Кеннистон не настаивал - он их понимал. Люди и так испытали страшный шок, перенесясь через миллионы лет в будущее, потеряв близких, привычный образ жизни и даже собственные дома. Повторный удар многие бы просто не вынесли… Кроме того, они были не одиноки в этом ледяном мире - там, за холмами, лежал старый Миддлтаун. Лучше всякого якоря он удерживал горожан от безумных попыток начать все снова на новом месте. Тем более если это место - далекий мир на другом краю Галактики…
Но было и еще одно - ужас, который охватывал людей при мысли, что им придется войти в звездолет и нырнуть в бездонную пропасть космоса, расцвеченную огоньками холодных звезд, - а надежная, безопасная твердь Земли останется позади, утраченная навеки! Даже закаленным мужчинам станет не по себе на борту чужого корабля - что же говорить о женщинах и стариках? Миддлтаун был тихим, провинциальным городком, многие его жители не переносили даже автомобильных поездок - какие уж тут галактические перелеты?
До самого вечера люди тянулись к порталу и стояли там, возбужденно переговариваясь и с волнением наблюдая за громадой звездолета, который не подавал никаких признаков жизни. Выход из города охраняли теперь вооруженные гвардейцы - они не выпускали никого ни на шаг за пределы купола.
Кеннистон также некоторое время провел у портала, а затем, удрученный и встревоженный, направился к невесте.
Кэрол вместе с тетей встретили его в пустой комнате. Кэрол взглянула на него вопрошающим, полным горечи взглядом, и жалобно спросила:
- Пришельцы не могут заставить нас уйти отсюда, верно, Кен? Они не сделают этого?
- Командование звездолета считает, что творит благо, - вздохнул Джон, присев на стул. - И я не знаю, как их переубедить.
Кэрол нервно рассмеялась. Ее лицо было бледно, на глазах блестели слезы.
- Этому нет конца, - в отчаянье произнесла она. - Сначала мы оставили свой век из-за взрыва бомбы, затем пришлось уйти из Миддлтауна, а сейчас надо покидать и саму Землю. Почему, мы не можем остаться здесь и умереть дома, подобно нашим предкам? Это сумасшествие, сплошное сумасшествие… Кен, я не хочу уходить, понимаешь - не хочу!
- Многие, если не все, чувствуют то же самое, - устало сказал Джон. - Думаю, мы еще поборемся за свои права… Кэрол, пойдем прогуляемся - на свежем воздухе будет лучше,
Они вышли на окутанную мглой улицу. Яркая иллюминация была погашена - уж очень не соответствовала она подавленному настроению горожан. Джон и Кэрол шли, почти не разговаривая, погруженные каждый в свои мысли. "Вновь между нами появился барьер, - сокрушенно размышлял Кеннистон. - Взаимопонимание, кажется, окончательно потеряно. И непонятно, что делать".
Инстинктивно они свернули на улицу, ведущую к окраине города, и вскоре уже стояли около стены купола, через которую просвечивала мерцающая глыба звездолета. Кэрол долго смотрела туда, затем вздрогнула и отвернулась.
- Я не могу видеть ЭТО, - прошептала она. - Пойдем назад.
- Подожди, - сказал Джон, заметив мужчину, быстро приближавшегося со стороны портала.
Это был Хуббл. Кивнув Кэрол, он, задыхаясь, проговорил:
- Кен, я искал вас по всему городу. Этот чертов Гаррис совсем потерял остатки разума. Он призвал горожан к вооруженному сопротивлению! Пойдемте прочистим ему мозги.
Джон раздраженно буркнул:
- Неудивительно, что эта зазнайка Варна Аллан считает нас стадом "примитивов"… Хорошо, попробуем, но сначала проводим Кэрол.
По пути встречались встревоженные группы людей. Они молча смотрели вверх на купол, словно пытаясь что-то разглядеть в темнеющем небе. Вскоре оттуда уже явственно слышался знакомый громыхающий звук, нарастающий с каждой секундой.
- Второй звездолет! - воскликнул кто-то с ужасом. Толпа ринулась к порталу. Сквозь многоголосый шум Джон едва слышал крик Хуббла:
- Эвакуационный отряд! Кен, скоро Варна Аллан задаст нам жару!
Глава 13. Город готовится к бою
Они вновь стояли у стены купола вместе с тысячами встревоженных горожан. Перепуганная Кэрол дернула Джона за рукав:
- Кен, я лучше вернусь домой. Нет, не стоит меня провожать.
- Хорошо, - после некоторого колебания ответил Джон. - Хуббл прав, надо немедленно идти к мэру, пока он не наломал дров. И вот еще что - не выходи сегодня из дома, пока я не вернусь, ладно?
Он поцеловал невесту в щеку, и та, повернувшись, сразу затерялась в толпе. Джон посмотрел ей вслед - ему очень хотелось проводить ее до дому - так, на всякий случай. Конечно, в городе безопасно - пока безопасно, хотя… Хуббл нетерпеливо сказал:
- Джон, нам тоже пора. Дорога каждая минута… Они пошли в сторону бульвара, ведущего от портала к Центральной площади. Навстречу им двигался непрерывный поток испуганных, громко переговаривающихся людей. Когда оба ученых добрались наконец до площади, они увидели грузовики с солдатами, отъезжавшими от здания мэрии. Гвардейцы были одеты в зимнюю форму. Хуббл охнул:
- Черт побери, да они же направляются за пределы города! Что за идиот отдал этот приказ?
Джон с Хубблом взбежали по ступенькам и вошли в здание. Оно кипело, словно муравейник, и больше напоминало прифронтовой штаб. В зале заседаний они нашли мэра и большинство членов муниципалитета. Гаррис шагал взад-вперед, заложив руки за спину. Осанка его была генеральской, но в глазах светился страх. Увидев ученых, он нарочито бодро воскликнул:
- Они хотят силой вывезти нас с Земли - но мы так просто не сдадимся! Еще посмотрим, кто кого! - Его голос сорвался внезапно на фальцет. - Вы видели грузовики там, на площади? Солдаты направились в старый Миддлтаун, чтобы привезти из арсенала полевые орудия. Вы понимаете - орудия! Это единственный путь убедительно показать, что мы не позволим собой командовать.
- Вы глупец… - Хуббл едва сдерживал, ярость. - Вы просто придурок, Гаррис!
Мэр побагровел, но не нашелся сразу, чем ответить на оскорбление. За него заступился Борхард:
- Мэр действует согласно нашему общему решению. Послушайте, Хуббл, занимайтесь-ка лучше своей наукой, а уж мы поступим так, как того требует долг.
- Это верно! - воскликнул Моретти, и остальные члены муниципалитета кивнули в знак согласия. Хуббл взорвался:
- Господа, вы что, ослепли? Пушки им, видите ли, понадобились! Неужели не ясно, что наши орудия - не больше чем игрушки по сравнению с мощью пришельцев! Эти люди завоевали звезды, можете вы это понять?
Гаррис наконец обрел дар речи. Подойдя к Хубблу вплотную, он прошипел:
- Вы попросту боитесь их, жалкий бумагомаратель, а мы - нет. Вы с Кеннистоном наложили в штанишки, а мы будем бороться. И зарубите это себе на своем высокоученом носу!
Члены муниципалитета зааплодировали.
- Отлично, - холодно ответил Хуббл, - действуйте и дальше в том же роде. Пришельцы не будут вступать в переговоры с идиотами. Последний раз повторяю - наши шансы далеко не равны. У нас есть лишь один путь - вести себя подобно цивилизованному народу. В этом случае к нашим чувствам и переживаниям еще могут отнестись с должным пониманием. Мы могли бы начать диалог…
- Диалог! - презрительно фыркнул мэр. - Много нам дал ваш диалог! Нет, мы, руководство города, отныне пойдем другим путем и в ваших советах больше не нуждаемся. Мы не забыли свои священные обязанности охранять права граждан нашего города!
Его голос возвысился почти до крика. Обменявшись безнадежными взглядами, Хуббл и Кеннистон покинули зал.
Выйдя на площадь, Джон вздохнул:
- Кажется, наши бюрократы закусили удила… Надеюсь, они все-таки встретятся с командованием звездолета. Если Варна Аллан согласится отозвать свою звездную свору, то все еще, возможно, уладится. Но если нет… Страшно подумать, на что способен этот пустоголовый Гаррис! Он словно капризный ребенок…
- Не стоит обвинять их, Кен, - прервал его Хуббл. - Мы все сейчас подобны малым детям, встретившимся с НЕИЗВЕСТНЫМ. Бежать некуда - выходит, надо драться. Но есть третий путь… - Он пристально взглянул на Джона. - Кен, вам надо пробраться на корабль! Попробуйте начать тот самый диалог, о котором так презрительно отозвался мэр, а я, как ни противно, вернусь в мэрию и попытаюсь согнать с этих деятелей спесь. Удачи вам, Кен!
Крепко пожав Джону руку, Хуббл повернулся и быстро зашагал назад. Кеннистон вздохнул и с тяжелым сердцем поплелся к порталу.
Здесь уже собрался почти весь город. Люди толпились у прозрачных стен купола и, негромко переговариваясь, с тревогой смотрели на две - уже две! - мерцающие глыбы звездолетов. Портал был перегорожен наспех сооруженными баррикадами, среди которых уже занял боевые позиции отряд вооруженных солдат. В сторону звездных пришельцев грозно смотрели дула нескольких полевых орудий.
Нарочито небрежной походкой Кеннистон подошел к солдатам. Широко улыбнувшись. Он дружески потряс руки нескольким знакомым и сказал:
- Ребята, у вас, надеюсь, все в порядке? Мэр очень надеется на ваше мужество и выдержку! Кстати, он направил меня к нашим гостям для участия в важной конференции… Где тут можно пройти? Но его тут же остановили.
- Прошу прощения, мистер Кеннистон, но мы получили распоряжение не выпускать никого из города, - вежливо сказал лейтенант.
- Меня послал сам мэр! - вновь прибегнул ко лжи Кеннистон, впрочем, не особенно надеясь на успех.
- У вас есть письменный приказ? Нет? Тогда будьте добры, принесите его, - недоверчиво произнес офицер.
Джон, улыбнувшись, развел руками - мол, придется принести, раз вы настаиваете! - а сам попытался проскользнуть через баррикаду в другом месте. Увы, на его пути вновь возник тот же лейтенант - он смотрел уже с нескрываемым подозрением. "Черт побери, да меня ведь могут принять за шпиона инопланетян! - с тоской подумал Кеннистон. - Я знаю их язык, общался с экипажем…"
- Если мистер Гаррис действительно послал вас к пришельцам, он должен дать вам письменный приказ, - повторил офицер, делая ударение на слове "если". - Убедительно прошу вас принести этот документ.
Кеннистону ничего не оставалось, как возвратиться в мэрию. Видимо, лейтенант предупредил командование о его попытке проникнуть за пределы города - во всяком случае, Джона уже поджидали солдаты с карабинами наперевес. Остаток дня и ночь Кеннистон провел вместе с Хубблом под стражей. Тем временем в соседнем зале мэр, члены муниципалитета и офицеры Национальной гвардии разрабатывали план военной кампании.
Рано утром стража была снята. Джон и Хуббл с облегчением покинули свою "тюрьму". В коридоре им встретились мэр и офицеры - они только что закончили совещание. Гаррис выглядел крайне утомленным, лицо его было бледно, веки набрякли, но глаза победно сияли. Заметив обоих ученых, он, не поздоровавшись, надменно сказал:
- Кеннистон, идемте с нами, понадобится переводчик. На Хуббла мэр демонстративно не обращал внимания, но тот, ничуть не смутившись, присоединился к Джону. На площади они уселись в лимузины и торжественной кавалькадой направились к выходу из города, У баррикад машины затормозили, парламентеры не спеша вышли на равнину и остановилась в нескольких шагах от линии обороны. К ним приближалась группа звездолетчиков - Джон узнал только Варну Аллан и Лунда. Остальные - женщина средних лет и трое довольно пожилых мужчин - были, по-видимому, экспертами. Скорее удивленно, чем с опасением, они смотрели на вооруженных солдат и дула орудий.
Мэр выглядел суровым и непреклонным - сознание важности миссии придало ему мужества. Шагнув вперед, он хрипло заявил:
- Кеннистон, передайте чужакам: это наш мир, и мы здесь хозяева. Никто не смеет отдавать нам приказы! Пусть, садятся в свои корабли и убираются подобру-поздорову. Это не пустые угрозы, а ультиматум! Если они не примут его, мы применим силу.
Толпа у портала одобрительно загудела. Кеннистон неохотно перевел. На лицах пришельцев появилось сомнение - ропот толпы, вооруженные солдаты и агрессивный тон мэра вызывали обеспокоенность. И все же Варна Аллан невозмутимо сказала:
- Познакомьтесь - это представители департамента планетарных миграций, - она кивнула в сторону вновь прибывших звездолетчиков - Они подготовили предварительный план эвакуации, и теперь мы должны совместно…
Джон прервал ее и уже от себя лично горячо воскликнул:
- Послушайте, вам предлагают вместе с вашими "представителями" возвратиться на космолеты!
Толпа тем временем подалась вперед, потеснив ряды солдат. Послышались громкие оскорбительные выкрики. Мэр нервно переминался с ноги на ногу.
- Вы перевели мои слова, Кеннистон? - нетерпеливо спросил он. - Что она сказала в ответ?
Не выдержав, Джон закричал:
- Немедленно идите к звездолетам, и как можно быстрее! Разве не видите, что толпа становится неуправляемой?
Варна Аллан, казалось, не восприняла его слов.
- У нас нет времени для дискуссий, - терпеливо сказала она. - Мы получили приказ Совета Губернаторов, и я должна предупредить вас…
Кеннистон едва сдерживал негодование:
- Я попробую предотвратить насилие. Немедленно бегите к кораблям - я приду позже и все объясню!
Администратор взглянула на него с изумлением,
- Насилие? Против нас, официальных представителей Федерации Звезд?
Варна Аллан была потрясена - видимо, ни с чем подобным ей еще не приходилось сталкиваться. Между тем волнение толпы нарастало с каждой минутой. Внезапно Норден Лунд расхохотался:
- Я предупреждал вас, Варна, - вы приняли неверный тон при общении с этими варварами. А сейчас нам действительно лучше удалиться,
- Нет!
Варна Аллан побледнела, но явно не желала отступать. Смерив Джона взглядом с головы до ног, она ледяным тоном произнесла:
- Я думаю, вы все-таки что-то не поняли. Мы получили приказ Совета Губернаторов, и вам остается одно - повиноваться. Информируйте об этом ваше руководство и потребуйте, чтобы оно немедленно разогнало толпу!
Кеннистон застонал от отчаяния:
- Христа ради, опомнитесь…
Но его прервал мэр. С ненавистью глядя на пришельцев, он заорал так, чтобы его услышали в передних рядах толпы:
- Пусть они убираются, да поскорее - иначе мы вытолкаем их взашей с нашей планеты!
- Убирайтесь вон, вон!! - скандировала толпа, поддерживая Гарриса. Люди внезапно двинулись вперед, и ничто - ни баррикады, ни ряды солдат - уже не могло их остановить.
Варна Аллан порозовела от гнева. Лунд, усмехнувшись, сделал шаг назад, эксперты с сомнением переглянулись…
- Если вы только прикоснетесь к нам… - начала было девушка. Людской поток, сметая со своего пути все преграды, угрожающе приближался. Кеннистон больше не медлил. Схватив Администратора за руку, он буквально потащил ее в сторону звездолетов. Осознав опасность, остальные пришельцы быстрым шагом последовали за ними.
Некоторое время Варна не сопротивлялась - была слишком ошеломлена, чтобы протестовать. Впервые в жизни она подверглась физическому насилию! Прийдя в себя, она гневно воскликнула:
- Оставьте меня в покое, дикарь!
Толпа преследовала их по пятам. Оглянувшись, Джон увидел разъяренные лица людей и побежал, не выпуская ладонь девушки. Вскрикнув, она вынуждена была также перейти на бег. Джон остановился лишь тогда, когда над ними нависла мерцающая громада "Таниса". И в этот момент звездолет внезапно осветил толпу ослепительным лучом. Люди закричали от боли. Остального Джон не увидел - край луча задел и его. Потеряв сознание, он рухнул на землю…
Он очнулся на койке. Рядом с ним стоял капеллянин и массировал его спину своими сильными пальцами. Джон застонал и выругался сквозь зубы. Горр Холл вздохнул с облегчением.
- Наконец-то вы пришли в себя, Кен! Я работал над вами два часа - вы были в сильнейшем шоке…
Охнув от боли во всем теле, Джон не без труда повернулся и сел на кровати, глядя вокруг мутными глазами. Он был в одной из кают космолета - без окон, с солидным столом и широким креслом, соответствующим могучим пропорциям капеллянина. "Как я здесь оказался?" - тупо подумал он, безуспешно пытаясь вспомнить все, что случилось после начала переговоров.
- Вас притащила в корабль Варна Аллан, - усмехнувшись, сказал Горр Холл, словно разгадав его немой вопрос, - Она сообразила, что вы обошлись с ней столь грубо для ее же блага, - и потому попросила привести вас в чувство как можно скорее.
Кеннистон был слишком разбит, чтобы дать волю бурлящему в нем сарказму. Снова застонав от боли в позвоночнике, он пробормотал:
- Что произошло, Горр?
- Многое - и увы, одно хуже другого. Взгляните-ка сюда…
Он прикоснулся к небольшой кнопке на стене - и тотчас одна из металлических панелей поднялась, открыв овальный иллюминатор.
Кеннистон с трудом встал на негнущиеся ноги и, подойдя к окну, посмотрел на равнину и далекий купол Нью-Миддлтауна. Он увидел отряды солдат, работающих в облаке пыли прямо перед порталом, - они рыли окопы, наполняли мешки песком и выкладывали ими брустверы на боевых позициях. С холмов к городу спускались военные грузовики - они везли длинноствольные орудия, закрытые чехлами. Похоже, мэр всерьез намеревался вступить в противоборство с Фередацией Звезд.
Горр Холл озадаченно прогромыхал:
- Ваше руководство отпустило нам три часа для подготовки к отлету - и за это время успело установить свои батареи на боевых позициях. По истечении этого срока начнется артобстрел наших кораблей.
- Глупцы… - простонал Кеннистон. - Боже мой, какие же они глупцы…
Срок ультиматума между тем истекал. Солдаты стали оттеснять толпу внутрь портала.
- Горр, я должен пойти и попытаться их остановить! - хрипло сказал Джон.
Капеллянин бросил на него внимательный, изучающий взгляд.
- Вы хотите рискнуть, Кен? У меня есть другое предложение - но это будет трудное, очень трудное дело.
- Что вы имеете в виду? - заинтересовался Кениистон, ощутив прилив надежды.
Горр Холл торопливо пояснил:
- Существуют и другие умирающие миры, Кен. Я уже говорил, что мы, "примитивы", так же неохотно покидаем свои родные планеты, как и вы. Однажды мы даже попытались организовать нечто вроде заговора против Совета Губернаторов. Хотели остановить массовую миграцию наших народов - а надежды возлагали на метод Арнола. Помните, Лаллор рассказывал о путях возрождения угасших миров? В этом и состоит ваш шанс, Кен!
- Иными словами, - медленно произнес Джон, - вы хотите, чтобы мы попытались применить этот способ на Земле?
- Совершенно верно! Если все пройдет успешно, то вы останетесь на Земле, а мы впоследствии тоже обретем потерянные родные планеты. Если ничего не получится - что ж, хуже, чем теперь, вам не будет.
Он положил свою мохнатую руку на плечо задумавшегося землянина.
- Кен, надо действовать быстро. Варна Аллан сейчас находится в корабельной рубке - она собирается просить у Совета Губернаторов разрешение применить против вас силу. Если вы вмешаетесь в их разговор, вас уже никто не остановит. Решайтесь, Кен!