- Вот и отлично. Не бойся и иди за мной. И тихо. - Взяв леди за руку, я быстро потащил ее в самое нагромождение труб, кабелей и воздуховодов. Каблуки девушки отчаянно цокали по металлическому настилу, что Заставило меня болезненно сморщиться. Как только я увидел первое подходящее убежище, небольшую нишу среди труб, я быстро втолкнул в него беглянку.
- Сиди здесь и не шевелись. Договорились? - Я внимательно посмотрел в ее полные страха глаза и усмехнулся. - Да не бойся ты, все будет хорошо. Главное - сиди здесь и не высовывайся. И чтоб ни звука. Если сделаешь все как надо, сможешь вернуться в бар и допить свой коктейль.
Неподалеку послышался сильный удар - видимо, один из громил попытался выбить дверь ногой. Девушка вздрогнула.
- Тс-с. - Я приложил палец к губам, призывая к молчанию, затем осторожно пошел в сторону двери. Нельзя сказать, что я не мог просто убежать вместе с девушкой, но в подобных делах лучше все доводить до конца. К тому же громилы ничего обо мне не знали, и фактор неожиданности был на моей стороне.
Со стороны двери послышалось громкое шипение, после чего сильный удар ногой распахнул ее. Я мгновенно юркнул под защиту труб, затем осторожно выглянул' сквозь узкую щель между металлическими балками. Оба преследователя неподвижно стояли, оглядывая помещение и внимательно прислушиваясь. Один из них держал в руках лучевой пистолет - именно им он и вскрыл непослушную дверь. Я беззвучно присвистнул - ребята серьезные, раз им удалось протащить оружие на корабль, Ситуация становилась все интереснее. Пришлось вынуть из ножен на лодыжке небольшой кинжал - все, чем я располагал на данный момент. Осторожно сняв ботинки, я остался в одних носках - металлический пол отдавался тихим гулом на каждый шаг.
Тем временем наемники обменялись парой жестов и начали осмотр помещения. Один из них пошел в дальнюю от меня сторону, другой, с пистолетом, в сторону девушки. Я тихонько стукнул лезвием по трубе - убийца с пистолетом замер, затем осторожно пошел в мою сторону.
Этого я и добивался. Неслышно скользя по настилу, я медленно обошел приближающегося наемника, пригнувшись и прячась за каким-то коробом. Убийца осторожно шел по узкому коридору между труб, его шаги эхом разносились по всему помещению. Неожиданно шаги стихли - наемник остановился, наткнувшись на мои башмаки. Однако удивиться он не успел - трудно чему-то удивляться с шестью дюймами стали под левой лопаткой. Зажав предплечьем рот убийцы, я плавно опустил его на пол, едва успев подхватить выпавший из ослабевших рук пистолет.
Остальное было уже совсем просто. Как только голова другого убийцы показалась среди переплетения труб, я поймал ее в прицел и спустил курок. Грохот рухнувшего тела возвестил о том, что заряд не пропал даром. Тихонько насвистывая, я вытер рукоять пистолета и вложил его в руку лежавшего передо мной наемника. Так же аккуратно и неторопливо вытер о его серый в крапинку костюм свой кинжал и спрятал в ножны. Затем обулся и направился к девушке, по праву чувствуя себя ангелом-хранителем. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что девушка исчезла!
Вернувшись в свою каюту, я тщательно осмотрел одежду - пятен крови нигде не было, не зря меня в свое время один мудрый человек научил аккуратному обращению с оружием. Нельзя сказать, что я был сильно разочарован бегством юной особы, но какой-то неприятный осадок в душе все же остался.
- Что, оставили тебя с носом, - усмехнулся я своему отражению в зеркале. - Так и бывает, когда лезешь не в свое дело.
Смех смехом, но только сейчас я начал понимать,всю необдуманность своих действий. Я понятия не имел, кто эта дама и почему за ней гонятся, я просто пошел на поводу у своих чувств, что в итоге могло привести к самым неприятным последствиям. Завалившись на кровать, я начал размышлять о том, видел ли кто-нибудь меня в момент подъема на технический ярус - слишком уж я спешил тогда и не успел принять необходимых мер предосторожности. Оставалось лишь надеяться, что никто не обратил на меня внимания - люди обычно па .редкость беспечны и невнимательны. Правда, некоторые опасения внушала проклятая изумрудная звездочка - такие детали хорошо запоминаются, особенно женщинами. Чертыхнувшись, я молча обозвал себя безмозглым пижоном, встал и отправил звездочку в утилизатор - так будет надежнее. Затем выпил баночку цертаринового сока и завалился спать.
Проснулся я уже "ночью" - умеренное освещение корабельных коридоров говорило о том, что настало время отдыха. Впрочем, на пассажиров это особого влияния не оказало - многие из них привыкли к разной продолжительности дня в соответствии с условиями их родных планет, поэтому народу на палубах практически не убавилось. Тем не менее это время подходило мне как нельзя лучше - те, кто мог меня видеть раньше, сейчас должны были мирно похрапывать.
Поднявшись на дальний конец торговой палубы, я купил стандартный деловой костюм и пару непрезентабельных, но крепких башмаков. Несколько черных рубашек и простые атомные часы дополнили гардероб. Вернувшись к себе, я выбросил в утилизатор костюм Роллинга и мои изящные штиблеты, затем с некоторым сожалением отправил следом свои часы - они верой и правдой служили мне четыре года, пройдя вместе со своим героическим хозяином, то бишь со мною, множество передряг.
Захлопнув крышку утилизатора, я не спеша переоделся. Все доступные мне на данный момент процедуры отхода были выполнены, поэтому я с легким сердцем включил видео и отключился от всех забот - к чему тратить нервы на бесплодные волнения, если от тебя все равно уже сейчас'ничего не зависит?
Через пару часов я выключил видео и стал размышлять о том, чем заняться на Мельхиоре. Следы запутаны, Сагате до меня не добраться - правда, при случае надо не упустить возможности избавиться от него навсегда.
Впрочем, на данный момент силы были слишком неравны-" ми поэтому я и удрал с Виолы без всяких суперменских глупостей. Возможно, я и дожил-то до своих тридцати двух лет только потому, что всегда очень четко понимал, когда следует драться, а когда - уносить ноги.
Из раздумий меня вывел тихий сигнал поступления корреспонденции. Это было плохо - меня здесь никто не знал, поэтому тихий прерывистый звук говорил о том, что наступила пора пожинать горькие плоды дневных событий. Выключив освещение - в ящике для корреспонденции могла оказаться реагирующая на свет мина, я осторожно открыл дверцу ящика и медленно ощупал приемную нишу. Ничего, кроме листка бумаги. Это уже лучше. Включив свет, я взглянул на послание. Тонким изящным почерком было написано лишь несколько слов - "Спасибо. Каюта 6-812, в 17.30".
Я улыбнулся - судя по всему, в юной леди все же проснулось, пусть и с некоторым опозданием, элементарное чувство благодарности. В то же время меня несколько смутил тот факт, что она сумела меня выследить, и я мысленно записал одно очко в ее пользу.
До назначенного срока было еще почти полтора часа, поэтому я отправился на торговую палубу и приобрел "малый джентльменский набор" - коробку роскошных нортвиллских конфет и бутылочку весьма недурного шампанского.
К назначенному времени я поднялся на шестой ярус, нашел каюту номер 812 и ровно в 17.29 тихо постучал в дверь.
- Входите, дверь открыта. - Прозвучавший из-за двери голос был довольно мелодичен, однако что-то в нем заставило меня вздрогнуть, словно голос этот затронул в моей душе какую-то давно позабытую струнку.
Открывая дверь, я изобразил на лице дежурную улыбку и вошел в номер. Впрочем, улыбка моя тут же остекленела - в нескольких метрах от меня, в покрытом роскош-ной тигровой шкурой кресле сидела - или, скорее, восседала, закинув ногу на ногу и направив мне в грудь опаленный ствол пистолета, - высокая белокурая дама, один вид которой заставил мое сердце болезненно сжаться.
Ноги мои уже готовы были подкоситься, чтобы уйти с линии выстрела, бутылка с шампанским сама заняла в руке удобное для броска положение, но тут же в спину мне уперлось что-то острое, и спокойный, слегка насмешливый и чуточку хриплый голос негромко произнес:
- Даже не пытайся…
Что-что, а уж этот-то голос я бы не забыл никогда в жизни, и спорить с его обладателем мне как-то сразу расхотелось.
- Входи, Макс, не стесняйся. - Не опуская пистолета, девица в кресле приветливо улыбнулась. - Присаживайся, будь как дома.
Нож за моей спиной нетерпеливо шевельнулся, и я поспешил принять приглашение.
Усевшись в кресло, я поставил шампанское и конфеты на столик. И хотя нежданная встреча несколько выбила меня из колеи, в кресло я садился уже самим собой, прокручивая в голове возможные варианты поведения.
- Вот уж кого не думал здесь встретить, так это тебя. Не выпить ли нам в честь такой неожиданной встречи? - Кивнув на шампанское, я вопросительно взглянул на победно улыбающуюся мисс Стоунер. - С удовольствием. Гарри!
Гарри Шелтон, бессменный телохранитель Даяны Стоунер, спрятал нож и неслышно подошел к столику. Ловко открыв шампанское, наполнил три бокала пенящейся жидкостью. За прошедшие четыре года он ничуть не изменился, разве что над левой бровью добавился небольшой шрам. Несмотря на то что Гарри работал на мисс Стоунер, он всегда внушал мне уважение. Чего нельзя было сказать еще про трех типов, очень похожих на тех, с кем мне уже пришлось недавно повстречаться, - один из них караулил входную дверь, второй сидел на диванчике у стены и третий на стуле у дверей во вторую комнату. Причем этот третий смотрел на меня с какой-то особой, прямо-таки патологической ненавистью. Я невольно отдал Даяне должное - она всегда умела набирать для себя тех, с кем не жалко было расставаться и кого она не раз использовала в качестве разменной монеты в своих невинных играх.
- Макс, Макс… - разглядывая на просвет вино в бокале, медленно произнесла Даяна, при этом ее зеленые глаза сверкали хорошо знакомым мне дьявольским блеском, не предвещавшим ничего хорошего. - С тех пор как ты необдуманно решил покинуть нас, я не переставала надеяться на встречу. И вот мы снова вместе. Правда, не знаю, надолго ли. - Даяна засмеялась и подняла бокал. - За встречу!
Шампанское оказалось весьма недурным, я выпил его с немалым удовольствием. Правда, удовольствие было бы еще большим, если бы передо мной сейчас не сидела, светясь от наслаждения моментом, самая знаменитая в галактике авантюристка. Увы, реальность порой преподносит нам не самые приятные сюрпризы. И будь моя воля, я бы предпочел оказаться наедине с Сагатой и его бандой, чем сидеть в компании с этой привлекательной, умной, талантливой и в не меньшей степени кровожадной особой. И хотя я продолжал улыбаться, я очень хорошо понимал, что жизнь моя висит на волоске. Наверное, именно так чувствует себя мышь, оказавшись в лапах играющей с ней кошки.
- Так о чем ты хотела со мной поговорить? - Поставив бокал на столик, я удобно расположился в кресле, молча прикидывая, сумею ли я в крайнем случае выбить этой очаровательной особе хотя бы один из ее прекрасных зеленых глаз.
- Ты ничуть не изменился. Макс. Не успели встретиться - и сразу о делах. - Даяна отхлебывала шампанское маленькими глотками, глядя на меня поверх бокала. Допив шампанское, она секунду подержала бокал в руках, затем медленно разжала пальцы. Звякнув об пол, бокал разлетелся на множество сверкающих осколков. Я мысленно поаплодировал ей - Даяна любила разные эффектные штучки и на неподготовленного человека производила весьма сильное впечатление.
- Скажу честно, я очень рада нашей встрече. Сначала мне хотелось просто пристрелить тебя, но Гарри подал мне лучшую идею. - Даяна снова одарила меня своей неземной улыбкой.
- Ты нам пригодишься, Макс, - продолжила она. - Ты будешь на меня работать, как раньше, более того, ты будешь работать гораздо лучше и преданнее. Ты поможешь нам провернуть одно дело, и я тебя отпущу - если только ты не захочешь остаться с нами. Надеюсь, ты согласишься.
- А у меня есть альтернативы? - Я несколько воспрянул духом, ощутив слабый ветерок надежды - если меня не пристрелят сейчас, то это будет большая удача.
- Только одна, милый Макс. Только одна… - Даяна демонстративно похлопала стволом пистолета по колену, давая мне возможность как следует прочувствовать альтернативный вариант. - Итак, ты согласен?
- Ну разумеется. Трудно удержаться от такого заманчивого предложения. В конце концов, не каждый день оказываешься в такой приятной компании…
Даяна снова засмеялась, ее нежный мелодичный смех мог ввести в заблуждение кого угодно, но не меня. Даяна не так проста, и голову даю на отсечение, если она не приготовила для меня очередную гадость.
- Именно за это я тебя всегда и любила, Макс. У тебя просто удивительный дар поднимать мое настроение. Но - к делу. Я была уверена, что ты согласишься, но мне нужны некоторые гарантии. Гарри!
- Гарантии чего? - Я насторожился.
- Гарантии того, что ты будешь работать не за страх, а за совесть и не сбежишь при первой возможности.
- Засучи рукав. - В руках подошедшего Гарри был маленький инъектор.
Ситуация с каждой секундой нравилась мне все меньше и меньше. Я ненавязчиво подобрал ноги под кресло, готовясь к кувырку назад - я с детства не любил всякой химии, предпочитая в любой ситуации иметь ясный рассудок. Но сделать ничего не удалось - Гарри едва заметно покачал головой, как бы советуя не делать глупостей, в затылок тут же уперся пистолет одного из охранников. Не будь здесь Гарри, это было бы мне только на руку, но Гарри… Он был одним из моих учителей, он знает все мои уловки от и до, и пока он здесь, дергаться бесполезно.
- А моего слова не хватит? - спросил я уже без всякой надежды.
Даяна снова засмеялась, Гарри криво ухмыльнулся.
- Не нервничай, Макс. - Он засучил мне рукав, прижал инъектор. Щелчок, тихий укол луча. Опустив рукав, я молча прислушивался к организму, ожидая неприятных последствий. Но пока ничего не происходило - если не считать гулких ударов сердца, бухав-шего где-то в районе желудка.
- С детства не переношу всякой химии, - пробормотал я, мысленно наградив Даяну дюжиной непечатных эпитетов, из которых образ галактической шлюхи был самым безобидным.
- Ну что ты. Макс, какая химия. - Даяна снова обворожительно улыбнулась. - Ты обо мне слишком плохого мнения. Пойми, мы ведь теперь партнеры и я не хочу тебе вреда. Не спорю, при желании я вполне могла бы сделать из тебя за пару часов пустоголового зомби, но это не входит в мои планы. По крайней мере пока. Ты, нужен мне таким, какой ты есть, со всем твоим опытом и смекалкой.
- Так что же здесь? - Я потер место укола.
- О, ничего серьезного. Всего лишь маленькие безобидные зверюшки, - произнесла Даяна, при этих словах у меня внутри все застыло. - Такие маленькие, что ты их даже не почувствуешь. Ну разве что где-то через месяц… или около того, когда они немного подрастут. - Даяна усмехнулась. - Но мы будем исходить из того, что с твоим рвением и старанием мы закончим наши дела за пару недель и я дам тебе вакцину. И еще один добрый совет, - в голосе авантюристки послышались металлические нотки, - не вздумай меня злить, в твоем положении это небезопасно. Просто помни о том, что маленькие милые зверюшки с каждым днем будут немножко подрастать…
- Ты получил примерно пару сотен личинок одной очень мерзкой твари, - пояснил Гарри. - Инкубационный период порядка месяца, потом эти малыши начнут резвиться. И тогда я тебе не завидую. Бегать по клиникам тоже не советую, этой твари там еще не знают. Пока суд да дело, пройдут месяцы - а в твоем положении это слишком долгий срок. Так что думай. Макс. Думай.
- Ну хорошо, с этим все ясно. Ну а как быть с гарантиями с вашей стороны? - Терять мне было нечего, и я пошел в наступление. - Я почти уверен, что в один прекрасный день Даяна виновато улыбнется и, роясь в своей сумочке, скажет: "Прости меня, милый Макс, но я, кажется, где-то потеряла эту проклятую ампулу. Ты же сам знаешь, какая я рассеянная…"
Даяна молча выслушала меня, на ее губах мелькнула улыбка - и я понял, что был весьма недалек от истины. Если уж Даяна решила.кого пустить в расход, то так тому и быть.
- Да и вообще, - не унимался я, - как-то я не очень уверен в том, что вакцина вообще существует. Гарри сам сказал, что эту штуку никто не изучал - откуда тогда вакцина?
- Вакцина есть, - спокойно сказал Гарри. - Ее по нашему заказу сделал один очень хороший человек, мир его праху.
- А что с ним случилось? - спросил я. - Упал с лестницы?
- Вроде того, - подтвердил Гарри, глаза Даяны весело вспыхнули. - Несчастный случай в лаборатории. Ты же сам знаешь, как порой неосторожны бывают люди.
- Ну так как же с гарантиями? - настаивал я.
- Тебе придется просто мне поверить, - сказала Даяна, - поверить хотя бы потому, что ничего другого тебе не остается.
- А ты не боишься, что я просто пристрелю тебя, как только мне в руки попадет оружие?
- Да ради Бога. - Даяна положила пистолет на полированную поверхность стола и подтолкнула его ко мне Моя рука почти касалась оружия, однако я продолжал сидеть неподвижно. Даяна победно улыбнулась, протянула руку к пистолету и спрятала его в сумочку.
- Мой дорогой Макс, если бы я не знала тебя так хорошо, то и впрямь могла бы опасаться подобного исхода. Но в данном случае все очень просто - и ты и я отлично знаем, что этого не произойдет. Увы, у нас с тобой есть одна общая черта - мы оба слишком любим жизнь, мы слишком трезвы и рассудительны, чтобы делать глупости. И я более чем уверена, что до тех пор, пока у тебя есть хотя бы мизерный шанс благополучно выпутаться из этой истории, ты будешь тем самым милым и покладистым Максом, которого я когда-то знала. Кроме того, ты должен знать, что вакцина лежит в центральном банке Илионы, в моем личном сейфе и никто, кроме меня, не сможет ее оттуда взять. А потому ты должен беречь мою жизнь, как свою собственную.
Слушая Даяну, я мысленно ей аплодировал. Что ни говори, а дело свое она знала в совершенстве. Последние четыре года я и в мыслях не мог представить, что когда-нибудь снова буду работать на эту стерву. И поди ж ты - вот она сидит передо мной, все такая же великолепная, в зеленых глазах все тот же знакомый огонь, не предвещающий ничего хорошего. И так же, как и раньше, с ней абсолютно невозможно спорить.
- Как всегда, у тебя все разложено по полочкам, и каждая вещь - на своем месте.
- Вот именно. - Даяна сложила руки на груди и в упор посмотрела на меня. Ее взгляд, казалось, мог прожечь борт корабля. - И если какая-то вещь меня раздражает, я ее безжалостно выбрасываю. Итак, мне нужен ясный и четкий ответ - ты с нами или нет?
- Придется, ведь ты не оставила мне выбора. Будем считать, что все наши разногласия забыты и мы, как в старые добрые времена, в одной команде. Мне же остается надеяться лишь на легендарную порядочность мисс Сто-унер да на то, что мы успеем закончить наши дела и добраться до вакцины не позже чем через месяц. - Я не удержался от того, чтобы слегка не поддеть Даяну. - Итак, что ты задумала украсть на этот раз? Золотой запас Фритауна, звездолет казначейства? Даяна улыбнулась:
- Бери выше, мой милый Макс, выше. На этот раз я хочу украсть планету. Маленькую очаровательную планету…