Плот обошел препятствие. Обернувшись назад, земляне увидели затылок колоссальной статуи. Ее украшал маленький песчаный пляж, как золотой шарф на шее короля. На пляже виднелось несколько хижин.
- Там кто-нибудь живет?
- Иногда, мсье Дарсель, рыбаки.
- А король не сердится?
Но Зинн только покачал головой и закрыл рот, не желая выдавать фольклорные тайны. Дарсель повернулся с ироническим видом к Лорану, но вздрогнул, увидев, что его друг бледен, как смерть, прислонился головой к ящику и стучит зубами.
- Лоран, ты болен?
Лоран постарался улыбнуться, но его растерянный взгляд блуждал.
- Нет, ничего. Эта статуя…
- А что статуя?
- Она пугающая… Ты не находишь? Дарсель наклонился к нему.
- Не говори мне, что ты испугался статуи, дружище. У тебя что-то есть. Минуту назад ты шутил, а сейчас ты вот-вот закатишь глаза.
Лоран положил ему руку на лицо и сказал:
- Я немного посплю. Наверное, я устал.
Он говорил совершенно искренне. Он ничего не помнил о том, как посещал статую прошлой ночью.
Потом встречались остатки камыша, все более и более многочисленные, потом плот пошел извилистым путем по желобам волнующейся воды, где длиннохвостые амфибии пели на листьях кувшинок. Гребцы трансформировались в бурлаков, и земляне были вынуждены взяться за дело. Без принуждения носильщиков господа не шевельнули бы и пальцем, уважая границы контракта, который не включал их мускульную работу.
После нескольких часов усилий они вытолкнули плот в более широкий желоб, который вывел их, наконец, в свободную воду. Наверстывая упущенное время, они мчались со страшной скоростью, и прежде чем солнце опустилось за горизонт, в виду показался поселок Тег-Рег.
Со своими силосными башнями поселок издали походил на набор бильбоке.
На берегу виднелись пироги, плоты и балансиры. Путешественников встретили звуки свистков и приветственные крики, далеко разносившиеся в золотистом воздухе.
Плот быстро причалил, подхваченный туземцами, они вопили и настолько полны были добрых намерений, что чуть не утопили его. Лоран и Дарсель на минуту повисли над водой, залившей их сапоги, и чувствовали, как доски пола ускользают из-под их ног. Вокруг них толпа пела, смеялась, ныряла и спорила. Лоран, наконец, повысил голос:
- Ящики, черт побери! Мы погубим ящики! - сказав это, он стал толкать одного заркасца за другим. - Но плот был взят на буксир усилиями десятков добровольцев и потянулся к поселку, в то время как другие заркасцы ловили плывущие арбузы.
В грязной бухточке плавали ребятишки, и их становилось все больше по мере приближения путешественников к поселку.
Плот был вытащен в грязь, и земляне соскочили на набережную. Жирный заркасец подошел встретить их. По многочисленным браслетам на руках и ногах Лоран узнал в нем вождя. Металлические кольца оттягивали мочки его ушей. Он произнес маленькую приветственную речь своим скрипучим, гнусавым голосом со множеством гнусавых согласных. Он предлагал им устроиться на ночь в его жилище - простой соломенной хижине на сваях, увенчанной тотемом из раскрашенного дерева.
Радостная толпа провожала маленький караван до жилья. Носильщики поставили ящики между сваями. Дарсель и Лоран взобрались по лестнице до дощатой площадки. Прежде чем войти в жилище, Лоран обернулся.
- Зинн, - крикнул он, - ты отвечаешь за ящики. Зинн кивнул и с важным видом отдал приказ.
10
На заре Лоран разбудил Дарселя. В деревне все спали. Лоран повесил на видном месте свисток с компасом - подарок гостеприимного вождя. Они спустились по скрипучей лестнице и растолкали носильщиков, спавших между ящиками. Через десять минут караван двигался по саванне, держа путь прямо на юг.
Легко было идти по этой твердой и сухой земле, поросшей шелковистой травой. Хорошо отдохнувшие на плоту, земляне пошли быстро, и носильщики часто переходили на рысь, чтобы догнать их.
Их шаги заставляли прятаться в траву странных заркасских зверей, большинство которых, похоже, были клейкими. Лоран должен был пристрелить моллюска, ростом с собаку, который загородил им проход и пытался кусать их за ноги. Высоко в небе кружились с криком птицы.
Земляне обогнали туземцев на добрые пятьдесят метров и могли разговаривать без опасений.
- Гозо начал линять, - сказал Дарсель. - У него такой вид, словно он носит розовую куртку, проеденную молью на локтях и на манжетах.
- Из наших парней всегда кто-нибудь да линяет.
- Да, я кое-что подумал насчет Гозо: не геолог ли он?
Лоран захохотал. Он был весел, шел большими шагами, сбивая на ходу палкой головки высоких маргариток.
- Ничего невозможного в этом, в конце концов, нет, - сказал он. - Когда просили разрешения, уточнили: геологическая экспедиция, и нам вполне могли подставить какого-то типа из геологической партии. Вероятно, он спрашивал себя, что именно мы ищем, потому что наши коллекции камней не дадут ему никакого намека на нашу профессиональную ценность. - Он сшиб две маргаритки за раз и добавил. - К тому же, сейчас это абсолютно не важно. Возможно, скоро придется играть более крепко, но я не собираюсь ломать голову заранее.
Далеко позади раздались свистки.
- Ну, вот, - сказал Дарсель. - Уже начали! Носильщики, видимо, настраивали свои инструменты.
Скоро они согласились с ритмом и начали свой бесконечный походный концерт.
- Нельзя иметь все, - заметил Лоран, подумав о неудобстве навигации, вчерашнем комфорте и этой радости для ушей. - Придется тебе примириться.
Дарсель склонил голову.
- Кстати, как ты классифицируешь камни?
- В порядке величины, мой друг, а также и по форме. Овальные с овальными, остроконечные с остроконечными и так далее, и никогда не поднимаю ничего крупнее ореха. Иначе чересчур утомительно.
- Я больший художник, чем ты, - шепнул Дарсель, - я учитываю еще и цвет.
- А как насчет этикеток?
- Это несложно. Я ставлю цифры и буквы, - он наклонился и, не теряя шага, выпрямился, подкидывая на руке блестящий камешек, пронизанный крошечными дырочками. - Вот прекрасный образец ЕХ 113,35.
Оба рассмеялись.
- Самое смешное, - бросил Лоран, - что такого рода комедии могут стать хорошей иллюзией для Гозо, особенно, если он геолог. Он ничего не поймет и вообразит, что мы ведем неизвестно какие поиски, основываясь на совершенно новых методах.
- Хм! - промычал Дарсель. - Не будь чрезвычайно оптимистичным. У меня впечатление, что он извивается от смеха.
Лоран повернулся к туземцам, которые понемногу нагоняли их.
- Извивается, говоришь? Во всяком случае, не так, как я, когда вижу, как он потеет под своим ящиком. Кстати, это как раз ящик с образцами. По-моему, это особенно комично.
- Не люблю культурных. Предпочитаю настоящих дикарей, вроде Зинна. Образованные одеваются по-земному, гнут из себя больших людей и презирают свою древнюю цивилизацию. Когда-то у них была блестящая цивилизация, основанная на магии и эмпиризме, а теперь они больше не хотят слышать об этом, и это очень жаль. У них нет дара к науке, и они изо всех сил стараются подражать нам.
Концерт свистков замолк и тут же сменился криками:
- Мсье Дарсель! Мсье Лоран! Обождите! Берегитесь!
- Чего беречься? - спросил Дарсель, оглядываясь вокруг. - Что они еще нашли, чтобы отравить наше существование?
Лоран отбросил палочку и снял с плеча ружье, бросая подозрительные взгляды на окружающие кусты. Туземцы кричали во всю глотку и размахивали руками. А когда они кричали все вместе, понять их было невозможно.
- Чего беречься? - повторил сквозь зубы Дарсель. Он хотел сделать шаг к носильщикам, остановился на приличной дистанции и чуть не упал. Если бы Лоран не удержал его за плечо, он покатился бы в траву.
- Главное - не двигайся, - сказал Лоран. Дарсель взглянул на землю. Его сапоги были оплетены крепкой красной травой, стебли которой медленно вползали на штурм его коленей.
- Теперь понял? - спросил Лоран, поднимая ружье к плечу и указывая на свои сапоги, оплетенные таким же образом. Дарсель нахмурился и спросил:
- Это плохо?
Лоран, не отвечая, повернулся к носильщикам, которые поставили ящики и спокойно ждали продолжения событий, и крикнул:
- Зинн, что делают в таких случаях? Могу я их сорвать руками?
Зинн сделал предупреждающий жест.
- Ох, нет, мсье Лоран, это жжется и объедает кожу.
- Так что делать?
- Часто поджигают… - сказал Зинн с неуверенным жестом.
- Ладно, вопросов нет, друг! Мы должны зажариться, чтобы избавиться от этой гадости. Ладно, я вижу, что на них нечего рассчитывать. Дарсель, я буду тебя держать, а ты постарайся вытащить ноги из сапог.
- А потом что?
- Увидишь.
Дарсель прислонился к Лорану, который держал его подмышками. С осторожностью и не без труда он вытащил одну ногу.
- Я же не могу поставить ее на землю, - сказал он, оглядываясь вокруг. - Что мне делать?
- Внимание! - предупредил Лоран. - Сейчас я присяду, а ты сядешь ко мне на плечи. Не упади только!
Одной рукой держа друга, он снова взял карабин другой рукой и, воткнув дуло в землю, воспользовался карабином, как тростью. Затем он медленно согнул колени, поглядывая на красную траву, которая уже оплетала дуло. Он почувствовал на согнутой спине вес Дарселя.
- Готово! - сказал тот.
- Хорошо. Теперь встань на меня и прыгай за пределы красной травы. К счастью, мы не слишком углубились в нее. Ты можешь прыгнуть на полтора метра?
- Попробую. С такого положения это не слишком удобно.
Лоран почувствовал, как инженер надавил ему пятками на лопатки, затем, после предупреждения, Дарсель прыгнул. Напряженное тело Лорана сразу получило разрядку, и он чуть не упал.
Опираясь на карабин, он встал, потирая почки. В двух метрах от него Дарсель подплясывал от боли: острый шип ему вонзился в подошву. Лоран расхохотался.
- Ты удачно отделался, - сказал он. - Давай выдергивай шип и займись своим дружком, если желаешь. Стебли уже добрались до верха моих сапог. Самое время поторопиться. Можешь ли ты пронести меня на полтора метра?
- Нет, - сказал Дарсель, - но я сделаю лучше.
Он опустился в небольшую впадину и вытащил два камня величиной с голову. Он уложил их возле красного пятна и пошел за другими.
- Теперь хватит, - сказал он, кладя камни в траву, как кладут их в воду для перехода.
Остальное было легко. В последний момент Лоран выстрелил в землю, одновременно сильно дернув оружие, на гладком металле стебли держались плохо, однако Лорану пришлось еще дважды повторить маневр.
Они вернулись к носильщикам, и те громко восхваляли их мужество. Зинн обезоруживающе сказал от имени всей группы:
- Если бы мы не кричали так громко, вы бы зашли бы вглубь!
- Спасибо, - сказал Лоран с горечью. - Мы не забудем этого доброго жеста.
Зинн, казалось, был удовлетворен: по его мнению, это было справедливо.
- Достань нам сменные сапоги! - резко рявкнул Лоран.
Зинн бросился открывать ящик, не скрывая удивления перед столь резкой переменой тона.
11
Прошло много дней. Земляне шептались в тени палатки.
- Ты уверен в дозе? - спросил Дарсель.
- Из предосторожности я положил две таблетки в каждый арбуз. Теперь носильщики набиты наркотиком. Сейчас посмотришь.
Он выполз на четвереньках из палатки и сделал несколько шагов к костру туземцев. Те храпели перед красноватыми углями. Лоран обернулся, чтобы посмотреть, следует ли Дарсель за ним. Дарсель остался позади, но не сводил глаз с товарища.
Лоран подмигнул и поднял руку и изо всех сил шлепнул по выпуклой ляжке Зинна. Шлепок прозвучал, как удар хлыста, но Зинн не пошевелился.
- А Гозо? - прошептал Дарсель издали.
- Что? Ты можешь говорить громко.
- А Гозо? - громче повторил Дарсель.
- Ах, этот! - сказал Лоран, возвращаясь к палатке. - На его счет я спокоен. Ну, для гарантии… - он взял свой карабин. - Для гарантии я сейчас его ликвидирую, - сказал он громко.
Дарсель схватил его за руку. Лоран опять подмигнул и вернулся к туземцам. С карабином в руке он подошел к Гозо, правильное дыхание которого заставляло дрожать лоскуты кожи, едва державшиеся на его плече. Лоран повторил, что собирается ликвидировать Гозо, приставил дуло карабина к его виску, а другой рукой вытащил из-за пояса пистолет и выстрелил в небо.
Гозо даже не дрогнул.
- Путь свободен! - объявил Лоран. - Пошли? Через несколько минут они покинули лагерь и углубились в лес. Кроме оружия, каждый нес рюкзак.
Пройдя первый километр, они думали только о заркасцах, один из которых мог проснуться и пойти за ними. Но это означало бы, что туземцы способны на очень тонкую игру.
Немного позднее Лоран вышел из своей задумчивости и полностью осознал, что эта ночная прогулка имеет точную цель, что потерпевший аварию Треугольник находится всего в нескольких километрах и они вот-вот подойдут к нему. Легкий трепет, сладостный и одновременно неприятный, пробежал по его телу.
Как если бы мысли Дарселя шли по тому же курсу, он спросил:
- Увидим ли мы моих обезьян с котовьей головой? Лоран молча улыбнулся, а Дарсель заявил, что по его мнению, потерпевшие кораблекрушение должны были сесть на борт трех последних Треугольников, так что первая машина должна быть абсолютно пуста. Лоран покачал головой.
- Они наверняка оставили часовых, - сказал он. - Они не могли оставить Треугольник без охраны, чтобы на него глазел первый встречный. По-моему, они собирались поднять его на воздух, но чего-то ждут.
Он вдруг резко остановился, так что Дарсель налетел на его спину.
- Почему ты остановился? - спросил инженер.
- А что, если… - начал Лоран, но не закончил.
- Что если? - допытывался Дарсель. Лоран снова пошел вперед.
- Нет, ничего, дурацкая мысль.
Дарсель не настаивал. Он не мог видеть складку на лбу Лорана. А Лоран думал: "А если машина охраняется бомбой? И если она взорвется?" Он решил, что не стоит беспокоить товарища такими предположениями.
Между деревьями появился свет, похожий на свет луны. Люди шли на четвереньках по вонючей грязи. Между ними и источником этого света оставалось два или три черных ствола, последняя защитная решетка.
Они миновали одно дерево, потом другое. Вжав голову в плечи, Дарсель перенес свои иллюзии защиты на простые кусты. Он беспрерывно повторял с идиотской настойчивостью:
- Там еще много кустов, там еще много кустов… Эти литении помогли ему без большой тревоги миновать последнее дерево.
Они проползли чуть дальше. Внезапно Лоран остановился.
- Смотри!
Стиснув зубы, Лоран и Дарсель медленно просунули голову между листьев и увидели…
Гигантская трапеция желтовато-розового цвета высотой в сотню метров наискось стояла в мягкой земле среди поляны, которую, без сомнения, она сама же и расширила, потому что окрестные деревья были повалены и на них по диагонали шли крупные фестоны лиан.
Земляне стояли, как бы загипнотизированные присутствием этой машины. Наконец, Дарсель выдохнул:
- Что будем делать?
Лоран провел языком по губам.
- Подождем, - сказал он. - Носильщики проспят до завтрашнего вечера, нам нечего спешить. - И подумал: "Если внутри есть мина замедленного действия, то мы проиграли. Да и в самом деле! Не для того они играли в великую тайну в течение полувека, чтобы оставить эту машину для наших рук! Конечно, они ее взорвут. Или же кто-то есть на борту… а, может быть, поблизости".
Он огляделся, стараясь уловить мимолетное движение, угадать присутствие невидимого часового, но видел только освещенную розоватым светом листву и черные стволы, толстые, как колонны.
"Еще одно предположение, - подумал он, - что, если эти существа громадны, как… - Он посмотрел в небо, стараясь представить себе какого-нибудь гигантского мамонта с Арктура. - В таком случае, - думал он, - мы, возможно, прошли под брюхом этого часового, не видя его. Может, эти черные деревья - его ноги".
Он недоверчиво посмотрел на стволы и пожал плечами, затем коснулся локтем Дарселя и указал на корабль.
- Как по твоему, какой металл? Дарсель махнул рукой.
- Не могу сказать. Отсюда он выглядит похожим на хром. Но странная люминесценция. Ох!
- Молчи!
Они застыли, увидев темную тень, медленно спускавшуюся по кораблю, держась за приставшие к нему лианы. У тени были почти человеческие пропорции, только уменьшенные. Тень скользнула на растительный кабель, перескочила на другой, не зашумев листьями. Затем она повисла на руках, и на сверкающем экране машины отчетливо вырисовывались ее формы. Она пронзительно закричала.
- Это кви, - облегченно вздохнул Дарсель.
На крик ответили другие, и на вершине аппарата появилось множество силуэтов. Кви, маленькие безобидные обезьянки, казалось, опередили людей с визитом к машине.
- Это успокаивает, - сказал Дарсель, - поскольку с ними ничего не случилось, значит и нам нечего бояться.
12
Они пошли в открытую, без всяких предосторожностей. При их приближении кви стали перепрыгивать с лианы на лиану и исчезли.
Подойдя совсем близко, они увидели широкую траншею, вырытую в земле аппаратом, который проехал по ней, как гигантский сошник, прежде чем остановиться. На металле не было никаких царапин, видимо, он ничуть не пострадал при падении. Он был весь прочерчен тонкими бороздками, равномерно размещенными.
- А что, если все это вот-вот взорвется, - подумал Лоран и поднял глаза к вершине Треугольника, вернее сказать, к его основанию, поскольку машина воткнулась носом в землю.
- Как туда входят? - спросил он.
Они обошли аппарат кругом, обдирая одежду о колючий кустарник. С одной стороны он казался слегка выпуклым, а с другой - плоским.
- В сущности, Треугольник - это часть конуса, - заметил Дарсель и погладил пальцами бороздки на металле.
- С ума сошел! - сказал Лоран. Дарсель пожал плечами.
- Нет. Нужно же немного рискнуть. Нельзя осмотреть эту машину, не касаясь ее. Полагаю, что мы должны залезть наверх, как кви, с помощью лиан.
Он взялся обеими руками за стебель и с трудом подтянулся, затем просунул колени в петлю и сел на высоте двух метров от земли. Лиана слегка качнулась, сапоги Дарселя загремели на металлическом корпусе. Внезапно он сделал гримасу и почесал спину.
- В листьях полно кусачих насекомых, - сказал он, - и они нападали мне за ворот.
Он погрузил руки в растительность повыше и потянул. Что-то хрустнуло, и Дарсель спустился на несколько сантиметров. Он ускорил свои усилия и все-таки поднялся выше.
- Теперь я, - сказал Лоран и полез вслед за товарищем.
После утомительного часового подъема они взобрались на верхний борт шириной метра в четыре. Дарсель хихикнул от удовольствия.
- Что там? - спросил Лоран.
Дарсель показал ему на маленькие круглые отверстия, расположенные венком.
- Тяга? - спросил Лоран.
- Не знаю.