- Рассказывать особенно не о чем, - устало сказал Крэддок. - Я был в трансе, но мог видеть, что происходило. Паррор привел меня сюда, у него была с собой рукавица с когтями, и ею он дрался с какими-то жуткими существами.
- Здесь? В Саду?
- В желтом лесу, - неуверенно ответил Крэддок. - Да, наверное, это было здесь. А когда мы пришли сюда, он обнес все это место чем-то вроде проволоки. Не знаю, что это было, но защита оказалась эффективной, и после этого чудовища оставили нас в покое. Потом Паррор приладил мне на голову эту штуковину, настроил ее и начал выуживать из моей памяти все, что там было. В конце концов он получил и тайну Пламени, которую я узнал из записей, оставшихся от Первого Рода, но сам тогда ничего не понял.
Крэддок задумался.
- Странно, - продолжал он. - Какие-то символы, знаки роились в моей голове, хотя я в толк не мог взять, что они значат. Знаешь, Брайан, ведь на самом деле мы ничего не забываем, все остается там, в нашем сознании. С того момента, как наш мозг становится способен накапливать сигналы, он слой за слоем сохраняет даже то, о чем мы сами уже не помним. И вот, в конце концов, я вспомнил и мне пришлось написать все это. Ведь тогда это было записано, а не сказано мне, индейский язык - примитивный вариант того языка, но Паррор во всем разобрался. Он разбудит Пламя, как только у него будет готово оборудование.
- Но это очень опасно, - сказал Рафт.
- Думаю, что да. Однако же… - Крэддок посмотрел на свои изуродованные руки, - я однажды уже рискнул. Вслепую, на авось. А Паррор, похоже, знает, что делать.
Рафт подумал об этой ужасающей, безграничной, необузданной силе, которая яростно ворвется в Паитити.
- Хотел бы я знать, что произойдет, - проговорил он.
Крэддок поежился.
- Еще бы, Брайан! Но если Пламя выйдет из-под контроля, игра будет кончена.
- Нам нужно выбираться отсюда, здесь небезопасно. Как ты, идти сможешь?
- Конечно, если ты немного мне поможешь.
Но Крэддок был еще слишком слаб, и Рафту пришлось почти нести его на себе, пока они шли по собственным следам в желтых джунглях. Рафт то и дело поддерживал его, и Крэддок всем своим весом опирался на его плечо. Они внимательно осматривали местность в поисках Паррора, хотя Рафт был почти уверен, что Хранитель Пламени уже ушел из Сада, полный решимости быстрее собрать все оборудование, которое было ему нужно для завершающего эксперимента. Но их обоих подстерегала другая опасность, Харн следил за ними. Рафт ощущал эту скрытую угрозу огромной рептилии, которая таилась в желтой тени деревьев.
Они почти подошли к реке, когда Рафт схватил Крэддока за руку, и оба они замерли. Впереди них, загораживая тропу, по которой они шли, что-то лежало. Такого Рафт еще не встречал. Нечто желтовато-зеленое, как эти джунгли, оно было похоже на расползающееся тесто. Оно лежало, загораживая им выход, вытянувшись футов на двадцать - если не больше - вдоль реки.
Рафт нахмурился.
- Этого здесь не было, - сказал он. - Не нравится мне все это.
Крэддок выпрямился и глубоко вздохнул.
- Похоже, мне придется идти самому, тебе потребуются обе руки, видишь, как оно ползет? Оно - живое.
- Что это, амеба?
- Нет, это… понимаешь, здесь очень трудно провести границу между животным и растением. Возможно, это протоплазма, но мне кажется, что это нечто родственное грибам-папоротникам. Если мы попадемся, то можем стать его пищей, хотя оно и движется медленно.
- Да, оно громадное. Как насчет того, чтобы пробежаться?
Крэддок весь собрался.
- Ну что ж, давай, попробуем, куда побежим?
- Сначала здесь, по мелководью, а потом быстро вбегаем в тоннель.
Крэддок кивнул. Они зашли в холодный медленный поток и бросились вперед, чувствуя, как вода обтекает их ноги. Они бежали, как никогда до этого в своей жизни, не сводя глаз с этого студенистого желтовато-зеленого существа, лежавшего на берегу, пока не поравнялись с ним. Вход в тоннель был уже совсем близко.
Рафт подумал, что до тоннеля они уже почти добрались. "Чудовище Харн, - сказал он себе, - не создано для действия. Оно опасно только для сознания. Используя исключительно силу сознания, оно завлекает и ловит добычу, но у него нет навыка влияния на высокоразвитое сознание, которое способно сопротивляться чужой воле. Возможно, в нем вообще не заложена способность физического нападения".
И вдруг, как в кошмарном сне, вода впереди них начала медленно вскипать от желтоватой руки-щупальца. Пройдя сквозь почву, монстр потянулся за ними с берега. Другой щупалец поднялся из воды позади первого. Рафт с Крэддоком попытались уйти дальше в сторону, но дно круто обрывалось и уходило на глубину. Чудовище неумолимо тянулось к ним. Все ближе и ближе пока, наконец, не коснулось Рафта.
Оно было наполнено живым, обжигающим теплом, и плоть человека, отзываясь на это прикосновение, содрогнулась. Чудовище обвилось вокруг пояса Рафта, и влажный жар стал просачиваться сквозь кожу, словно усвоение корма уже началось. Рафт почувствовал, как его с силой потащило к берегу. Он попытался выхватить кинжал, но внезапно появился еще один щупалец и теплые, влажные объятия захватили Рафта и крепко прижали его руки к туловищу. Рафта неумолимо потянуло к берегу, а он, изо всех сил сопротивляясь, пытался устоять на ногах и не упасть в воду.
- Держись, Брайан!
Крэддок, сжав зубы, превозмогая собственную слабость и спотыкаясь на каждом шагу, бросился к товарищу. Изловчившись, он выхватил кинжал из-за пояса у Рафта и полоснул по щупальцу. Желтоватая губчатая масса разломилась, как перепревший деревенский сыр. На поверхности, там, куда ударил Крэддок, было заметно напряжение, но и оно не давало ощущения твердости этой чудовищной плоти. Крэддок нанес следующий удар и чудовище сползло в воду, а медленный поток понес его вниз по течению. В этой нарочитой медлительности все случившееся выглядело как в кошмарном сне. Вся масса чудовища медленно скользила по воде.
- Пошли, - сказал Рафт. - Ты еще можешь идти?
Он схватил Крэддока за руку, и они побежали к арке. Вода, как клей, засасывала их ноги. Справа от них берег реки, казалось, снялся с места и сползал в сторону, голодная и злая груда протоплазмы не спешила. Крэддок был еще слаб, и бежать быстрее не мог. Вода лениво и словно неохотно, расступалась под их шлепающими ступнями, словно расплавленная резина. Спереди накатывала медленная желтая масса, пытаясь отрезать им путь к тоннелю. Они были уже почти у самого входа, когда нервные отростки чудовища, словно по команде, пришли в движение, пытаясь задержать беглецов, и уже казалось, что все вокруг отозвалось на приказ единственного мозга.
Возможно, так оно и было, но Крэддок, теряя последние силы, кромсал чудовище кинжалом, и, когда он перерезал два или три щупальца, остальные сжались и отступили, освобождая дорогу двум людям, которые, не раздумывая, бросились под свод тоннеля.
- Они… кажется… они отстали от нас, - переводя дыхание и оглядываясь назад, проговорил Крэддок. - Надеюсь, они не двинутся за нами.
- Давай двигайся, - мрачно отозвался Рафт, подгоняя валлийца. - На гадания у нас времени нет.
Спотыкаясь, они наконец вышли из мрака под зеленую прохладу высокого лиственного свода, который накрывал Паитити. После Сада Харна они словно обрели убежище, хотя и оно оказалось не совсем безопасным. На расстоянии около четверти мили, обогнув одно из исполинских деревьев, показалась колонна воинов, направлявшихся навстречу Рафту с Крэддоком. Рафт тяжело вздохнул.
- Воины Дарума, а среди них, кажется… да, точно, это Ванн. Пошли, Крэддок, может, нам еще удастся улизнуть.
- Я… я не могу, - старика шатало из стороны в сторону, за Рафтом ему явно было не угнаться. - Иди вперед, а обо мне не беспокойся.
Рафт остановился и пожал плечами.
- Все равно они нас догонят, - сказал он. - Давай-ка, подождем и примем бой прямо здесь.
Рафт вынул револьвер и смотрел, как приближалась, сверкая доспехами, колонна солдат. Их было человек сорок. Они подошли и перестроившись в шеренгу, окружили своих пленников. Холодное, изрезанное шрамами лицо Ванна было спокойно.
- Вы в плену, - сказал он. - Сражаться, если вы того хотите, будем позже, а сейчас вас обоих хочет видеть Властитель. Значит, ты все-таки Брайан Рафт, да? А этот человек - Крэддок? - Ванн с любопытством разглядывал валлийца.
- И что же намерен предпринять Дарум? - спросил Рафт. - Перерезать мне горло?
- Нет, - ответил Ванн. - Во всяком случае, не сейчас. Где Паррор?
- Сбежал.
- Это ничего, мы найдем его, - сказал Ванн и быстро отдал приказ.
Две трети отряда растянулась цепью, и исчезли в джунглях.
- А теперь, - продолжил Ванн, - мы возвращаемся в Замок Доирады. Кстати, Рафт, ты не скажешь мне, что там, в Саду Харна? Мне бы пришлось войти туда, чтобы исполнить приказ, но я сделал бы это без всякого желания. Говорят, что там живут демоны…
- Я расскажу тебе… Позже, - устало проговорил Рафт и положил револьвер обратно в карман. - Сейчас я слишком устал. Пойдем.
12. Сила науки
Они стояли перед Властителем Дарумом в молчаливом ожидании. Это был все тот же зал, в полумраке которого Юранн пела свои песни под арфу, только теперь в нем стало светлее, и женщины под вуалью здесь не было, а вместо нее на диване среди горы подушек сидела Джанисса. Взглянув на Рафта, она ему таинственно улыбнулась, а потом опять повернулась к Даруму. Царь Паитити, одетый в свой царский наряд, сидел, по-восточному скрестив ноги и исподлобья наблюдая за Рафтом.
- Ты думаешь, что я хочу убить тебя? - спросил он. - Но почему? Ладно, не отвечай. Я читаю ответ на твоем лице. Потому что ты пытался убить меня тем самым кинжалом, который отобрал у тебя Ванн. И еще из-за того, что ты украл мой амулет.
Рафт открыл рот, но царь, подняв руку, остановил его.
- Подожди. Вы не такие, как мы. Я не вижу большого зла в том, что ты пытался убить меня. Ты бы достиг цели, если бы был достоин ее, но ты не был достоин, - царь покачал головой, - а значит, все прошло, и забудем об этом. Прошлое должно оставаться в прошлом. Может быть, завтра ты снова попробуешь или я… и кто-то из нас окажется удачливей. Амулет я заберу обратно, кстати, Джанисса мне о многом рассказала.
- Когда я узнала, Брайан, что ты сбежал, я рассказала обо всем Даруму, - проговорила девушка. - Я знала, что ты пойдешь за Паррором.
- Вот именно, - вкрадчиво заметил царь. - Мне тоже был нужен Паррор. Он зашел слишком далеко, в Паитити властвую я, а не Паррор.
- Пока что, - спокойно сказал Рафт. - Если Паррор разбудит Пламя и оно выйдет из-под контроля, то властвовать будет некому.
- Значит, он все же выведал эту тайну у Крэддока, - сказал Дарум и вздохнул. - Ну что ж, теперь он вне закона и против него будет каждый. Я выставил охрану на невидимой дороге, так что на нее он выйти не сможет, так что не думаю, что он доберется до Пламени.
- Паррор умен, - заметила Джанисса.
- Ему нужны специальные устройства, - вмешался в разговор Крэддок. - На это у него уйдет время. Это то, что я знаю наверняка.
Дарум пожал плечами.
- Я не ученый, - сказал он, - но знаю точно, опасность подстерегает нас с двух сторон. Если Пламя опустится ниже предельной отметки - тогда… Что будет с нами тогда, Джанисса?
- Мы станем похожими на тех зверей в пещере, - сказала она, - и будем постепенно вырождаться, как это случилось с Первым Родом. Но никто не знает, когда наступит этот день, - продолжала она. - Возможно, это произойдет при нашей жизни, или при жизни наших детей, или еще позже. А Паррор… если Паррор попытается пробудить Пламя и потеряет над ним контроль - это будет мгновенная гибель.
- Он так не думает, - сказал Крэддок. - Он уверен, что сможет удержать Пламя.
- Но сможет ли на самом деле? - спросил Дарум и весь подался вперед. - Именно это мне и нужно знать, точно знать - сможет ли он?
- Если бы я знал! - ответил Крэддок. - То, что он извлек из моего сознания, - это не знания, а лишь поверхностная память, я сам не знаю, что обозначают те символы, которые я ему написал. Как не знал я об этом и тридцать лет тому назад, когда переводил эти записи.
- Это те самые записи, которые уничтожило разбуженное Пламя, - проговорил задумчиво царь. - Теперь эту тайну знаешь только ты и Паррор?
- Я ее не знаю, - ответил Крэддок. - Он извлек ее из моей памяти под гипнозом, и большую часть времени я был без сознания. Сейчас у меня лишь слабое представление о том, что собирается делать Паррор.
- Хорошо, но прежде всего нужно схватить Паррора до того, как он разбудит Пламя, - решительно сказал Дарум. - Думаю, мои воины скоро найдут его. Теперь я хочу понять, что мне делать с вами?
- А почему бы просто не отпустить нас? - спокойно предложил Рафт.
- Обезьяноподобные слишком любопытны, и ваши люди наверняка попытаются проникнуть в Паитити. Два вида, и оба господствующие, не смогут благополучно жить вместе.
- Почему нет? - спросил Рафт. - И тем и другим это может пойти на пользу.
- Нет, мы слишком разные.
- Дарум, мне кажется, ты недооцениваешь Паррора, - прервала спор Джанисса. - Он умен и знает больше меня. Есть силы, связанные с Пламенем, которых я не понимаю, а Паррор понимает. И еще, я знаю из легенд, что к пещере, в которой горит Курупури, можно выйти по потайному ходу.
- Он не должен добраться до Пламени! - воскликнул Дарум.
Рафт взглянул на Джаниссу, и ее спокойный взгляд как будто напоил его уверенностью и силой.
- Предположим, что вопреки всему он все же доберется туда, - сказал Рафт. - Это то же самое что дать ему разбудить Пламя. Если он допустит ошибку, ничто не сможет спасти Паитити. Я прав?
Царь кивнул:
- Да.
- В таком случае, - сказал Рафт, - у нас есть только один выход, мы должны опередить его.
Дарум вскинул голову и задумчиво посмотрел куда-то вверх.
- Ты предлагаешь нам самим разбудить Пламя?
- А почему бы нет? - спросил Рафт. - Здесь, в этой комнате, знания обеих наших цивилизаций, и в этом наше преимущество перед Паррором. Джанисса знает Пламя, она его наследственный Хранитель. Я знаю биохимию, Крэддок тоже кое в чем разбирается, да и у вас, должно быть, есть здесь мастера.
- Конечно.
- Что же тогда нам мешает самим сделать это устройство?
- Мы можем совершить непоправимую ошибку, - ответил Дарум. - Первый Род так никогда и не испытал своего устройства. Они слишком долго ждали. И потом, никто не знает, будет ли это устройство сдерживать Пламя. Есть только один путь - путь проб и ошибок, но наша единственная ошибка будет последней.
- У нас есть выход, - сказал Рафт.
Джанисса в недоумении посмотрела на него.
Рафт вынул из кармана амулет. Увидев его, царь прищурился.
- Дарум, ты знаешь, что это, здесь внутри заключена часть Пламени, его искра. Слишком маленькая, чтобы стать опасной. Почему бы нам не испробовать все на ней? Если нам удастся увеличить ее энергию и держать под контролем, мы будем знать, что наше устройство вполне пригодно.
Дарум пожал плечами.
- Возможно, до этого додумался и Паррор, - продолжал Рафт. - Я надеюсь на это. А если нет, у нас будет преимущество, и мы будем знать наверняка, безопасно ли устройство, которое было задумано Первым Родом.
Дарум колебался.
- Может быть, ты и прав, - сказал он.
- Если это удастся, - поспешно продолжал Рафт, - то угроза, которую таит в себе Пламя, исчезнет навсегда, а вместе с ней и опасность вырождения Паитити. Этот источник энергии будет в наших руках, а если мы потерпим неудачу, ну что ж, все останется на своих местах, как и сейчас.
- Он прав, - затаив дыхание, вымолвила Джанисса. - Дарум, это наш шанс! Единственный шанс, если Паррор перехитрит нас. И это, возможно, навсегда покончит с угрозой, нависшей над Паитити.
Дарум долго молчал, прежде чем медленно кивнул и проговорил:
- Хорошо, я согласен, все в твоих руках, Джанисса. А теперь оставьте меня. Поговорим позже.
Крэддок и Рафт вышли вслед за Джаниссой, свет позади них померк, и уже в переходе, который вел из царского зала, Рафт услышал приглушенные звуки музыки. Юранн. Может быть, надо было предостеречь царя? Рафт сомневался, что Дарум поверил бы ему, и он решил на время оставить эту мысль.
Крэддок взял его за руку.
- Брайан!
- Что?
- Я не хотел расстраивать твои планы, но, - его голос дрогнул и стал тише, - ты кое о чем забыл. Я не помню того, что Паррор выудил из моей памяти. Он сделал это помимо моей воли, с помощью своего хитроумного устройства, я сам находился в трансе. Я ничего не помню.
Несмотря на то что Крэддок почти шептал, Джанисса все услышала.
- Хорошо, что ты не сказал об этом Даруму, - сказала она. - Мне кажется, эту задачу можно разрешить. Я не знаю, какое устройство использовал Паррор, но зато я знаю, что если дверь однажды открывали, то открыть ее в следующий раз будет уже легче. Я знаю, что такое сознание, Крэддок, и, думаю, мы с этим справимся.
- Мы выудим это из тебя, - сказал Рафт. - Если дело только в том, чтобы проникнуть в твое сознание!
Так и произошло. Рафт неоднократно пользовался гипнозом в своей медицинской практике и мог помочь Джаниссе, для которой сознание Крэддока было не просто чужим, оно было чужеродным ее собственному сознанию, основанному на другом мировосприятии. Рафт стал посредником, и потаенная мудрость Первого Рода медленно и мучительно вышла на свет. Они не спали, какой-то препарат, похожий по действию на бензедрин, стимулировал их работоспособность и помогал проводить долгие сеансы. Нашлось в замке и техническое оснащение. Среди жителей замка нашлись и ученые, хотя почти все их знания относились к области психологии. Впрочем, людям-кошкам были хорошо известны многие смежные с психологией области, например, такие, как хирургия и биология.
Они исследовали подсознание Крэддока. То, как это происходило, напоминало ловлю рыбы в переполненном рыбой пруду. Нередко они вытаскивали не ту рыбу, прежде чем научились понимать, какая нужна наживка. Со временем пришло умение точно выуживать именно ту информацию, во имя получения которой все и было затеяно. Все это время от времени в блокноте Крэддока, который был у него всегда под рукой, появлялись все новые и новые знаки. Он неразборчиво выводил какую-то линию, останавливался, исправлял ее, именно так, за знаком знак на бумаге появлялось то, что он прочел один единственный раз тридцать лет назад и что его память хранила в подсознании.
- Если бы Паррор не открыл сознание Крэддока, нам бы сейчас ничего не удалось, - сказала Джанисса.