Сегодня, как и сорок восемь лет назад, когда Зигмунд, обобщив данные о множестве непонятных явлений, с которыми сталкивалось человечество в своей галактической экспансии, и которые вели или могли вести к катастрофам и гибели людей, а также данные о множестве потенциально опасных явлений, не нашедших объяснений, сделал доклад лично Президенту Академии Наук, после чего и был образован наш отдел, сегодня мы знали об общей для этих явлений причине не больше, чем тогда. Мы гораздо больше знали о самих явлениях - третья категория данных о Нашествии непрерывно пополнялась - но причина их, как и прежде, оставалась скрытой. Но одно каждый из нас, сотрудников отдела, знал наверняка - Нашествие продолжается, и с каждым годом проявления его становятся всё более катастрофическими.
Я вспомнил разговор, который произошёл в тот первый вечер после получения доклада Панкерта в кабинете у Зигмунда.
- Джильберта была первым звеном в цепи настоящих катастроф, - сказал тогда Зигмунд. Потом замолчал, думая, видимо, стоит ли продолжать. И сказал - очень тихо, чуть слышно. - Мне бы очень хотелось ошибиться, Алекс, но Кабенг, видимо станет вторым.
- У вас есть основания так считать, шеф? - спросил я тогда.
- Да, - ответил он. И не счёл нужным добавить хоть что-то. Видимо, он считал, что и так сказал слишком много. А лишнее знание в нашем деле может только навредить. Поэтому я спросил о другом:
- Если так, то почему бы не начать эвакуацию? Немедленно.
- Во-первых, потому, что рано или поздно это всё равно произойдёт. Не на Кабенге, так в другом месте, и ещё неизвестно, что будет грозить нам тогда. Сегодня мы знаем, где именно должен последовать удар Нашествия, и это вселяет надежду. Во-вторых, - он помедлил и посмотрел на меня долгим тяжёлым взглядом, я почти физически ощутил его тяжесть, - во-вторых у меня нет данных, которые я мог бы представить Совету Академии.
И он замолчал. Помню, я хотел спросить ещё о чём-то, но тут до меня дошёл смысл его слов, и меня как током ударило. Мне стало страшно, по-настоящему страшно, потому что я вдруг почувствовал, что же означают только что сказанные им слова - в совокупности с тем, что было сказано раньше. Мне стало страшно, потому что на какое-то мгновение я поставил себя на место Зигмунда - Зигмунда, который знал что-то такое, о чём нельзя было проинформировать даже Совет Академии, Зигмунда, который один из всех людей имел право знать это. И я острее, чем когда-либо прежде, почувствовал, насколько это тяжело - видеть возможного врага во всех без исключения.
Быть может, даже в себе самом.
Даже сейчас я вздрогнул, вспомнив его слова. Но сейчас мне было легче, сейчас я занимался делом, а когда делаешь что-то всегда кажется, что есть надежда на какой-то лучший исход, что, если постараться, всё ещё можно поправить. Надежда всегда остаётся - даже если разум твердит о безвыходности ситуации.
Немного подумав, я включил мнемоблоки и стал ещё раз просматривать информацию, которую извлёк, сидя в библиотеке. В общих чертах я, конечно, и так всё это помнил, но стоило проверить кое-какие цифры. Хотя бы данные об отказах оборудования - нет ли в них какой-то периодичности? И не прослеживается ли связи с прибытием или отлётом с Кабенга определённых лиц. И нет ли чего общего в биографиях сотрудников базы, отличного от среднестатистических показателей для данной категории исследователей? Но всё было попусту, никакой зацепки обнаружить не удалось. Наконец, я бросил это занятие и ещё раз просмотрел свои сегодняшние записи о Резервуаре.
Проблема Резервуара возникла на Кабенге около двух лет назад, когда группа Ваента официально заявила о том, что с синтезом бета-треона может возникнуть задержка. По плану воздействия к тому моменту синтез уже должен был быть осуществлён, и на базе были наготове ресурсы для развёртывания производства этого вещества. Задержка с его синтезом означала, что прошедшие восьмой метаморфоз онгерриты не получат жизненно необходимого им количества бета-треона, а это фактически означало близкую гибель для значительной части резко возрастающего населения планеты.
В ходе экстренной сессии руководства базы геофизики предложили использовать естественные запасы бета-треона из недр планеты. Речи о Резервуаре тогда ещё не было, но анализ изотопного состава поступающего из источников бета-треона говорил о солидном его возрасте, и естественно было предположить, что, поскольку синтез вещества где-то в глубинах планеты и его поступление на поверхность разделены значительным промежутком времени, недра Кабенга должны были содержать значительные его количества. Даже малая часть запасов бета-треона, предположительно содержащихся в недрах, могла бы дать людям отсрочку для организации синтеза, обеспечив на какое-то время нужды онгерритов.
А нужды эти всё возрастали. Я высветил информацию о демографическом взрыве. Ничего нового для меня в ней, конечно, не было. Но теперь, после событий и разговоров прошедшего дня, она выглядела ещё более тревожной. Почти два года подряд численность онгерритов, прошедших восьмой метаморфоз, возрастала. А это означало, что первый метаморфоз они прошли десять лет назад. Как раз в то время, когда на Джильберте были замечены первые отклонения от нормы. А всего за полгода до этого, кстати, Сильвицкий сделал свой доклад о галактическом источнике ТВ/XI, аномальное пространственное смещение которого, между прочим, до сих пор не нашло объяснения. Любопытные совпадения - если это просто совпадения.
Я подключился к информационному каналу, быстро просмотрел все доступные файлы, но никаких других существенных событий в этот период не обнаружил. Это, конечно, не значило, что их не было - просто далеко не всё проявляется так сразу, как это случилось на Джильберте. Численность онгерритов стала возрастать лишь через восемь лет. Что-то ещё, возможно, скажется через десяток, два десятка, сотню лет. А что-то уже сказывается - но мы не в силах пока обнаружить его влияние.
Хотя зачем я этим занимаюсь? Зигмунду наверняка всё это давно известно - группа Дьереши не пройдёт мимо таких совпадений. Как и мимо того факта, что онгерриты в их нынешнем застывшем состоянии, возможно, уже существовали во времена медждов. И не исключено, что меджды, точно так же, как это делаем мы сегодня, уже пытались оказать им помощь. Следов их в системе Кабенга пока что не было обнаружено, но это ещё ни о чём не говорило. За десятки миллионов лет исчезают почти любые следы. А те, что остаются - отклонения в изотопном составе, чудом сохранившееся в толщах осадочных пород артефакты, следы частичной переработки каких-то месторождений - не всегда удаётся обнаружить и интерпретировать. Что же касается изменений, внесённых в биосферу… Меджды были похожи на людей, они стремились быть максимально осторожными, и никаких биосферных следов их деятельности пока что нигде обнаружить не удалось. Да, наверное, это и невозможно сделать. Ведь любая живая, развивающаяся биосфера неизбежно сгладит все внесённые в неё изменения.
Только вот интересно, относится ли это к биосфере Кабенга? Ведь те же онгерриты миллионы лет просуществовали в неизменном виде. И каковы они будут, эти онгерриты, когда после миллионов лет застоя мы дадим им возможность продолжить развитие своей цивилизации?
В том, что мы дадим им эту возможность, какая бы катастрофа нам здесь ни грозила, я не сомневался. Человечество всегда добивалось поставленных целей, если только цели эти не изменялись. Быть может, именно трудность целей, которые мы перед собой ставили, и определила темпы нашего развития и масштабы экспансии в Галактике. Рано или поздно, но бета-треон, если в нём состоит вся проблема оказания помощи онгерритам, будет синтезирован - даже если ради этого придётся овладеть четвёртым измерением. Ну а пока - сгодится и Резервуар.
Его обнаружили в недрах Туруу в полутора тысячах километров к югу от базы почти два года назад. И с тех пор все усилия группы геофизики были направлены на то, чтобы достичь Резервуара. Всё это время лучшая техника Земли, предназначенная для глубинной проходки, пробивалась к Резервуару, но достичь его, преодолев пятнадцать километров скальных пород - задача двух-трёх месяцев для обычных условий - пока не удавалось. Первая скважина была неожиданно разрушена, когда до цели оставалось не более пятисот метров, и до сих пор причина разрушения оставалась непонятной. Вторая не прошла и половины расстояния, когда подвижки глубинных пластов, вызвавшие самое разрушительное за всю историю исследования Кабенга землетрясение, уничтожили работу двух месяцев. Третья, нацеленная в самый центр Резервуара, каким-то непонятным пока образом отклонилась в сторону, и бурение пришлось прекратить. Сейчас одновременно бурились четвёртая и пятая скважины, но гарантии того, что они достигнут, наконец, цели, геофизики дать не могли.
Что-то явно мешало нашей работе на Кабенге.
* * *
Я не сразу понял, что меня вызывают.
Мне всё-таки удалось уснуть, и сейчас я чувствовал себя гораздо лучше. Было почти шесть - значит, проспал я часа два. И спал бы, наверное, ещё не меньше часа, если бы не назойливое гудение вызова, зазвучавшее в мозгу. Временами мне кажется, что эти пробуждения под звуки разного рода сигнализации - самое гнусное из того, чем одарила нас цивилизация.
Но это, разумеется, не так. Существуют вещи гораздо более гнусные.
Вызов был обычный, и я позволил себе не отвечать на него немедленно с тем, чтобы привести мысли в порядок. Я даже зевнул и потянулся, потом сел на кровати и подключился к каналу связи.
Это был Граф. Хмурый, насупленный, он сидел у себя в кабинете и барабанил пальцами по столу.
- Ну наконец-то, - не тратя времени на приветствие, сказал он. - Ты что, спал что ли?
- Нет, играл в теннис, - ответил я, проглатывая зевок. - Что случилось?
- Ты меня спрашиваешь?
Я тут же всё вспомнил.
- Извини. Мне нужно тебя видеть.
- Это срочно?
- Да.
- Я, между прочим, ещё не ложился.
- Начальству спать не положено, - попытался пошутить я.
- Ну ладно, говори, что там у тебя, - он даже не улыбнулся. Вид у него действительно был крайне усталый. Ему тут, пожалуй, здорово достаётся, впервые подумал я, но постарался отогнать эту мысль. В конечном счёте, не он ведь получил сверхсмертельную дозу. И не он остался без Т-лакта.
- Подожди, я сейчас приду, - сказал я.
Он поначалу даже не понял. Потом до него, наконец, дошло.
- Ну ты даёшь, Алексей, - только и ответил он.
- Такая работа, - разговаривая, я успел одеться. - Я буду у тебя минут через пять.
Он встретил меня, стоя в дверях кабинета. Взгляд его был полон сарказма. Да и голос, сказать по правде, тоже звучал издевательски, когда он начал:
- Может, на поверхность выйдем? Уж там точно нас никто не подслушает.
- Я предупрежу тебя, когда это будет необходимо. Пока можно ограничиться кабинетом. Ты разрешишь мне войти?
- И угораздило же меня прочитать твою записку, - он освободил проход, зевнул и понуро поплёлся за мной к рабочему столу. - В другой раз буду умнее и сразу завалюсь спать.
- Не рекомендую. По крайней мере, пока ты командуешь базой.
- Слушаюсь, инспектор, - сказал он после паузы, и я спиной почувствовал его взгляд. Оборачиваться мне не захотелось. - Прикажете включить имидж?
- Да.
Он порядком разозлился и постарался поэтому на совесть. Это был видеосинтез бури на Престе. Прекрасный способ испортить любое настроение. Но я не стал ничего говорить, просто потянулся к его пульту и вырубил звук и прочие эффекты. А картинка - на картинку мне было сейчас наплевать. Лишь бы изолировала нас от возможного наблюдения. Хотя кто возьмётся утверждать, что какой-либо имидж способен экранировать вас от Нашествия и его носителей.
Я тоже был зол и не скрывал этого. Но я хотел, чтобы разговор начал он, и потому сидел и молчал, не сводя глаз с его лица.
- Ну так о чём же вы хотели меня спросить, инспектор? - наконец заговорил он. Голос его звучал несколько неуверенно.
- Ты не догадываешься?
- Не имею понятия, - ответил он, и я вдруг понял, что он говорит правду. А это могло означать лишь одно - то, что заготовленные мною вопросы были не единственными, о чём следовало бы его спросить, то, что случай на энергоблоке был, возможно, не самым страшным из того, о чём я ещё не знал.
- Во-первых, я хочу знать, каким образом могла произойти активация нуклеонного механизма на энергоблоке.
- Ах это, - он как-то сник, ссутулился, опустил глаза. И голос его лишился остатков агрессивности.
- Да, это. Для начала.
- Ну что тебе сказать? - он пожал плечами. - Не знаю. И никто не знает.
- Ты - начальник базы, - сказал я жёстко. И добавил: - Пока.
Он посмотрел на меня. Совершенно спокойно, с каким-то даже сожалением, как на неразумного ребёнка, который сделал что-то, о чём сам же потом будет жалеть. Потом встал, подошёл, отодвинув имидж, к стене и открыл сейф. Я не стал приближаться, чтобы не попасть под охранное поле. Мне и так всё было прекрасно видно. Он достал с верхней полки плоский, не меньше полуметра длиной тёмный пенал, поставил его на стол и выдвинул крышку. На дне его в чёрных ячейках залитые прозрачной смолой лежали ключи. Двенадцать ключей. Три ячейки были пусты - судя по записям, уже давно, с того времени, когда начиналось строительство базы.
- Вот, можешь убедиться сам, - сказал он.
- Пятнадцать кротов? Зачем так много?
- Проект базы разрабатывал не я, - усталым голосом сказал Граф. - Обычная история. Запас карман не тянет.
- Который из них включился?
- Вот этот, - он показал на левую из трёх пустых ячеек.
- Ну и что ты об этом думаешь?
- А что я могу думать? Какая тебе разница, что я думаю? Есть запись, сам можешь убедиться, что этого крота почему-то активировать не удалось, а инструкция на этот счёт тебе должна быть известна. Надеюсь, - добавил он, немного подумав.
Я кивнул в ответ. Разумеется, я знал инструкцию. Нуклеонный механизм, который не удалось активировать, подлежал обязательному уничтожению. Инструкции пишутся кровью. Их нарушение стоит крови.
- Почему он не был уничтожен?
- Я же сказал уже - не знаю. Никого из тех, кто занимался тогда активацией кротов, давно уже нет на базе. Ведь когда всё это было, восемь лет прошло всё-таки, пойми ты, наконец. С кого сейчас спросишь? За что спросишь? Кто и что помнит, при здешней-то ситуации.
- Система должна помнить.
- Систе-ма, - протянул Граф, покачивая головой. - Как же, слышал. Всевидящая и всезнающая, - он стоял, засунув руки в карманы, и смотрел на меня сверху вниз. Всегда он был пижоном, - с раздражением подумал я. Но промолчал. - Так вот, Алексей, система ни черта ни помнит. Можешь сам проверить, если не жалко времени.
- Ты садись, - сказал я, сдерживая раздражение. - Разговор у нас долгий будет, - он сел, закинул ногу на ногу, сложил руки на груди и стал ждать, что будет дальше. - Ты же начальник базы, Граф, ты же за всё отвечаешь. Ты же принимал её, наконец. Как случилось, что ты не знал, где и в каком состоянии находятся у тебя нуклеонные механизмы?
- Я не начальник базы, Алексей, - ответил он, чуть подумав. - Я - мальчик для битья. Не более.
- Крепко сказано. Что-то не припомню, чтобы тебя особенно били.
- Всё ещё предстоит. Ты вот уже начал. На правах старого друга, наверное. Ты - всего лишь инспектор третьего ранга, всего лишь наблюдатель, а я уже обязан вытягиваться перед тобой по струнке и отчитываться за чужие грехи. Когда и без того забот хватает. И всё это, заметь, после бессонной ночи.
- Мог бы и не стараться, - невпопад сказал я. Я тоже начал раздражаться - наверное потому, что он попал в точку.
- Кто-то тут недавно заметил, между прочим, что я пока - подчеркнём это "пока" - начальник базы. Или я ослышался? - я ничего не ответил, отвёл глаза, но он не стал меня добивать. Немного помолчав, он снова заговорил о кроте. - Так вот, инспектор, по поводу нуклеонных механизмов. Да, я начальник базы. Да, я принимал её. А до меня начальником был Клаппе, который был вовсе не дураком и вовремя смекнул, что здесь лучше не задерживаться. А до него этот, как его, Ваттонен. А до него Альротти - ну он-то как раз и занимался активацией кротов во время строительства. И все друг у друга принимали базу. И все за неё отвечали. С кого ты спросишь теперь, тем более, что в системе отсутствует информация об этом кроте?
- Спрашивать буду не я, Граф. Спрашивать с тебя будут там, наверху. Моё дело - добыть информацию.
- Ну-ну, - усмехнулся он. Потом встал, задвинул крышку пенала, положил его на полку и закрыл сейф. Вернулся на своё место. Спросил: - А кстати, Алексей, тебе не кажется странным твоё задание?
- Почему? - насторожился я.
- Ну потому хотя бы, что ты пытаешься добывать здесь информацию, которая так и так должна поступать в Академию. Не проще ли было изучать её там, вдали от Кабенга, в спокойной обстановке?
- На месте всегда виднее.
- А вот мне кажется очень странным и неестественным то, что я, начальник базы, обязан мотаться по всей планете для того, чтобы хоть как-то влиять на события. Мне это кажется очень странным и неестественным.
- Кто тебя заставляет?
- Жизнь заставляет, Алексей, жизнь. Попробовал бы я этого не делать… - он надолго задумался. В кабинете было совершенно тихо. Тихо, тепло и светло в пятиметровом круге, за границами которого бесновалась буря. Рваные облака, отливающие фиолетовым цветом, проносились над головой, гигантские травы гнулись почти до земли под порывами ветра, чтобы потом снова распрямиться и снова склониться до Земли, иногда мимо стремительно прокатывались, подпрыгивая, какие-то тёмные мохнатые шары, увлекаемые ветром, а временами начинался ливень, и почти ничего не было видно за стеной дождя, подсвеченной зарницами. И такой от всего этого веяло тоской, что просто хотелось выть. Граф, конечно, не знал этого, но именно на Престе проработал я почти год после того, как мы расстались с Хейге. И это был, наверное, самый тоскливый год в моей жизни. Наконец, не выдержав, я потянулся к панели на его столе и погасил изображение, заменив его нейтральным серым фоном. Это вывело его из задумчивости. Он поднял голову, усмехнулся:
- Что, действует на нервы?
- А тебе?
- Если бы то, что мне на нервы действует, вот так же просто выключить было…
- Например?
- Например, академика Кресса и его команду.