- Тогда называйте свою грубость чистосердечностью, если хотите, или продуктом другой культуры, и оправдывайте свое влияние на Землю софистическими упражнениями или чем-нибудь другим, что вам взбредет в голову в самый последний момент, и, используя любые средства, снабдите меня соответствующими сведениями о вас всех, чтобы я мог вынести ответное суждение. Вы ведете себя, как представитель монарха в подвластной ему колонии, - сказал я ради того, чтобы остановить его, - и мне это не нравится. Я прочел все ваши книги. Я прочел также и все книги вашего деда. Взять для примера хотя бы его нашумевшую "Глаз земной проститутки". Так вот, вам никогда не стать таким специалистом, как он. Он обладал чувством, обычно называемым состраданием. А у вас его нет. Все, что вы ощущаете, например, в отношении такого старого Фила, в двойном, размере относится и к вам - в моей книге…
Та часть моего выпада, в которой говорилось о его деде, должно быть, затронула больное место собеседника, так как он вздрогнул, не выдержав укола моего голубого глаза.
- Поэтому, пожалуйста, поцелуйте меня в локоть, - сказал я по-вегански нечто эквивалентное земному выражению для подобных случаев.
Сэндос не знает в достаточной степени веганский язык, поэтому он не мог уловить смысл моих слов, однако сразу стал сокрушенно озираться в надежде, что нас не подслушивают.
- Конрад, пожалуйста, не пренебрегайте обязанностями своей профессии. Господин Миштиго, давайте приступим к планированию путешествия.
Миштиго улыбнулся.
- И сведем к минимуму различия между нами? - спросил он. - Ладно.
- Тогда давайте перейдем в библиотеку, там тихо. И там мы сможем воспользоваться картой-экраном.
Я почувствовал, как во мне все напряглось, когда мы поднялись, ибо наверняка наверху был Дос Сантос, ненавидящий веганцев, и конечно же где Дос Сантос, там и девушка с красивым париком, ненавидящая всех. Знал я и то, что наверху был и Эммет с Эллен. Вероятно, туда же мог забрести и Фил, устроив там второй форт Самтер. И, наконец, там был Хасан, который просто сидит и курит с непроницаемым видом. Если вы станете подле него и сделаете несколько глубоких вздохов, то вам будет уже все равно, что там говорят веганцы, да и люди тоже…
3
Я надеялся, что у Хасана будет не все в порядке с памятью и он станет витать в своих мыслях высоко среди облаков. Надежда эта рассеялась, как только вы вошли в библиотеку. Ему было лет 60–80, если не больше, но на вид около сорока, в действительности же он еще мог действовать как тридцатилетний. Курс лечения Спранга-Сансера по отношению к нему был особенно эффективен. Такое случается крайне редко. Во время лечения некоторые пациенты испытывают внезапный анафилактический шок, и даже после вливания адреналина не всегда удается вывести их из этого состояния. Очень многие "застывают" в возрасте от 50 до 60 лет. Но некоторые экземпляры по-настоящему молодеют после полного курса - примерно один из сотни тысяч.
Меня поразило то, что именно к нему было благосклонно колесо Фортуны. Со времени событий на Мадагаскаре прошло более пятидесяти лет, когда Хасана наняли люди из Радиола в своей вендетте против телеритов. Платил ему (да покоится прах его с миром) сам большой К., поручивший Хасану разделаться с Афинской компанией "Недвижимое имущество" Управления по делам Земли. Ему это удалось, причем довольно неплохо (с помощью одного крохотного расщепляющего устройства). Все произошло мгновенно. Некоторые называли после этого Хасана убийцей-наймитом, и он действительно был последний наемник на Земле.
Кроме того, за исключением Фила (который не всегда был владельцем шпаги без лезвия и эфеса), Хасан был одним из тех, кто помнил старого Гарагиоза.
Поэтому, выставив перед собой лишай и задрав подбородок, я сразу же попытался затуманить его сознание. То ли здесь были замешаны какие-то древние инстинкты, в чем я сомневался, то ли он был выше, чем я полагал, что вполне возможно, то ли он просто забыл мое лицо (это также было невероятным, хотя и в очень малой степени), или он придерживался профессиональной этики, или доверился звериному инстинкту (в различной степени он обладал и тем и другим, хотя в большей мере низменным звериным коварством), - во всяком случае, когда нас представили друг другу, он и бровью не повел.
- Мой телохранитель, Хасан, - сказал Дос Сантос, одаривая меня своей самой липкой улыбкой, когда я пожимал его руку, которая однажды (можно и так сказать) потрясла мир.
Еще и сейчас это была очень сильная рука.
- Конрад Номикос, - сказал Хасан, скосив взгляд, как будто он читает мое имя с бумажки, зажатой в руке.
Со всеми остальными я был знаком, поэтому, выбрав кресло подальше от Хасана, я почти все время старался держать бокал перед собой, чтобы чувствовать себя в большей безопасности.
Диана стояла рядом со мной.
- Доброе утро, мистер Номикос.
- Добрый вечер, Диана, - я чуть-чуть опустил свой бокал.
Высокая, стройная, одетая почти во все белое, она стояла рядом с Дос Сантосом, напоминая свечку. Я понимал, что такое впечатление создается главным образом из-за красного парика; который она носила.
Мне несколько раз доводилось видеть, как этот парик задирается, обнажая часть безобразного и мигрирующего шрама, который она всегда прятала под париком. Я частенько задумывался над происхождением этого шрама; обычно в тех случаях, когда бросал якорь где-нибудь во время своих морских странствований и разглядывал фрагменты созвездий сквозь дыры в облаках, либо когда выкапывал из земли поврежденные временем скульптуры.
У этой девушки были пурпурные губы - скорее всего, я полагаю, татуировка (я никогда не видел, чтобы она улыбалась). Мышцы ее челюстей были всегда натянуты, как канаты, так как она почти не разжимала зубов, и она едва шевелила ртом, когда отрывисто разговаривала. Было очень трудно определить ее настоящий возраст. Во всяком случае, ей уже несомненно было за тридцать.
Она и Дос составляли весьма интересную пару. Он смуглый, говорливый, вечно курящий, неспособный спокойно посидеть более двух минут. Она выше его на добрых десять сантиметров. Мне и сейчас неведома полная картина ее жизни. Полагаю, что она никогда и не станет известной до конца.
Она подошла поближе и встала рядом с моим креслом, пока Лорел представлял Корта Сантосу.
- Вы! - процедила она.
- Да, я.
- Будете проводником во время поездки.
- Об этом известно всем, кроме меня, - кивнул я. - Уверен, что в этом вопросе вы могли бы довольно легко поделиться со мной частичкой своей осведомленности.
- Ничего не знаю ни по какому вопросу.
- Вы говорите точно так же, как Фил.
- И мысли такой не было.
- И тем не менее это так. Так почему же?
- Что "почему"?
- Почему вы и Дос здесь сегодня вечером?
Она немного просунула язык между зубами, затем сделала движение, будто собирается выдавить из него сок или сдержать пытавшееся сорваться с губ слово. Затем она посмотрела на Доса, но он был слишком далеко, чтобы услышать сказанное, да и смотрел он в другую сторону. Он был занят тем, что наливал Миштиго настоящую коку из графина, стоявшего на изысканно выгнутом подносе.
Находка формулы кока-колы была главной археологической сенсацией века, как утверждали веганцы. Она была утрачена в течение Трех Дней и вновь открыта где-то через добрый десяток лет. Имелось большое количество напитков, сходных по составу, но ни один из них не воздействовал на метаболизм веганцев так, как настоящая кока-кола.
Кока-кола "важнейший вклад Земли в Галактическую культуру" - так называл ее один из современных историков. Первым вкладом, разумеется, были в высшей степени изысканные социальные проблемы такого рода, что возникновение их потерявшие терпение философы на Веге ждали в течение многих поколений.
- Пока не знаю, - сказала она, снова глядя на меня. - Спросите у Доса.
- Обязательно.
И я спросил. Хотя позже. И не был разочарован, несмотря на то, что ничего особенного не ожидал.
Но пока я все еще сидел, изо всех сил пытаясь что-либо подслушать. И тут мне припомнилось, что когда-то давным-давно один сморщенный старичок заметил, что мне свойственно телепатическое исполнение желаний.
Вкратце его гипотеза звучала так:
- Мне хочется узнать о том, что же где-то происходит. Я располагаю почти достаточной информацией, чтобы угадать. Следовательно, я догадываюсь. Только догадки эти приходят ко мне так, будто я увидел или услышал все это посредством глаз и ушей…
Это не настоящая телепатия, как я полагаю, потому что догадки оказываются иногда неверными. И все же, несмотря на это, у меня было ощущение, что телепатия здесь все же присутствует.
Старик мог мне многое рассказать об этом, но он не знал причин.
И вот я стою посредине комнаты и смотрю на Миштиго.
Я - Дос Сантос.
И я говорю:
- Отправится вместе со мной. И не забывайте, что он будет не как посланник Рэдпола, а просто как частное лицо.
- Я и не выпрашиваю у вас покровительство мне, - произнес веганец. - Однако я весьма вам благодарен. Я приму ваше предложение, чтобы избежать смерти от рук ваших соотечественников, - произнеся эти слова, он улыбнулся, - если только они захотят этого во время всего путешествия, в чем я, однако, весьма сомневаюсь. И все ж я был бы глупцом, если бы отказался от защиты.
- Очень разумно с вашей стороны, - сказал Дос, слегка поклонившись.
- Разумеется, - сказал Корт. - А теперь скажите мне, - он кивнул в сторону Эллен, которая только-только закончила спор с Джорджем и теперь гордо отошла от него, - кто это?
- Эллен Эммет, жена Джорджа Эммета, руководителя Министерства охраны дикой природы.
- Какова ее цена?
- Мне неизвестно, какую последнюю плату она назначила.
- Ну, а какова была предпоследняя?
- Такой никогда не было.
- Все на Земле имеет какую-нибудь цену.
- В данном случае, я полагаю, вам придется самому это выяснить.
- Непременно, - кивнул он.
Женщины Земли всегда обладали какой-то странной привлекательностью для обитателей Веги. Какой-то веганец сказал мне однажды, что они заставляют его ощущать себя в какой-то связи с другими животными.
Весьма интересная мысль, ибо такую же точно идею высказала в отношении веганцев одна девушка для развлечений на одном из модных курортов. У нее тоже каждый раз возникало ощущение, что она является другом животных. Мне кажется, что эти характерные выводы веганцев щекочут грудь и возбуждают обоих партнеров.
- Между прочим, - сказал Дос, - вы в конце концов перестали избивать свою жену?
- Какую именно? - спросил Миштиго.
Все расплылось, и я снова очутился в своем кресле…
- Что вы думаете об этом? - спрашивал меня Джордж Эммет.
Я пристально посмотрел на него. Всего лишь секунду назад его здесь не было. Он неожиданно подошел ко мне и пристроился на широком подлокотнике моего кресла.
- Повторите, пожалуйста, вопрос, я что-то задремал.
- Я сказал, что мы должны уничтожить всех крысс-пауков. Что вы думаете об этом?
- Как мы это сделаем?
Он стал смеяться. Я подождал, пока этот смех прекратится.
- Я вывел новую породу… Это на самом деле грациозно и грандиозно! Эта порода называется "слиши".
- А что это такое? - поинтересовался я.
- "Слиши" - это паразит с планеты Бакаба, - пояснил он, наклонившись ко мне. - Это вроде крупного клеща. Мои красавицы имеют в длину почти сантиметр. Они надежно зарываются в плоть и выпускают в высшей степени ядовитые вещества в качестве отходов своей жизнедеятельности.
- Смертельные?
- Мои - да.
- Вы не могли бы мне лично одолжить один экземпляр?
- Зачем?
- Мне хотелось бы подбросить его кое-кому на спину. Вернее, мне пригодилась бы парочка дюжин. У меня ведь уйма друзей…
- Моя порода не действует на друзей. А только на крысс-пауков. На людях они просто-напросто подохнут, - он явно получал удовольствие, говоря об этих тварях. - Их организм должен иметь в качестве основы скорее медь, а не железо, - пояснил он, заметив мой недоуменный взгляд. - А крысс-пауки как раз принадлежат к таким созданиям. Именно поэтому мне надо было отправиться в это путешествие вместе с вами.
- Вы хотите, чтобы я отыскал для вас крысс-паука и держал его, пока не прицепите к нему своих "слиши"? Именно этого вы хотите?
- Мне хотелось бы собрать пару крысс-пауков - за последний месяц я израсходовал всех своих. Но я уверен, что "слиши" поработают на славу. Мне хочется возбудить эпидемию.
- Какую эпидемию?
- Эпидемию среди крысс-пауков. "Слиши" в земных условиях размножатся очень быстро, если мы предоставим им подходящий организм. Пора размножения юго-западного крысс-паука начнется через шесть-восемь недель на территории Калифорнии, в месте, некогда называемом Капистрано. Сейчас там уровень радиоактивности в норме. Я знаю, что именно там вы окажетесь к тому времени, совершая путешествие с Миштиго. А я буду ждать вас со своими "слиши".
- Гм-м… Вы говорили об этом с Лорелом?
- Да. И он считает, что это отличная мысль. Он даже встретится с вами там и сделает фотографии крысс-пауков. Не так уж много есть возможностей поглазеть на них в естественных условиях обитания - как они затмевают небо, кружа над своими гнездами, как копошатся среди руин, пожирая диких свиней, разбрасывая по улицам заброшенных городов свои зеленые экскременты - довольно занимательно, не правда ли?
- Что-то вроде празднества всех Святых. А что же произойдет с дикими кабанами, если мы полностью уничтожим крысс-пауков?
- Их всюду станет гораздо больше. Но я считаю, что пумы позаботятся о том, чтобы дикие кабаны не стали столь же многочисленными, как кролики в Австралии. В любом случае уж лучше свиньи, чем крысс-пауки, не так ли?
- Я не в восторге ни от тех, ни от других, но в данное время, я полагаю, свиньи все-таки лучше, чем крысс-пауки.
- Спасибо. Я был уверен, что вы поможете мне.
Лорел извиняющимся тоном пригласил присутствующих взглянуть на широкий экран, медленно опустившийся к столу посреди комнаты, где стоял Лорел. Он нажал кнопку на столе, и свет в комнате погас.
- Я сейчас намерен показать вам серию карт, - сказал он.
- Если мне только удастся засинхронизировать эту штуку. Вот. Отлично.
На экране появились очертания северной части Африки и большей части Средиземноморья.
- Именно здесь вы хотели бы побывать вначале, не так ли? - спросил он у Миштиго.
- Да, как раз здесь, - ответил веганец, оторвавшись от неслышного для других разговора с Эллен, которую он прижал в нише с бюстом Вольтера.
Освещение в комнате совсем погасло, и Миштиго подошел к столу. Он взглянул на карту, затем на присутствующих, однако не выделяя кого-нибудь взглядом.
- Мне хотелось бы посетить некоторые ключевые местности, по той или иной причине игравшие важную роль в истории вашей планеты, - сказал он. - Мне хотелось бы начать с Египта, Греции и Рима. Затем хотелось бы посетить ненадолго Мадрид, Париж и Лондон. - По мере того, как он все больше углублялся в маршрут своего путешествия, картина на экране соответственно менялась. - Затем мне хотелось бы посетить Берлин, Брюссель, Ленинград, Москву. Потом пересечь Атлантический океан и сделать остановку в Бостоне, Нью-Йорке, Вашингтоне, Чикаго. Затем отправиться на юг, на полуостров Юкатан, а потом снова на север, на этот раз в Калифорнию.
- Именно в таком порядке? - поинтересовался я.
- Да.
- Почему вы не включили в свой маршрут Ближний Восток, Индию и Дальний Восток? - послышался голос Фила. Он подошел незаметно, так как в комнате было достаточно темно.
- Я ничего не имею против этих районов, однако сейчас они в основном покрыты болотами и лесами, и к тому же там довольно большая радиоактивность. Могу добавить, что эти районы в основном не отвечают моей цели.
- Какова же ваша главная цель? - Фил не унимался.
- Написать книгу.
- О чем?
- Я пришлю вам экземпляр со своим автографом.
- Спасибо.
- Пожалуйста.
- Когда вы хотите отправиться в путь? - спросил я у веганца, так как этой перепалке не было видно конца.
- Послезавтра.
- Хорошо.
- Я приготовил для вас подробные карты всех вышеназванных районов, - продолжал Миштиго. - Лорел обещал мне, что завтра днем они будут доставлены в вашу контору.
- Прекрасно. Однако здесь есть нечто такое, о чем вы, видимо, не осведомлены. Это связано с тем, что все названные вами местности находятся внутри материка. В наши дни у нас на Земле культура носит большей частью островной характер, и для этого есть веские основания. В течение Трех Дней материки получили особенно большую дозу облучения, и почти все места, которые вы назвали, до сих пор не соответствуют норме: имеют достаточно высокую степень радиоактивности. Однако это не единственная причина угрожающей опасности…
- Я хорошо знаком с вашей историей и прекрасно знаю о том, что нужно предпринимать меры предосторожности против радиации, - прервал он меня. - Кроме того, мне известно, что в древних местностях живет большое количество мутированных организмов. Я и это не сбрасываю со счета, хотя не слишком обеспокоен.
Я пожал плечами:
- Раз так, то я не возражаю.
- Прекрасно, - он в очередной раз отхлебнул кока-колу из своего бокала. - Можете включить свет, Лорел.
Экран постепенно погас, загорелись лампы.
- Это правда, что вы знакомы с несколькими "емемба", здесь, в Порт-о-Пренсе? - спросил у меня веганец.
Он подошел поближе к моему креслу.
- Насколько мне известно, колдовские обряды, совершаемые местными "вуду", почти не претерпели каких-нибудь изменений за прошедшие столетия.
- Возможно. Только вот меня здесь не было, когда они начались, и поэтому я не уверен, так ли это на самом деле.
- Я знаю, что участников обрядов не очень-то смущает присутствие чужаков…
- Это верно. Однако они разыграют для вас на самом деле первосортное представление, если вам удастся найти подходящий "хоупфер" и предложить небольшие подарки.
- Мне очень хотелось бы стать свидетелем обряда. Если бы мне удалось посетить с кем-нибудь, кто не является для них чужаком, посетить их… э-э… представление, то тогда я, вероятно, смог бы увидеть именно то, настоящее…
- Чем вызвано такое сильное желание? Нездоровое любопытство к обычаям дикарей?
- Нет. Я изучаю различия религий с целью сравнения.
Я внимательно смотрел на его лицо, но оно абсолютно ничего не выражало.
Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз посещал нечто подобное с Мамашей Джулией и Папашей Джо и некоторыми другими, и хотя "хоупфер" был отсюда недалеко, я не был уверен в том, что они согласятся взять вместе со мной обитателя Веги. Хотя, разумеется, у них никогда не было возражений, когда я приводил с собой людей.
- Что ж… - начал я.
- Я хочу только понаблюдать, - сказал он, - сам оставаясь в стороне. Они вряд ли ощутят мое присутствие.
Я промямлил нечто невразумительное и сдался. Я хорошо знал Мамашу Джулию, и полагал, что в этом не будет ничего плохого.
Поэтому я сказал:
- О’кей, я поведу вас. Сегодня вечером, если хотите.
Он согласился, поблагодарил меня и ушел на поиски еще одной бутылки кока-колы.