- Хорошо, - сказал Перес, хотя по его выражению было видно, что он не уверен, согласится ли она.
- Послушайте, - сказал Хит. - Может быть, вы хотите, чтобы я с ней поговорил?
Перес покачал головой.
- Стоит ей только взглянуть на инопланетянина, и тогда ничто не убедит ее лететь с вами. Я сам этим займусь.
- Отлично, - сказал Хит. Он бросил взгляд в окно, на улицу, где над телом Малыша, яростно размахивая руками, спорили четверо охотников за беглецами.
- Как только они решат свои финансовые проблемы, мы сразу пойдем прямо на корабль.
- Встретимся здесь через полчаса, - сказал Перес, открыл дверь и поднялся по сходням на улицу.
- Ну, Леонардо, - усмехнулся Хит, потирая руки, - мы ее получили.
- Это был единственно возможный поступок, - согласился я. - Я не мог бы смириться с тем, чтоб ее заставят покинуть планету в обществе убийц.
Хит хмыкнул.
- На тот случай, если это ускользнуло от вашего внимания, напомню, что она явилась сюда, проведя некоторое время в обществе охотника за беглецами, а потом связалась с одним из бандитов.
- Все равно, это ужасные люди, - меня передернуло. - Как они могут вот так убивать?
- Удивительно, чего только не сделает человек, когда в деле замешаны деньги, - ответил Хит. - И прежде чем осуждать их, вспомните, что охотники за беглецами на Границе - единственное, что хоть немного напоминает полицию.
- Это было жестокое, предумышленное убийство!
- Малыш знал, что они здесь. Он мог и не появляться.
- Зачем же он пришел?
- Не понял?
- Малыш, - пояснил я. - Почему он вернулся, зная, что его поджидают охотники за беглецами? Я не понимаю, почему он так поступил.
- Вы слышали, что сказал Перес, - произнес Хит. - Он вернулся за женщиной.
- Но он должен был понимать, что погибнет, освобождая ее, - настаивал я. - Зачем добровольно бросаться жизнью?
- Может быть, он думал, что справится, - предположил Хит без особой уверенности.
- Это неубедительный ответ, - возразил я. - Я знаю, что он сразу увидел не меньше четырех охотников. Он должен был понимать, что есть и другие, кого он не заметил.
Хит шевельнул плечами.
- Право, не знаю, Леонардо. В безвыходном положении люди совершают странные поступки.
- Но он не был в безвыходном положении, - подчеркнул я. - Он был в безопасности, в пустыне. Он так хорошо знал шахтные тоннели, что никто не смел туда сунуться.
- Но он думал, что женщину завтра вечером убьют.
- Если он поверил в ее просьбу о помощи, то должен был знать, что не сможет спасти ее. А если не поверил, то у него не было причин возвращаться.
- Это верно, - задумчиво кивнул Хит.
- Тогда где же ответ?
- Не знаю, - сказал он и выглянул в окно, проверяя, не разошлись ли охотники за беглецами. - Может быть, нам ответит Черная Леди.
Глава 12
- Хотите чего-нибудь выпить? - спросил Хит.
Корабль только что вышел из атмосферы Ахерона, он перевел его на автопилот, и мы сидели за столом на камбузе, единственном месте в маленьком кораблике, где помещались все трое.
- Пожалуйста, что-нибудь горячее, - сказала Черная Леди.
Это были ее первые слова после того, как Перес привел ее, и меня поразила музыкальность ее голоса. Она держалась совершенно свободно, с тем же безмятежным видом.
Хит протянул ей чашку кофе.
- Спасибо, - произнесла она и взяла чашку обеими руками, не спеша подносить ко рту.
- Может быть, что-нибудь еще? - спросил Хит.
Она покачала головой.
Хит, казалось, думал, как втянуть ее в разговор. Она не то чтобы чуждалась нас, но в своем абсолютном спокойствии, казалось, почти не замечала окружающей ее реальности.
- Вам пришлось пройти тяжелое испытание там, на Ахероне, - начал он неловко.
Она по-прежнему грела руки о чашку кофе и не отвечала.
- Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вам было удобно, - продолжал он. - Можем ли мы что-нибудь сделать для вас? Хоть что-нибудь?
Она ответила ему долгим взглядом, и хотя лицо ее оставалось невозмутимым, я ясно почувствовал, что его неловкость ее забавляет.
- У вас есть вопросы, - сказала она наконец. - Спрашивайте.
- Как ваше имя?
- Можете называть меня Нехбет.
Он поморщился.
- Мне придется долго учить, как оно правильно произносится.
- У меня есть другие имена, которые выговорить легче.
- Нет ли среди них имени Шарин Д'Амато, Достойная Леди? - спросил я.
Я думал, что мой вопрос удивит ее, но она просто повернулась и с любопытством посмотрела на меня.
- Или Эреш-Кигал? - продолжал я.
- Вы удивительный инопланетянин, - сказала она чуть задумчиво.
- А я сбитый с толку человек, - вмешался Хит. - Кто такие Шарин Д'Амато и эта Эраш-как-там-ее?
- Просто имена, - отозвалась она.
- Ваши?
Она кивнула.
- А ваше настоящее имя?
- Спросите своего друга, - ответила она. - Он знает.
- Леонардо? - удивленно спросил Хит и обернулся ко мне. - Ну ладно. Кто она?
- Она - Черная Леди, - сказал я.
Она улыбнулась в подтверждение.
- Можно задать вам вопрос, Достойная Леди? - продолжал я.
- Да.
- Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Брайан Мак-Джиннис?
Она ненадолго прикрыла глаза, потом устремила взгляд на переборку, словно смотрела сквозь нее в туманное и далекое прошлое.
- Кто, черт возьми, этот Брайан Мак-Джиннис? - спросил Хит.
- Человек, который умер почти шесть тысяч лет назад, - ответил я.
- Брайан Мак-Джиннис, - повторила она наконец. - Очень давно я не слышала этого имени.
- Вы его знали? - спросил я.
- Как она могла его знать, если он умер шесть тысяч лет назад? - раздраженно произнес Хит.
- Ваш друг прав, инопланетянин, - сказала она с улыбкой. - Откуда мне знать человека, который так давно умер?
- Я не хочу вас обидеть, Достойная Леди, - сказал я, - но вы не ответили на мой вопрос.
- Мне кажется, ответ вам известен, - ее темные глаза встретились с моими. - Я не ошиблась?
- Думаю, что да, Достойная Леди, - сказал я, удивленный тем, что почти не боюсь ее. - Можно спросить, знали ли вы также Кристофера Килкуллена?
- Вы сделали большую работу, инопланетянин, - сказала она без намека на враждебность. - Мои поздравления.
- Но вы мне не ответили.
- В этом нет необходимости.
- Все же я хотел бы услышать это из ваших уст, Достойная Леди, - настаивал я.
Она опять улыбнулась.
- Без сомнения, хотели бы, - и после паузы добавила:
- Вам не суждено получить в этой жизни все, что вы ищете, инопланетянин.
Наступила мгновенная пауза.
- Вы же сами сказали, чтобы мы задавали вопросы, - прервал тишину Хит.
- Вы можете задавать, - ответила она.
- Отлично, - сказал Хит. - Раз мы заговорили о ваших знакомых, что вы скажете о Малькольме Аберкромби?
- Кто такой Малькольм Аберкромби? - спросила она.
- Он собирает ваши портреты, - сказал Хит. - Более того, он затратил на них значительные средства.
- Что мне до этого? - бесстрастно произнесла она.
- Вы не хотели бы с ним встретиться?
- Я никогда не встречусь с ним, - ответила Черная Леди. Это было сказано без малейших признаков пренебрежения или вызова, это была простая констатация факта.
- Он хотел бы с вами встретиться.
- Тогда он будет разочарован.
- Осмелюсь предположить, - настаивал Хит, - что за знакомство с вами он охотно заплатит большую сумму денег.
- Мне не нужны ни его деньги, ни его общество, - сказала Черная Леди.
- Тогда, может быть, вы согласитесь из благодарности ко мне?
- Мне не за что вас благодарить.
- Я понимаю, что намекать на это менее чем благородно с моей стороны, но мы все-таки спасли вас.
- Вы совершенно правы, - сказала Черная Леди.
- Тогда я уверен, что мы сможем достигнуть взаимопонимания, - улыбнулся Хит.
- Вы совершенно правы, это менее чем благородно, - договорила она.
- И я прекрасно вас понимаю, Валентин Хит.
Она сделала глоток и грациозно встала.
- Теперь, если вы не возражаете, я хотела бы отдохнуть.
- Можно задать вам последний вопрос, Достойная Леди? - сказал я.
Она обернулась ко мне.
- Только один.
- Вы человек?
- Конечно, она человек, - вмешался Хит. - Достаточно взглянуть на нее, Леонардо.
Она посмотрела прямо на меня, но не ответила.
- Пожалуйста, Достойная Леди, - сказал я. - Я в самом деле не знаю ответа.
- Ответ - "Нет", - сказала она наконец.
- Вы - инопланетянка? - не веря своим ушам, спросил Хит.
- Нет.
Хит казался раздосадованным.
- Но вы должны быть кем-то из двух.
- Как вам угодно, - бесстрастно ответила она. - А теперь, будьте любезны, проводите меня в каюту.
- Разумеется, - сказал Хит, вставая и идя к двери. - Можете разместиться в моей.
- Спасибо, - сказала она. - Весьма великодушно с вашей стороны.
Он одарил ее улыбкой.
- Для чего же еще существуют друзья?
- Вы не друг мне, Валентин Хит, - ответила она безмятежно, прошла в его каюту и закрыла за собой дверь.
- Откуда она знает мое имя? - сказал Хит, возвращаясь к столу. - Я его ей не называл.
- Может быть, его назвал мэр Перес, - сказал я неубедительно.
Он энергично кивнул.
- Наверное, так.
Потом достал из шкафчика бутылку спиртного, смешал себе коктейль и сел.
- Ну, Леонардо, что вы думаете о нашей гостье?
- Она - Черная Леди, - ответил я.
- Я знаю, что она Черная Леди. Вы мне говорили, что она Черная Леди. Она сказала, что она Черная Леди, - он снова говорил раздраженно.
- Возможно, я проявлю больше понимания, если кто-нибудь мне объяснит, что это за Черная Леди?
- Я не знаю, - сказал я.
- А что за история с Брайаном не помню как дальше?
- Это был человек, который жил почти за тысячу лет до того, как ваша раса осуществила первый полет к звездам.
- Кто он такой?
- Он написал ее портрет, - пояснил я.
- Он, очевидно, писал кого-нибудь, похожего на нее.
- Я видел их вместе на фотографии.
- Вы уверены?
- Уверен.
- А Килкуллен? Тоже художник?
- Да.
- И он тоже давно умер, как я понимаю?
- Да, хотя не так давно, как Мак-Джиннис.
Он нахмурился и задумчиво произнес:
- Интересно.
- Я бы сказал, что это страшно, - ответил я. - Только я почему-то не боюсь.
- Чего вам бояться?
- Она не человек и не инопланетянин.
- И не говорит правды - в первую очередь, - презрительно фыркнул Хит, потягивая коктейль. - Она такой же человек, как и я.
- Тогда откуда же она узнала о Брайане Мак-Джиннисе? - настаивал я.
- Наверное, так же, как и вы.
- Я видел ее изображения, выполненные за две тысячи лет до рождения Мак-Джинниса.
- Вы думаете, она единственная черноволосая женщина за всю историю?
- поинтересовался Хит.
- Нет, - сказал я. - Я думаю, она единственная черноволосая женщина, которая прожила так долго.
- Вам известен примерный срок человеческой жизни? - бросил он.
- Да, - ответил я. - Но она не человек.
- Она выглядит, как человек, она живет с людьми, ее рисуют и лепят люди, она носит человеческие имена. Это вам кажется инопланетным?
- Она сказала, что она не инопланетянка.
Он презрительно фыркнул.
- Если человека мы вычеркнули, и инопланетянку тоже, что еще нам остается?
- Может быть, психическое явление или дух? - предположил я.
Он показал на ее недопитую чашку.
- Духи не пьют кофе.
- Я этого не знал, - сказал я. - Несомненно, вы встречались с духами раньше.
- Будь я проклят! - грубо воскликнул он и допил коктейль. - Я понимаю, что бъйорнну это особенно трудно осознать, но не все женщины говорят правду.
Он поставил стакан на стол и подошел к компьютеру.
- Сейчас мы разрешим этот вопрос раз и навсегда. Компьютер, включись.
- Включился, - ответил компьютер. - Жду…
- Сколько разумных существ на корабле в данный момент?
- Трое, - ответил компьютер.
- Кто?
- Вы, бъйорнн по имени Леонардо, и женщина расы людей, чье имя может быть, а может не быть Нехбет, Шарин Д'Амато, Эреш-Кигал или Черная Леди.
- Выдайте физические данные женщины.
- Рост - 5 футов 6 дюймов, вес - 128 фунтов. Волосы черные, глаза черные, возраст от 28 до 36 лет, на основе состояния кожного покрова и строения скелета, с возможной погрешностью до…
- Выключайся, - скомандовал Хит и обернулся ко мне. - Это что, похоже на описание духа?
- Нет, - сказал я.
- Теперь вы удовлетворены?
- Нет.
- Нет? - повторил он. - Почему нет?
- Ваш компьютер - машина, и как машина, может анализировать только те данные, на которые запрограммирован. Он не может взять в расчет те факты о прошлом Черной Леди, которые я собрал.
Он долго и пристально смотрел на меня, потом заметил:
- Знаете, вы становитесь неплохим спорщиком. Надеюсь, что не я послужил причиной вашей новообретенной агрессивности.
- Прошу прощения, если я вас обидел, - сказал я.
- Я не обижен, я просто удивлен, - он вздохнул. - Ну хорошо, Леонардо, кто она, по-вашему?
- Не знаю.
- Вы не можете объяснить, почему она сказала, что знакома с этими давно умершими художниками?
- Нет, - ответил я. - И должен обратить внимание, что большинство тех, кто писал ее, художниками не были.
- Да? - удивился он. - Кто же они были?
- Я не смог найти между ними ничего общего, - признал я.
Он, казалось, с минуту раздумывал над моим вопросом, затем пожал плечами и смешал себе еще один коктейль.
- Что ж, нам нет смысла сходить с ума, ломая над этим голову. Может быть, Аберкромби сможет внести ясность.
- Как Малькольму Аберкромби удалось бы найти решение? - спросил я.
- Он знает о ней еще меньше, чем вы.
- Мы ее ему доставим, - сказал Хит.
- Не понимаю.
Хит улыбнулся.
- Кажется, "доставим" - не совсем то слово. Мы вступим с ним в переговоры о возможности насладиться ее обществом.
- Вы не можете продать одно разумное существо другому!
- Никто никого не продает, Леонардо, - беспечно заметил он. - Мы просто оказываем светскую услугу двоим людям, у которых может найтись много общего.
- Но она не собственность, которую можно арендовать на время! - в ужасе воскликнул я.
- Кто говорит о проституции? - невинно возразил Хит. - Судя то тому, что вы о нем рассказали, в его годы и с его опухолью, Аберкромби в этой области, вероятно, уже давно ни на что не способен, даже если бы захотел.
Он наклонился ко мне.
- Но он уже потратил десятки миллионов кредитов на приобретение ее портретов. Этот человек одержим, его увлечение отняло у него треть жизни, наверняка возможность увидеть ее во плоти, узнать, что она существует, поговорить с ней, может быть, нанять художника по своему вкусу… для него это будет иметь определенную ценность.
- Она сказала, что никогда не встретится с Аберкромби.
- И уверен, она думает именно так, - согласился Хит. - Но думать именно так - еще не значит, что будет именно так. Черт возьми, она еще думает, что она не человек.
- Это похищение! - запротестовал я.
- Нас могли бы обвинить в похищении, если бы мы увезли ее без ее согласия, - сказал он. - Она полетела с нами добровольно.
- Но она не знала, что вы замышляли.
- Похоже, вы считаете, что она королевских кровей, и к ней следует относиться уважительно и с нижайшим почтением, - недовольно возразил Хит. - Так разрешите вам напомнить, что она якшается с убийцами, она привела своего любовника в ловушку, где с ним безжалостно расправились охотники за беглецами, ее вышвырнули с Ахерона, и у нее нет ни кредита на счету. Она должна благодарить нас за то, что мы вообще согласились ее взять.
Он сделал паузу, потом сказал более хладнокровно:
- Послушайте, если это успокоит вашу совесть, я дам ей 10 процентов того, что получу от Аберкромби. Возможно, эта сумма окажется больше, чем она вообще в жизни видела.
- Она не примет денег.
- Еще как примет.
- Не примет, - повторил я. - Она уже это говорила.
- Примет, когда поймет, что единственная альтернатива - оказаться у Аберкромби и не получить десять процентов.
- Я этого не допущу!
- Леонардо, - сказал Хит. - Разрешите мне быть с вами совершенно откровенным. Я оказался в несколько неловком финансовом положении.
Он помолчал и вздохнул.
- Фактически в данный момент я скрываюсь от правосудия. В ближайшем обозримом будущем я не могу вернуться на Шарлемань, и я уверен, что полиция заморозила все мои местные активы. Они без сомнения следят и за всеми моими кредитными счетами, так что я и этим не рискну воспользоваться. Мне необходимо срочное вливание наличности, а это, кажется, прекрасный шанс их получить.
- Вы получите деньги, когда Тай Чонг заплатит вам за картину Маллаки.
Он покачал головой.
- Этого едва хватит на заправку корабля.
Потом добавил:
- Я не так воспитан, чтобы смешаться с обычной толпой, Леонардо.
Может быть, вам это неприятно, но факт есть факт: мне нужны деньги для поддержания моего уровня жизни.
- А ее уровень жизни? - спросил я.
- Мы нашли ее в тюремной камере, - возразил он. - Какой это, по-вашему, уровень?
- Что бы там ни было, она сидела там добровольно, - заметил я. - Вы же поступаете против ее воли.
- Вы начинаете меня утомлять, Леонардо, - произнес он. - Вы мне гораздо больше нравились, когда во всем подчинялись.
- Я не могу молча находиться рядом и позволить вам так поступить с женщиной.
Он поднял бровь.
- А если бы она была мужчиной, что тогда?
- Это все равно было бы аморально.
- Но вы бы меньше расстраивались?
- Это гнусное преступление и не важно, кто жертва, - с выражением произнес я.
- Если женщина, то хуже?
- Все женщины святы.
- Странный у вас мир, - заметил он.
- Это мой мир, - ответил я. - Я в него верю и дорожу им.
- Что ж, когда мы в следующий раз окажемся в подобной ситуации, я постараюсь похитить мужчину, - сказал Хит. - А пока тема закрыта.
- Тему нельзя закрыть, - сказал я. - Я должен заставить вас понять, какое ужасное преступление вы задумали.
- Тема закрыта, - твердо повторил он. - Мне что, снова укладывать вас в камеру глубокого сна?
Я понял, что продолжая спорить, ничем не смогу быть полезен Черной Леди, так что кротко согласился умолкнуть и подождал несколько часов, пока он заснет. Затем тихо прокрался к ней в каюту, чтобы сообщить о намерениях Хита.
В каюте было пусто.
Я осмотрел другие помещения маленького корабля, и не найдя ни следа, в конце концов разбудил Хита.
- О чем вы говорите? - возмутился он, вылезая из койки. - С космического корабля не исчезают просто так! Где она?