Чтобы долететь до Гладиуса, "моргам" требовалось два года – из них более полутора лет в обычном пространстве на субсветовых скоростях. Техника гиперпространственной электромагнитной связи была ещё несовершенной, координаты прыжка вычислялись очень приблизительно, и к очередным шлюзам приходилось подлетать на обычной тяге. Поэтому восемнадцать месяцев полета с субсветовыми скоростями в результате релятивистских эффектов оборачивались почти двадцатью пятью земными годами. Началась колонизация, в меру интенсивные контакты с Солярной Доминией устанавливались в течение следующих десяти лет. Именно тогда в центре человеческой империи происходила кристаллизация новых центров власти, а наука, развитие которой подтолкнула Война Четырех Миров, скачком преодолела очередные границы познания.
В определенный момент оказалось, что Гладиус в технологическом отношении отстал от Доминии примерно на тридцать пять лет, при этом, кстати, Доминия вовсе не намерена была делиться своими достижениями с кем бы то ни было. В соответствии с договорными условиями колонисты заняли большой континент в северном полушарии, оставив в распоряжении метрополии южный, меньший остров. С этого момента история Гладиуса – это история соперничества двух направлений в политике: сохранение политической и экономической независимости от Доминии, с одной стороны, и присоединение к солярным структурам – с другой. Примерно в течение полутора веков решительный перевес был на стороне последователей первой точки зрения. Однако в последние годы любая неудача в борьбе с коргардами укрепляла силы сторонников подчинения Доминии. Во всяком случае, многие начинали верить, что в награду Гладиус получит политическую, и технологическую поддержку, которая позволит разгромить коргардов.
К тому времени, когда появились коргарды, население Гладиуса превышало шестьсот миллионов человек. Они освоили континент, осуществляли дозволенное по договорам исследование других планет системы Мультона, поддерживали официальные отношения с дипломатическими и торговыми резидентурами Доминии, размещенными на южном острове. Гладианская наука все ещё отставала от центра человеческой цивилизации. Однако постепенно импорт технологий и собственные исследования позволили хотя бы сохранять имеющуюся дистанцию, не давая разрыву увеличиваться, что обычно случалось с независимыми мирами, расположенными на концах гиперпространственных трасс. И все же оказалось, что коргарды слишком сильны…
* * *
Первым их увидел Фердинанд Кениг, второй пилот транспортного корабля "Железная королева", поставляющего биопрепараты горняцким траулерам в астероидном Поясе Фламберга.
Фердинанд Кениг легкомысленно отнесся к предварительному сообщению об объекте, не отвечавшем на сигналы вызова. Так случилось потому, что, во-первых, он был профессионалом и знал, что порой дурит любой стохастический компьютер, а во-вторых, знал, что его коллеги готовы на все, лишь бы малость поразвлечься во время трехдневного перелета с орбиты Гладиуса на исследовательские станции в Поясе Фламберга. Например, могли заставить модуль управления кораблем сообщать ложные сведения.
Однако Кениг, получив подтверждение предварительных данных, решил включить сигнал вызова. Вокруг аппарата управления кораблем – шара трехметрового диаметра, заполненного нейронным гелем – собрались все члены экипажа грузовоза. Они наблюдали за висящим в прозрачной взвеси, одетым в специальный комбинезон Кенигом, а одновременно следили за изображениями и параметрами, появляющимися на стенных экранах.
Погруженный в трансмиссионную жидкость Кениг всем телом принимал идущие от модулей данные и сам высылал приказы и запросы. После двухминутного упорядочивания и анализа информации он решил объявить состояние готовности.
Навстречу "Железной королеве" шел гигантский космолет. Это не был гладианский патрульный корабль либо горняцкий траулер. Спектр излучения объекта не походил на характерные сигналы, высылаемые боевыми кораблями Солярной Доминии, несущими охрану в районе гиперпространственных шлюзов. Компьютеры также отвергали возможность того, что космолет построен какой-то пока ещё не известной людям чужой расой.
Хотя процедуры, которые применил в сложившейся ситуации Фердинанд Кениг, были обязательной частью программы управляющего мозга каждого космолета, в истории человечества их применяли всего несколько раз. Земной корабль встретился с объектом Чужаков, принадлежащим неведомой расе.
"Железная королева" включила код приветствия, одновременно вызывая ближние правительственные единицы Независимой Планеты Гладиус и Солярной Доминии. Сама же, не получив ответа, сошла с трассы постороннего объекта и направилась к ближайшей гражданской базе. Это спасло жизнь Фердинанду Кенигу и его экипажу.
Их последователям повезло меньше. Спатанский патрульный корабль "Ледерман" был уничтожен, как только попробовал приблизиться к чужому космолету. Тогда же оказалось, что пришелец вооружен гораздо более мощными излучателями полей, чем даже корабли армии Доминии. Поскольку солярный флот базировался около гиперпространственного шлюза в четырех световых месяцах полета от системы Мультона, заградить дорогу таинственному космолету могли только гладианские силы. Чужаки не реагировали ни на какие вызовы, а чрезмерно приближающиеся к ним объекты уничтожали. Через несколько часов стало ясно, что, во-первых, на все попытки контакта они отвечают враждебно, а во-вторых, гигантский космолет направляется на Гладиус – планету, заселенную шестьюстами миллионами человек.
В космосе разыгрался бой, из которого корабль Чужаков вышел без видимых повреждений. Военный флот Независимой Планеты Гладиус прекратил существование. Примерно через сто часов после первого контакта вражеский объект, окруженный сферой силовых полей и изображениями, маскирующими его размеры и форму, вышел на орбиту Гладиуса. Космолет "выплюнул" из себя несколько модулей, после чего произвел самоуничтожение. Окруженные силовыми полями модули опустились в восьми точках самого крупного континента Гладиуса – Килене. Очень скоро в местах посадки модулей выросли форты – укрепленные базы агрессоров. Неизвестно, кто и почему назвал Чужаков коргардами.
Совет Электоров немедленно обратился к резиденту Доминии с просьбой о вмешательстве. Тот ответил, что Гладиус – мир независимый и должен сам договариваться с коргардами. Кроме того, известил, что не располагает какими-либо сведениями относительно более ранних контактов человечества с этой расой чужаков. Когда агрессоры уничтожили первый город и убили первых людей, резидент ограничился лишь тем, что подтвердил свое предыдущее заявление, не упустив, конечно, случая заметить, что если Гладиус откажется от суверенитета, то Доминия наверняка ему поможет…
Форты были мощными базами: площадь в несколько гектаров охранялась системами силовых полей и энергетических барьеров. Попытки их захвата закончились неудачей – машины, ракеты и солдаты уничтожались на подходе к фортам. Сейсмические наблюдения со спутника не дали практически никакой информации. Фортам дали названия Красный, Черный, Зеленый…
Коргарды не реагировали на приближающихся к базам людей за исключением тех случаев, когда те пересекали зону безопасности. Большинство поселений, расположенных вблизи фортов, опустело. Только кое-где люди оставались. И оказалось, что коргарды позволили им жить спокойно. В то же время порой они совершали жуткие вещи. Из фортов выходили колонны бронемашин, обычно пользовавшихся гладианскими автострадами и подземными магнитными туннелями. Машины эти подходили к какому-либо поселению или городку всегда расположенным на большом удалении от фортов, – окружали их и уничтожали, оставляя после себя лишь гигантские поля радиоактивной земли. Любая такая операция сотрясала общественное мнение, вызывала безрезультатные ответные действия оставшихся в живых крох гладианской армии и все более активные политические стычки. Тем временем на опустевшие было участки вблизи фортов понемногу возвращалось все больше бывших обитателей. Начинали перебираться и новые. Там, как ни странно, было безопаснее, в то время как любой другой город Независимой Планеты Гладиус мог быть неожиданно атакован и уничтожен.
Были сформированы специальные внеармейские службы эвакуаторов, которые должны были предупреждать людей о коргардских вылазках и организовывать эвакуацию из опасных районов. Стабильная прежде система заселения планеты зашаталась, волны беженцев буквально затопляли города, считавшиеся безопасными. Усилилась миграция на орбитальные базы и другие планеты системы Мультона. Однако они не могли принять всех желающих. Бежать же из системы через гиперпространственный канал могли далеко не все.
Одновременно все больше и больше жителей Гладиуса требовали, чтобы Совет Электоров присягнул на верность Доминии и призвал на помощь её силы.
3
Отпуск Даниеля закончился так же неожиданно, как и начался. Вызов пришел среди ночи. Бондари надлежало явиться в ставку командования Северным округом, в город Калантэ, находящийся почти в трехстах километрах от Переландры и в пятистах от Шаншенга – базы танаторов. Белено было надеть форму и не брать багаж. Рекомендовали принять тонизирующие средства и сообщили, что работать придется до шести часов утра.
Поездка магнитотрассой заняла почти час. На вокзале ждала служебная машина. Через четверть часа Даниель уже стоял перед стеклянными дверями здания Командования.
Детектор входа принял его паскарту. Потом проверил папиллярные линии большого пальца и потребовал дать пробу голоса. Перед зданием не было часового, но Даниель знал, что за ним наверняка наблюдает система камер и датчиков с тем, чтобы подтвердить его личность. Двери бесшумно раздвинулись, и Даниель вошел в ярко освещенный холл. Здесь его ожидал высокий офицер в жандармской форме.
– Старший лейтенант Гексен, – представился он, приложив к козырьку руку в перчатке из синтекожи, обязательную принадлежность солдат, с активными контактными гнездами на кистях. – Мне приказано немедленно провести вас на совещание. Вы – последний.
– Капитан Бондари, танатор, – представился Даниель и двинулся следом за Гексеном. – Я опоздал?
– Не знаю. Прошу в лифт.
Они вошли в небольшую кабину, которая тут же двинулась вверх.
Даниель мысленно прикинул – с момента получения вызова не прошло и двух часов. Раньше он явиться не мог, поскольку специальную воинскую транспортную капсулу за ним не прислали. Что означал неожиданный приказ? Вероятнее всего, намечалась какая-то операция – Даниель пытался припомнить, какие из проводимых в последнее время акций требовали его личного участия? Ничего не приходило на ум. И почему его вызвали именно сюда, в Калантэ? Может, потребовались танаторы для исполнения приговора, связанного с какой-либо проблемой, подпадавшей под военную юрисдикцию?
Кабина остановилась, и они вышли в ярко освещенный коридор. Здесь не было никаких надписей. Они могли находиться сейчас где угодно: и на пятом, и на пятидесятом этаже здания. Гексен проводил Даниеля до двери, ничем не отличающейся от других дверей.
– Я остаюсь, – сказал офицер. – Вы пройдете стандартный тест на тождественность на уровне процедуры третьей степени.
– Третьей? – удивился Даниель. – Что тут у вас творится?
За время службы в танаторских подразделениях Даниелю не доводилось участвовать в процедурах выше шестого уровня. Третьей степенью помечались проблемы, касающиеся безопасности всей планеты.
– Мне поручено проводить вас сюда, – сказал Гексен, давая понять, что никаких дополнительных пояснений не будет.
Даниель вошел в небольшое темное помещение. Когда дверь у него за спиной захлопнулась, стены комнаты слегка поголубели, и из динамика поплыл голос:
"Наденьте перчатки и шлем. Прошу отвечать на вопросы. Начинаем стандартный контроль тождественности третьей степени. Тест займет полминуты".
Перед глазами Даниеля заиграл калейдоскоп цветов и фигур, в динамиках зашуршала музыка, он почувствовал легкий укол в шею и прохладу электродов, прикасающихся к рукам. Возникли всеохватывающая расслабленность и спокойствие, постепенно он погружался в полугипнотический транс. Теплый женский голос начал задавать вопросы, в ответ на которые он демонстрировал виртуальные пиктограммы. Все кончилось так же неожиданно, как и началось. Разноцветные фигуры исчезли, музыка оборвалась.
"Конец теста, – проговорил тот же женский голос. – Тождественность подтверждена. Прошу не снимать шлема".
Даниель попытался припомнить хотя бы один из вопросов, но не смог. Гипноз.
"Даниель Бондари, тебе уже известно, что предстоящие действия имеют высокую степень секретности. Сейчас ты получишь определенную информацию. Потом услышишь вопрос. Ты должен ответить на него с полным сознанием ответственности, воли и убеждений. При отрицательном ответе ты возвратишься на прежнее место службы. Положительный ответ приведет к изменению твоей жизни и будет связан со значительным риском.
Две недели назад нашим спецформированиям удалось захватить и разоружить машину коргардов. Хакеры пробили защиту и овладели управлением. Мы получили массу ценных и поразительных сведений об агрессорах. Нам кажется, что этой информации достаточно для того, чтобы нанести успешный контрудар.
Мы создаем специальную группу для проведения этой операции. Ты, вероятно, догадываешься, что мы намерены предложить тебе принять участие в работе этой группы. Почему выбран именно ты, а также каков характер операции, ты узнаешь, если примешь положительное решение. Мы обязаны поставить тебя в известность, что твое согласие может привести к серьезному риску потери здоровья и даже жизни. Ты все понял, Даниель Бондари?"
– Да.
"В твоем распоряжении минута, чтобы принять решение".
– Могу я задать дополнительные вопросы?
"Не теперь. Однако имей в виду, что правительство планеты и командование вооруженными силами поставлены в известность относительно операции, в которой ты, возможно, примешь участие. Это будут действия, направленные против коргардов".
– Я согласен, – сказал Бондари и, лишь произнеся эти слова, почувствовал, как сильно он возбужден.
* * *
В конференц-зале, куда Даниель вошел через несколько минут, в креслах вдоль стен сидели десять человек, никого из них Даниель раньше не видел. Форма, знаки различия и татуаж свидетельствовали по меньшей мере о том, что перед ним люди из самых различных формирований. Некоторые он даже не смог определить. К нему подошел офицер в форме десантных частей. Высокий, крепко сбитый, лет сорока, кожу лица покрывала мерцающая сеточка контуров, используемых для контактов с боевым шлемом.
– Полковник Паццалет. Рад видеть вас здесь.
Даниель вытянулся по стойке "смирно" и доложил:
– Капитан Даниель Бондари, танаторские службы, судья. Южная группа.
– Садитесь. Мы ждали только вас.
– Я отправился сразу после получения приказа, господин полковник.
– Знаю, – нетерпеливо махнул рукой Паццалет. Даниель занял свободное кресло. Слева от него сидел темноволосый молодой военный из штурмовых подразделений, справа – мужчина, лицо которого покрывала искусная татуировка. Даниель догадался, что это – сетевик, в последнее время у членов информативных кланов вошло в моду вращивать неглубоко под кожу микросхемы и контактные контуры. Рядом с Паццалетом расположился пожилой мужчина в серой униформе без знаков различия. Штатский либо отставной офицер.
– Господа. – Паццалет остановился напротив сидящих. – Предварительно хотел бы сообщить, что все, кому мы предложили участвовать в операции, дали согласие. А теперь я перейду к конкретным вопросам. Мы захватили коргардский транспортер. Однако предотвратить деструктурализацию его внутренних систем не сумели. Данные, которые нам удалось получить, очень фрагментарны и по большей части испорчены. Мы пытаемся расшифровать то, что уцелело. Изучаем механические, электронные и логические системы машины. Транспортер перевозил несколько десятков человек в состоянии, близком к анабиозу. К сожалению, отказали также системы жизнеобеспечения. Люди в капсулах, которые кто-то неумно назвал "витринами", умерли. В данный момент я не стану детально знакомить вас с результатами вскрытий. Скажу лишь, что тела жертв были ужасно и различным образом искалечены. Мы полагаем, что большинство узников подвергались экспериментам. В телах обнаружены элементы вживленных коргардских биоавтоматов, но все они прекратили существование примерно через полчаса после того, как транспортер был обезврежен.
Паццалет замолчал, как бы ожидая реакции собравшихся. Однако в помещении стояла тишина, нарушаемая лишь дыханием людей.
– У тридцати семи тел, – продолжал Паццалет, – мы не сумели эффективно прозондировать мозги. У остальных семи сняли записи, хотя и неполные… Он замялся. – Господа, мозги этих людей, как и их тела, подвергались многократному психохирургическому воздействию. Нам удалось осуществить запись эмоций. Это нечто чудовищное. Два наших парня, проводивших прослушивание, погрузились в кому, мы пытаемся вернуть их к реальности фармакологическими средствами.
На стенном экране за спиной Паццалета возникла координатная сетка и две линии, идущие в общем-то горизонтально, но очень рваные с острыми пиками и провалами. Неправильности обеих линий располагались почти синхронно, однако амплитуды колебаний нижней линии были гораздо больше.
– Верхняя кривая представляет собой запись, снятую с мозга мертвых людей. Нижняя – регистрация биотоков угасающего мозга беременной зайчихи, которую загрызли собаки. Правда, в несколько растянутой шкале.
– Вы хотите сказать, что коргарды превратили людей в зайцев? – спросил сосед Даниеля.
– Нет. Я хочу сказать, что в их мозгах был только ужас, сведенный к самым элементарным инстинктам.
Мужчина хотел ещё о чем-то спросить, но воздержался. После недолгого молчания Паццалет продолжал.
– Это первая важная информация. Есть и другая. Мы проверили и установили личности жертв. Это жители городов и поселков, уничтоженных коргардами. Заметьте – не только последнего, Альбердана. В транспортере оказались даже люди, жившие в Холи-Холи.
– Господи! Холи-Холи! – шепнул Даниель. Это название было знакомо каждому обитателю Гладиуса. Пятнадцать лет назад город был окружен кордоном коргардских бронемашин и уничтожен. Первая жертва коргардов.
– Да, солдат. Получается, что все эти годы мы заблуждались. Коргарды уничтожают подвергнувшиеся нападению территории, обращая их в пепелища. Но людей не убивают. Они их похищают. Мы считаем, что в коргардских фортах живут узники. Если все испытывают то же, что люди из транспортера, то мы являемся свидетелями зверств, неизвестных человечеству уже многие столетия.
"Ну, это не совсем так, – подумал Даниель. – Войны, которые Доминия вела с внешними и внутренними врагами, были не менее кровопролитными и жестокими. Просто на Гладиусе люди не испытали всего этого, а доходившие до нас сведения просеивались сквозь сито расстояний, времени и солярной цензуры".
– Перед нами три задачи. Во-первых, подтвердить либо опровергнуть эти подозрения. Во-вторых, вырвать оттуда людей, которые ещё живы. В-третьих, создать на территории коргардов наши разведывательные структуры. Вопросы есть?
– Да, – сказал мужчина с татуировкой информатика. – Я вижу здесь представителей самых различных военных и парамилитарных организаций, и даже штатских. Будут ли нам раскрыты критерии отбора?
– Вы слишком нетерпеливы, лейтенант Форби. Разумеется, будут.