякса, каждая полимераз- ная цепная реакция - все эти случайные бессистемные методики, которые Уэллетт нанизывала друг на друга час за часом, - все они неумолимо и бесстрастно указывали на один и тот же прекрасный ответ.

Не просто прекрасный - восхитительный. Спустя три дня, устав от бесконечных перепроверок и повторений, она решила остановиться на полученных результатах. Она представила свои выводы около полудня в бухте с угрем, выбрав ее за уединенность и готовый источник электро­питания.

- Это не модицификация, - сказала она рифтерам. Одинокая мокрая чайка осторожно ковыляла среди кам­ней. - Это полностью искусственный микроорганизм, созданный с нуля с одной задачей - побороть Бетагемот на его собственной территории. Его матрица основана на ТНК, что довольно примитивно, но он также использует небольшой отрезок РНК так, как Бетагемот никогда не делал, - а это уже продвинутая способность, эукариотическая. Он использует пролин для катализа. Единственную аминокислоту, выполняющую работу целого фермента, - вы хоть представляете себе, сколько пространства при этом экономится?..

Нет. Они не представляли. Пустые взгляды говорили об этом довольно красноречиво.

Така перешла к сути:

- В общем, друзья мои, вывод такой: если этого па­ренька бросить в культуру с Бетагемотом, он не оставит ему ни единого шанса.

- В культуру... - как бы про себя повторил Кен.

- Нет причин думать, что в естественных услови­ях он поведет себя иначе. Помните, его спроектировали так, чтобы он мог выжить в этом мире; по плану они, очевидно, хотят вбросить его сюда в аэрозольной форме и предоставить ему полную свободу.

Кен хмыкнул, просматривая на дисплее результаты Таки:

- А что это?

- Это? Ах да, это полиплоид.

- Полиплоид? - переспросила Лори.

- Ну вы же знаете: гаплоид, диплоид, полиплоид. Множественные наборы генов. Они обычно у растений бывают.

- А что он тут делает? - удивился Кен.

- Я обнаружила несколько опасных рецессивных ге­нов, - признала Така. - Может, их вставили намерен­но из-за какого-то положительного эффекта, который они имеют в совокупности с другими генами, а может, разработка шла в авральном режиме и они проскочили случайно. Насколько я могу судить, эти избыточные гены включили в структуру для того, чтобы исключить прояв­ление гомозиготности.

- Смотрится не слишком элегантно, - хмыкнул Кен.

Така нетерпеливо тряхнула головой:

- Конечно, решение неуклюжее, но оно быстрое, в смысле, главное... оно работает! Мы можем одолеть Бетагемот.

- Если ты права, - задумчиво ответил Кен, - нам надо сражаться не с ним.

- Со странами Мадонны? - предположила Така.

В позе Лори что-то изменилось.

Версия Таки Кена явно не убедила:

- Возможно. Но ракеты, похоже, сбивает Североаме­риканский оборонительный щит.

- УЛН, - негромко добавила Лори.

Лабин пожал плечами:

- На данный момент УЛН по сути и есть воору­женные силы этого континента. А от централизованных правительств мало что осталось, и Управление никто не держит в узде.

- Это неважно, - сказала Така. - Правонаруаштели неподкупны.

- Скорее всего, они были такими. До Рио. А теперь кто знает?

- Нет. - Така видела полностью сожженные райо­ны. Вспомнила, как подъемники на горизонте дышали пламенем. - Мы же получаем от них приказы. Мы все...

- Тогда тебе лучше держать этот проект поближе к сердцу, - заметил Лабин.

- Но зачем кому-то... - Лори перевела взгляд с Таки на Кена, на ее лице было написано недоверие. - В смыс­ле им-то с этого какой прок?

"А у нее не просто замешательство, - подумала Така. - Еще чувство потери. И боль". Что-то щелкнуло в мозгу Уэллетт: все это время Лори по-настоящему не верила. Помогала, где могла. Заботилась. Приняла версию Таки - по крайней мере, как вариант, - потому что та давала ей возможность исправить положение. И все же только сейчас она, казалось, поняла, что влечет за собой гипотеза Таки, какие масштабные последствия. Только сейчас Лори осознала, что в конечном итоге они борются не с Бетагемотом, а с представителями своего собствен­ного вида. С людьми.

"Странно, - задумалась Така, - как часто все сво­дится к этому..."

Для Лори все вокруг было не только концом све­та. Новый враг, казалось, имеет для нее какое-то глубо­ко интимное значение. Словно кто-то предал лично ее. "Добро пожаловать, - подумала Така, увидев, как из-под непроницаемой маски вновь показалось хрупкое, ранимое создание. - Я по тебе скучала".

- Я не знаю, - наконец, ответила она. - Я не знаю, кто. Не знаю, почему. Но суть в том, что теперь мы это остановим. Мы культивируем этих крошек и пошлем их в бой. - Така взглянула на показатели инкубаторов. - У меня уже есть пять литров готового вещества, а к утру будет двадцать...

"Странно, - подумала она, обратив внимание на ми­гающую иконку. - Так не должно... это же..."

У Таки перехватило дыхание.

- Черт побери, - еле слышно прошептала она.

- Что? - Кен и Лори одновременно подались впе­ред.

- Лаборатория онлайн. - Она ткнула пальцем в иконку: та продолжала безмятежно мигать. - Лаборато­рия онлайн. И она что-то загружает в сеть... Бог знает что...

Кен уже карабкался наверх по стенке фургона.

- Дай мне ящик с инструментами, - отчеканил он, скользя по крыше к маленькой спутниковой тарелке, по­чему-то поднявшейся из своего гнезда и направленной в небо.

- Что? Я...

Лори нырнула в кабину. Кен дернул тарелку, нарушая связь с какой-то злополучной геостационарной звездой. Неожиданно он вскрикнул и забился, чуть не скатившись на землю. Выгнул спину, а руки и голову поднял от ме­таллического покрытия.

Тарелка начала неуверенно возвращаться на линию связи, оголенные шестерни жалобно скрипели.

- Черт побери! - закричала Лори и вывалилась из кабины, рассыпав инструменты. Она с трудом вскочила на ноги и заорала: - Выруби машину! Корпус под на­пряжением!

Така бросилась к открытой двери. Кен, извиваясь, на спине и локтях полз назад к тарелке, используя гид­рокостюм в качестве изолятора. Когда Уэллетт нырнула внутрь - "слава Богу, что мы отключили все внутри", - из чрева Мири послышалось знакомое гудение.

Лазарет запускал орудийный отсек.

GPS включена. Така выключила ее. Та воскресла. Все внешние системы обороны пробудились и жаждали кро­ви. Уэллетт попыталась их отозвать, но они не обратили на нее внимания. Снаружи перекрикивались Кен и Лори.

"Что делать... что..."