* * *
Робот вернулся из мрачных недр гор с радостным известием. Конечно, это был не выраженный на интере отчет или заключение. Но данные, которые были им получены, даже не нуждались в расшифровке - местные горы изобилуют разными металлосодержащими рудами. Строительство кузни сразу стало целесообразно и оправданно. А потому ученые-техники, не тратя времени на раскачку, вплотную занялись созданием программ добычи горных руд. К тому моменту, когда пара роботов занялась непосредственно возведением кузни, Челтон вместе с профессором уже провели ревизию всего оборудования. Они прикидывали, что можно использовать для усовершенствования планируемого производства. Компрессоры вместо мехов; сконструированный на базе подъемника тяжелый пресс-молот; современная система вытяжки - все это могло облегчить задачу кузнеца. Пехотинцы уже увлеченно рисовали проекты холодного оружия, которое можно будет изготовлять вместо импровизированных цепов. Даже не мудрствуя, им было куда приложить свою инженерную мысль. Бойцам нужны были окованные металлом щиты, кольчуги, а того и гляди доспехи. Мечи, которые достались от горцев, были слишком коротки и для людей и для гурян. И если горные воины были ограничены в возможностях теснотой подземных ходов, то для тех, кто собирался воевать на свежем воздухе, длинный меч был скорее благом. О наконечниках для стрел не стоило даже и говорить. Даже в хозяйстве без металла, пусть даже примитивного и низкокачественного, сложно было обойтись. Обсуждая проект кузницы, сержант уже видел перед мысленным взором то, что они будут в ней, выковывать.
- Сэр! Известия от дозора. - Капрал Джонс отвлек его от этих радужных мыслей.
- Что там? - заметив хмурый взгляд капрала, Челтон встревожился.
- Шахбаз доложил, сэр, что со стороны леса возник звук.
- Звук? Какой еще звук? - Сержант удивленно поднял брови.
- Пока непонятно, сэр. Больше всего походит на далекий гул барабанов.
- Все наряды на базу. Разведчика на "Сингл-Хавке" в воздух. Пусть посмотрит, что там за звук. Бой барабанов в диких лесах во всех мирах был предвестником кровавых событий.
* * *
Рагон распластался на животе на удобном широком ложе без подлокотников и спинок в своей огромной каюте флагманского тяжелого крейсера класса "Торнадо". Это был уже снятый с вооружения Имперских сил тип боевого звездолета, но по-настоящему старым он еще не стал, как, к примеру, недавно захваченный кораблями Рагона линкор класса "Споук". Вот это корыто, которое когда-то повергало всех в ужас своей мощью, давно следовало отправить на свалку или переплавку. Но, как ни странно, все системы древнего монстра работали исправно, и свою функцию линкор выполнять все еще мог. То ли растрогавшись, то ли проявив расчетливую скупость, Рагон не отправил старика на покой, оставив в рядах своего флота. Зато "Торнадо" был одним из самых удачных кораблей, которые когда-либо создавал ВПК Империи. И командор Рагон мог по праву гордиться тем, что такой крейсер выполняет роль флагмана его флота. Могучему флоту - могучий флагман.
Молодая крепкая гурянка, сидя на командоре верхом, делала ему массаж, старательно разминая каждую мышцу своего господина. Рядом с ложем, вытянувшись, стоял один из его офицеров, докладывая о сложившейся обстановке.
- Силы Союза пяти, базирующиеся на Глоте, полностью разбиты. Все их корабли, которые были сосредоточены в Трионе, захвачены или уничтожены.
- А что с командорами?
- Командоров взять пока не смогли. Их просто не удалось найти. Но сейчас поиски ведутся всеми силами и по всем направлениям.
- Хорошо. Но не упирайтесь так с ними. Командоры с Глота никуда не денутся. Только не дайте им возможность самим улизнуть с Глота. А там пусть хоть годами ищут. Есть другие плохие аспекты, на которые надо обратить самое пристальное внимание.
Гурянин перевернулся на спину, ощущая, как приятно расслабились под умелыми пальцами мускулы спины.
- Есть данные, что похожий на командора Дикаева человек, командовавший кораблем, появлялся в нескольких местах у Свободных. А сейчас некая группа разумян довольно активно ищет его следы. С какой целью - неизвестно, но ищут целенаправленно. А дыма без огня не бывает. Даже от владыки Триона пришла весть о том, что Дикаев, возможно, жив. Это очень плохая новость. Подними на уши всех, задействуй хоть весь наш флот, не скупись на расходы, но найди тех, кто ищет Дикаева. И самого Дика тоже. Если понадобятся мои указания и связи, немедленно говори. Командоры, запертые на Глоте, не опасны. А вот Дикаев всегда был самым опасным из них. И сейчас он на свободе. С неизвестным потенциалом и наверняка с жаждой мщения.
* * *
Саган вновь проснулся от взгляда в упор. На этот раз его инстинкт зверя просто кричал о близкой опасности. Токе прислушался и пригляделся, и вдруг почти ясно увидел движение на освещенной лунным светом прогалине. Словно лесная ящерица, он соскользнул со своего походного одеяла, бесшумно переползая по траве. Не поднимаясь, он ловко перемещался по-пластунски. Пряжки ножен уже были расстегнуты, но вытаскивать мечи воин не спешил, боясь, что они выдадут его своими отсветами. Сейчас он упрекал себя, что не закоптил их днем над костром, как собирался. Тогда его отвлек готовивший ужин улюк. Теперь же приходилось только сожалеть. Перебравшись к спящей девушке, он осторожно разбудил ее, шепча на ухо. Тось быстро поняла происходящее и, подчиняясь команде токса, поползла к ближайшим спящим улюкам. Но не успела она преодолеть и трети расстояния, как тени ночных гостей метнулись к биваку.
- К бою!.. - выкрикнул Саган и выпустил на волю мечи, взвиваясь перед приближающимися врагами. Их было много - не меньше трех десятков. Но токе успел убить двоих первых прежде, чем они осознали, что им сопротивляются. Пробудившиеся от шума улюки тоже схватились за оружие, понимая, что выживут только победив. Саган не смотрел больше на своих спутников. Слишком много было врагов. Он превратился в одержимого, в вестника смерти, который заговорен своим боевым безумием. Так часто бывало с ним, когда он вел неравный бой. И почти каждый раз он побеждал. Ему не хватало сейчас только его огромного меча. Теперешние клинки были слишком легки и малы для него. Но и с ними его искусство владения холодным оружием, которому рыцарей Токсимера учат с раннего детства, заблистало новыми гранями. Враги падали под его ударами, словно бурьян под рукой косаря. Бой длился лишь несколько минут. Несколько минут, многократно растянувшиеся и замедлившиеся в горячке боя. Затем нападающие отступили, оставив погибших и обагряя траву кровью раненых. И тотчас над лесом загрохотали барабаны. Токе, скорее, ощутил движение лопающегося воздуха, нежели увидел опасность. Он уклонился, и длинная тяжелая стрела свистнула совсем рядом, коснувшись плеча оперением. Не взяв путников с ходу, нападавшие решили их просто перебить. Вскрикнув, завалился с торчащей между лопаток стрелой один из улюков.
- Отходим! - Саган, отпрыгнув от очередной стрелы, погнал всех за деревья. Не успев спрятаться, еще один улюк, нашпигованный десятком стрел, молча сполз вниз, цепляясь слабеющими пальцами за шершавый ствол.
- Бегите! Если вам дорога жизнь, бегите изо всех сил!
Поняв, что сейчас они не смогут ничего противопоставить нападающим, токе дал новую команду. Ухватив Тось за руку, он сам помчался, словно заяц, петляя между деревьями. Улюки, не заставив себя ждать, бросились за ним. Токе стремительно несся, ориентируясь по свету луны. Заметив, что остальные не в состоянии поддерживать заданный темп, Саган приотстал, забрав у одного из улюков лук и полный колчан. Теперь он бежал позади всех, периодически останавливаясь и посылая стрелы в появляющиеся среди деревьев силуэты преследователей. Опустошив колчан, Саган просто отшвырнул его, так же как и лук. Он не знал, убил ли кого-то или нет. Но его выстрелы заставили преследователей немного отстать. На пути беглецов лежало толстое, заросшее мхом и кустарником дерево. Перепрыгнув через него, токе не последовал за убегающими улюками, а упал, откатываясь в куст у самого ствола. Вскоре он разобрал шелест нескольких ног, и легкие силуэты начали перепархивать через ствол. Пропустив всех, воин выскользнул из укрытия и помчался следом за ними, огромный, но такой же бесшумный, как те, за кем он сейчас охотился. Он быстро нагнал последних из целой стаи. Больше не скрываясь, он начал убивать, рассчитывая, что в пылу погони они не сразу поймут, отчего возник шум у них в тылу. Именно так и случилось. Он убил не менее пятерых, прежде чем его заметили. От неожиданности нападающие растерялись и потеряли еще двоих. Затем в воздухе вновь засвистели стрелы, и токе, шарахаясь из стороны в сторону, помчался прочь.
* * *
"Уважаемый господин Мердок! Вы наверняка не знаете моего имени, поэтому в целях конспирации я не стану его называть. Скажу лишь, что хотел бы встретится с вами. По моему мнению, встреча наша не терпит отлагательства, так как при этой встрече вы сможете получить информацию, касающуюся вашего поиска. Если вы отнесетесь к данному сообщению серьезно, постарайтесь не предавать огласке информацию о нашей встрече и координаты, приложенные к письму. Решайтесь скорее. Доброжелатель". Это сообщение Амос получил на информационный терминал "Бриза". Несколько раз перечитав письмо, Мердок начал готовить корабль к старту. Он даже не собирался совещаться с остальными, приняв решение единолично.
- Мы отчаливаем? - Люка первым заметил приготовления пилота…
- Да. Я нашел следы кое-какой информации. - Амос проверил, где кто из его экипажа находится, и отшвартовал "Бриз" от стыковочного узла станции.
- Мы куда-то направляемся? - На мостике появилась Мия.
- Да. Он нашел какую-то новую информацию, - ответил за Мердока Люка.
- Ты не хочешь рассказать об этом? - Девушка совершенно не хотела ссориться и выяснять отношения, но происходящее ей совсем не нравилось.
- Нет. - Пилот, отгораживаясь от дальнейших расспросов и претензий, забрался в кокон управления. - Все желающие могут лечь в анабиоз.
- Черт тебя подери, Амос… - Мия шагнула к кокону, но Люка остановил ее:
- Перестань. Мы все тут давно засиделись, и любое событие пойдет нам на пользу.
- Да, особенно если нас на консервы пустят. - Девушка хотела еще что-то добавить, но передумала и, фыркнув, словно рассерженная кошка, вышла прочь.
Когда "Бриз" вынырнул из межпространственного прыжка в указанном в сообщении квадрате, он оказался совсем рядом с четырьмя кораблями. Это были три больших пограничных судна класса "Читэ" и линкор класса "Орка". Звездолеты гордо несли метки командора Тингдта. Мердок вывел свой корабль максимально точно, используя свою собственную методику расчета. Поэтому до ожидающих кораблей оставалось не более часа хода. И вскоре "Бриз" уже замер неподалеку от кажущегося вблизи бесконечным бортом линкора. Амос подвел свое судно именно к линкору, потому что помимо общей метки командора Тингдта, корабль нес еще и метку флагмана. Разрешение с линкора было получено немедленно, как только бот, ведомый Мердоком, послал запрос. Никто не знал, как настроен командор одной из самых могущественных семей Вольного Мира, но оставаться на "Бризе" никто не захотел. Командор Тингдт сам вышел к шлюзу, чтобы встретить гостей. Он оказался высоким гурянином с черной, словно уголь, кожей.
- Мир вашему дому! - Гурянин радушно улыбнулся, жестом приглашая следовать за собой. - Я командор Тингдт. Думаю, вам мое имя знакомо, хоть ни с кем из вас мы никогда не пересекались. А где господин Хайес? По моим сведениям, он летит с вами. Неужели он не захотел встретиться со мной?
- Он исчез во время стоянки на одной из баз Свободных. - Амос взял на себя роль старшего группы. - Исчез без предупреждений и прощаний. Я надеюсь, что он не попал в беду.
- А вы не пытались его найти?
Они довольно быстро оказались в просторном, богато обставленном кабинете командора.
- У нас не было такой возможности. База была атакована кораблями флота Триона. Задержка стоила бы нам всем как минимум свободы.
- Вы верно поступили. К тому же, насколько мне известно, господин Хайес не тот человек, который пропадет в первой же переделке. Могу ли я вам предложить какие-нибудь напитки или угощения?
- Я не отказался бы от маленького стаканчика текилы. - Амос вспомнил, что не представил даже своих спутников. - Простите за невежество. Это бывшие бойцы командора Дикаева. Мия, Люка, Фил. Впрочем, у них теперь есть новые легальные…
- Благодарю вас. - Гурянин улыбнулся, обводя всех взглядом и каждому кивая своей массивной головой, надежно поддерживаемой бычьей шеей. - Мне удобнее знать их под теми именами, под которыми их знают достойные разумяне. Какая мне разница, что вписано в их легальные имперские файлы. Что будет пить милая девушка?
- Немного красного сухого вина, если можно. - Мия отчетливо помнила, что неоднократно слышала раньше из уст Дика имя гурянина, но совершенно забыла, в каком контексте оно звучало.
- Вам, как представителю прекрасной половины людской расы, хочу предложить сухое красное из Лобура. Они переняли и оживили наследие чилийских виноделов с вашей колыбели человечества. - Командор плеснул в бокал темный чистый напиток. - А вы?
- Тоник. Или энергетический напиток, - почти хором ответили Фил и Люка.
- Энергетический напиток? - Тингдт, так же, впрочем, как и Амос с Мией, улыбнулся, смерив взглядом громоздящиеся в креслах одинаковые массивные фигуры боевиков. - Энергетического напитка, к сожалению, нет. Но могу вам предложить отличный тоник из плодов гурянского тэ.
- Спасибо за великолепные напитки и радушный прием, командор, но, может быть, мы все же приступим к тому, ради чего вы нас пригласили? - Дождавшись пока гурянин, раздав всем напитки, усядется в свое кресло, Мер-док проявил инициативу.
- Говори кратко, проси мало, уходи быстро, кажется, так у вас говорят. - Командор пребывал в доброжелательном настроении. - Хорошо. К делу так к делу. Я совершенно случайно вышел на вас, даже не предполагая, кто вы и что ищете. По ряду причин я вынужден постоянно наблюдать за действиями некоторых недружественных мне сил. И вот мне доложили, что наблюдается огромный всплеск активности. Эпицентр его в Трионе, но активность эта стремительно распространяется дальше. Больше всего это походило на крупномасштабные поиски. Я начал искать объект этих поисков. И вот вы здесь.
- И кто же нас так ищет? - У Мердока волосы на голове зашевелились от мысли, что это только из-за их "Бриза" атаковали ту базу и что, возможно, страшный, не знающий милосердия враг уже совсем рядом за спиной. Инстинктивно Амос даже обернулся, поддавшись на миг панике.
- Конечно, же это Рагон. Кто же еще может управлять трионским флотом. И если он вас найдет, то вряд ли кто-то сумеет помочь. Слишком силен стал Рагон под крышей Триона. Лучше всего вам сейчас было бы убраться в пределы Империи. Только там сейчас вы будете практически недоступны.
- Простите мое любопытство, командор. - Мия никак на могла вспомнить: добром или нет поминал Дик Тингдта. - Я никак не пойму, какой интерес у вас к этому делу. Ведь у вашей заботы о нас должны быть причины.
- Ничего обидного в вашем вопросе нет. Вы должны это знать, чтобы доверять моим словам. На самом деле все гораздо проще, и я не радею за вашу безопасность. Просто так получилось, что ваша миссия перекликается с моими личными интересами. Однажды я обещал одному своему другу передать пакеты нескольким разумянам. В их числе оказался и командор Дикаев. Но, судя по всему, конверт не нашел адресата. Тогда погибло много моих бойцов, а доверенный человек Дика сгинул бесследно вместе с конвертом. Погиб и сам Дик… Или казалось, что погиб. Как бы то ни было, но у меня еще остались некие обязательства перед своим другом. Его можно было бы спасти, если бы я тогда серьезнее отнесся к угрозе. Помогая тем, кто является друзьями Дикаева и кто надеется на то, что он жив, я исполняю этот долг. Да и свои счеты у меня к тем, кто все это устроил, тоже есть.
- Извините еще раз, командор, но не Хайес ли был тем сгинувшим доверенным Дикаева? - Мия вдруг вспомнила, что Дик говорил о важной встрече Хайеса с неведомым другом.
- Именно. Поэтому я и удивился, не увидев его с вами. Мне не хотелось бы думать, что он был тогда неверен своему хозяину.
- Не думайте так, господин Тингдт. - Амос уже выискивал возможность ускользнуть от Рагона, не прекратив поисков Дика. - Хоть сам Хайес и пропал в очередной раз, но тот пакет, который вы ему передали, он сохранил. И сейчас пакет лежит в моей каюте на "Бризе". Стивен сказал, что его получит и вскроет только тот, кому он адресован, и я готов повторить то же.
- Рад это слышать. Чем я в силах вам помочь, помимо данной информации?
- Спасибо, командор, но мы хотели бы сами продолжить свой поиск, как бы он для нас ни закончился. - Поняв, что больше Тингдту нечего им сообщить, Мердок поднялся.
- Хорошо, не стану настаивать, - гурянин тоже встал, - но у меня есть одна просьба. Вы видели рядом три моих корабля. Пусть два из них следуют рядом с вами, сопровождая и охраняя, насколько это возможно. По крайней мере, в случае реальной опасности они дадут вам время для прыжка. Меня это нисколько не обременит, но позволит сознавать, в случае, если вы все же найдете Дика, что я тоже приложил к этому руку.
- Спасибо, господин Тингдт. - Мердок подумал, что само Провидение, наверное, послало им встречу с командором Тингдтом. - Мы с благодарностью примем вашу щедрую помощь. Прощайте.
- Мир вашему дому!