* * *
Отель "Газум" сегодня превратился в Мекку для репортеров, фотографов и просто зевак. И это столпотворение народа никого не удивляло. Именно здесь проходила свадьба чемпиона по нескольким версиям имперской Ассоциации боев без правил Дана Реззера и одной из ведущих моделей агентства "Империал Стар Ворлд" Ли Ойнен. Этого события ждали давно. Все средства массовой информации бурно обсуждали эту тему, словно предвкушая какой-нибудь скандал и заранее окрестив это событие свадьбой года. И оказались довольно близки к правде. Брайан вовсю распоряжался приготовлениями, щедро указывая Реззеру, какие чеки подписывать. За Ашером везде следовала целая свита устроителей, имеющая в своих рядах и имиджмейкера, и оформителя, и флориста. Даже юрист и финансист нашли себе место за плечом Брайана.
Народ у главного входа "Газума" начал собираться еще днем, хотя бракосочетание было назначено на семь часов вечера. Ближе к началу звездной вечеринки к гостинице начали стекаться ручьи из огромных и шикарных лимузинов, вскоре превратившись в сверкающую лаком пробку. Около двухсот гостей, среди которых преимущественно были знаменитости, съезжались в одно место. Среди приглашенных были наместник провинции, мэр города, видные политики, именитые кинорежиссеры и актеры, звезды спорта, элитные модели и модельеры и многие другие, правящие или украшающие жизнь.
Толпа буквально клокотала от такого обилия звезд, но самих виновников торжества зрителям и фанатам увидеть было не суждено. Реззер и Ли были доставлены на крышу отеля и проведены с черного хода целой армией сотрудников службы безопасности. Такие условия были выдвинуты модным издательством "Элит". Этот издательский дом купил эксклюзивные права на свадебные фотографии, заплатив за это право миллион империалов. Это было нешуточное предложение, способное серьезно компенсировать затраты на проведение свадьбы. Тем более что для Реззера торжество это обошлось без малого в полтора миллиона. Поэтому никто не стал спорить, когда "Элит" строго распорядился - невесту и жениха могут видеть только гости. Еще жестче оказалось отношение издательства к любительским снимкам. Всех гостей тщательно обыскивали, проверяя на наличие техники. Но не только гостям служба безопасности уделяла столь пристальное внимание. Тщательно проверяли всех официантов, слуг и прочих работников "Газума". И даже постояльцам отеля запретили выходить из номеров на тех этажах, где разместились приглашенные.
Заполонившая без малого сто комнат шикарного отеля, свадьба собрала, казалось, все сливки общества. Невеста появилась в свадебном платье, изготовленном модельером Люмаггой. Ли была великолепна в белоснежной пене платья. Высокая восточная прическа и длинная, похожая на невесомую паутину фата довершали ее образ. Алтарь, декорированный белыми розами, тюльпанами и лилиями, своей чистой белизной перекликался с одеяниями невесты. Ли медленно спустилась по лестнице под звуки старинного свадебного марша Мендельсона. Подвел красавицу к жениху импресарио Реззера Брайан Ашер.
После завершения официальной церемонии новобрачные и гости перешли в банкетный зал. Днем весь огромный зал был изощренно украшен все теми же белыми лилиями. Столы ломились от угощений. Рекой лилось шампанское. На столах пестрело обилие самых разнообразных блюд: черная икра, устрицы, копченая рыба, утка, телятина, жареный ягненок и различные паштеты. Горы свежей зелени перемежались блюдами с острым гурянским мясом. Соусницы своим содержимым могли удовлетворить вкус представителя любой расы. На десерт были поданы пироги с фруктами, сладкими растениями и сыром. Свадебный торт, обошедшийся в сумму, равную полугодовому бюджету небогатой семьи, насчитывал десять ярусов, с различными кремами и начинкой. Для развлечения гостей пригласили пару довольно известных поп-групп.
Не успел Реззер очухаться от официальной части и подойти ко всем гостям, как Ли, крепко ухватив его за рукав, буквально утащила в один из снятых для гостей номеров. Вывесив на дверь табличку "Не беспокоить!", она толкнула теперь уже мужа к огромной кровати. Дан, совершенно ошеломленный всем происходящим с ним в этот вечер, отдал жене всю инициативу. Гости веселились и без молодоженов, и когда через три с лишним часа они вновь появились в зале, не было, пожалуй, никого, кто заметил бы и огорчился их долгим отсутствием.
Бурное веселье продолжалось до утра. Притом утра совсем не раннего. И когда гости наконец начали разъезжаться, выглядели они основательно вымотанными и помятыми. Многие едва держались на ногах.
- Вечеринка удалась.
Ашер тоже надолго исчезал в сопровождении юной фотомодели из агентства "Глоб". Возможно, девочка позволила ему даже вздремнуть и восстановить силы, потому что, выйдя к отъезду гостей, он выглядел вполне бодро и свежо. Он с улыбкой смотрел вслед очередной отбывающей звезде, тихонько бормоча себе под нос:
- Да, это заметно. Вечеринка удалась. Теперь о нашей сладкой парочке узнало пол-империи.
* * *
- Лейтенант, сэр, у нас несколько целей, однозначно опознанных как пиратские корабли. - Командир легкого крейсера класса "Адвокат" с бортовым номером "Эл-Си-015" обратился к агенту СИБ Гамми с докладом. - Прикажете атаковать?
- Вы обнаружили корабль, на помощь которому мы шли? - Тьяйерец, на которого в настоящий момент были возложены обязанности командующего рейдом, не проявил, казалось, никаких эмоций. Лишь возбужденно запрядал хитиновыми пластинами, прикрывающими отверстия ушных раковин.
- Так точно, сэр. - Командир крейсера носил нашивки капитана, но сейчас напрямую подчинялся агенту СИБ.
- Что он делает в настоящий момент? - Агент повернулся к центральному экрану.
- Ничего, сэр. - Капитан указал на висящий неподалеку малый сторожевой корабль. - Они передали стандартный доклад, из которого ясно, что они просто ждут.
- Хорошо. У нас здесь тоже иная задача, нежели борьба с пиратами. Корабль, к которому мы направлялись, на месте и невредим. Потенциальный противник не проявляет агрессивности. Запросите у командира сторожевика подробный отчет за все время экспедиции. Попробуем разобраться, что тут происходит.
- Подтверждаю, сэр. Есть запросить подробный отчет.
- Вот и славно. Схема вахт и готовность батарей по вашему усмотрению, капитан. Но никаких враждебных или провоцирующих действий. Только наблюдение и контроль. И, знаете что, лучше я сам наведаюсь на наш сторожевик. Отчет все же запросите. Но пусть мне сейчас еще и подготовят бот.
* * *
- Что же тебя так настораживает здесь? - Тось сидела рядом с Саганом на огромном валуне, который при строительстве базы имперцы не стали убирать.
- Проще сказать, что меня не настораживает. - Токе затачивал и без того острое как бритва лезвие меча. - Потому что такого просто нет. Таким стенам позавидуют многие цитадели Токсимера. Но они живут, словно разведывательный отряд, без семей и женщин. Их мало, но на них работают неведомые и страшные животные. А это ты видела?
Воин кивнул в сторону горного склона, где виднелись вращающиеся крылья ветряков.
- Разве в Токсимере не строят мельниц? - Девушка явно проще воспринимала такие мелочи.
- Не очень-то это похоже на мельницы. - Саган потрогал пальцем острие меча. - Ты видела их оружие? Я даже не слышал никогда о таком. И в то же время они совершенно не умеют владеть честным мечом.
- Это я заметила. Но если они действительно из такой могущественной страны, что имеют такое оружие, для чего им меч и умение владеть им? Я боюсь только одного, того, что они могут оказаться пограничным фортом хитрых и коварных ачаргов. И тогда мы обречены.
- Нет, это не кантерцы. Они здесь сами в тылу врага. Мне чудится, что помощь им не менее нужна, чем нам. Вот только почему они не позовут на помощь своих? Ведь их крылья могут донести любого до далеких стран через горы и моря.
- Свой обряд чужому храму не навязывают. - Тось легко коснулась ладони Сагана прохладными пальцами. - Нам они помогли уже тем, что дали кров и пищу. И позволили делать запасы, лечиться и готовиться к дороге. Их сила в их науках, а не в умении ковать мечи. Им мечи уже не нужны.
- Честный меч нужен всем. И даже если у них есть чародеи, время меча все равно настает рано или поздно. - Токе нежно погладил клинок, прежде чем одним движением отправить в ножны.
Неподалеку от валуна, на котором сидели путники, появились командир гарнизона цитадели и четырехрукий иноземец. Они о чем-то тихо беседовали, по-видимому совершая обход. Тось вдруг поднялась с валуна, устремляясь к разговаривающим имперцам. При ее приближении имперцы замолчали, поворачиваясь к девушке.
- Мир вашему дому! - Профессор, который вместе с остальными имперцами прошел ускоренный курс местного языка, разработанный лингвоинтеллектом, первым сказал приветственные слова, широко улыбнувшись.
- К сожалению, мой дом укрыт одеялом скорби. - Тось никак не могла определить, кто из стоящих перед ней мужчин занимает главенствующее положение, и переводила взгляд с одного на другого. - Беда пришла к нам с ордами Алтуна Кривого. Они захватили нашу святыню, которая многим поколениям жителей Илакии дарила веру и силу. Мы идем в страшные далекие страны лишь для того, чтобы вернуть то, что веками принадлежало моему народу. Вернуть или умереть.
- Ахгар! - Эль Гаррудт опешил от пламенной речи красивой гостьи.
- Вы идете в другую страну, чтобы вернуть похищенную у вас святыню? - Челтон едва не потерял челюсть от изумления.
- Да, это единственная цель нашего похода.
- И вы отправились в крестовый поход за святыней Илакии с шестью своими соплеменниками и тем безумным токсом? - Сержант кинул взгляд через плечо девушки на оставшегося на валуне гиганта.
- Нет. Лорд Саган идет в поход за святыней, похищенной в Токсимере. - Тось вдруг показалось, что во взгляде спрашивающего мелькнула искра иронии, и она гордо вскинула голову.
- Черт! - Эмоции Челтона были сродни тем, что испытал недавно профессор. - Так, значит, у вас тут два отряда, идущих в крестовый поход.
- Я не знаю, что такое крестовый поход, но это не важно сейчас. Я хочу сделать вам предложение. - Юная улючка отбросила непонятные слова и мысли, вновь настроившись на принятое решение. - Я прошу вас помочь нам своим оружием и опытом. От имени Илакии я готова обещать вам славу и богатое вознаграждение после возвращения святыни. Для нас приемлема практически любая цена.
- Да… Ваше положение вполне понятно. - Челтон не знал, веселиться ему или задумываться серьезно над этим безумным предложением. - Но у нас говорят: прежде чем сказать "гоп", посмотри, во что ты впрыгнешь. Мне очень интересно, почему вы так уверены, что славная Илакия разделяет ваше мнение относительно любой цены? Да и цены вообще.
- Я младшая дочь правителя Илакии принцесса Тось Альвийская. Я не могу претендовать на престол, но вхожу в Высший Совет Илакии и имею право заключать от имени своего народа такие соглашения. Мой отец - правитель Илакии Миль Сатльский своим высочайшим указом направил меня на поиски святыни.
- Простите, принцесса, мне все стало понятно. - Челтон примирительно поднял руки. - Вы позволите мне с профессором перекинуться парой слов о сложившейся ситуации?
- Конечно. - Девушка отошла к невозмутимо крутящему метательный нож токсу.
- Вы что, действительно хотите обсуждать этот бред? - Гурянин повернулся к сидящим на камне спиной, словно боясь, что его тихий голос будет услышан.
- А вам это показалось бредом? - Челтон усмехнулся. - По-моему, местные боги даруют нам щедрый подарок. Возможно, подарок незаслуженный.
- Подарок? Вы хотите принять участие в этом путешествии на тот свет? И где же ваша осторожность, которая не давала вам спуститься на эту планету без команды руководства?
- А разве это аналогичная ситуация? Если бы я спустился по своей воле, то как раз теперь был бы в заднице. А сейчас моя совесть в этом плане чиста. Я выполнил приказ, и только командование в ответе за то, что мы тут зависли. Теперь о предложении этой славной девочки. Нам, скорее всего, придется остаться здесь навсегда. И вам, думаю, так же ясно, что в этом случае нам не прожить одним. Просто потому даже, что мы тут или с ума сойдем, или нас потихоньку всех перебьют.
- Поэтому вы хотите сократить нашу агонию?
- Профессор, чтобы сделать контрольный выстрел, не надо лезть в военную кампанию. Выполнив роль, которую нам уготовили местные боги, мы получим поддержку и уважение одного из местных государств. И если нам не удастся отыскать путь назад, то этим мы завоюем место под здешним солнцем. Ведь "любая цена" может выражаться не в денежном эквиваленте, а в месте для жизни и должностях в той же Илакии.
* * *
- Что мы тут будем делать? - Мия рассматривала наплывающую на них корявую громаду базы Свободных. - Разве ты не купил достаточно информации? И почему мы оторвались от провожающих нас кораблей?
- Любую информацию надо проверять. - Мердок отдал управление автоматическому приводу базы и вылез из кокона. - А у нас несколько путей дальнейших поисков. Здесь я должен получить последний пакет купленной информации. А ушли мы одни потому, что появление у этой базы большого пограничного корабля и линкора не добавило бы ее обитателям радушия. Мы получим искомое и вернемся к нашему эскорту.
- Она что, в рукописях, которые нельзя передать? - Девушка была явно не в духе.
- Почти. Это информация о последних перемещениях флота Рагона. И она нам наверняка пригодится. - Пилот проверил показания приборов и не спеша пошел к выходу с мостика. - Я ненадолго отлучусь. А вы лучше всего не уходите никуда с корабля. Я не хочу повторения истории с Хайесом.
- Не волнуйся, мамочка, мы из песочницы никуда. - Мия даже не соизволила повернуться в его сторону.
Как только корабль замер у своего пирса и автоматика разрешила открытие створов, Мердок устремился в недра космической базы. Оставшиеся на корабле Люка и Фил занимались проверкой экипировки, а Мия продолжала сидеть в кресле капитанского мостика, мрачно о чем-то размышляя. Поэтому, когда не более чем через полчаса пилот вернулся, ничто не изменилось. Двое громил все так же проверяли снаряжение, а девушка, забросив ноги на подлокотник, созерцала потолок. Амос молча прошагал на капитанское место и швырнул на рабочую панель пластиковую папку.
- Мы уходим. - Скорее всего, он говорил для Мии, хотя сам не был в этом уверен, а потом откинулся на спинку кресла, собираясь сказать что-то еще, но в это время ожил сигнал тревоги.
- Будь оно неладно! - Мердок взвился, сразу забыв, о чем хотел поговорить. На мониторе вспыхивали, сопровождаемые бормотанием интеллекта, точки боевых кораблей.
- Опять флот Рагона. - Мия рывком поднялась, вглядываясь в изображение. - У меня состояние дежавю.
- Успеваем. - Пилот буквально нырнул в кокон. - Все как в прошлый раз. Только Хайес больше не пропадет.
Створы, отделяющие причал от шлюзового отсека, скользнули вниз, отсекая пирс от коридоров станции. В этот миг в них, едва не попавшись в бронированные челюсти, проскользнул высокий немолодой гурянин.
- Это еще что? - воскликнул Амос, и его палец, уже готовый нажать клавишу отстыковки, повис в воздухе. - Мия, к нам гость. Посмотри.
Девушка, прихватив "макфайр", метнулась к трапу.
- Что тебе? - Короткий ствол уперся в широкую грудь задержавшегося на пороге гурянина.
- Умоляю! Я не успею добежать до корабля, на котором служу. - Гурянин умоляюще поднял руки. - Возьмите меня с собой. Мне не выжить в кабале у Рагона. Выбросите меня на любой станции или обитаемой планете. Я буду выполнять у вас до этого времени любую работу. Умоляю, не оставляйте меня тут.
Секунду поколебавшись, девушка шагнула в сторону, освобождая ему путь. Гурянин, не дожидаясь дополнительных приглашений, быстро заскочил внутрь. Створы люка опустились, окончательно отрезая внутренности корабля от базы.
- Все в норме, - коротко доложила Мия по устройству громкой связи, и пилот тотчас же отчалил от базы.
- Я знаю еще одно место, где, возможно, видели человека, похожего на командора Дикаева, - пояснил Мердок сидящим в креслах Люке и Филу. - Я проложил туда маршрут и задал его автопилоту. Так что нам опять остается только ждать.
Парни не привыкли забивать себе головы лишней информацией и в ответ на сообщение пилота только молчали. Дверь, ведущая из коридора на капитанский мостик, скользнула в сторону, пропуская девушку. Амос с изумлением увидел, как порхнули в руки бойцов тяжелые диверсионные ножи и напряглись в ожидании действий плечи. Он обернулся посмотреть, что так подействовало на них, и замер, заметив за спиной Мии четырехрукую фигуру гурянина.
- А это что за хрень?
- Не дергайтесь, ребята. - Мия сделала рукой успокаивающий жест. - Не было времени совещаться, и я единолично приняла решение. Он был в безвыходном положении. Либо гибель, либо плен у Рагона. Я не смогла отказать ему в помощи.
- Странно все это. - Амос рассматривал незапланированного пассажира, не скрывая любопытства и подозрительности. - И Хайес куда-то запропастился. И кто же вы, любезный?
- Я простой канонир с одного из стоящих у причалов базы кораблей. У меня нет ни рангов, ни званий. - Гурянин говорил спокойно и уверенно. - До моего корабля было слишком далеко добираться. Да к тому же вся команда пьет двое суток подряд без продыха. Даже если бы наш капитан отдал приказ, они не успели бы отчалить к утру. Я увидел закрывающиеся створы и готовый отчалить звездолет и решился попытать счастья.
- Мне странно это слышать. - Пилот не сводил глаз с гурянина, чувствуя, что Фил с Люкой тоже нисколько не расслабились, - ведь более вероятным было, что на бегающего по причалу разумянина просто не обратят внимания. Немногие захотят рисковать кораблем и командой. И тогда вокруг базы летало бы на один труп больше. Разве не так?
- Возможно, и так. Но я рискнул и не ошибся, встретив добрых людей. Какой мне резон вам врать? Ведь вы всегда можете выкинуть меня в открытый космос. Хотя бы и сейчас. Я лишь прошу доставить меня в любое безопасное место по вашему пути и усмотрению. Я готов за это выполнять любую работу.
- Странно все это. - Мердоку не нравилась вся эта история. Да и то, что гурянин чересчур спокойно держался, тоже казалось пилоту странным. - Ты чересчур подозрителен. - Мия нахмурилась. - Он будет всегда на виду, и мы сумеем своевременно среагировать, если он позволит себе хотя бы плохие мысли. Лично я не вижу ничего страшного в том, что мы спасем одного разумянина. Хоть что-то доброе сделаем. Я согласна ему помочь.
- Ладно! - Пилот махнул рукой. - Делайте, как считаете нужным. Возможно, мы поступаем верно.
Люка с Филом тотчас расслабились, убрали ножи и даже отвернулись. Амос, не желая сейчас общаться с прилипчивым гурянином, который ему явно не нравился, удалился в свою каюту. Он не мог даже самому себе объяснить, чем так отталкивал его новый пассажир. Мердок допускал, что это происходит из-за того, что именно Мия впустила чужака и теперь была готова поверить ему.