Симфонический оркестр играл в полную силу, но гул разговоров все равно заглушал музыку. Тысячи свечей, пламя которых стократно отражалось в сверкающих хрусталем канделябрах, наполняли огромный зал ярким золотым светом. Бриллианты, рубины и изумруды, искрящиеся на шеях дам, грозили лишить вас зрения. Плечи мужчин облекали шелковые, бархатные и меховые плащи. Вся аристократия Дезерая и сливки купеческого сословия фланировали по периметру зала в огромном, плавном круговороте, пожимая руки, болтая, представляя друг другу знакомых, образуя кружки и группки. И вновь потом распадаясь, чтобы влиться в общую массу, словно мелкие ручейки в пруд. Слуги с серебряными подносами, уставленными пирожными и вином, мягко втекали в водоворот, а другие, с пустыми подносами, так же мягко из него вытекали. В самом центре людской мешанины наблюдалось четверо человек, каждый из которых прибыл сюда затем, чтобы состязаться за руку принцессы Ребекки.
- Бигелоу, Рэймонд, Харкнесс, а вон и лорд Логан, - прокомментировал Кевин, оглядывая толпу. - Беседует с лордом Хеплвитом и бароном Эшбери. Он привел кое-кого из своей Черной гвардии. А Бигелоу, смотрю, свиту с собой не взял. Прочие наши дипломаты ответили на мое послание?
- Да, сир. Вы получили записку от их превосходительств Берри и Уэйнрайта сегодня утром.
- Что в ней говорится?
- Что Дезерай гордится своими фруктовыми садами, а вот вина производит немного.
- Хорошо. Что еще?
- Основные сферы занятости - лесоразработки и овцеводство. Неудивительно. Большая часть промышленности занята изготовлением шерстяных тканей и производством деревянных резных изделий. Также здесь производят льняные ткани. Имеются небольшие оловянные рудники.
- Овцы, - задумчиво произнес Кевин. - Хм. Ладно, ты можешь мне понадобиться. Подожди здесь.
Он протянул приглашение герольду, и тот возвестил о его появлении (хотя непонятно, какой в этом был смысл: все равно ведь никто ничего не мог услышать за музыкой и разговорами). Почти час его высочество добирался до середины зала. Каждый шаг означал новый раунд приветствий, поклонов, рукопожатий и обменов любезностями. Принц исправно держался курса, хотя прочим гостям казалось, что никакого курса у него нет. Просто давление толпы несет его высочество в неизвестном направлении. Тем не менее принца почему-то вынесло именно туда, куда он стремился. Оказавшись лицом к лицу с принцем Бигелоу, Кевин изобразил легкое удивление.
- Сэмюэл, - воскликнул он, отвешивая поклон. - Рад тебя видеть. Неплохо выглядишь.
- Ты тоже. - Бигелоу не улыбнулся и не поклонился. Это был молодой человек приятной наружности, немного тяжеловатый для своих лет, но крепко сбитый, причем обычно он держался дружелюбно и приветливо. Три недели назад его считали верным фаворитом, но теперь принц, устав от всей этой игры, мечтал отправиться домой. Тем временем лорды Дезерая уже ограничили число претендентов до двух, и Бигелоу не собирался претендовать на участие в гонке.
- Рэймонд, Харкнесс. - Кевин пожал руки остальным.
Рэймонд, тощий, худосочный малый с чахлой бородкой, казалось, спал даже на ходу. Он с самого начала не являлся серьезным конкурентом, и его участие, по всей видимости, было продиктовано дипломатическими соображениями. По принцу Харкнессу, голубоглазому блондину с длинными волосами, сохли все девочки-подростки в королевстве. Кевину он уступал в возрасте на три года, принцессе - на два. По информации, полученной принцем Рассенды, Ребекка изъявила нежелание выходить за мужчину моложе себя.
Таким образом оставался Логан из Ангостуры, сын тамошнего верховного канцлера и генерал Ангостурской армии. Высокий, даже выше рослого Кевина. Квадратная челюсть, накачанное тело, широкие плечи, из-за эполет казавшиеся еще шире. Обычно он путешествовал в компании высокопрофессиональных бойцов, именуемых Черной гвардией. Сами они называли своего командира Черный Джек, и нетрудно понять за что: у Логана были черные глаза и коротко остриженные черные курчавые волосы вкупе с густой и тщательно подстриженной черной бородой. Не по уставу яркая золотая тесьма покрывала рукава его черной суконной униформы, а на левой стороне груди красовался двойной ряд медалей. Он носил сорочки без ворота и повязанный на военный манер черный шелковый галстук, а также шпагу армейского образца. Генерал коротко приветствовал Кевина, причем на лице его явственно читалась неприязнь. Логан с самого начала дал понять, что хочет этого брака, и смотрел на прочих соискателей, как солдат на врага: то есть обдумывал - следует ли препятствие уничтожить или обойти его наиболее рациональным способом. Принц Рассендский, в свою очередь, держался так, будто ни о какой конкуренции не имел ни малейшего представления. Он приветливо улыбнулся Логану и отвесил почтительный поклон.
- Как я говорил, должным образом размещенные вдоль границы войска являются краеугольным камнем в обороне страны типа Дезерая. - Генерал вновь вернулся к разглагольствованиям на тему перманентной боеготовности. - Не следует сосредоточивать все силы на заставах. Особенно в горной местности, как у вас. Войска надо держать там, откуда их легко перебросить, чтобы закрыть бреши. Если остановить противника в проходах, он просто откатится и попытается атаковать снова. Чтобы разгромить вражескую армию, ее надо выманить на равнины, где вы получите пространство для маневра.
Бигелоу откровенно скучал. Харкнесс ел глазами девушку в платье с низким вырезом, проходившую мимо. Но двое членов правящего совета Дезерая внимательно следили за нитью рассуждений Логана: барон Эшбери - пожилой, седой как лунь, очень плотный, - и лорд Хепплвит - пожилой, седой как лунь, очень тощий.
- Лорд Логан рассказывал нам о некоторых своих победах, - пояснил Эшбери Кевину.
- Коих он одержал немало, - подхватил принц. - Ваша слава докатилась и до моей страны, лорд Логан.
Тот едва обратил внимание на слова юноши.
- Полагаю, в таком вожде и нуждается Дезерай, - поделился с принцем Рассендским Хепплвит. - Учитывая наши обстоятельства. Поскольку мы граничим с незаселенными территориями, с гор на нас сыплются всевозможные напасти. А наше географическое положение делает нас лакомым кусочком для всех экспансионистски настроенных государств.
Как ни печально, но член правящего совета говорил правду. Дезерай занимал стратегическую позицию между двумя крупными реками, и самый легкий проход через северные горы упирался в его границы.
- В Рассенде множество опытных генералов. Отец, разумеется, с готовностью подпишет с Дезераем соглашение об обеспечении взаимной безопасности. При соответствующих обстоятельствах. - Последнее Кевин добавил как бы между прочим, без уточнения помянутых обстоятельств. Логан и так сверлил его взглядом.
- Вино, да, спасибо. - Бигелоу кивнул стюарду в белой куртке, протянувшему поднос с бокалами. Принц слегка взболтнул темно-багровый напиток и пригубил. - А вино хорошее.
- Импортировано из Рассенды, - заметил Хепплвит, когда все последовали примеру Бигелоу. - Вам не нравится, лорд Логан?
- Для соусов, пожалуй, сойдет. - Генерал, едва пригубив, вернул бокал на поднос. - Боюсь, рассендские вина не сравнятся с полнокровными винами Ангостуры. Как и многим продуктам Рассенды, им недостает выдержки, чистоты и крепости.
Группа умолкла, образовав маленький островок тишины в общем гуле. Все замерли в ожидании реакции Кевина на такое откровенное оскорбление. Бигелоу, отметив отсутствие шпаги на поясе у принца Рассендского, бросил оценивающий взгляд на тяжелый набалдашник его трости. Черные гвардейцы Логана подались вперед.
- Не могу спорить с вами в данном вопросе. - Голос Кевина прозвучал совершенно беззаботно - Я плохо разбираюсь в вине, поскольку и сам его не особенно люблю.
- Предпочитаешь пиво? - осведомился Бигелоу.
- Пиво - хорошо, Сэм. Но на самом деле я предпочитаю сидр. Если удается его раздобыть.
- Сидр? Правда? - ухватился Эшбери. - Ваше высочество, вы должны непременно отведать наших сидров. - Он сгреб Кевина за локоть и потащил через зал. - Вы приверженец сидра, а? У меня самого в поместье обширные сады. Я снабжаю многие пивоварни в Дезерае. При всей скромности, должен сказать, что мои сидры... нет, я позволю вам самому вынести вердикт.
- У вас есть сады? Правда?
Часть толпы, заметив, как барон утаскивает принца, последовала за ними.
- Да-да. Яблони, вишни, сливы, груши... сюда. - Эшбери через боковую дверь привел Кевина в уставленный бочками вестибюль. Слуги наполняли стаканы и ставили их на подносы. Барон свободной рукой обвел бочки. - Вот мы и пришли. Это из моих. Лучшее мы оставляем себе и, разумеется, королю. Остальное продаем. Погодите, попробуйте сами. Официант! Чистый стакан его высочеству, будьте добры.
- Нет-нет, не стакан, - возразил юноша. - Мне всегда казалось, что вкус сидра лучше всего чувствуется, когда его пьешь из простой деревянной кружки.
Собравшиеся одобрительно загудели.
- Совершенно верно. - Из задних рядов, размахивая деревянной кружкой, проталкивался коротко стриженный, седоватый долговязый мужчина.
- Лорд Трипл, - приветствовал его Кевин.
- Кружка для сидра, вот что нужно принцу. Гриндси, где кружка, которую я... а, вот она. Возьмите, Тимберлин. Попробуйте.
Он протянул сверток. Принц развернул тряпичную обертку и тщательно рассмотрел содержимое. У него в руках оказался дубовый танкард, покрытый глубокой рельефной резьбой, инкрустированной вишней, орехом, красным деревом и белым кленом. Замысловатая охотничья сценка на боковой стенке состояла по меньшей мере из двенадцати фигур, выделанных столь тщательно, что можно было разглядеть выражение каждого крошечного лица.
- Какая красота. Настоящее произведение искусства.
- Да что там, - махнул рукой Трипл. - Уверяю вас, небольшой и довольно скромный подарок. Всегда приятно встретить человека, который ценит хорошее дерево. Не выношу металлических кружек - у меня от них зубы ноют. А мои резчики - они делали двери нашей часовни, вы должны заехать и посмотреть - мастерят это все из нашей местной древесины. На своих землях я выращиваю широкий выбор твердых пород. Срубил одно, посади два - вот ключ к правильному лесопользованию.
- Позвольте налить вам в нее немного сидра, - вставил барон, передавая кружку официанту.
- Прошу прощения. - Все повернулись к вошедшему слуге. - Прошу прощения, что перебиваю, милорды, но его величество самым настоятельным образом изъявил желание видеть в зале всех гостей.
- Разумеется, - кивнул лорд Трипл. Он знаком предложил Кевину следовать за слугой, а сам двинулся третьим. Барон Эшбери подождал, пока принцу наполнят кружку, затем последовал за лордом Триплом.
Первым в бальном зале на глаза его высочеству попался Рэймонд. Он с обычным сонным видом отирался возле огромного двойного французского окна, выходившего на маленький балкон. Потом из толпы, волоча за собой расстроенного Харкнесса со стайкой девиц в кильватере, вынырнул Бигелоу. Все трое приняли тоскливый вид, какой бывает у тех, кому предстоит выполнение важного, но не доставляющего ни малейшей радости дела. Кевин пробрался к лорду Хепплвиту и вопросительно взглянул на него. Лорд посторонился, пропуская принца к ближайшему окну. В шестнадцати футах под балконом раскинулся дворцовый сад. Там собралась изрядная толпа. По прикидкам Кевина, больше тысячи человек.
- Простолюдины из города, - пояснил Хепплвит. - И из окрестных деревень. Им не терпится взглянуть на людей, претендующих на руку Ледяной... - Он откашлялся. - Да, нашей возлюбленной принцессы. В последние недели в народе царит небывалое возбуждение. Столько царственных гостей понаехало, да и свадьба на носу. Город гудит от сплетен. На сегодняшний вечер его величество решил открыть сад. Не мог бы каждый из вас выйти и помахать им? Или, может быть, сказать пару слов?
Лорд Логан уже маячил на балконе.
- С удовольствием, - произнес Кевин.
- Уверен, схема вам понятна. Они просто хотят посмотреть на вас. Понимаете, чтобы было что рассказать друзьям и детям. Некоторые из них проделали немалый путь.
- Принцессу в народе любят?
- Да. То есть я бы не сказал, что она популярна. Но ею восхищаются, в своем роде. Его величество, разумеется, пользуется среди простолюдинов огромным уважением. И платит им тем же.
Бигелоу разглядывал Кевинову кружку.
- С твоей стороны весьма умно приволочь с собой это.
- Почему, Сэм?
- Мужик, вооруженный такой уродливой кружкой, без труда распугает вокруг себя всех принцесс.
- Не могу с этим поспорить.
Логан закончил. Кевин слов не расслышал, но судя по тону, речь была агрессивная и милитаристская. Толпа похлопала.
Бигелоу занял место на балконе. Логан шагнул внутрь.
- Надоедливый сброд, - бросил он.
- Полностью с вами согласен, - подал голос Харкнесс. - Есть нечто унизительное в необходимости угождать черни.
- Ну, положение обязывает, - вздохнул Рэймонд. - Каждому приходится играть свою роль.
Они стали следить за Бигелоу. Тому удалось толпу рассмешить.
- Однако там есть несколько красоток. - Харкнесс откинул со лба волосы.
- По-моему, они могли бы потратить свое время с большей пользой, нежели совать нос в наши дела. - Логан раздраженно огляделся. - Куда, черт подери, делся Тимберлин?
- Он внизу. - В бальном зале возник Бигелоу.
- Что?! - воскликнул генерал.
Последовало несколько секунд вежливой толкотни и шарканья, пока все соискатели, за исключением Бигелоу, выбирались на маленький балкон. Трипл, Эшбери и Хепплвит пристроились за их спинами. Логан первым пролез к балюстраде и свесился вниз.
- Что он делает?
Оставшись в одиночестве, Бигелоу улыбнулся.
- Обрабатывает толпу, - произнес он вполголоса. - Знаете, - принц обратился к официанту, - пожалуй, я бы и сам не отказался от кружечки сидра.
Уинслоу торопливо последовал за Кевином в сад. Принца Рассендского уже окружили со всех сторон, он почти пропал из виду в толпе людей. Уинслоу с удовольствием отметил, что все вымылись и надели лучшие наряды - попасть в королевский сад явно считалось большим событием. Кевин, пробираясь сквозь толпу, хлопал по плечам мужчин, пожимал руки женщинам, гладил по головам детей. К счастью, никто не протягивал ему младенцев для поцелуя, хотя Уинслоу ни секунды не сомневался, что принц поцелует дитя, если придется.
Этому он научился у своего отца. Уинслоу как-то довелось слышать их беседу. Король Рассендский находился в гардеробной.
"Ни один монарх не может эффективно править без уважения подданных, - внушал он юному принцу. - И лорды не могут. Нельзя вести людей против их воли. Заручись поддержкой снизу, и знать последует за народом".
Кевин тогда кивнул, а король Эрик вернулся к примерке черных свитеров с воротником хомутиком: "Как, по-твоему, они смотрятся с моими темными очками?"
В данный момент принц явно следовал данной стратегии, запасаясь поддержкой снизу. И это, похоже, работало. Все, к кому прикасался Кевин, провожали его улыбками.
- А он славный парень, - поделился с Уинслоу краснолицый мужик. - По-моему, из него получится неплохой муж для нашей принцессы.
- Да, я тоже так думаю, - отозвался камердинер. Он проталкивался к его высочеству и наконец подобрался достаточно близко, чтобы услышать разговор Кевина с человеком в грубой кожаной куртке.
- ... Проделали немалый путь, хотели повидать принца, - гудел мужчина. - Говорил ей не ждать многого, но она настаивала. Я думал, вы будете на балконе. Говорил ей, что мы просто помашем вам издалека. И вот вы здесь, а из нее ни слова не вытянешь. - Он оглянулся через плечо. - Ну выходи же, Эмма, милая. Не будь букой. Выходи и скажи "здрасте" его высочеству.
У фермера за ногой пряталась маленькая девочка. Она на секунду выглянула из-под полы плаща, показав неуверенную улыбку, огромные карие глаза и завязанные новой лентой волосы. Затем снова нырнула отцу за спину. Принц опустился на одно колено, и его лицо оказалось почти на одном уровне с лицом девочки.
- Она иногда стесняется. - Мужчина погладил дочку по волосам. - Но как только освоится, превращается в настоящую трещотку. - Он нежно подтолкнул дочку вперед. - Эмма, покажи его высочеству, что ты принесла.
Девочка нехотя выступила из-за ноги отца, и принц заметил в крошечных ручках маленький глиняный горшочек. Горшочек был накрыт чистым лоскутом ткани и обвязан бечевкой. Внезапно Эмма сунула его принцу, тут же юркнула за отца и зарылась лицом в его куртку.
- Мятное желе, - пояснил фермер. - Она сама сделала. Мама только чуть-чуть помогла, правда, Эмма? - Девочка еще крепче прижалась к нему и ничего не ответила. - Хотели передать его для вас. Не думали, что доведется говорить с вами вот так.
- Спасибо, Эмма. Обожаю мятное желе. - Принц поднялся на ноги. - Особенно после моего любимого блюда, жареного барашка.
- Вы любите баранину? А я развожу овец.
- Правда? - улыбнулся Кевин.
Тут Уинслоу заметил овчинную куртку собеседника принца и значок гильдии овцеводов. Подобные вещи принц улавливал моментально.
- Кстати, ваше высочество, приближается ежегодный пикник нашего общества. А коль скоро вы любите жареную баранину... - Внезапно фермеру сделалось неловко. - Разумеется, вы привыкли к изысканным блюдам, но если соизволите заглянуть к нам и сказать пару слов...
- С радостью. Вот. - Кевин вытащил вперед камердинера. - Уинслоу, запиши меня на пикник гильдии в следующий четверг на два часа дня. - Он снова повернулся к овцеводу. - Сообщите моему человеку все подробности, и там посмотрим, как это устроить. До свидания, Эмма.
Девочка бросила на него короткий взгляд и чуть заметно помахала ручкой.
- Пикник в следующий четверг, - диктовал фермер Уинслоу. - В два... Он слегка замялся.
Камердинер сделал мысленную пометку подготовить для принца шерстяной костюм и потренировать его в речи на тему "Овцеводство - основа прочной экономики".
Когда он догнал Кевина, тот беседовал с прядильщицей льна. Ее муж выращивал лен, ее дочери пряли, а дядья ткали. Они планировали большой семейный праздник. Его высочество обещал заглянуть. Уинслоу мысленно сделал пометку подготовить принцу льняной костюм и погонять его по речи "Выращивание льна - основа сильной экономики".
Кевин продолжал обходить толпу, собирая подарки в виде варенья, домашних консервов, вязаных шарфов, свитеров, варежек, перчаток, корзин фруктов, резных деревянных чаш и мисок и даже деревянной флейты. Всю добычу он передавал Уинслоу. Когда они достигли окраины сада, куча подарков едва умещалась в руках камердинера и упиралась ему в подбородок. Кевин счел проделанную работу достаточной, а прочие соискатели к тому моменту закончили говорить и покинули балкон. Толпа внизу потихоньку рассасывалась, люди расходились по домам. Парочка скользнула через кусты на пустую тропинку, ведущую обратно к замку. Скрывшись от посторонних взглядов, Кевин притормозил и забрал у Уинслоу самые тяжелые подарки. Когда он повернулся, желая продолжить путь, посреди тропинки стояла старуха.
- Берегись, Тимберлин, - возвестила она. - Берегись человека в черном.
- Господи, прорицательница. - Принц вздохнул и поправил свертки. - Только этого нам не хватало для полного счастья.