- Итак, - она игриво махнула рукой с опустевшим бокальчиком, - дальнейшие этапы моей биографии. Хотя мне всего двадцать два года, жизнь у меня достаточно бурная. Даже чересчур. Четыре года я училась в Институте практического востооведения.
- Ба! У нас теперь даже такой есть?
- Да, расположен на Цветном бульваре…
- Мило. Это там вас обучили владеть любым огнестрельным оружием?
Надежда нахмурила подведенные брови:
- К нашему делу это не имеет отношения. И, будьте любезны, не перебивайте меня, пока я рассказываю.
- Понял. Каюсь. Молчу.
- Итак… Почему-то у бабушки под старость открылся бзик на страны Африки, и она решила, что я должна изучать африканистику. В прошлом году я получила степень бакалавра и должна была сдавать экзамены в магистратуру Института стран Азии и Африки. При МГУ, знаете? Но у меня в жизни, понимаете ли, почтеннейший маг, за последнее время произошли такие события, что обычным, нормальным людям рассказывать просто нельзя - упекут в психушку. Поэтому я пришла к вам.
- Я весь ваш. - Викентий развел руками и шутливо поклонился.
Ох, знал бы он, к каким последствиям приведет его сия риторическая фраза!
- Это хорошо, - спокойно подытожила Надежда. - Значит, я могу довериться вам полностью.
- О, безусловно! - Тут совершенно некстати Викентий окончательно понял, что под лиловым крепдешиновым жакетом у обольстительной Надежды нет ничего, напоминающего бюстгальтер. Это невинное, в принципе, наблюдение почему-то заставило хладнокровного мага-психиатра сделать несколько глубоких вдохов-выдохов и сфокусировать взгляд не на груди собеседницы, а на ароматической лампе из мыльного камня. Черт, и заявляются же такие девицы по не избалованную камасутрой душу! Хоть беги под холодный душ!..
- Вы меня слушаете, господин Вересаев? - Голос у красавицы был что надо. Сразу возвращал к нормальному восприятию окружающей действительности.
- Разумеется. Так вы прошли в магистратуру?
- Да. Но что самое интересное, в этом институте у меня появилась подруга. Наверное, первая за всю жизнь! Вообще я ужасно трудно схожусь с людьми, я по характеру человек замкнутый, а уж всяких подружек-сплетниц терпеть не могу, но Маша оказалась не такой.
- Маша?
- Да, Марья Белинская. Мы подружились с ней, когда искали материалы для монографий по схожим темам. Нас интересовали государства на юге Африки. А потом Марья как-то обмолвилась, что у нее есть парень - представитель одного из малых племен Королевства Лесото. Представляете, как интересно?
- Не представляю, но попытаюсь.
- На Рождество Марья решила устроить маленькую вечеринку: из Лесото приезжал ее бойфренд, и они договорились, что это будет своего рода помолвка. Хоть я и отказывалась от присутствия на вечеринке, Маша меня упросила - чтобы я была вроде свидетельницы. Тут-то я и влипла…
Надежда замолчала, выразительно разглядывая золотистую каемку своего пустого бокала. Викентий понял это, как руководство к действию, и незамедлительно наполнил бокал вермутом.
- Благодарю. - Надежда сделала глоток. - Сото, парень моей подруги, приехал на помолвку не один. С ним был его названый брат, или что-то вроде того. По имени Алулу Оа Вамбонга. Но мы звали его просто - Луи, потому что он великолепно знал французский язык. Тогда Луи сказал о себе только, что он - выходец из другого малого племени - вибути, которое находится в восточном ущелье Драконовых гор. Хотя я была бакалавром африканистики и моя выпускная монография как раз посвящалась малоизученным племенам юга Африки, ни о каких вибути я не слышала. Ну, вот… Машка только и делала весь вечер, что целовалась со своим Сото, а я и Луи сидели возле рождественской елки; я пила шампанское, а Луи - только минеральную воду, потому что по законам его племени ему запрещено употреблять в питье все, кроме воды.
- Странное племя.
- Да.
В глазах Надежды стоял сумрак, и Викентий вдруг подумал, что наступил глубокий вечер - так темно стало в комнате.
- Я включу люстру, - сказал маг, но девушка перехватила его руку:
- Нет! Пожалуйста, не включайте света до тех пор, пока я не уйду. Дослушайте меня, осталось совсем немного.
И Надежда снова принялась за свой рассказ, забыв, видимо, что машинально стискивает запястье мага-психиатра своими пальцами. Викентий тоже постарался об этом забыть. Получалось плохо. Поэтому и рассказ своей посетительницы он слушал вполуха.
- Луи потом много рассказывал мне о своем племени. Потом… когда мы стали близки. Это было как колдовство: я влюбилась в него и думала только о том, как быть с ним, быть его покорной и любящей рабыней… На самом деле женщине тоже хочется побыть рабыней, но только чтоб мужчина при этом был настоящим господином. А Луи был именно таким. И с тех пор, как я первый раз отдалась ему, он всецело завладел моей волей. Мне иногда даже казалось, что я мысленно слышала его приказы. Или ласковые слова. Я ни в чем, ни в чем не шла ему поперек! Я, внучка генерала!..
Луи приехал в Россию для того, чтобы поступить в Сеченовку, то есть в Медицинскую академию. Не знаю, зачем там, в этом забытом богом племени требовался дипломированный фармацевт. Но Луи учился, а я, пропуская занятия в магистратуре, часами торчала у метро "Кропоткинская", ожидая, когда мой смуглый возлюбленный появится в толпе студентов… Потом мы поженились. Просто расписались в загсе, и все. Никакой роскошной свадьбы с шампанским, подвенечным платьем и катанием на Воробьевых горах не было. У нас даже нет свадебных фотографий, потому что по верованиям племени вибути изображение выпивает душу из живого человека и делает его рабом темных сил… Луи никогда не фотографировался и строго запретил это делать мне.
- А как же документы? - удивился Викентий. - Загранпаспорт, зачетная книжка - ведь ваш Луи студент все-таки!
Надежда растерянно глянула на мага:
- Не знаю… Я теперь даже не знаю, был ли у Луи настоящий паспорт…
- Но в загсе вы ведь как-то зарегистрировались!
- Да… Но там все происходило так странно…
Словно все вокруг нас были под гипнозом.
Викентий понял, что эта история начинает щекотать ему нервы по-настоящему. Приезжают, понимаешь ли, в Россию всякие представители отсталых племен, женят на себе самых красивых российских девушек, а потом оказывается, что демографическая ситуация в стране давно перешла критическую отрицательную отметку!
- Что еще особенного вы заметили в вашем… супруге?
Надежда снова отпила вермута и зябко поежилась, хотя в комнате было невероятно душно.
- Когда я стала женой Луи, в моей жизни начали происходить невероятные вещи.
- Например?
- На следующий день после нашей свадьбы умерла моя бабушка.
- Но… это вполне объяснимо. Старое сердце не выдержало бурной радости…
- Бабушка была против этого брака!
- Значит, не выдержало скорби.
Надежда хлопнула бокалом о стол.
- У моей бабушки было абсолютно здоровое сердце! К ней даже студентов водили из медколледжа - чтоб те посмотрели на абсолютно здорового человека, дожившего в здравом уме и прекрасной физической форме до стольких лет!
- Ого!
- А вскрытие показало, что бабушка умерла от яда, - тихо произнесла Надежда и огляделась по сторонам, словно в комнате Викентия могли прятаться какие-нибудь незримые враги. - От очень экзотического яда. Мне сказали, что он одновременно напоминает тетродотоксин и яд эфиопского аспида. Но откуда такой яд мог взяться в Москве?!
- Ну, при желании в Москве можно найти все что угодно… - философски протянул Викентий. Тут в нем проснулся врач: - А спасти вашу бабушку не пытались? Есть ведь плазмаферез, гемодиализ, антидотная терапия, наконец…
- Нет. - Надежда опустила голову. - Врачи утверждали, что ее уже не спасти. Но знаете, что самое ужасное? Луи сказал, что все вопросы, связанные с похоронами, он решит сам.
- Но… он, вероятно, просто не хотел вас нервировать.
Надежда зло усмехнулась:
- Он даже не позволил мне забрать бабушку из морга, попрощаться с нею! А ведь до встречи с Луи она была единственным человеком, которого я любила! Луи отвез меня ночью куда-то за город, в роскошный особняк, заявив, что теперь я буду жить исключительно здесь, а не в бабушкиной квартире. И что у меня будет все, что я только пожелаю. Со мной он оставил трех служанок - они тоже из Африки. Имена у них такие странные: Гууди, Коффуа и Айда-Ведо. Эти служанки никогда не открывают своих лиц, но делают все, что я попрошу. А еще они никогда не спят. И не дают мне шагу ступить за пределы особняка! - Тут Надежда снова разрыдалась. - Я очень люблю Луи, но не понижаю, почему он так поступает со мной! Я забросила учебу, у меня нет друзей - ведь в особняке нет телефона и невозможно никуда позвонить!
- Как же вы попали ко мне? - задал резонный вопрос Викентий.
Надежда перестала рыдать и усмехнулась:
- Сделала куклу.
- Что?!
- Сделала куклу. Элементарно. В том особняке в моей спальне стоит статуя обнаженной девицы. Я ее обрядила в свой пеньюар, сунула в постель, а сама выбралась черным ходом.
- И думаете, ваше исчезновение не заметили?
- Заметили, - спокойно сказала Надежда и притянула к себе наган. - Они здесь с того самого момента, как я переступила порог вашего жилища.
- Кто - они?!
- Гууди. Коффуа. Айда-Ведо.
Викентий затравленно оглянулся по сторонам. Никого. Только слишком густые тени скопились в углах, возле кресел и провисших портьер…
- Подойдите ко мне и поклонитесь господину, чье жилище вы осквернили своим незаконным присутствием! - повелительным тоном меж тем сказала в темноту Надежда.
И дипломированный маг, посредник меж мирами, заклинатель демонов и лучший нейтрализатор порчи от Алтуфьева до Выхина, с остановившимся от ужаса сердцем смотрел, как перед его креслом возникли три стройные, абсолютно черные фигуры и склонились в медленном поклоне.
- Вот поэтому я и просила вас не зажигать света, господин Вересаев. - Понемногу оживая, услышал он спокойный голос Надежды. - При свете они выглядят очень… непрезентабельно. И кроме того, они света побаиваются, слабеют от него, что ли… Гууди, ка унга наройя дамбалайя оэокео! - гневно выкрикнула Надежда в сторону одной из темных фигур.
- Оэзуули ка ногойя вин дамбалайя ки унга, - ответил ей спокойный и какой-то совершенно бесплотный голос.
- О чем вы говорите? - вмешался Викентий. Ему стало по-настоящему страшно.
Его посетительница все меньше походила на истеричную дамочку с выраженным галлюцинаторным синдромом. А уж три темные фигуры Викентий совсем не мог классифицировать с позиций диалектического материализма.
"Все. С магией надо завязывать. Лучше буйных психов лечить солями лития, чем принимать таких… визитеров. С ними сам психом станешь. И соли лития не помогут. Даже электросудорожная терапия будет малоэффективной".
Эти размышления Викентия прервала Надежда:
- Они пеняли мне за то, что я покинула особняк без их разрешения и охраны. Они не хотят, чтобы я подверглась нападению и первой смерти.
"А есть еще и вторая?" - хотел поинтересоваться Викентий, но вместо этого спросил совсем другое:
- Кто собирается на вас напасть?
- А вот это, - Надежда снова навела наган на растерянного Викентия, - и должны установить вы. Вы ведь маг.
- Это… это невозможно!
- Я хорошо заплачу вам. - Не выпуская из правой руки револьвер, левой Надежда расстегнула пару пуговиц на своем жакете ("Ой!" - ахнул Викентий) и извлекла оттуда небольшой замшевый мешочек. Бросила на стол. Из мешочка, стуча как стеклянный горох, выкатились крупные алмазы.
- Это аванс.
- Все равно невозможно! Поймите, я вовсе не тот, за кого себя выд…
Одна из темных служанок наклонилась к уху Викентия:
- Сделай все, что велит тебе наша госпожа. Лоа отблагодарят тебя.
- Но почему именно я?!!
- Я прочла ваше объявление в газете, господин Вересаев, - все тем же спокойным тоном объясняла Надежда. - Там говорится, что вы гарантированно возвращаете женам пропавших мужей…
- Но вы-то здесь при чем?! Вы ведь говорите, что кто-то угрожает вашей жизни!
- Да. Именно так. Но эти угрозы начались с того момента, как пропал мой муж. Мой Луи. И я не знаю, где он и что с ним.
- Сделай все, что велит тебе наша госпожа…
- Сделай…
- Сделай…
- Уговорили, - нервно усмехнулся Викентий. - Я в вашем распоряжении.
- Тогда до завтра. - Надежда резко поднялась из-за стола, словно давая понять, что этим лимит ее сегодняшней откровенности исчерпан. - Не провожайте нас, господин Вересаев. Мы найдем дорогу.
- А как же завтра?…
- Я приду, - донесся из прихожей голос Надежды. - В это же время.
Викентий посидел с минуту, но, так и не услышав, как за странными посетителями захлопнулась дверь, выскочил в прихожую.
Дверь была заперта.
Изнутри.
На все имеющиеся замки и шпингалеты.
- Чертовщина какая-то! - ругнулся Викентий и взглянул на настенные часы: без четверти полночь! Ничего себе, посидела у него клиентка!
Хотя надо признать, что ради клиентки с такой фигурой и внешностью времени потратить совсем не жалко.
Да что времени…
Викентий подошел к телефону и набрал номер Степана-Гремлина. Трубку долго не брали.
- Да! - наконец рявкнул недовольный Степан.
- Гремлин, это я. Ты спишь, что ли?
- Нет. Бабу трахаю, а ты мешаешь процессу.
- Я серьезно.
- И я серьезно. Кешаня, дай мне хоть раз кончить по-людски, а потом я тебе перезвоню.
- Степа, у меня сейчас была такая девушка… Ты себе не представляешь. Сплошная греза и загадка.
В трубке раздалось натужное сопение, а потом Гремлин печально произнес:
- Ты враг моего полноценного оргазма, Кешаня, и этого я тебе никогда не прощу. Зовут-то ее как, эту сплошную грезу?
- Надежда.
- Красивое имя. Женщины с такими именами становятся женами вождей мирового пролетариата.
- Завтра она придет снова.
- Вот завтра мне и позвони. Перед ее приходом. А теперь вали, имей совесть. У меня впереди еще полночи и неудовлетворенная, но очень роскошная женщина. Так что отбой.
- Давай трудись, - усмехнулся Викентий. - Надеюсь, твоя роскошная женщина сделана из первоклассного латекса.
- Ах ты скот!..
- Спокойной ночи, маньячок! - С посветлевшей от общения с другом душой Викентий положил трубку.
И только тут понял, что после ухода Надежды так и не включил в комнате свет. Нашарил на стене выключатель бра и повернул его.
А на столе действительно лежали алмазы. И их было много.
Как там поется в старой песне? "Ребята, надо верить в чудеса"?
Ой, надо ли…
* * *
В истомленные долгим ожиданием и зноем джунгли наконец-то пришел дождь.
Он пришел вместе с закатом, окрасившим обмелевшую реку и заросшие тростником отмели в кроваво-багровый цвет тревоги и ожидания. Но дождь, сначала медленно, а потом все сильнее и сильнее колотящий по поникшим листьям пальм, по колючим лианам, превратил джунгли в мир покоя и отдыха.
Однако покой и отдых был дан не всем.
Казалось, что мокрая высокая трава шевелится под напором дождевых струй. Но дождь был здесь ни при чем.
Змеи покидали джунгли.
При этом они были голодны и злы.
Как солдаты, вместо долгожданного "Отбой!" услышавшие команду "Вперед!".
И при этом от совершенно неизвестного им генерала.
* * *
- Она уже здесь, - тоном заговорщика доложил Викентий в телефонную трубку.
- Она хоть стоит того, чтобы я тащился к тебе по такой жаре через весь город? - цинично-ленивым голосом Степана осведомилась трубка.
- Она - просто "хай вольтаж", Степа. Так что ты потом будешь сам себя бить по своей тощей заднице за то, что вовремя не отклеил ее от дивана. Кстати, ты вчера оставил у меня свою барсетку.
- Вот это действительно хорошая новость! Я ж без этой барсеточки просто как без яиц… то есть как без рук! Хорошо, что она у тебя нашлась, я переживал, что потерял где-нибудь на улице. Хотел даже в бюро находок обратиться… Да, Кешаня, ты ее не открывал, часом?!
- Нет. Ты же с меня клятву взял. Хотя до сих пор понять не могу, что за барахло ты в ней так любовно оберегаешь от посторонних глаз.
- Много будешь знать…
- Да мне и не надо. Так, все, хорош болтать, клиентка ждет. Ох, Степа, если б ты ее видел!
- Жди, сейчас подъеду. Барсетку заберу и заодно посмотрю на твою чудо-девушку. Так уж и быть.
Викентий положил трубку и направил свои стопы в гостиную, где повторялась вчерашняя картина: душный сумрак, неясно очерченный силуэт девушки, сидящей за столом, и тени-изваяния, предупредительно замершие у стен.
- Кому вы звонили? - нервно спросила Надежда.
- Своему близкому другу. Он сейчас подъедет.
- Зачем?
- Видите ли, он для меня все равно что доктор Ватсон для Шерлока Холмса. Ему можно абсолютно все доверить, кроме кода вашей кредитной карты, разумеется. Помимо того, у него неплохие показатели коэффициента интеллекта, так что он вполне может помочь в нашем расследовании.
Надежда встала, а за ней, словно шлейфы из тафты, потянулись сумрачные тени.
- Мне нужны только вы, господин Вересаев, и присутствие третьего лица…
- Ничего не могу поделать, - развел руками Викентий. - Вам нужен я, а мне нужен Степан. Считайте его моим магическим талисманом, без которого я в астрал ни ногой.
- Шутить изволите? - Надежда опять выхватила наган, и тут в неживой тишине квартиры переливчатой трелью разлился звонок.
- Опустите оружие, - устало сказал своей прекрасной посетительнице Викентий и пошел открывать.
- Нам ни к чему лишние посвященные! - почти закричала ему вслед Надежда.
- Посмотрим, - бросил Викентий. В конце концов, он хозяин этой квартиры. А значит, хозяин положения.
(А дамочка начала изъясняться прямо-таки в стиле "Индианы Джонса"! "Лишние посвященные", надо же… Как будто эта Надежда явилась к Викентию не мужа искать, а, по меньшей мере, Святой Грааль. Или Ковчег Завета Моисеева.)
Но перед дверью застыла темным истуканом одна из служанок.
- Ты кто, Гууди или Айда-Ведо, как вас там… Шла бы ты к своей госпоже, не мешалась на пути.
- Госпожа не велит тебе открывать дверь.
- А если я ее не послушаю?
- Я ударю тебя.
- Успеешь?…
И Викентий резко хлопает в ладоши. Он ведь совсем недавно поставил у себя в прихожей новомодную световую панель: включается от хлопка и заливает все вокруг ярким, почти солнечным светом. Ноу-хау.
То, что он увидел за какие-то считанные секунды, произвело на него неизгладимое впечатление.
Во всяком случае, Надежда была неправа, говоря, что ее служанки при свете плохо выглядят.
Визжащее и закрывающееся от света истлевшими руками существо выглядело так, как выглядела бы вывернутая наизнанку змеиная кожа, нацепленная на почти сгнивший кадавр.
- Айда-Ведо, оэко ти ко суамо! - крикнула из гостиной встревоженная Надежда, и уродливое существо по стенке просочилось в спасительную темноту комнаты.