– Вы вновь поступили на службу, сержант! – громко и четко заявил он. Голос его прозвучал жестко, уверенно, повелительно.
– Что? – растерявшись от столь внезапной перемены, пробормотал десантник. – Я больше не Гим Церон?
– Вы – Гим Церон Ревенберг, но не тот, которым себя знали. Вы – живой организм совершенно иного порядка! Вы – величайшее творение современного научно-технического прогресса!
Ваше сердце ранила шпага благородного эльтара – по закону чести никто не смел вмешиваться. Мы не нарушили закона – ваше тело и сейчас кусок мертвого мяса. Но вы, лично вы, Гим Церон, вы вновь возвращены к жизни, чтобы продолжить свою службу идеалам мира и справедливости!
– Я не понимаю...
– Не перебивайте меня, сержант! Я старше вас и по возрасту, и по званию, так что будьте любезны – ведите себя как положено. Эмоции пока неуместны. Я все сейчас объясню. Нам нужен был человек для проведения очень серьезного эксперимента. Человек, который только что умер. Вы подошли как нельзя лучше. Как достаточно знатный, но не эльтар; как кадровый военный, способный исполнять приказы и не задавать ненужных вопросов; как человек с высоким коэффициентом интеллекта и хорошими моральными качествами.
– Откуда вы знаете, что...
– Получили ваше досье с Клерона.
– Но я не давал согласия...
– Согласия остаться жить? А на это требуется согласие? Помилуйте, сержант, мы что, должны были спросить разрешение у трупа, или у вас есть близкие родственники?
– Родственники должны были быть... – Под напором собеседника Гим начал путаться. – Фамилия Ревенберг...
– Вы родились в Эмбриональном центре – какие родственники?! Они ничего о вас не слышали!
– Но вы сказали, мое тело – "кусок мертвого мяса"...
– Да. Ваше прежнее тело.
– У меня их два?
– Прекратите глупить – разумеется, одно, раз второе уже безжизненно!
– То есть я...
– Точная копия прежнего 947-го.
– То есть клон?
– Нет, сержант, не клон! Ваше "я" осталось вашим "я"! А вот тело – не клон, а "точная копия"!
– Но как же это возможно?
– Мы поручили вас еще до того, как вы окончательно умерли – смерть наступила уже в условиях нашей клиники. Мы сумели собрать и сохранить малый энергетический потенциал, который покидает тело в минуту смерти и считается отображением личностного "эго" в параллельной вселенной. Говоря иначе, "сберегли вашу душу". После этого была воссоздана точная клеточная копия вашего организма – вместе с накопленной в нем информацией, с умершими, состарившимися и поврежденными клетками. Вылечив раны, полученные во время поединка, мы запустили сердце нового организма и погрузили в него энергетический сгусток из прежнего 947-го. Насколько нам позволяла судить наша техника, сгусток прижился, разместившись на уровне солнечного сплетения и растворившись затем по всему оживающему телу. В итоге вы – стопроцентно прежний сержант вооруженных сил Ростера, с прежними знаниями, воспоминаниями и моральными устоями... Потрясены?
– Вы сказали: самый дорогостоящий проект. Не понимаю – если это так дорого, почему нельзя было оживить меня прежнего? Или, наконец, просто дать мне уйти из жизни? Какой смысл переносить мое "я" из одного тела в другое? Если речь идет о науке...
– Нет, сержант! – по-командирски резко перебил Гима эльтар. – Речь идет не о науке! Речь идет о весьма серьезном военном проекте, начатом по заказу герцога Ронтонте Институту генетики Лотенбурга, одобренном Высшим советом эльтаров и получившем продолжение и осуществление под контролем и патронажем Совета Безопасности. Мы сделали копию мертвого тела, но копию иного порядка – неуязвимую для ран и болезней, не требующую отдыха, воды и пищи, выносливую и лишенную недостатков. Знаете, из чего состоит ваше новое тело? Нет, сержант, не из воды и углерода! Ваше тело – совокупность ничтожно малых энергетических потенциалов, из которых мы получили цепочки, аналогичные биологическим углеродным! Используя как строительный материал не вещество, а фотоны, мы вырастили точные копии каждой клеточки вашего организма, заставив их взаимодействовать друг с другом и эмулировать свои прежние функции. Ни снаружи, ни внутри ничем не отличаясь от обыкновенного человека из плоти и крови, на самом деле вы не имеете больше с нами, людьми, ничего общего: вы можете есть и пить и даже находить в этом удовольствие, поскольку рецепторы вашего языка воссозданы с безукоризненной точностью и способны исполнять те же функции, но этот способ получения энергии и строительного материала не является для вас жизненно важным – ваш организм высасывает энергию из теплового движения молекул воздуха, из солнечных лучей и геомагнитного излучения планет и небесных тел; вы можете помнить и думать, потому что у вас есть мозг, но попавшая в голову пуля пройдет насквозь, не повредив, а лишь "раздвинув" на время структуру его "серого вещества"; вы можете чувствовать, но теперь не только "душа", но и все ваше тело есть продолжение прежнего энергетического "эго". Возможности вашей энергетики, вашей восприимчивости и ваших внутренних сил еще не изучены, но обещают выйти за пределы возможностей самых сильных людей нашего времени! Вот что мы из вас создали! Вот, сержант, кто вы теперь!
– Но зачем?! – Гим Церон потирал виски, ужасаясь словам эльтара и серьезно сомневаясь, нужно ли ему во все это верить.
– Спрос рождает предложение. Эльтары давно экспериментировали с энергетическими фотоидами, пришло время пойти дальше – создать фотоид-личность, фотоид-человека. Создать неуязвимого солдата, которого нельзя поразить обычными средствами, действенными против живых людей. Вы – первый образец, Гим Церон, первый опытный экземпляр. Вам достанутся и все лавры...
– Но почему выбрали именно меня?
– Случайность. Совпадение фактов. Вы оказались в нужное время в нужном месте. В придачу – отвечали всем нашим требованиям.
Гим покачал головой:
– Не думаю. Слишком много этих "случайностей". Кто вызвал меня на Колокон? Кто такой Ланкорус Дитриез?
Вельможа замолчал и какое-то время в упор взирал на сержанта, задумчиво водя согнутым указательным пальцем по губам. Наконец он заговорил:
– Ланкорус Дитриез – это я, сержант. Руководитель Секретного отдела Службы Безопасности при Высшем совете эльтаров. Ваш непосредственный начальник... Но я не вызывал вас на Колокон!
– Тогда что же я делаю на вашем самом секретном объекте?
Ланкорус сверкнул глазами, ответил – резко, но сдержанно:
– Я не все знаю, сержант, – только то, что мне положено знать. Как и вы, верно? Вероятно, вас пригласили на Колокон, потому что не могли отыскать ваших родителей, оставалась надежда, что их все же найдут, и вас собирались познакомить с ними прямо здесь, на Колоконе. Мы часто используем Колоконы как места для встречи. Колоконы сокращают время и расстояние.
– Но почему такая честь?! Почему столица?! Почему прием посла?! Откуда, наконец, Род Лан знал, что я появлюсь здесь?!
– У вас действительно очень знатные родители, лорд... А вы, вероятно, считаете, что все было подстроено? Все, от лотереи и до поединка? Вы это серьезно?
– Сами же говорили: проект дорогостоящий...
– В космосе триллионы сержантов, а нам понадобилось вытаскивать со дна именно вас, потому что некуда было девать деньги?!
– Ну, я не знаю...
– Не понимаю! – заявил эльтар. Он вновь заглянул в глаза Гиму. – Вы что же, еще и недовольны?!
– Это все-таки была МОЯ жизнь. Мое право решать...
– Вы – солдат! Ваша жизнь принадлежала не вам, а правительству конфедерации Нибуса!
– Мне вроде бы сказали, я больше не солдат...
– Вам сказали: "Вы больше не сержант!" Это не одно и то же!
Ланкорус вздохнул и наклонился к Гиму:
– Мне оскорбительны ваши намеки, Гим Церон! Давайте перевернем всю картинку. Предположим, что мы все спланировали – ваш вызов, вручение именного сертификата, поединок с Родом Ланом. Объясните мне только один момент: зачем нам тогда скрывать от вас свое участие в этом деле? Вы – сержант армии миров Второго кольца. Нам ни к чему играть с вами – мы могли бы попросту отдать вам приказ. Мы могли приказать вам прибыть на Колокон, могли приказать вам участвовать в эксперименте. Мы могли бы убить вас тысячей способов – к чему рисковать, доводя дело до какого-то там поединка, да еще в общественном месте и в центре столицы?! Что, если бы вы убили Рода Лана, а не он убил вас?!
Ланкорус выдержал паузу, давая Гиму обдумать услышанное. Затем подытожил:
– Правда – она всегда проще, чем кажется, Гим Церон. В вашем случае правда такова: вы выиграли в лотерею и получили свой приз здесь, на Колоконе; вы повздорили с благородным и сошлись с ним в поединке, закончившемся для вас смертью; нам понадобился доброволец для создания идеального агента СБ, и мы решили спасти вас, предположив, что материал оправдает затраченные на него средства... Именно так! Вам понятно?!
Командный тон вельможи не допускал возражений. Гим моргнул в знак согласия.
– Впрочем, – снова заговорил Ланкорус, – у вас еще будет время все обдумать и переосмыслить. Найдете все свои причины и следствия. В проект по вашему возвращению к жизни вложены астрономические суммы – соответственно, кредиторы ожидают окупаемости. С этого момента, сержант, вы – агент Секретного отдела СБ при Высшем совете эльтаров. Первое задание будет обучающим – вы познаете возможности своего нового организма, мы, соответственно, изучим реакцию вашего тела на те или иные внешние факторы. Если все пойдет по плану, вас, Гим, ждет офицерское звание, нимб эльтара и разнообразная, насыщенная событиями и приключениями жизнь на самой вершине человеческого общества. Первое задание будет таким: послужить телохранителем и советником при герцоге Ронтонте на планете Излин.
– Советником? Я?
– Считаете, вам недостает знаний? Мы так не думаем. Потом, Гим Церон, вам предстоит служить НАШИМ советником при Ронтонте – советы будем давать мы! Герцог – наш союзник, он заплатил нам за подготовку идеального средства собственной безопасности. Ему предсказали скорую смерть от руки наемного убийцы, бедняга буквально помешался на своей охране и телохранителях... Ваша задача несложная – не допустить, чтобы герцог пострадал в течение ближайшего излинского года (именно такой срок отпустил для Ронтонте ясновидящий), и вернуться к нам на Колокон с арсеналом знаний о своих силах и приобретенным опытом. В течение этого времени мы подыщем для вас работу поинтереснее.
– Как я получу необходимые "советы"?
– С вами свяжутся, когда будет нужно.
– Вообще-то, я никогда не учился на телохранителя. Герцог рассчитывает на специалиста, а у меня нет опыта в...
– Вам приходилось забывать о собственной безопасности, чтобы спасти жизнь попавшему в беду товарищу?
– Ситуация требовала... Это ведь не то же самое?
– То же. Всегда помните, что главное – сохранить герцога. Задача номер один. Чтобы предсказать опасность, полагайтесь на интуицию – она у вас сильнее, чем у простого смертного. Убить вас нельзя, вы ничем не рискуете – смело забывайте про свою жизнь и берегите жизнь подопечного... Хорошо себя чувствуете?
Ланкорус поднялся, жестом предлагая последовать его примеру.
– Я даже в чем-то завидую вам, Гим, – на этот раз с хорошо сыгранной улыбкой признался начальник отдела. – Только никогда не забывайте: это мы вас создали. Вы принадлежите нам и служите нам. Вам не впервой подчиняться приказам – знаете ведь, что бывает за их умышленное невыполнение? Конечно, вы – неуязвимый солдат, но только не для нашего отдела, Гим Церон. Помните это!
Разведчик "Ворбунг Шоот" ждет в посадочной зоне близ Лотенбурга – туда вас доставят на вашей яхте. Капитан и экипаж знают маршрут. Служите с честью, Гим Церон! Прощаюсь, но надеюсь на скорую встречу.
ГЛАВА 7
После ухода Гима Церона в углу зала растворилась силовая маскировочная ширма, обнаруживая спрятанное за ней кресло с еще одним зрителем. Это был массивный, грузный человек, пожилой, с неприятным колючим взглядом. Над его головой до рези в глазах сиял желтый нимб, а браслеты на обнаженных по локоть руках говорили о высочайшем ранге.
Едва дождавшись исчезновения силовой преграды, новое действующее лицо выбралось из своего кресла, с разгневанным видом посмотрело на Ланкоруса Дитриеза и начало нервно вышагивать мимо начальника отдела СБ взад и вперед.
– Что за чушь вы здесь несли?! – возмущенно проговорил грузный эльтар, когда наконец овладел собой достаточно, чтобы облечь свои мысли в слова. – Что это за галиматья?! Какой "проект", какой "человек-фотоид"?!
– Успокойтесь, прошу вас, – несколько приниженно проговорил Ланкорус. – Давайте присядем!
Оказавшись в креслах напротив друг друга, мужчины встретились глазами.
– Ладно, я вас выслушаю, – согласился грузный. – Еще раз выслушаю. Итак, из того, что вы рассказали этому парню, хоть что-то правда?
– Почти все, милорд. Все, кроме того, что его создали МЫ.
– Меня тошнит от ваших загадок! Кто же тогда?
– Никто, милорд. После смерти сержант трансформировался сам.
– Неужели? – Вельможа постучал пальцами по столику, раздумывая, что бы такое выбрать, и выжидающе уставился на Ланкоруса. "Ты заврался, милок, интересно, как ты будешь выпутываться", – говорило выражение его лица.
– Для этих существ смерть равносильна перерождению. Они сохраняют человеческий облик только до гибели материальной оболочки. Вместо того чтобы сгнить, мертвая оболочка трансформируется в кокон, внутри которого формируется новое, более совершенное тело, энергетическая копия водно-углеродного оригинала.
– Как бабочка? – подсказал вельможа, вдыхая аромат из бокала, наполнившегося вином.
– Что, милорд? – недоуменно переспросил Ланкорус, не ожидавший, что советник станет шутить.
– Есть такое насекомое, – объяснил вельможа. – Проходит четыре метаморфозы: яйцо, гусеница, кокон, бабочка. Бабочек отличают большие тончайшие разноцветные крылышки, покрытые мельчайшими ворсинками и цветочной пыльцой... Прелесть! – Толстяк мечтательно закатил глаза и припал к бокалу. – Рассказывайте дальше. Что отличает нашего индивида?
– Физическая неуязвимость плюс аккумуляция очень большого количества энергии.
– То есть то, что я тут слушал: углеродистые цепочки, составленные из фотонов, клетки, в которых нет воды, один к одному переданная структура тканей, функционирующие в обычном ритме мертвые органы...
– Ну конечно же нет, милорд.
– Нет?
– Я пока не знаю, как он устроен. Сканеры не обнаружили на теле сержанта ничего необычного – ни на микро-, ни на макроуровне. Только сержант – это не мы с вами, он – идеально переданное изображение человеческого организма. Его суть – энергетический сгусток, обладающий мыслительными и чувственными характеристиками. Он действительно целиком и полностью состоит из мельчайших энергетических потенциалов, но мы не вправе говорить о "повторении клеточной структуры", потому что новая ткань совершеннее своего образца.
– Изображение? Он что же, может в любой момент изменить внешний облик? Ланкорус помрачнел.
– Открою секрет, милорд: я понятия не имею, что он может.
– А должны бы иметь! – наставительно произнес толстяк. – Вы для того здесь и сидите!
– Всему свое время! Сведения об энергетических мутантах появились в галактике совсем недавно. До сих пор до меня доходили только ничем не подтвержденные слухи и подозрения. Сержант с личным номером 947 – первый образец, тем более доставшийся нам в начальном, человеческом облике.
Ланкорус посмотрел на советника – тот наконец перестал пить и внимал с интересом.
– Его нашел сотрудник моего отдела Род Лан Меттори, бестолковый, вспыльчивый, капризный юнец, который тем не менее иногда бывает полезен. Нашел случайно. Я даже хотел представить его к награде, но передумал, когда сопляк начал совать нос не в свои дела. По рассказам Рода, он встретил в баре планеты Второго кольца некоего солдата, с которым не поделил обеденный столик и сцепился в драке из-за ничего не значащего пустяка. Оскорбленный, Род уговорил парня сдать кровь на Лотерею крови, надеясь (наглец!), что я соглашусь подтасовать для него результаты и наградить безымянного именем, чтобы Род Лан мог законно и не вредя своему статусу заколоть бедолагу на поединке чести.
– Что же особенного было в анализах?
– Только одно: мы не смогли отыскать родителей человека с исходным генетическим кодом.
– Его родители – не лорды фамилии Ревенберг?
– Конечно же нет, милорд. Но те были бы не против. Обман не велик, Ревенберги – провинциалы из провинциалов, а генетические показатели юноши оказали бы честь и более знатному роду.
– Не понимаю. Вы приволокли неизвестно что сюда, на Колокон, наградили его титулом и именем, заставили нас встретиться с этой тварью и лично вручить ей липовые документы, наконец, позволили ему умереть в поединке – только не говорите, что это не входило в ваши вселенские замыслы, – и превратиться здесь, на Колоконе, в жуткого энергетического монстра, о возможностях которого даже вы ничего не знаете! Вместо того чтобы оберегать Совет от опасностей, вы, наоборот, подвергли нас очевидному риску! Ваши действия...
– Я отвечаю не за безопасность Совета, а за безопасность всей цивилизации эльтаров! – с оскорбленным видом заявил Ланкорус, сбрасывая наконец маску подобострастия. – Спектр работы моего отдела несравнимо шире, нежели обязанности патрульно-постового подразделения правительственной охраны! Если вы позабыли, осмелюсь напомнить, милорд. Наш мир держится не на уважении, преклонении и здравом смысле. Как и десять тысяч лет назад, в его основе страх, сила и умение выживать. Законы жизни все так же жестоки и беспощадны: проигравший теряет все, а победитель выигрывает только время. Знаете, что делает Империю эльтаров несокрушимой? Техническое и культурное превосходство? Но разве в истории бывало так, чтобы человеческое общество воспротивилось искушению уничтожить то, что ему непонятно? Мощь вооруженных сил и незнакомого другим расам оружия? Сколько у нас космических кораблей? Сколько у нас пилотов, солдат, офицеров? Много? В сравнении с чем? Мы вынуждены охранять Колоконы и свои планеты, разбросанные по трем галактикам. В итоге наш флот распылен по всей Вселенной, у нас нет единой армии, способной проводить многолетние военные маневры без ущерба для безопасности собственных стратегических точек. Мы не можем себе позволить ввязаться в военную кампанию, если не уверены в ее скором победном завершении. В противоположность нам, миры Второго и Третьего колец не связаны по рукам и ногам размерами своих империй; они вооружены, они агрессивны, они испытывают потребность в расширении. Нас берегут не знание и умение, милорд, нас охраняет осторожная, сбалансированная, грамотная политика, и именно мне и моему отделу поручено следить за тем, чтобы она не сбивалась с правильного курса. Наша задача – не охранять вас, а выявлять скрытую внутреннюю и внешнюю угрозу существующему порядку и избавляться от нее раньше, чем она успеет перерасти в конфликт.
– Читаете мне основы политэкономии, Ланкорус? – проворчал советник.