- И ты боишься, что я с этим не справлюсь? - спросил Юстин, стараясь казаться бесстрастным, но почувствовал, как в него стали просачиваться первые капли страха.
- Боюсь, что никто из вас не сможет справиться с этим, - с кислым лицом ответил Пайер. - И раз уж об этом зашел разговор, то я скажу, что мне не нравится уже то, что мое внимание будет распыляться на обеспечение безопасности миссии и твоей личной.
- Но почему? - спросил Юстин. - Только потому, что ты знаешь меня с самых пеленок? Потому что ты старый друг отца? Мне двадцать два, Альмо, я уже достаточно взрослый и могу позаботиться о себе сам. А если ты хочешь быть до конца логичным, тогда как быть с тем, что мне не нужно забывать те маленькие трюки, которым вы обучались для борьбы с остистым леопардом, в то время как вам всем придется это делать. Ты придираешься к моей юности, но оставь свои придирки на потом, когда закончится обучение, хорошо? Тогда, возможно, появится для обсуждения что-то более конкретное.
Пайер снова поднял глаза на Юстина, и тот непроизвольно приготовился принять на себя вторую вспышку гнева. Но она не последовала.
- О'кей, - тихо произнес Пайер. - Я только хотел убедиться в том, что ты понимаешь, на что идешь. Хочешь верь, хочешь не верь, но я разделяю те чувства, что испытываешь ты, хотя тебе, вероятно, кажется, что другие на это не способны. - Он поднялся, и Юстин снова увидел в нем старого Альмо Пайера. - А сейчас я приглашу Джошуа, чтобы он поговорил с тобой. Я буду в кабинете напротив, зайди, когда вы закончите. Воспользуйся предоставленным тебе временем, но не злоупотребляй им, чем вы оба так знамениты. - С тенью улыбки на лице он вышел из комнаты.
Юстин, позволив себе расслабиться, выдохнул из легких воздух. Когда через минуту в комнату вошел второй близнец, его сердцебиение уже пришло в норму.
- Альмо попросил меня уложиться в шесть минут, - сказал Джошуа и уселся на временно свободное место за столом. - Неужели мы и на самом деле так много болтаем?
- Только вдвоем, - сказал Юстин.
- Вероятно, это правда, - согласился второй и критически осмотрел брата. - Ну, так как ты себя чувствуешь?
- Если тебя интересует состояние после операции, то прекрасно. А от разговора с Альмо осталось такое впечатление, словно в меня запустили ганта-переростка. Я ничуть не преувеличиваю.
Джошуа сочувственно кивнул ему.
- Я понимаю твои чувства… Итак, что ты скажешь?
- Звучит заманчиво, мне всегда хотелось чего-то эдакого. Во всяком случае до того, как Альмо принялся на удивление активно разубеждать меня. Я полагаю, что и у тебя есть оговорки?
Джошуа нахмурился.
- Особенно никаких, если только не считать опасности, что меня могут убить. А кто сказал, что они у меня есть?
- Альмо намекнул, что кто-то сомневается относительно плана.
Хмурое выражение лица Джошуа превратилось в гримасу боли.
- Вероятно, он имел в виду маму.
- Маму! - Юстин с силой стукнул кулаком в ладонь. Как мог он в своем экстазе совершенно забыть о ней! Мгновение спустя он почувствовал резкую боль в ладони и костяшках пальцев, которая напомнила ему, что даже с поставленными в нагрудном компьютере ограничителями, ему не следовало бы забывать о той силе, которой он теперь обладал. К счастью, скелетные пластины сделали его кости практически неломающимися. Это значило, что на этот раз он отделается всего лишь синяками. На гордости и на теле. - Черт возьми, я даже не подумал о том, что это будет для нее значить, - признался он Джошуа. - Ей уже сказали?
- О да, и поверь мне, что после этого операция показалась бы тебе цветочками. - Джошуа покачал головой. - Я, право, не знаю, может быть, нам лучше отказаться.
- Что она сказала?
- То, что и следовало ожидать, - со вздохом ответил ему брат. - Настроена категорически против, хотя умом понимает, что все правильно. Но еще больше ее задело то, что Корвин, предложив этот вариант, предал ее. Мы пытались убедить ее в том, что это лучше для тебя, чем быть приписанным, скажем, к Кэлиану или к отряду по уничтожению остистых леопардов. Но мне кажется, что она нам не поверила.
- Альмо этому тоже не верит, - сухо заметил Юстин. - С какой стати должна верить она?
Джошуа в отчаянии махнул рукой.
- Не я изобрел искусство выдавать желаемое за действительное. Я просто применил его на практике.
- Да. - Юстин на минуту оторвал взгляд от брата и уставился в пустой угол, потом снова посмотрел на него. - Значит, ты считаешь, что нам лучше отказаться от этого?
- Честно говоря, нет, - начал Джошуа и растопырил пальцы. - Идея Корвина в целом очень хороша. И только мы вдвоем из наших Миров способны осуществить ее. Кроме того, похоже, что на борту корабля только мы вдвоем разделяем мысль отца о том, что пойти в наемники стало бы опасным прецедентом. И наконец… - Он вдруг смущенно улыбнулся. - Черт, Юстин, в школе ты испытывал это тоже. Мы - Моро, сыновья Кобры, ветерана войны с трофтами, почетного губернатора, настоящего первооткрывателя Авентайна, самого Джонни Моро. Люди ждут от нас чего-то значительного.
- Это все несущественный вздор, на основании которого нельзя принимать ответственные решения.
- Исключительно на таком основании, да, но в сочетании с причиной номер 2… Ведь после того как мы вернемся с Квасамы, именно наш доклад и рекомендации внесут такую значительную долю инерции в мышление Совета, что, возможно, помогут склонить его на сторону отца, когда тому понадобится поддержка, чтобы удержать правительство от какого-нибудь опрометчивого шага.
- Но, с другой стороны, - подумал Юстин, - что это сделает с мамой? Такая безвыигрышная ситуация. Но Джошуа прав, если и было что-то, чему они научились от обоих родителей, так это - никогда не позволять личным интересам становиться на пути служения людям.
- Хорошо, - сказал он наконец, - если ты в игре, то я тоже, "Черт, ганты, атака!" и все такое.
- О'кей. - Джошуа поднялся. - Тогда нам лучше приступить к подготовке. Я нисколько не сомневаюсь в том, что Альмо приготовил для тебя серьезную работенку. А меня внизу поджидает парочка хирургов, которые уже раскочегарили операционный стол.
- Хирурги? - Юстин нахмурился, с предосторожностью поднимаясь на ноги. - Зачем ты им нужен?
Джошуа хитро подмигнул.
- Скоро узнаешь. А пока достаточно сказать, что это нечто позволит тебе стать лучше меня, когда мы прибудем на Квасаму.
- Лучше чего? Ну, говори же, Джошуа…
- Увидимся через пару месяцев, - усмехнулся Джошуа и выскользнул за дверь.
- Снова ты со своими играми в загадки, - подумал Юстин вслед брату. Минуту эта мысль занимала и дразнила его, но в кабинете напротив его ждал Альмо. - Нам уже не по шестнадцать лет, - напомнил он себе и, расправив плечи, зашагал в комнату, где его ждал новый наставник.
Экраны видеофонов на протяжении всей истории своего существования никогда не давали такой хорошей, с детальным разрешением картинки, которую обеспечивали дисплеи наипростейших компьютеров. Джонни однажды слышал, что это было подстроено намеренно по каким-то не финансовым, а психологическим соображениям. Морщинки, складки, выражающие озабоченность, малейшие оттенки эмоций - все это было недоступно видеофону, так как предполагалось, если изображенное на экране лицо было веселым, грустным или рассерженным, следовательно, таким же было и состояние говорящего.
Но увидеть то, насколько усталым казался Корвин, было настоящим шоком.
- Отец, десять минут назад мы снова вернулись к мертвой точке, - сказал ему старший сын и покачал головой. - Конечно, тлоссы выступают от лица владений Балью, и спикер номер 1 имеет весьма ограниченные полномочия, чтобы можно было работать. Особенно это касается бюджета исследовательской экспедиции. Стоит нам только попытаться что-то добавить, как он немедленно пытается столько же отнять. Или начинает спорить.
Джонни бросил взгляд поверх экрана. Крис сидела за обеденным столом и притворялась, что целиком и полностью поглощена электронными деталями, разложенными перед ней. Но он-то знал, что к разговору она прислушивалась.
- Может быть, мне тогда лучше самому приехать, - сказал он Корвину, - и посмотреть, чем я смогу помочь.
- Не стоит, - старший сын покачал головой. - Губернатор Телек торгуется не менее жестоко, чем ты, и все стараются избегать становиться на пути другого. Кроме того, температура с восхода солнца упала, по крайней мере, на 10 градусов.
Джонни поморщился. Это был еще один фактор окружающей среды, с которым ему приходилось мириться. Капитолия переживала первые осенние холода. А для его измученных артритом суставов переход из теплого помещения на открытый воздух и наоборот был больше, чем пытка. Единственной альтернативой сидению в натопленном помещении для него были дополнительные дозы таблеток или подогревающий костюм, но ни то, ни другое его особенно не привлекало.
- Ладно, - сказал он сыну. - Но, если вы, ребята, к вечеру не разродитесь, позвоните мне снова и я облегчу вашу участь. У тебя усталый вид.
- Со мной все будет в порядке. Основная причина, почему я позвонил - мне нужно было проверить несколько вещей по тому параллельному запросу, который ты сделал относительно разведывательной миссии. Какую часть его должны, по твоему мнению, профинансировать Миры?
- Ни единую, - просто ответил Джонни. - В основе всего этого лежит торговая сделка, Корвин, но никто не платит за товар, который не видел, не говоря уже о его изучении. Но поскольку эти пять планет предлагает нам владение Пуа, может быть, ты настоишь на том, чтобы Спикер номер I также включил их в покрытие расходов на разведывательную миссию. Для этого всего лишь нужно отдать этот пункт на рассмотрение Пуа и Балью, пусть разбираются между собой сами, во всяком случае, это не наша головная боль.
- Ага, - изумленно покачал головой Корвин. - Трудно даже поверить в то, что это собрание рвачей от бизнеса способно было собраться на такое длительное время вместе, чтобы вести войну.
- Но они собрались. Поверь мне, что действительно собрались. И нет никакой уверенности в том, что они не смогут сделать это в будущем.
- Принял к сведению. Так, и еще… Ты не против, чтобы для исследовательской экспедиции мы использовали "Менссану", если все остальные расходы трофты - кто угодно из них - возьмут на себя?
Джонни пожевал губу.
- Я бы предпочел, чтобы и корабль тоже дали они. Ладно, если это послужит тебе поддержкой, то давай действуй. Но в таком случае пусть они заплатят за топливо.
- О'кей. Фактически я хочу выставить этот козырь, чтобы заполучить что-нибудь еще из того, в чем нуждается миссия. Я позже снова свяжусь с тобой.
Они отключились. Некоторое время Джонни смотрел на экран и пытался себе представить те многочисленные направления, которыми могли пойти переговоры. Все это сильно смахивало на увеличенную до вселенских масштабов игру в шахматы втроем с ее многообразием возможностей. Поднявшись на ноги, что было для него в жарко натопленной комнате довольно простым делом, он подошел к столу и сел рядом с Крис.
- Как продвигаются дела? - спросил он, рассматривая разложенную перед ней на панели мешанину проводков, микродеталей и разъемов.
- Потихоньку, - ответила она, следя на своем диагностическом экране за контрольными данными. - Теперь, кажется, я начинаю понимать, почему люди предпочитают покупать у трофтов готовую электронику, чем отдельные детали, и потом сидеть и самому ковыряться с ними. Так вот и эти "сороконожки" имеют много странных и не всегда очевидных характеристик, кроме тех, которыми должны обладать по спецификации.
- Но ты непременно разберешься во всем этом, - заверил ее Джонни. - Когда-то ты была здесь самым лучшим специалистом по электронике…
- В Ариэле? - прыснула она. - Огромное тебе спасибо. Там нас всего было двое. Мне приходилось быть лучшей или второй.
- Определенно лучшей, - твердо сказал Джонни. Вот она, старая Крис, с ее чувством юмора, которое проявлялось все реже и реже… Может быть, она наконец справилась с этими безумными переживаниями, которые свалились на ее плечи в последние недели. А может быть, она просто ищет спасения в своем прошлом. Уже много лет миновало с тех пор, как она занималась электроникой всерьез.
- Ты, конечно, понимаешь, - прервала она его мысли, - что, дав добро на участие "Менссаны" в этой исследовательской экспедиции, ты лишишь нас второго корабля, если с "Каплей Росы" на Квасаме что-то случится.
Джонни покачал головой.
- Для этого мы все равно не будем использовать "Менссану". Недалеко от Квасамы будет несколько военных кораблей трофтов на тот случай, если нам понадобится помощь.
- А я думаю, что трофты не хотят сражаться с квасаманами.
- Когда у миссии возникнут какие-то проблемы, им придется, черт возьми, присоединиться, - сурово сказал Джонни. - И тогда они не испытывали бы сомнений в своей правоте - нанесение удара диверсионно-десантным отрядом едва ли сопоставимо с участием в настоящей войне.
- Кроме того, они не преминут защитить свои вложения?
- Теперь ты сама рассуждаешь как трофт. - Он обнял ее за плечи. - Запомни, Крис, одно, - добавил он более серьезным тоном, - бальюитам для того, чтобы получить те данные, которыми, по нашему мнению, они располагают, пришлось, по крайней мере, высадить на Квасаме одну дипломатическую миссию и благополучно вернуть ее назад. Программа для перевода третьего уровня, которую мы получили от них, является доказательством того. С Джошуа и Юстином все будет в порядке. Я тебе это обещаю.
- Мне бы хотелось верить в это, - вздохнула Крис. - Но ты знаешь, что такова материнская участь - беспокоиться.
- А мне кажется, что тридцать лет назад - это была участь жены.
- Все меняется. - Крис никак не могла совладать с "сороконожкой" какой-то немыслимой формы. - Постоянно.
- Да, - согласился Джонни. - И не всегда к лучшему. Я тоже помню времена, когда мы отправлялись в поездки вдвоем, только вдвоем, без детей. А что бы ты сказала, если бы и сейчас я предложил тебе то же самое и мы могли бы вернуть те дни?
Крис чуть слышно фыркнула.
- Ты думаешь, что Совет сможет работать без тебя так долго?
От той доли скептицизма, который она вложила в слова, он поморщился.
- Конечно, смогут, - ответил он, предпочтя сделать вид, что не заметил подоплеки. - Корвин, похоже, знает не хуже меня, как дергать за веревочки. Кроме того, что особенного может произойти за то время, пока миссия не вернется с Квасамы. Самое лучшее время для отпуска.
- Подожди минуточку. - Она устремила на него сердитый взгляд. - Ты что, говоришь об отпуске в то время, пока твои сыновья будут пребывать неизвестно в какой опасности?
- Ну и что? - спросил он. - Отсюда мы все равно ничем не сумеем помочь им, даже узнав, что что-то не так. Хотя и об этом мы не узнаем, поскольку, если взад и вперед начнут сновать челноки, одного этого будет достаточно, чтобы насторожить неприятеля и создать провокационную обстановку. Займи свои мысли еще чем-то, кроме волнений, это окажет на тебя благотворное влияние.
Она жестом указала ему на электронные детали, разложенные перед ней.
- Если это не может отвлечь меня, то я глубоко сомневаюсь в том, что и отпуск поможет.
- Ты так говоришь только потому, что не знаешь, какой отпуск я намерен предложить тебе, - сказал он и мысленно скрестил на счастье пальцы. Если он предложит ей это немедленно, она может согласиться, а он был твердо убежден в том, что сейчас им обоим это было нужно больше всего на свете. - Я думал, а не предпринять ли нам эдакий беззаботный круиз с остановками в разных местах и прогулками по лесам и лугам. К тому же можно будет поплавать в теплой водичке. Когда нам понадобится чье-то общество, мы найдем его, захотим уединения - получим и это. Плюс домашний комфорт. Ну как, звучит?
Крис улыбнулась.
- Как прибрежные круизы, которые рекламировались в моем детстве. Только не говори мне, что некая добрая предприимчивая душа купила у трофтов глубоководный лайнер.
- Не совсем так. Тебе поможет, если я скажу, что путевой маршрут включает также пять планет?
- Пять пл… Джонни! - Глаза Крис от изумления расширились. - Не хочешь ли ты сказать, что мы отправляемся в исследовательскую экспедицию?
- Конечно, почему бы и нет.
- Что ты этим хочешь сказать? Это ведь научная экспедиция, а не развлекательная прогулка для пожилых людей.
- Конечно. Но ведь я почетный губернатор, не забывай об этом. Если Лиз Телек удалось убедить Совет в том, что на корабле, летящем на Квасаму, нужен кто-то из представителей власти, то и я могу воспользоваться ее аргументами.
Лицо Крис дрогнуло.
- Ты ведь уже все устроил, не правда ли? - с подозрением спросила она.
- Да, но только я поеду при условии, что и ты тоже. Я рассказал тебе, Крис, все как есть. Я буду там для наблюдения и вынесения политических решений, если возникнет такая нужда. А если нет, то я никому не помешаю. Это и в самом деле получится что-то вроде отпуска для нас двоих.
Крис устремила взгляд на стол.
- Но ведь это тоже будет опасно, не так ли?
Джонни пожал плечами.
- Не более, чем была жизнь на Ариэле, когда мы только поженились. Но тогда ты не слишком возражала.
- Тогда я была гораздо моложе.
- Ну так? Почему все удовольствия должны получить только Джошуа и Юстин?
Он надеялся разогреть ее эмоции, но совершенно опешил, когда раздался взрыв смеха Крис. Это был неподдельный смех, вызванный настоящей, неподдельной радостью.
- Ты невозможен, - сказала она ему и развернулась на стуле, чтобы бросить на него шутливо-рассерженный взгляд. - Разве я тебе не говорила, что собираюсь беспокоиться о них? Тогда что нам остается делать?! Обменяться взаимными беспокойствами на Рождество?!
- А может быть, мы лучше поручим Корвину беспокоиться за нас всех? - предложил Джонни, прямо глядя ей в глаза. - Утром - по поводу братьев, днем - по поводу родителей. А вместо меня по вечерам он может еще побеспокоиться о Совете. Давай же, Крис, решайся. Возможно, это наш единственный шанс увидеть места, где, вероятно, когда-нибудь будут жить наши пра-пра-пра-правнуки. Во всяком случае, шанс для нас обоих, - добавил он про себя, - ведь мне осталось каких-нибудь три-четыре года.
По ее лицу никак не было видно, что и она угадала его тайные мысли. Но не прошла и минута, как она со вздохом кивнула.
- Хорошо. Ладно, пусть будет так.
- Спасибо, дорогая, - тихо произнес он. Он знал, что это вряд ли сумеет восполнить тот пробел, что возникнет в ее душе, как только их сыновья растворятся в пространствах вселенной, но, по крайней мере, находящийся рядом муж хоть частично компенсирует эту потерю. Во всяком случае он надеялся на это. Но несмотря на его уверенность, могло случиться и так, что двое сыновей, которые в скором времени будут проглочены вселенной, никогда больше не вернутся назад.