- В том-то и дело, что были… Еще в мае бежали двое. Один скрылся, а второго поймали и расстреляли перед строем. Совсем мальчишка. Лет восемнадцати… Через месяц я участвовал в одной операции. Еще весной с вертолета было обнаружено около десяти мелких очагов жилья. Их решили не трогать до сбора урожая, а в конце августа послали три команды, чтобы забрать жителей и урожай.
Я был за рулем второй машины. Когда мы приехали на место, то нашли две семьи - пять человек. Пока солдаты грузили мою машину, я сделал вид, что копаюсь в моторе. Второй грузовик стоял метрах в пяти впереди моей. Кабина его была свободна и ключи остались в замке зажигания. Я незаметно снял крышку трамблера на своей машине и вытащил распределитель зажигания. Затем сделал короткое замыкание аккумулятора и перерезал провода, идущие к генератору. В общем, если бы за мной хотели организовать погоню, то им, даже если бы у них оказался запасной распределитель зажигания, пришлось бы потратить не меньше часа. Спокойно закрыв капот, я подошел ко второй машине, сел в кабину и уехал. Стреляли, конечно, кто-то даже кинул гранату. Но обошлось. Правда, через час мотор стал глохнуть - бензин кончился. Хотя, когда садился в кабину, бак был почти полный. Оказывается, его пробило осколком. Кое-как загнал машину в лес и спрятал между деревьями. И это спасло меня, так как часа через четыре появился вертолет. Наверное, сообщили по рации о моем бегстве. Вертолет сделал несколько кругов над лесом и улетел на запад.
Лес кончался и я не стал рисковать. Шел ночью. Неподалеку от Волынска на меня напали собаки. Патроны скоро кончились. Я едва успел заскочить в какой-то дом. Здесь меня псы продержали в осаде трое суток, а потом куда-то исчезли.
Труднее всего было пройти расстояние от Волынска до Любомля. От собак прятался в кабинах валяющихся вдоль дороги машин. Дней через десять снова начались леса. Перед самым Островом меня атаковала большая стая. К несчастью, кабина перевернутого автобуса, куда я успел заскочить, была без стекол. Пришлось отбиваться ножом и найденной под сиденьем монтировкой. После часа такого сражения мне удалось, наконец, отбиться от нападающих. Но покусали они меня сильно. Я думал, что мне уже конец. Силы на исходе - большая потеря крови… Если бы псы повторили свое нападение, я не смог бы сопротивляться. Они и начали собираться снова, но тут неожиданно пришла помощь, Я до сих пор не знаю, чей это был вертолет. Он шел низко, поливая собак из пулемета. Они разбежались.
Я подождал еще немного. До Острова оставалось каких-нибудь два километра. Не помню, как я их прошел. Рядом с дорогой стоял магазин. Окна и двери его были разбиты. Я нашел подсобное помещение и закрылся там. На полках я обнаружил несколько банок с компотом. Отдохнул и, дождавшись следующего дня, пошел дальше. Но, видно, переоценил свои силы. Очнулся уже здесь.
Глава XIV
КАТЮША
Ба-бах, трах-тарарах… - один за другим глухо прозвучали выстрелы. Стреляли где-то неподалеку, к северу.
Я выбежал из избы, вскочил на коня и поскакал домой. Навстречу мне попался конный разъезд из пяти автоматчиков.
- Где стреляли? - крикнул я.
Они махнули рукой на северо-восток и поскакали дальше. Я хотел было двинуться за ними, но, заметив у одного из них на шее рацию, решил вернуться домой.
Стреляли явно не наши, так как на охоту был наложен строжайший запрет. Мы берегли дичь и даже подкармливали зимой стада лосей, которых в этом году стало больше. Появились и косули. Зубры не особенно пострадали от собак. Те просто не решались нападать на этих могучих зверей. Весной мы встретили в лесу семейство оленей. Они и раньше были большой редкостью, а теперь и подавно. Изредка встречались зайцы. Но больше всего было белок. Мы их не трогали. Они жили повсюду и даже забирались к нам на кухню.
Стреляли, несомненно, чужие. Но кто? Бывшие приятели Виктора из "Армии Возрождения"? Я прислушался. Выстрелов больше не было. Не успел сойти с коня, как ко мне подбежал Николай, в обязанности которого входило командование охраной и разъездами, и сообщил, что в лесу задержали четырех браконьеров и уже ведут их сюда.
Приблизительно через час показалась пароконная телега, окруженная верховыми. Правил лошадьми щупленький мужичок лет сорока пяти, а на самой телеге сидели, свесив ноги, трое молодых женщин в цветастых платках, плотно повязанных вокруг шеи. На телеге лежала туша убитого лося и три корзины с грибами.
Один из ребят протянул мне трофей - две видавшие виды двухстволки. Мужичок бросил вожжи и пугливо озирался, громко шмыгая носом. Женщины же, напротив, не высказывали никакого страха, а только с нескрываемым любопытством оглядывались вокруг и о чем то между собой перешептывались.
- Кто такие? - спросил я мужичка.
Тот продолжал шмыгать носом. То ли он, действительно, был напуган, то ли просто придуривался. Ему на помощь пришла сидевшая рядом молодуха лет двадцати, с толстой косой, упрятанной под косынку.
- Люди мы! - категорически заявила она. - Кто же еще? Разве не видно?
- Кто тебя знает, может, ты кикимора лесная?! - шутливо произнес Борис Иванович.
Он неслышно подошел к телеге и с сожалением рассматривал убитого лесного великана.
- Ох, уморил! Кикимора! Да ты сам - старый леший, если я кикимора, - она развязала платок и тряхнула головой.
На плечи упали толстые русые косы. Всем своим видом она показывала: "Смотрите, дескать, какая я кикимора!" Она спрыгнула с телеги и неожиданно оказалась довольно рослой, длинноногой, с высокой грудью и тонкой талией, перехваченной матерчатым поясом.
- Как звать-то тебя? - спросил я, невольно залюбовавшись ее сильным и стройным телом.
- Катериной, - внезапно зардевшись, ответила она и опустила глаза.
- Скажи, пожалуйста, Катюша, кто вы и откуда сюда пришли? Ты понимаешь, что теперь такие встречи большая редкость.
- Что правда, то правда! - согласилась она, - мало людей осталось. Мы живем там! - Она махнула рукой на юго-восток, - у Припяти.
- И много вас?
- Да человек пятьдесят… В основном - бабы, - пожаловалась она. - Мужиков-то - раз-два и обчелся. Да все вот такие, как Егор, квелые. Вон у вас какие орлы! Может быть, одолжите парочку для развода?
- Я бы может и дал. Да самим не хватает! - поддержал я ее шутливый тон.
- Так у вас то же самое? - поняла она.
- Как видишь! Вы-то как уцелели?
- Кто как! Мы из разных сел собрались. Из тех, кто жив остался. Вместе - оно сподручнее. Собаки житья не давали. Сейчас их меньше. А тогда! Что ироды натворили! Скотины много порезали и на людей бросались!
- Ну что, девчата, перекусите? - обратился я к остальным, решив не форсировать события и расспросить более подробно потом.
- Если угостите, - заулыбались те.
Мужичок перестал шмыгать носом, видимо, успокоился: "Бить не будут!". Соскочив с телеги, поплевал на руки, пригладил волосы, затем подтянул ремень на брюках и застыл в ожидании.
- Борис Иванович! - попросил я нашего завхоза. - Распорядитесь, чтобы покормили наших гостей, - я сделал ударение на последнем слове, определяя тем самым наше отношение к прибывшим. Затем повернулся к девушке:
- Потом, Катюша, мы с тобой еще немного побеседуем, если не возражаешь.
- Отчего же! Пожалуйста! С вежливым да ласковым отчего же не побеседовать!
Борис Иванович все не мог успокоиться.
- Эх, за такого зверя-красавца вкатить бы им по паре горячих!
Вторая молодка сожалеюще смерила нашего завхоза взглядом.
- Эх, диду! Да ты хоть помнишь, когда ты в последний раз эти горячие вкатывал?
Бедный Борис Иванович так и остался с открытым ртом.
Алексей, как бы невзначай, наклонился к нему и тихо сказал:
- Вы, Борис Иванович, с женками поосторожнее! Видите, они все теперь к одному сводят…
Борис Иванович покачал головой, усмехнулся и пошел на кухню кормить приезжих. Часа через два мы о Катериной снова встретились. Ее привел Борис Иванович.
- А где остальные? - спросил я.
- Сидят во дворе, беседуют с нашей молодежью!
- Ну, пусть сидят. А ты проходи, Катюша, садись вот сюда, - я придвинул кресло ближе к камину. Она непринужденно села, огляделась.
- Богато живете! - оценила она обстановку комнаты и, застеснявшись своих грубых ботинок, поджала ноги под кресло.
Борис Иванович потоптался у двери и, видя, что его не приглашают, тихо исчез. Я не стал сразу забрасывать ее вопросами, а сначала рассказал о том, кто мы и что собой представляем, как здесь очутились. Она слушала внимательно, не перебивала. Только, когда я дошел до сражения на лесной дороге, невольно вздрогнула, выдавая свой неподдельный интерес. Продолжая рассказывать, я всматривался в ее лицо. В ее глазах светился незаурядный ум. Это ощущалось и по тому, как она сидит, слушает, по скупым, сдержанным и, в то же время, выразительным движениям. Не умолчал я и о рассказе Виктора, опасности для всех от соседства "Армии Возрождения".
Когда я кончил свой рассказ, она некоторое время сидела молча, как бы повторяя его в памяти, затем не спеша, обстоятельно, тщательно подбирая слова, стала рассказывать о себе.
Ей было двадцать два года. До эпидемии училась на втором курсе Киевского инфиза. После сдачи экзаменов и перехода на третий курс поехала навестить деда. Здесь ее застала эпидемия. В соседних селах осталось человек пятьдесят женщин, восемь мужчин и что-то около сорока детей в возрасте от трех до четырнадцати лет. К сожалению, добавила она, большинство - девочки. Села эти находились неподалеку друг от друга. Собрала оставшихся в живых и как-то организовала их жизнь и хозяйство председатель одного из колхозов Мария Семеновна Чубарь. В селах было раньше много охотников. После них остались ружья и патроны. Это помогло им как-то сдержать нападение псиных стай. Но скота погибло много.
- А что осталось?
- Сотни полторы коров, немного птицы, свиньи.
- А у вас есть кабан?
- Даже три!
- Зачем столько?
- Да из соседних колхозов. Вначале хотели забить, но потом решили оставить на всякий случай.
Я подошел к окну, раскрыл его и выглянул наружу.
- Срочно найдите Бориса Ивановича! - крикнул я ребятам.
Пока его разыскивали, я вернулся на место и, не зная как начать интересующий меня разговор, вопросительно посмотрел на Катюшу. Она сразу поняла меня.
- Вам нужен производитель?
- Вот так! - Я провел ладонью по шее.
- Что ж, это можно. Надо поговорить с Марией Семеновной. Я думаю, она согласится.
- Мы не даром! - поспешно заверил я. - Мы можем дать в обмен… - я задумался, что мы можем дать в обмен, но Катюша помогла мне и в этом:
- Если бы что-нибудь из одежды, - вопросительно проговорила она. - Мы, знаете, не смогли запастись и сильно пообносились. Ну, хотя бы материала на платья… Немного…
- Сколько вам нужно?
- Хотя бы метров тридцать - сорок. Или это много?
- Мы дадим вам двести метров шерстяной ткани и столько же полотна.
- Вы серьезно?
- Вполне!
- Ну, тогда считайте, что кабан ваш. Кроме того, мы вам можем подбросить птицы. Ну, там, кур, гусей. У нас они есть.
- Как вы их уберегли?
- У нас птицефабрика. Она огорожена бетонной стеной и собаки туда не забрались. Правда, теперь донимают ястребы! Но с ними легче. Ружья у нас есть.
Вошел Борис Иванович.
- Вот, - я жестом указал на Катю, - нам предлагают кабана-производителя!
- Милая моя! - вскричал завхоз, мгновенно приходя в отличное расположение духа. - Да мы тебе за это! - он замолчал, почему-то оглядываясь по сторонам, - все что угодно!
- Мы уже обо всем договорились! - сообщил я завхозу.
- Да? И что же? - сразу насторожился Борис Иванович.
- Пару мужиков! - незаметно подмигнув мне, сообщила Катя.
Борис Иванович открыл рот, глотнул воздуха, поочередно посмотрел на меня, затем на Катю, стараясь определить, шутка или всерьез. Я хмуро молчал.
- Это как же? - запинаясь, наконец, выдавил из себя Борис Иванович. - Людей на свиней?! Ну и ну!
- Так вам нужен производитель или нет? - продолжала Катя разыгрывать завхоза.
- Нужен то нужен, но…
- Видите ли, Борис Иванович! - вступил я в игру, - им тоже нужны производители…
- Я знаю?.. - завхоз был совершенно ошеломлен. - Может быть, кто добровольно…
Катюша не выдержала и рассмеялась. Я тоже. Вид Бориса Ивановича, действительно, был комичен. Еще немного, и он, казалось, согласится на обмен. Кабан-производитель был его заветной мечтой уже два года.
- А-а… - протянул он, когда я объяснил ему суть дела. - А я-то думал, всерьез… Ну так что? Я пойду выдам!
Я еще раз окинул взглядом нашу гостью и у меня возникла идея.
- Успеется. Завтра… - я глянул на часы, было около восьми вечера, - а пока вот что…
Я отошел к окну и подозвал к себе завхоза.
- Возьмите с собой Катю и пройдите в свои "закрома", - я кратко проинструктировал его, что надо сделать.
- Хорошо! - чему-то обрадовался Борис Иванович. - Это мы сейчас! Пройдемся со мною! - позвал он нашу гостью.
Пока они отсутствовали, я зашел домой и предупредил Женю, что у нас будут гости и попросил ее пригласить Алексея и Паскевича с женами. У меня начал созревать план и я хотел, прежде, чем выносить его на общее обсуждение, посоветоваться в кругу друзей. Немалую роль в этом плане занимала моя новая знакомая. Мне надо было, чтобы она присутствовала при этом разговоре. Я не сомневался, что содержание его будет передано этой самой, как ее… Марье Семеновне. Это, как раз, и входило в мои намерения.
Переговорив с Женей, я вернулся в комнату "у камина". Ждать пришлось довольно долго. Наконец, дверь раскрылась и вошел Борис Иванович, за ним - она.
Я застыл пораженный. Передо мною стояла сказочная красавица. Это была Василиса Прекрасная, Марья-Моревна из прочитанных мною в детстве сказок. Именно такой я представлял их. Казалось, сейчас раздастся гром и прилетит Змей-Горыныч, чтобы унести это чудо дивное за моря и океаны в тридевятое царство.
Возможно, вид у меня был довольно глупый, потому что Катюша улыбнулась и в этой улыбке было уже нечто снисходительное, сочувствующее. Так улыбается женщина, когда она сознает свое превосходство.
Борис Иванович, видя мою растерянность, удовлетворенно фыркнул, словно старый кот, и понимающе, чуть заметно, подмигнул. По-видимому, он был удовлетворен произведенным эффектом, к которому имел отношение.
Я не буду описывать наряд, потому что ровным счетом ничего не понимаю в этом, но чувствовалось, что наш завхоз не поскупился ни в чем, предоставив ей свободный выбор. А она, видимо, хорошо знала, что выбирать. Так неотшлифованный алмаз кажется простой стекляшкой, но стоит его огранить и заключить в оправу, как он начинает сверкать неповторимой светоигрой граней.
Бог ты мой! Сколько в нашей прошлой, социально организованной жизни, оказалось таких "алмазов" вдавленными в песок и глину! И сколько "булыжников" было заключено в драгоценную оправу! Сможет ли когда-нибудь общество подняться на такую высоту своего умственного и нравственного развития, когда красивая женщина станет получать от него должное, вне зависимости от того, чья она дочь или жена, а просто потому, что она красивая? Будет ли человечество когда-нибудь достойно ценить те дары, которые дает ему природа?
- Ну, я пойду? - спросил Борис Иванович. Он положил на стул объемистый узел. - Здесь шуба и пара лыжных костюмов.
Я кивнул головой, еще не в состоянии произнести ни слова.
Когда я, наконец, пришел в себя и заговорил, голос мой предательски дрожал. Чтобы как-то справиться с этим, я вытащил трубку и набил ее табаком.
- Вы разрешите?
- Вы курите трубку? - удивилась она.
- Да, иногда…
- У меня отец тоже курил трубку. Но он был старше вас.
- Надеюсь!
Она весело улыбнулась. Затем погрустнела.
- Моему отцу сейчас было бы около семидесяти. Я пятый ребенок в семье…
- У него было так много детей? - удивился я.
- Он был геологом. Зарабатывал много. С матерью виделись по месяцу в год, ну и, каждый раз…
- Понимаю…
- Так что мы будем делать дальше? - поинтересовалась она.
- Вы погостите у нас с день. Вернее, только вы с подругами. Ваш Егор, - так, кажется, его зовут, - пусть возвращается сейчас, иначе туша лося пропадет, и предупредит ваших о том, что вы приедете позже, вместе с моим завхозом. Как, туда, к вам машины еще могут пройти? Я имею в виду состояние дорог.
- Если грузовик, то пройдет!
- Ну хорошо! Подробности потом. А сейчас пойдем ко мне. Я прошу вас быть моей гостьей, то есть, я хотел сказать, нашей гостьей. Моей и моей жены.
- Так вы женаты?
Мы шли лесной тропинкой. Почти из под ног выскочила белка, подбежала к сосне и, взобравшись по ее стволу на высоту два метра, остановилась, вопросительно посмотрев на нас, ожидая обычного угощения. Я полез в карман и вытащил орех, припасенный для такого случая. Белка перебралась на горизонтально растущую ветку и, сев на задние лапки, приготовилась принять угощение. Я отдал орех. Катя подошла ближе и как-то осторожно, несмело взяла меня под руку.
- Вот мы и пришли, сказал я, подходя к порогу дома. - Здесь я живу. Прошу вас!
Глава XV
БЕССОННАЯ НОЧЬ И СУМАСШЕДШИЙ ДЕНЬ, ИЛИ ПОПРОБУЙ ИХ ПОЙМИ
Женя плакала. Я засыпал и сквозь сон слышал тихое всхлипывание. Я придвинулся к ней и обнял за плечи:
- Что случилось?
Она дернула плечом, освобождаясь от объятий, и заплакала громче. Наученный прежним опытом семейной жизни, я не стал допытываться причины огорчения, встал и, накинув халат, вышел на балкон. Достал трубку и закурил.
По-видимому, причиной был прошедший вечер. Странно, вроде бы все прошло хорошо. Женя и Катя будто даже понравились друг другу. Так, бывает у красивых женщин. Это дурнушки обычно ищут у других то, что хотели бы иметь сами. У красивых не бывает места зависти. Впрочем, кто их разберет? Может, я чем-то себя выдал? Кажется, нет! Мы сидели все вместе за столом и я, в основном, говорил с друзьями. Потом Женя вообще увела Катю к себе и я ее больше не видел. Женя вернулась, когда уже все стали расходиться и сказала, что поселила Катюшу в комнате на первом этаже.
Я вернулся в спальню, взял на столике часы, зажег спичку. Было около четырех. Тихонько, чтобы не разбудить жену, снова лег. Но она не спала.
- Я знала, - услышал я ее голос из темноты, - что этим все кончится!
- Чем?
- Не придуривайся! - ее голос звучал зло. - Зачем ты ее привел?
- Ах, ты вот о чем! Привел так привел. Завтра уедет…
- Никуда она не уедет. А если и уедет, то скоро вернется!
- Почему ты так думаешь?