- Сама подумай, - понизила голос первая красавица. - Старик. Красивая девушка. Должно быть, он схватил ее, чтобы… ну ты поняла. Изнасиловать.
- Ох, какой ужас, - задохнулась дочь волшебницы. - Бедная девочка.
- Нет, - покачал головой принц. - Он поклялся, что и пальцем ее не тронул. Только наложил заклятие, чтобы волосы росли.
- Почему?
- Может, у него просто бзик на длинные волосы. Как бы то ни было, теперь она не хочет покидать башню. Я выломал дверь в основании, но она так там и сидит.
- Может, она не хочет об этом говорить, - предположила Эмили. - Могу поспорить, он с ней это делал. Теперь она не хочет возвращаться домой, потому что боится позора.
- Все равно поведение загадочное, - не согласилась Кэролайн.
- Ну, у нее достаточно хорошей еды и одежды, чтобы продержаться лето. Не говоря уже о множестве средств для волос. Я вернусь, когда листья пожелтеют, и посмотрю, не готова ли она вернуться в город.
Кэролайн пустила лошадь рядом с Хэлом.
- Стало быть, вот чем занимаются принцы? Спасают девушек. А драконов вы убиваете?
- В наши дни вокруг Мелиновера осталось не так уж много драконов. Местность очень плотно заселена. Хотя, конечно, если дракон появится, разбираться с ним полагается мне. Мои братья…
Тут принц осекся, словно сболтнул лишнего, и пожелал срочно сменить тему. Он открыл рот, чтобы заговорить снова, но закрыл, так ничего и не сказав. После чего немного отъехал от девушек и принялся осматривать гриву будто бы в поисках колтунов. Но от Кэролайн так просто еще никому не удавалось отделаться.
- Что твои братья? Разве они не могут убить дракона? Они что, недостаточно сильные?
- А? Конечно могут. Не вопрос. Они оба здоровые, накачанные ребята, первые и в спорте, и в бою.
- Красивые? - оживилась блондинка. - Они красивые?
Эмили раздраженно посмотрела на Кэролайн. Кэролайн сделала вид, что не заметила.
- Ага, красавцы хоть куда. Дело в том… - Здесь принц снова умолк, обдумывая свои слова. - Ну, дело в том, что папа считает, будто один из них является наследником трона, а он не хочет рисковать наследником. Поэтому он считает необходимым поручать самые опасные дела мне. Папа думает, что я в некотором смысле, гм…
- Расходный материал, - закончила Кэролайн.
Эмили вытащила ногу из стремени и пнула блондинку по голени. Кэролайн снова проигнорировала.
- Нет-нет. Пойми меня правильно. Не то чтобы он хотел видеть меня убитым - ничего подобного. Но он как бы предпочитает, чтобы я находился за пределами королевства и не мозолил глаза народу. Я для него в некоторой степени разочарование. Я не соответствую каноническому образу принца. Недостаточно царственно выгляжу, знаешь ли. Но меня это устраивает. Возможность приобрести полезный опыт и заодно слинять из замка.
Последнюю фразу Хэл произнес таким легким, расслабленным и беззаботным тоном, какой, по мнению Эмили, и ребенка бы на пять секунд не обманул. Окажись они с принцем одни, дочь волшебницы непременно попыталась бы сказать что-нибудь в утешение.
- Безусловно, - согласилась Кэролайн. - Итак, выходит, у тебя есть два брата. Верно? И они оба красивые? А как они выглядят?
В самом деле, подумала Эмили, кто-нибудь должен приструнить эту девицу.
Она попыталась разъяснить данный вопрос с Кэролайн во время дневного привала. Холмистая дорога утомила лошадей, и Хэл, высмотрев сочный лужок, решил пустить их немного попастись. Пока он расседлывал и чистил животных, девушки в некотором отдалении занялись костром.
Эмили подобрала палку и с нарочитой беззаботностью произнесла:
- По-моему, с твоей стороны не очень-то тактично постоянно напоминать Хэлу, что ты его отвергла.
Кэролайн подняла ветку, сочла ее слишком сырой и отбросила прочь. Ответ блондинки прозвучал безразлично, причем в ее безразличии отсутствовала всякая поза:
- Сомневаюсь, что его это волнует. Он принц, мы простолюдинки. Если бы не заклинание, он бы о нас и не вспомнил.
- А я уверена, что ему обидно, когда девушки предпочитают его братьев.
- Ну, может быть. - Первая красавица добавила еще одну палку к уже собранной охапке. - Я столько времени думала о нем как о лягушке, что теперь мне трудно относиться к нему как к парню. По-моему, хвороста достаточно, как ты считаешь?
- Угу.
Они отнесли свою добычу на поляну и свалили на землю рядом с разложенными одеялами.
- Что ж… и каково было целовать его?
- Кого?
- Что значит "кого"? Хэла!
- Как целовать лягушку.
- Ну, в смысле, когда он превратился. То есть пока он превращался. Окончание поцелуя, когда он превратился обратно.
- Это произошло не во время поцелуя. Я поцеловала его, бросила в воду и потянулась за новой лягушкой - а он тут как тут. Натуральный принц быстрого приготовления.
- А-а. Выходит, ты не знаешь, каково с ним целоваться?
- Думаю, так же, как с любым другим мальчишкой.
- А-а, ну да. Наверное.
Кэролайн остановилась и присмотрелась к темноволосой девушке.
- Ты хочешь сказать, что никогда не целовалась с парнем?
- Я этого не говорила!
- Но ты не целовалась.
- Быть ученицей волшебника совсем не просто, - затараторила Эмили, защищаясь. - Приходится столько учиться! Времени на прогулки и общение почти не остается.
- Слушай, не переживай. В этом нет ничего особенного.
- Мне трудно объяснить. Ты знаешь, что оно приближается, но никогда не думаешь об этом. А потом начинаешь превращаться в женщину и совершенно внезапно обретаешь новую силу. Полагаю, все девушки хоть в малой степени обладают ею, но у некоторых ее чересчур много. Ты можешь делать людей счастливыми, но, как и любой другой силой, ею можно злоупотребить и сделать людей несчастными. Надо учиться пользоваться ею мудро. Ты знаешь, что наделена великим даром, но иногда он кажется громадным бременем и от него мечтаешь избавиться.
- Я знаю, о чем ты! - пылко согласилась Кэролайн.
- Правда? - удивилась Эмили. - Ты понимаешь, что значит владеть магией?
- Магией? А я думала, ты говорила о… не важно. Давай разжигать костер.
- Ладно. - Дочь волшебницы собрала немного сухой травы и подсунула под нее кусок коры. Затем взяла маленький ножик и кремень из своего мешка и принялась высекать искры. - Так ты целовалась с другими мальчиками?
Кэролайн развеселилась.
- Конечно, с несколькими. Я делаю это не слишком часто. По-моему, жестоко внушать парню какие-либо надежды, если не настроена с ним на что бы то ни было.
- В поцелуе заключена магия, - заметила Эмили. - Думаю, тебе это известно не хуже других. Но поскольку я еще ученица, мне следует проявлять особую осторожность.
- Значит, ты не собираешься целовать Хэла?
Дочь волшебницы обомлела.
- Чего?! Что заставило тебя задать подобный вопрос?
- Ты сама его затронула. Ты, должно быть, думала об этом.
- Разумеется, нет!
- Да ему так и так все равно. Ежели парень - принц, пусть даже и не самый привлекательный, он может получить любых девушек, каких захочет. Могу поспорить, у Хэла было больше девушек, чем ты съела завтраков. Ты стала бы просто одной из длинной вереницы.
- Не стала бы! Я хочу сказать, мне все равно. Откровенно говоря, меня не волнует, что он делает. Я просто поддерживаю беседу.
- Правильно. А костер ты разжигать собираешься или как?
Эмили посмотрела на руки, которые все еще шваркали ножиком по кремню. Искры летели прямо в грязь. Девушка сместилась и нацелилась на растопку.
- Я думала, волшебницам полагается разжигать огонь при помощи магии, - заметила Кэролайн.
- Полагается. Этому нас учат в самом начале. Но я пока ученица, поэтому у меня только учебный допуск. Я ничего не могу делать без сопровождения наставника или хотя бы подмастерья.
- И как тебе можно запретить колдовать самой?
- Магически.
- Да, точно. Пожалуй, в этом есть смысл. Все знают истории об учениках волшебников и неприятностях, в которые они попадали.
- Какие истории?
- Ну, ты же знаешь. Вроде той, про ученика волшебника, который заколдовал метлу, чтобы она натаскала воды из колодца, а расколдовать не смог, и замок затопило.
- А, эту. - Эмили вдруг живо заинтересовалась растопкой и принялась ожесточенно чиркать огнивом по кремню. - Ха-ха. Я тоже слышала эту историю. Как по-твоему, растопка не занимается, потому что сырая?
- Погоди, ты же колдовала раньше. Я точно знаю. В прошлом году ты читала заклинание над Сьюзен, чтобы у нее груди выросли.
- Это была шутка.
- Ничего не шутка. Они сразу после этого как поперли!
Эмили недоверчиво взглянула на девушку.
- Кэролайн, этот фокус стар как мир.
- Но ведь помогло.
- В любой группе девушек-подростков кто-то созревает позже других. Девочка начинает нервничать из-за этого, покупает амулет или зелье или начинает делать упражнения, развивать грудные мышцы. А потом груди у нее начинают расти, и она думает, что средство помогло. А дело все в том, что они и так рано или поздно выросли бы.
Она высекла еще одну искру, и на растопке возник маленький язычок пламени.
- Хм, верно. Разумеется, я это знаю. Я просто проверяла тебя.
Кэролайн накрыла огонек сухими веточками. Вскоре образовался весело потрескивающий костерок, но блондинка решила еще немного подразнить младшую спутницу.
- Значит, волшебнице следует проявлять осмотрительность в том, кого она целует? - поинтересовалась она.
- Ученице следует. Поцелуи-то ладно, лишь бы они не вели к чему другому.
- А это уже проблема?
- Ну конечно.
- А-а. - Кэролайн покачалась на пятках. - Ситуация начинает проясняться. Философский камень делается из молока девственницы. Золото делается из девственной бронзы. Ученица волшебника должна быть девственницей. Я улавливаю здесь общий мотив.
- Это называется Законом Трансформации. Когда состояние вещества изменяется, имеет место выплеск или поглощение энергии. Поэтому превращение девственницы в недевственницу лежит в основе превращения обычного человека в волшебника. Или что-то в этом роде. При условии, что все сделано правильно и энергия не рассеялась впустую. По крайней мере так мне мама объясняла.
- Неудивительно, что она была так расстроена, когда Хэл попытался проникнуть к тебе в комнату, - ехидно заметила Кэролайн.
- Да прекратишь ты когда-нибудь?! Он просто хотел стащить философский камень!
- Я знаю. Просто вредничаю. Значит, пока меня будет согревать мой красавец муж, ты собираешься целые годы корпеть над книгами? Сочувствую.
- Ну да. Но не жалей меня. Кое-что нам все-таки можно.
- Что "кое-что"? - насторожилась Кэролайн.
- Ты знаешь, о чем я. - Эмили не очень хорошо понимала, блондинка все еще дразнится или уже нет.
- Нет, не знаю.
- Тебе что, на пальцах объяснять?
- Очевидно.
Эмили подняла голову и в упор уставилась на Кэролайн. Наконец решила, что та и впрямь, несмотря на большую осведомленность в этих вопросах, кое-чего не знает.
- Когда парень лижет девушке…
- А-а-а! - Первая красавица торопливо зажала уши руками. - Ничего не говори! Я не слушаю! Это ужасно. Совершенно ужасно.
- Ну ты же сама спросила.
- Я не думала, что ты примешься описывать подробности. Это отвратительно.
- Я же не говорила, что собираюсь этим заниматься. Просто упомянула о такой возможности. В любом случае, разве это может быть отвратительнее, чем целовать лягушек?
- Я их не ради удовольствия целовала. И - да, это было отвратительно. Именно поэтому я хочу получить все, что мне было обещано.
Это напомнило о неловком положении, в результате которого обе девушки оказались здесь, и Эмили решила не продолжать беседу. Она взяла кувшин.
- Пойду к ручью, наберу воды.
- Хорошо, - откликнулась Кэролайн. И хихикнула.
- Что?
- Просто подумала. Парень, который провел несколько месяцев в лягушачьей шкуре, должен уметь проделывать языком просто поразительные вещи.
- Ну и кто тут похабничает? - фыркнула Эмили. Однако вид у нее сделался задумчивый.
Она демонстративно направилась к ближайшему ручью, но, скрывшись за деревьями, сменила направление и ринулась напрямик через лес, пока не достигла той полянки, где оставили лошадей. Хэл как раз заканчивал с ними возиться. Эмили перешла на шаг и появилась перед ним ровно в тот момент, когда он собрался двинуться в сторону лагеря.
- Ой, привет.
- Привет.
Она показала кувшин.
- Вот, хотела воды набрать.
- Ручей в той стороне. - Хэл кивнул в направлении, прямо противоположном тому, куда направлялась Эмили.
Девушка оглянулась через плечо.
- Ой, правда? Спасибо. Ну, а как лошади?
- Отлично.
- Хорошо, - сказала дочь волшебницы.
Девушка и не шевельнулась, чтобы пойти к ручью или пропустить Хэла. Принцу показалось, будто она чего-то ждет. Впрочем, так оно и было. Эмили была не очень-то в курсе, как следует поступать девушке, желающей добиться от парня поцелуя. Маму она спрашивать о подобных вещах не могла, а ни в одной из прочитанных ею книг данный вопрос не освещался.
По крайней мере не в практическом смысле. Дочь волшебницы почерпнула разнообразные знания о магии, присутствующей в поцелуе. Немалое число заклятий снималось только посредством этого действия.
Но как быть, если ты не заколдован? У Эмили имелось лишь смутное представление о том, что девушке надо оказаться наедине с юношей и ждать. Помимо таких исключительных случаев, как превращение в лягушку, инициатива при поцелуе принадлежала мужчинам. Наверняка они имеют соответствующую подготовку, специально для таких моментов.
Неловкая пауза затянулась. Она ждала.
- Ты очень симпатичная, - сказал принц.
Неплохо, неплохо. Это только начало, подумала Эмили.
- Спасибо. - Она чуть придвинулась к нему.
- Какой славный вечер для прогулок по лесу.
- Угу, - буркнула Эмили.
Она слыхала, что некоторым женщинам стоит только взглянуть на мужчину определенным образом, как тот тут же вскочит и пересечет огромный зал, для того чтобы поцеловать ее. К сожалению, дочь волшебницы понятия не имела, как должен выглядеть такой взгляд. Она сосредоточилась на том, чтобы выглядеть соблазнительно для поцелуя.
- Могу помочь тебе принести воды, - произнес Хэл. - Давай кувшин.
Она подала ему кувшин, стиснув ручку пальцами, и его ладонь легла поверх ее.
Все лучше и лучше, подумала девушка, не отпуская кувшина и позволяя юноше продлить прикосновение. Она подняла лицо к нему и слегка наклонилась, уверенная, что вот сейчас…
- А чем занята Кэролайн?
Эти слова Эмили услышать никак не ожидала.
- С ней все в порядке, - ответила она, вырывая кувшин у принца и отворачиваясь. - Полагаю, ты считаешь себя редким счастливчиком, - бросила девушка через плечо.
Хэл хмыкнул.
- Счастливчиком? Из-за чего? - Он догнал ее, отобрал кувшин и взял под руку. Шагая к ручью, принц продолжил: - О чем ты говоришь?
- Сам знаешь. Все парни думают, что Кэролайн такая… ну, такая красивая. А теперь тебе придется на ней жениться. Вот так свезло. Был бы ты столь же беззаботен, если бы лягушку поцеловал кто-нибудь другой? Кто-нибудь, может… не такой красивый… кто-нибудь еще… А, не важно.
- Во-первых, - проговорил Хэл, - давай рассмотрим ситуацию в перспективе. Кэролайн - не самая красивая девушка, какую мне приходилось видеть. На самом деле она даже не самая красивая в вашей деревне. Я знаю кое-кого гораздо симпатичнее.
- Кого?
- Да ладно тебе. Ты же знаешь, о ком я.
Эмили внезапно сделалось трудно дышать.
- Нет, сам скажи.
Рука принца скользнула ей на талию, Хэл наклонил голову так, что его губы оказались вплотную к ее уху.
- Наверняка догадываешься, - промурлыкал он.
- Нет, - с трудом сглотнула дочь волшебницы. - Ни малейшего представления не имею.
- Миссис Кроссли, учительница. По-моему, она гораздо красивее, чем… ой! - Эмили заехала ему по плечу. - Нет, правда! Волосы цвета крысиной шерсти сводят меня с ума. Ай! - Он увернулся от пригоршни листьев, брошенной ему в лицо.
На берегу ручья принц резко остановился, позволил девушке налететь на него и обхватил за талию, пока она переводила дыхание.
- Более того, - продолжал он, - я не собираюсь жениться на Кэролайн. Она уже сообщила мне, что я недостаточно красив для нее, так что я уже не на крючке. И даже если она передумает, то не передумаю я. Кому охота жениться на девушке, которая считает, что ты для нее недостаточно хорош?
- У тебя нет выбора, - сказала Эмили.
- Разумеется, есть. Слушай, я благодарен ей за то, что она сняла заклятие, и я ценю тот тяжкий труд, который она в это вложила, и я знаю, что по традиции девушка, снявшая заклятие, выходит за полученного из лягушки принца - если эта традиция и впрямь существует. Как такое вообще могло сделаться традицией? Не так уж много принцев превращаются в лягушек. Но - допустим, превратился. И все-таки я не женюсь на ней. Что она может с этим поделать?
- Ты превратишься обратно в лягушку.
- Что?!
- По сути, это тоже своего рода выбор, хотя довольно экстремального… гм… свойства. Но я, честно говоря, не могу себе представить парня, который бы отказался от Кэролайн…
- Я превращусь обратно?
- А тебе никто не говорил?
- Нет!
- Прости, - понурилась Эмили. - Наверное, девушки думают о таких вещах больше, чем юноши. Но дело здесь не в традиции. Просто так работает заклинание. Принц превращается в лягушку. Если ему повезет выкарабкаться, он женится на девушке, которая его поцеловала. В противном случае он возвращается в пруд с лилиями. По-настоящему заклятие не снято до момента свадьбы.
Что-то прошуршало у них под ногами и с тихим всплеском скользнуло в ручей. Принц в ужасе уставился на воду. Лицо его побелело. Он отступил на шаг.
- Тогда я обречен. Кэролайн меня не хочет.
- Это не проблема. Ты снова станешь лягушкой, только если сам откажешься жениться на ней. Если девушка не хочет выходить за принца, то он свободен. Вспомни, свадьба должна стать ей наградой. В смысле, простолюдинка выходит за особу королевской крови…
- Хорошо, хорошо. - Хэл выпустил руку Эмили и теперь расхаживал взад-вперед по берегу ручья, рассуждая вслух. - Значит, Кэролайн выходит за кого-то другого - и дело с концом. За какой срок мне нужно, чтобы она это сделала? Временные рамки присутствуют?
- M-м, да. Думаю, присутствуют. Так сразу не вспомнить. Могу посмотреть, когда доедем до города. Но, по-моему, времени у тебя предостаточно. Люди, изначально создававшие подобные заклинания, были, как правило, весьма неглупы. Они наверняка знали, что королевская свадьба - мероприятие долгое.
- А может, постараться внушить ей отвращение? Обойтись с ней по-свински, для того чтобы она меня возненавидела. Напиться и угрожать ей. Я в жизни не ударю женщину, разумеется, но если бы она подумала, что я способен…
- Слишком рискованно, - возразила Эмили. - Вдруг она окажется из тех, кому подобные вещи нравятся.
Хэл рассмеялся, затем призадумался.
- По-твоему, не годится?