Они начали расставлять оборудование: регистраторы гравиполя, камеры, измерители излучения, датчики материальных проекций. Было маловероятно, что автоматы уцелеют, однако если хоть некоторые из них переживут гибель города, то ученые смогут получить больше новой информации об оружии и методах коргардов, чем за прошедшие пятнадцать лет войны. Большую часть массы миниатюрных зондов и датчиков составляли различного рода панцири-заслоны. Несколько автоматов самостоятельно зарывались в землю, другие прильнули к стенам домов, биоматы начали врастать в стволы деревьев. Солдаты расставили аппаратуру по окружности, в центре которой стоял Риттер. Полковник готовился. Даниелю некогда было приглядываться к нему, но он все-таки успел заметить, что скафандр Риттера меняет цвет, а на спине у него раскрываются странные квазикрылья. Вокруг командира кружило несколько автоматов, расставлявших микроприборы и растягивающих паутину проводов. В который уже раз Даниель понял, как мало знает о сути и методах теперешней операции. И это отнюдь не улучшило его настроения.
До сих пор они не встретили ни одного человека, видимо, большинство жителей успели избежать гибели. Однако было ясно, что вскоре им все же встретятся запоздалые беглецы.
Даниель был готов к тому, что встретит людей, обреченных на страдания и смерть. Однако не предполагал, что первым таким человеком будет ребенок. Маленькая четырехлетняя девчушка в светлом платьице вышла из ближайшего подъезда и направилась прямо к танатору.
Вряд ли она чего-то испугалась, просто, заметив солдата, пошла немного быстрее. У неё были светлые вьющиеся волосики и кукла в правой руке. Девочка остановилась перед Даниелем и сказала:
– Здравствуйте, дядя солдат. Что вы делаете?
– Где твои родители? – спросил он.
– Утром уехали на работу. Я все жду, жду, а их все нет и нет.
– Знаешь что, – попытался он сохранить спокойствие, – возвращайся-ка ты домой и жди их там.
– А можно посмотреть, что вы делаете?
– Иди лучше домой.
– Ну, пожалуйста. – В её глазах стояли слезы. – Я немножечко боюсь.
– Ну, хорошо. Сядь на скамейку и смотри. И, будь добра, помалкивай, потому что это мне мешает, а у меня здесь очень важная работа.
– Хорошо, – шмыгнула носом девочка.
– Бондари, у тебя все в порядке? – услышал он голос Риттера. – В нашем распоряжении тридцать секунд!
– Я готов! – ответил Даниель, программируя последний из своих автоматов. Маленький механический жук разгорелся вишневым и окружил себя гравитационным полем.
Спустя секунду на площадь выбежал молодой мужчина. Увидев солдат, он направился к ним. Форби загородил ему дорогу.
– Не подходи. Уйди. Здесь не маневры. Мы проводим боевую операцию.
На утомленном лице мужчины отразились удивление и недоверие. Он окинул взглядом группу солдат в боевых скафандрах, автоматы, маленькую девчушку, сидевшую на лавочке и болтавшую ногами.
– Они там… Помогите! – простонал он, а потом прыгнул к солдатам. Форби поднял руку, и с его пальца к груди мужчины проскочила искра. Беглец свалился на землю.
– Занять позиции! – крикнул Риттер.
Даниель почувствовал впивающиеся в кожу микрочелюсти вступающих в непосредственный контакт с микрососудами тела серверов. Чтобы иметь хоть какие-то шансы выжить, людям необходимо было не только прикрыть себя панцирями, но и подвергнуться воздействию искусственных гормонов и наркотиков. Даниель направился к ближайшему подъезду и краешком глаза заметил, что Форби скрывается в кустах, а Пушистик бежит к дому напротив. В центре площади остался Риттер, медленно стаскивающий скафандр и при этом глядевший на неподвижное тело молодого мужчины.
– Ну, так как, парни, вытащите меня оттуда? – услышал Даниель тихий, произнесенный спокойным голосом вопрос. Впервые полковник обратился к ним не по имени или званию.
– Вытащим, обещаю, – сказал Даниель.
Увидев, что Бондари уходит, девочка соскочила со скамейки и побежала за ним, крича: "Подожди! Подожди меня!" Танатор обернулся и пошел медленнее. Она бросила куклу и смешно бежала, размахивая ручками. Позади неё Даниель увидел группу выбегающих на площадь людей. И тут воздух потемнел так, будто мир неожиданно погрузился внутрь грязной стеклянной банки. Между домами появились три клубневидные машины, созданные из живой блестящей материи, как бы клубки мускулов и кровеносных сосудов, дрожащих, пульсирующих, напрягающихся и расслабляющихся в ритмичных спазмах. По бокам машин блестели ряды полусфер. Машины плыли в двух-трех метрах от земли, а из их животов вырастали гибкие щупальца, оканчивающиеся многопальцевыми манипуляторами. Даниель прыгнул в выкопанную автоматом яму. Прежде чем его прикрыло силовое поле, а микрочелюсти серверов влили в тело миллилитры различных препаратов, он увидел, как один из манипуляторов схватил бегущего человека за голову и впился щупальцами в его шею и лицо. Потом все заслонило белое полотнище платьица девочки, спрыгнувшей вслед за Даниелем в его укрытие. Он подвинулся, чтобы дать ребенку место. И тут их охватил радужный кокон силового поля. Больше он не запомнил ничего.
5
Испытывал ли он страх, когда шел в этот город? А разве бывает иначе? Какой нормальный человек не боится смерти? Он был нормальным человеком. Совершал скверные поступки. Некоторые старался исправить, о некоторых забыть. Другие не давали ему спать. Однако он всегда точно знал, что хорошо, что плохо. Он обязан был это знать, коли работал судьей-танатором.
Танаторы были элитным подразделением, охранявшим законы и приводящим в исполнение заочно вынесенные приговоры, когда возникала опасность нарушения порядка в системе Мультона. Призывали их редко, но в таких случаях они действовали молниеносно и беспощадно. Уничтожали террористов, пиратов, мафиози, опасных сектантов. В состав корпуса танаторов, кроме десантников и сотрудников вспомогательных служб, входили также судьи. Они обязаны были контролировать исполнение приговоров, вынесенных заочными судами, а в экстренных случаях осуществлять суд лично. Они должны были также решать, не выходят ли исполнители за пределы своей компетенции. Обычно судьи держались немного позади десантников, однако частенько и им доводилось участвовать в стычках – исполнять приговоры либо убивать в порядке самозащиты. Они были прекрасно вышколены, умели пользоваться оружием, управлять боевыми машинами, их организм зачастую искусственно укрепляли. Многие судьи погибали при исполнении служебных обязанностей.
Даниель семь лет был судьей-танатором, участвовал в нескольких десятках операций. Убивал людей.
Планета Крис – один из спутников Спаты, газового гиганта, самой большой планеты Мультона. На Крисе располагалась религиозная колония, подчинявшаяся гладианскому правительству. В куполах искусственного биоценоза жили около трех тысяч человек. Такое положение существовало с начала заселения системы Мультона. Но вот однажды руководство общины решило освободиться от гладианского центра, нарушив тем самым обговоренные ранее условия колонизации. Совет Электоров не согласился на переговоры. Тогда сектанты пригрозили террористическими актами и уничтожением нескольких крупных городов. Они попытались перебросить на Гладиус особо фанатично настроенных сектантов, этакие живые бомбы, организмы которых были напичканы разрушительными биотканями. К счастью, корабль посланцев смерти удалось перехватить и взорвать ещё на орбите. Заочные суды вынесли руководителям секты смертные приговоры. Прочих жителей Криса предупредили, что в случае вооруженного нападения на танаторов они также будут осуждены. На спутник прилетели с полсотни судей. Среди них и Даниель, незадолго до того окончивший кадетское училище. Танаторы без труда захватили базу сектантов. Однако они не могли овладеть главной квартирой, не уничтожив при этом всего жилого купола. Несколько десятков наиболее фанатичных приверженцев секты яростно защищали своих духовных отцов и наставников. Поскольку танаторы не могли применить тяжелое оружие, бои затянулись. Главную квартиру захватывали, горизонт за горизонтом, опускаясь все ниже. Был момент, когда Даниеля с немногочисленной группой десантников отрезали от основного отряда, а на смежных уровнях засели сектанты. Тогда-то он впервые убил человека.
Другая кровавая акция, в которой он участвовал, случилась несколькими годами позже. Радикально настроенные клоповые руководители организовали беспорядки в городе Кардаганн. Убивали, насиловали, поджигали дома. Армия окружила город плотным кольцом. В центр "котла" направили танаторов – сто пятьдесят десантников, подкрепленных новейшей техникой. Чтобы привести в исполнение приговоры заочных судов, необходимо было разыскать и умертвить всех главарей. В охваченном беспорядком двухмиллионном городе танаторы отыскали несколько сотен главных руководителей, агитаторов и бандитов, ответственных за разбой и насилия. Центр не представлял себе размеров творимых жестокостей. Даниелю пришлось не только участвовать в самых настоящих боях, но на месте судить и исполнять приговоры.
Впоследствии судей обвинили в человекоубийстве, кругом распевали протесонги, молодняку вколачивали в мозги, что-де танаторы зверским образом расправились с мирной демонстрацией клонированных. Ренегатов пытались представить героями.
Даниель испытывал страх на каждой операции. Он был нормальным человеком, которого напичкали химией и электроникой, помогавшими приглушить на время акции страх. Но он был нормальным человеком, и он боялся.
Он видел, во что превратились люди в коргардской "панцирке". Знал, что до сих пор никому не удавалось выбраться целым из коргардского "котла" и все же решился работать в группе Риттера, чтобы в конце концов попасть в подвергшийся нападению коргардов Каллагейм.
– Тебе незачем быть героем, – сказал ему когда-то отец. – Тебе нет нужды драться за дело, которое, может быть, ты даже считаешь правым, если ты боишься последствий своих действий. Но помни, трусость не может быть объяснением и оправданием подлости. Тебе незачем быть героем, важно, чтобы ты не был подонком.
Что чувствовал Риттер, добровольно отдаваясь в руки коргардам? Почему пошел туда? Неужели только из чувства лояльности к людям, которых много лет назад поклялся защищать? Или у него были с коргардами какие-то личные счеты? Или он просто-напросто обожал рискованные ситуации? Этого Даниель не знал.
* * *
Он ещё не вполне оправился от перенесенного, поэтому на совещание его привезли больничным каром. Разбитые ноги почти полностью срослись, а присадка кожи прижилась. Кажется, врачам пришлось особенно много повозиться, извлекая из мозга осколки черепа. Еще б немного, и Даниель перешел в мир иной.
Форби перенес нападение без особых последствий, поля выдержали. От Пушистика не осталось и следа.
Каллагейм превратился в слой пепла толщиной в полметра. Как только коргарды убрались восвояси, войсковые транспортеры накинулись на город не хуже стаи трупоедов и принялись разгребать пепел. Поисковая группа извлекла из радиоактивной пыли два силовых кокона с людьми и уцелевшей аппаратурой. Так было два дня назад. С того времени Даниеля оперировали, загоняли в его тело сотни новых ферментов, которые росли и восполняли убыль, очищали кровь от всего, что туда вкачали серверы скафандра, впрыскивали растворы новых медкомплексов и микроавтоматов.
Кар вкатил Даниеля в секретный зал связи военного госпиталя. Услужливый санитар помог раненому натянуть шлем и вышел из помещения. Несколько мгновений проекторы подстраивались к зрению Даниеля, и уже через минуту солдат оказался за столом фантоматического зала совещаний.
Там же находился виртуальный Форби с покрытым регенерационной сеточкой лицом, после чего на пустых креслах материализовались два сотрудника научной группы и один генерал. По обычаю военных высшего ранга он выслал стандартный фантом – темно-синий манекен. Единственным признаком идентичности была серебряная плакетка с именем и званием, торчащая из тела фантома на правой стороне груди. Даниель этого имени не знал, впрочем, оно могло быть условным. Глаза у манекена были белые и неподвижные, а когда он говорил, его открытый рот представлял собой лишь черную щель без зубов и языка.
– Вот официальные результаты акции. Нападение коргардов выдержали два человеческих кокона и пять коконов машинных, правда, нам не удалось прочесть записи в двух из них. Погиб один солдат, судьба полковника Риттера неизвестна. Все участники акции будут представлены к награде. Вам, капитан Бондари, – фантом ткнул пальцем в сторону Даниеля, – объявляется выговор за нарушение инструкции. Однако, учитывая особые обстоятельства, а также пользу, которую ваши действия в принципе принесли операции, этот выговор не будет приобщен к личному делу.
– Благодарю, господин генерал. – Перед глазами Даниеля снова возникло личико бегущей девочки. Вчера он узнал, как её зовут. Патриция. Он нарушил инструкцию, позволив ей войти в свой кокон. Не поступи он так, у него наверняка уцелели бы и руки, и ноги, да и череп тоже. Форби был в своем коконе один и, не считая мелких разрывов кожи на лице и спине, ничего с ним, собственно, не случилось. Почему же кокон Пушистика не выдержал?
– Вы получаете двухдневный отпуск, затем переводитесь в спецгруппу. Первые сообщения от полковника Риттера, если они вообще до нас дойдут, поступят, вероятно, через несколько дней. За это время вам следует полностью восстановить нормальную физическую и психическую кондицию. С информацией, которую мы получили благодаря вашей акции, вас подробно ознакомит полковник Паццалет. – Фантом повернул голову, взглянул на Даниеля белыми, без радужек и зрачков, глазами. – Еще раз выражаем признательность за отвагу и преданность делу.
Фантом исчез. Стол, за которым они сидели, сократился, кресла передвинулись, а одна из стен виртуального помещения вспучилась, образовав огромный экран.
– Материал номер один. Гравитационная камера, – заговорил Паццалет, а на экране высветилось изображение небольшого прибора, одного из тех "жуков", которые закопались в землю рядом с Риттером. – Лента записи повреждена на девяносто девять процентов. Единственный уцелевший фрагмент позволяет утверждать, что коргарды используют гравитационные поля. Состояние найденных приборов, да и вас самих, господа, показывает, что наши противники могут создавать давление порядка ста тонн на квадратный сантиметр.
– В тысячу раз больше, чем мы, – шепнул Форби.
– В тысячу триста десять раз, – уточнил полковник. – Если бы гравитационная игла, уничтожившая камеру, лизнула ваши коконы, от вас не осталось бы и следа. Материал номер два. Биорегистратор Риттера. Запись забита помехами. Однако все указывает на то, что Риттер не погиб, запись обрывается так, словно регистратор просто был отрезан от источника передачи. Мы считаем, что коргарды его захватили. Материал номер три…
Изложение заняло ещё двадцать минут. Паццалет рассказывал о каждом сохранившемся объекте и данных, полученных благодаря ему. Неожиданно Даниель почувствовал, как по его виртуальному телу стекает капля раскаленной ртути. Он вздрогнул. Он знал, о чем сейчас скажет Паццалет. Об очередном объекте, который дал гладианским ученым массу сведений относительно технологии и орудий коргардов. О разорванном гравитацией и облученном теле четырехлетней Патриции, которая без скафандра и укрепителей, окруженная всего лишь слоем силового поля, не могла пережить того, что коргарды уготовили городу Каллагейму.
6
Двухдневный отпуск они проводили в Переландре. Даниелю удалось убедить Форби, что лучшего места поостыть и передохнуть им просто не найти.
Они сидели в небольшом ресторанчике в центре городка. Окружив столик проекционной стенкой, по которой проплывали фигурки прелестных певичек, они пили крепкое вино и громко пели. Даниель чувствовал себя прекрасно – в госпитале его организм не только подлатали, но и очистили. Нормально установленные внутренние фильтры адсорбировали алкогольные яды, оставив Даниелю чистую эйфорию, не грозившую утренним похмельем. Начальство сквозь пальцы смотрело на то, что чертовски дорогая вспомогательная аппаратура использовалась солдатами отнюдь не в военных целях, при условии, конечно, что такое случалось не слишком часто. Вот они и пили, выкрикивая слова песенок, и время от времени, когда попадался отрывок, который когда-то особенно любил Пушистик, умолкали, чтобы послушать музыку.
Вчера днем Даниель встретился с родителями Патриции. Они приехали в Каллагейм на церемонию похорон. Такие торжества всегда устраивались в память об убитых. Разумеется, характер армейской операции содержался в тайне – тело девочки родителям не выдали, и они думали, будто малышка погибла так же, как и все обитатели города. Мать Патриции была высокая, видная, ярко одетая женщина, однако броский макияж не мог скрыть отчаяния на её лице. Лицо матери, у которой погиб ребенок. Отец, пожалуй, значительно отличающийся от жены возрастом, держался спокойно. Даниель знал, что Патриция была ребенком, выращенным в искусственной матке, и что родители уже поручили госпиталю родить вторую дочку. Он не стал уточнять, решились ли они на генетический дубль, или же выбрали новый образец.
Даниель не сумел бы сказать, что потрясло его больше: смерть Пушистика или ребенка, пытавшегося спрятаться у него в коконе. Резким ударом руки он погасил окружающую столик телепроекцию.
– Пошли отсюда, парень, – сказал он.
– Лады. – Форби тяжело поднялся с удобного шезлонга, пожалуй, более пьяный, чем Бондари. Они вышли на улицу, освещенную так ярко, что на ночном небе не было видно звезд. Медленно шли по городку.
В доме соседки Даниеля горели все огни. Перед воротами стояло несколько автомобилей, из сада долетал смех.
– Помнишь, как тот скот воевал с твоим минотавром? – проворчал Даниель. – Здесь живет девица, которая не переносит "жуков"…
– Шлюха, – не очень галантно отозвался Форби, подошел к ближайшему автомобилю и пнул его по борту.
– Перестань! – сказал Даниель, но, вероятно, не очень убедительно, потому что Форби пнул машину ещё пару раз. Спустя минуту дверь дома отворилась и на пороге возник молодой человек, ринулся к ним и заорал: Эй ты! Отвали от машины!
– Эй ты! – повторил за ним Форби и ударил снова. – Отвали от меня!
– Ребята, идите-ка сюда! – крикнул хозяин машины в глубь дома и направился к калитке. Ему было лет тридцать.
– Пошли-ка отсюда, – дернул Даниель Форби за рукав и потянул в сторону своего дома. Как ни странно, Форби вырываться не стал. Позади послышались голоса сбегающихся людей и объяснения хозяина машины.
– Эти паршивцы пинали мой автомобиль! А теперь сматываются.
После небольшой паузы кто-то крикнул:
– Эй, трусы, может, подождете?
Несколько мужчин бежали за Даниелем и Форби. Хлопнула калитка. Бондари пошел быстрее, подталкивая вперед бормочущего Форби.
– Эй, трусы!
Он знал, что не успеет дойти до своего дома, поэтому остановился и повернулся. Против него стояли пятеро мужчин. За их спинами, у калитки, столпились несколько девушек. Довольно юных, довольно богатых, довольно экстравагантно одетых. Его соседки среди них не было.
– Простите парня. Он немного перебрал, – сказал Даниель дружелюбно, когда мужчины оказались в нескольких шагах от него. Они тоже были подшофе и, вероятно, под воздействием легких наркотиков, но Даниель уже включил программу очищения. Через тридцать секунд он будет трезв как новорожденный.
– Это не меняет дела, – сказал хозяин автомобиля. – Отойди, а то получишь.