- В таком случае, - сказал демон, - по окончании испытания ты станешь всего лишь обычной осужденной душой. - Он был демоном, и потому при одной мысли об осужденной душе в его глазах блеснул дымящийся огонь, а когтистые пальцы конвульсивно задергались, словно он чувствовал, как они уже глубоко вонзились в человеческую плоть. Но он только учтиво добавил: - Давай же, подписывай - испытание будет простым. Нам бы хотелось видеть тебя в руководящих кадрах, нежели получить еще одного безработного подсобника.
Уэлби, полного грустных раздумий о своей недосягаемой любимой, мало беспокоило, что произойдет через десять лет. И он подписался.
Однако десять лет пролетели довольно быстро. Исидор Уэлби никогда не терял трезвости мышления, как и предсказывал демон, и дела его шли в гору.
Уэлби поступил на работу и, поскольку всегда оказывался в нужном месте в нужное время и всегда говорил о нужном с нужным человеком, его быстро продвинули по службе наверх, где он занял весьма высокий пост.
Капиталовложения, которые он делал, неизменно окупались. Его девушка, исполненная самого искреннего раскаяния и горячо обожающая его, вернулась к нему, что послужило причиной еще большей радости.
Его брак оказался счастливым и был благословлен четырьмя детьми - двумя мальчиками и двумя девочками, смышлеными и довольно хорошо воспитанными. На исходе десяти лет Уэлби достиг вершины власти, славы и богатства, а что касается его жены, то с возрастом она становилась все прекрасней.
И вот десять лет спустя после подписания договора (день в день, разумеется) он проснулся и увидел, что находится не в своей спальне, а в какой-то ужасной бронзовой комнате, страшной своей монолитностью, и рядом нет никого, кроме сгоравшего от нетерпения демона.
- Тебе нужно только выйти отсюда, и ты станешь одним из нас, - сказал Шапур. - Если ход твоих мыслей будет логичен и правилен, то задание можно выполнить с помощью твоей демонической силы. Но при одном условии: ты должен точно знать, что именно ты предпринимаешь. Сейчас тебе бы уже следовало это знать.
- Моя жена и дети будут очень встревожены моим исчезновением, - произнес Уэлби, начиная раскаиваться.
- Они увидят твой труп, - утешил его демон. - Ты будешь выглядеть так, будто умер от сердечного приступа. Тебе устроят великолепные похороны, а священник предаст тебя в руки Господни. Мы же, со своей стороны, не будем разрушать иллюзий ни его самого, ни тех, кто внимает ему. Ну давай, Уэлби, времени тебе осталось только до полудня.
В течение десяти лет Уэлби безотчетно готовился к этому моменту, и сейчас паническое чувство овладело им в гораздо меньшей степени, чем можно было бы предположить для подобной ситуации. Уэлби обвел помещение оценивающим взглядом.
- Эта комната изолирована полностью? И никаких потайных отверстий?
- Ни в стенах, ни в полу, ни в потолке нет никаких отверстий, - с профессиональной гордостью ответил демон, испытывая явное удовольствие от проделанной работы. - То же самое касается и стыков между ними. Ты сдаешься?
- Нет, нет. Дай мне время подумать.
Уэлби погрузился в размышления. В комнате, казалось, совсем не чувствовалось духоты. Скорее наоборот: Уэлби не покидало ощущение движущегося потока воздуха. Возможно, воздух проникал сквозь стены путем дематериализации. Тем же путем, видимо, сюда вошел и демон. Значит, есть шансы на то, что Уэлби и сам сможет воспользоваться дематериализацией, чтобы выйти отсюда. Он спросил об этом.
Демон ухмыльнулся.
- Дематериализация нам не подвластна. Я вошел в комнату, не дематериализуясь.
- Ты так уверен в этом?
- Комната - мое собственное творение, - самодовольно проговорил демон, - и сконструирована специально для тебя.
- И ты вошел с наружной стороны?
- Ну да.
- С помощью такой же демонической силы, какой обладаю и я?
- Совершенно верно. Ладно, давай уточним. Ты не можешь перемещаться сквозь материю, но зато можешь двигаться в любом измерении с помощью простого усилия воли. Можно перемещаться вверх, вниз, направо, налево, под углом и так далее, но сквозь материю - ничего не выйдет.
Уэлби снова задумался, а Шапур продолжал демонстрировать исключительно непоколебимую прочность массивных бронзовых стен, пола и потолка; их цельность, доведенную до абсолюта.
Уэлби ничуть не сомневался в том, что Шапур - какой бы ни была его убежденность в необходимости вербовки новых сотрудников администрации - едва сдерживал в себе порывы дьявольского восторга по поводу возможного обладания обычной осужденной душой, которой он всласть позабавится.
- У меня, по крайней мере, - в жалкой попытке пофилософствовать произнес Уэлби, - будет о чем вспоминать - о моих десяти счастливых годах.
Это несомненно послужит утешением даже для души, обреченной на все муки ада.
- Вовсе нет, - возразил демон. - Ад не был бы адом, если бы вам позволили иметь при себе утешение. Все, приобретенное вами на Земле по договору с дьяволом - как и в случае с тобой (или со мной, если на то пошло), - это как раз то, что можно было бы получить и без заключения такого договора. Если, конечно, усердно работать и полностью уповать на... э-э...
Небо. Именно это обстоятельство и придает подобным сделкам поистине демонический характер. - И демон радостно захохотал.
- То есть по-твоему выходит, что моя жена вернулась бы ко мне, даже если бы я никогда не подписывал твой контракт? - возмутился Уэлби.
- Вполне возможно, - сказал Шапур. - Все происходит по воле... э-э...
Неба, знаешь ли. А сами мы даже не пытаемся что-либо изменить.
Потрясение, которое пережил Уэлби в тот момент, очевидно, усилило его способность соображать, потому что в следующий момент он исчез. Бронзовая комната опустела, если не считать изумленного демона. Изумление сменилось безудержной яростью, когда взгляд демона упал на контракт с Уэлби, который
Шапур вплоть до сего момента держал в руке, приготовившись к финальному действию по завладению человеческой душой. В любом случае.
Прошло десять лет (день в день, разумеется) с тех пор, как Исидор Уэлби подписал свой договор с Шапуром. В кабинет Уэлби вошел разъяренный демон.
- Послушай... - начал он свирепо.
Уэлби оторвался от работы и удивленно взглянул на посетителя:
- Кто вы?
- Ты прекрасно знаешь, кто я такой, - ответил Шапур.
- Вовсе нет, - возразил Уэлби.
Демон пристально посмотрел на человека.
- Вижу, что ты говоришь правду, вот только не могу разобраться с подробностями. - Он тут же начинил мозг Уэлби событиями последних десяти лет.
- О да, - произнес Уэлби. - Я, конечно же, могу все объяснить, но ты уверен, что нам не помешают?
- Не помешают, - с мрачной решимостью заверил его демон.
- Я сидел в той закрытой со всех сторон бронзовой комнате, - начал Уэлби, - и...
- Это неважно, - вспылил демон. - Я хочу знать...
- Позволь мне, пожалуйста, рассказать все по-своему.
Демон захлопнул челюсти. От него стал распространяться едкий запах сернистого ангидрида, и Уэлби раскашлялся. Вид у него при этом был страдальческий.
- Ты не мог бы чуть отодвинуться? Благодарю... Итак, я сидел в той закрытой со всех сторон бронзовой комнате и вдруг вспомнил, как ты все время твердил об абсолютной цельности четырех стен, пола и потолка. Я тогда спросил себя: почему ты специально упоминал об этом? Что еще было там, помимо стен, пола и потолка? Ты обрисовал вполне узнаваемое трехмерное пространство.
Да, именно так: трехмерное. Комната не была замкнута в четвертом измерении. Существование ее в прошлом было не беспредельно. Ты признался, что создал ее специально для меня. Значит, если отправиться в прошлое, то в результате можно очутиться в той временной точке, в которой комнаты еще не
было, и таким образом оказаться за ее пределами.
Более того, по твоим словам, я обладал способностью перемещаться в любом измерении, а время, несомненно, можно рассматривать как одно из измерений. Во всяком случае, как только я решил двигаться по направлению к прошлому, то тут же попал в мчащийся с огромной скоростью поток событий своей жизни, повернутой вспять, и... внезапно обнаружил, что вокруг меня и в помине нет никакой бронзы.
- Как я не догадался о подобном исходе? - вскричал демон с мукой в голосе. - Другим путем ты и не смог бы ускользнуть. Что меня волнует - так это твой контракт. Раз уж ты не попадаешь в разряд обычных осужденных душ - что ж, прекрасно. Это входит в условия игры. Но ты должен стать, по меньшей мере, одним из нас, одним из сотрудников администрации. Тебе заплатили именно за это, и если я не доставлю тебя в преисподнюю, у меня будут крупные неприятности.
Уэлби пожал плечами:
- Я тебе сочувствую, конечно, но ничем помочь не могу. Ты, должно быть, смастерил ту бронзовую комнату сразу же после того, как я поставил свою подпись на документе, потому что момент моего освобождения из комнаты совпал с той временной точкой, в которой я заключал с тобой сделку. В тот момент прошлого я снова увидел тебя. И себя тоже. Ты подталкивал ко мне контракт, а с ним и иглу, которой я мог бы уколоть палец. Конечно, когда я переместился назад во времени, то уготованное мне будущее изгладилось из моей памяти, но, видимо, не совсем. Когда ты подтолкнул ко мне контракт, мне стало не по себе. Поэтому я не подписал его. Я наотрез отказался это делать.
Шапур заскрежетал зубами.
- Как же я не сообразил? Если бы вероятностные модели влияли на демонов, я бы с удовольствием переместился вместе с тобой в этот новый условный мир. Однако все, что я могу тебе сказать, - это то, что ты потерял те десять счастливых лет, которые получил от нас в качестве платы. Это меня утешает. А еще утешает то, что мы тебя все равно заполучим после твоей смерти.
- Да ну, брось, - сказал Уэлби. - Разве в аду позволительно иметь утешение? Хотя в течение десяти лет, которые я к настоящему моменту уже прожил, я ничего не знал о том, что мог бы приобрести. Но сейчас, когда ты вложил в мою голову память о тех десяти годах, которые могли бы быть, я припоминаю, как ты говорил мне в той бронзовой комнате, что демонические соглашения не могут дать больше того, что можно приобрести усердным трудом и упованием на Небо. Я трудился усердно, и я уповал.
Уэлби посмотрел на фотографию своей прекрасной жены и четверых прекрасных детей, затем окинул взглядом со вкусом подобранную роскошную обстановку своего кабинета.
- И я, возможно, сумею даже избежать ада. Тут ты тоже ничего не поделаешь - не в твоей это власти.
И демон с ужасным воплем исчез навсегда.
Я в Марспорте без Хильды
Сначала все шло просто сказочно. Без всяких усилий, само собою Вообще без моего участия Я и пальцем не шевельнул - удача сама плыла в руки. Тут-то я и должен был почуять, что добром это не кончится!
Был первый день моего отпуска Месяц работы - месяц отдыха: все как положено в Галактической безопасности. И этот месяц отдыха, как всегда, начинался тремя днями в Марсопорте. А уж потом была Земля.
Обычно Хильда (благослови ее Бог, она лучшая из всех жен на свете) уже дожидалась меня, и мы славно проводили время, - такая миленькая маленькая прелюдия к отпуску. Все дело лишь в том, что Марсопорт - самое буйное местечко во всей Системе и для миленькой маленькой прелюдии не совсем подходит. Только как втолковать это Хильде?
На сей раз моя теща (Боже, если уж без этого никак не обойтись, благослови и ее) заболела за пару дней до моего прилета на Марс, и в ночь перед посадкой я получил от Хильды космограмму, что она останется на Земле подле своей мамочки и меня не встретит.
Я послал ответ, полный сожалений, любви и озабоченности здоровьем ее обожаемой мамаши, а когда спустился с трапа, оказался.
Я ОКАЗАЛСЯ В МАРСОПОРТЕ БЕЗ ХИЛЬДЫ!
Это еще не все, как вы понимаете Что-то вроде рамы без картины или женского скелета В раму просятся линии и краски, на скелет - соблазнительная плоть
И тогда я решил позвонить Флоре - той самой Флоре, о которой у меня сохранилось несколько замечательных воспоминаний.
Решил - и рванул к ближайшему видеофону (к чертям экономию, полный вперед!).
Я прикинул шансы. Десять против одного, что ее не окажется дома, что она занята и отключила аппарат или что она, скажем, вообще умерла.
Но видеофон был включен, она была дома и - о, Великая Галактика! - до того жива, что дух захватывало.
Она была бесподобна. Ни время, ни привычка над дивной новизной ее не властны, как кто-то когда-то сказал.
Уж не знаю, искренним ли был ее восторг, но, увидев меня, она так и взвизгнула. - Макс! Сколько лет!
- Много, Флора, много. Но это я, и у меня вопрос - к тебе Можно? Я в Марсопорте... и, представь себе, без Хильды!
- Вот это да! Приезжай!
Я ошалело вытаращился на экран Это уж слишком. Понимаете, Флора пользовалась сногсшибательным успехом и всегда была занята
- Ты что... свободна?
- Ну, намечалось тут у меня кое-что Но, Макс, я все улажу, давай ко мне!
- Еду! - отозвался я с чувством.
Флора - это такая девушка . К тому же у нее в квартире марсианская гравитация - 0,4 земной. Аппаратура для нейтрализации псевдогравитационного поля Марсопорта, конечно, штука дорогая, но она того стоит, а трудностей с оплатой у Флоры никогда не было. Да что там, если вы хоть раз держали в объятиях девушку при 0,4 д, так ничего объяснять не требуется, а если не держали, так и объяснять бесполезно, могу только посочувствовать, что толку рассказывать, как летают в облаках!
Я отключил видеофон - зачем пялиться на изображение, если есть возможность увидеть оригинал во плоти, - и шагнул из кабинки.
Вот тут-то, в этот самый момент, на меня и дохнуло катастрофой. Это дуновение приняло мерзкий облик Рога Кринтона из Марсианского управления службы безопасности - лысина, сияющая над блекло-голубыми глазами, тускло-желтая физиономия и непотребного окраса усы Впрочем, я и не подумал падать на карачки и отбивать ему поклоны мой отпуск начался с той самой минуты, как я сошел с корабля.
Так что я поинтересовался вполне вежливо. - Какого тебе черта? У меня свидание. Я тороплюсь.
- У тебя свидание со мной. Я ждал еще у трапа, - ответствовал мой плешивый шеф.
- Я тебя не видел.
- Ты вообще ничего не видел.
Он был прав. Если он пытался перехватить меня в шлюзе, так у него голова кружится до сих пор, наверное: я проскочил через камеру быстрее, чем комета Галлея сквозь солнечную корону.
- Ладно. Что тебе от меня нужно?
- Есть тут одно дельце, приятель.
Я выдал ему точную анатомическую характеристику того места, куда он может засунуть свое дельце, и предложил помочь, если он сам не справится.
- У меня отпуск, приятель.
А он мне:
- Готовность номер один, друг мой!
Это могло значить только одно - мой отпуск кончился, не начавшись. Я не поверил. Я взмолился:
- Рог, имей совесть! У меня самого готовность номер один!
- И думать забудь.
- Рог! - взвыл я. - Неужели нельзя вызвать кого-нибудь другого?
- На Марсе ты единственный агент класса А.
- Так запросите с Земли. У них же в штабе куча агентов.
- А нам надо с этим разделаться до двадцати трех ноль-ноль. Да что у тебя - трех часов не найдется?
Он был непробиваем. Оставалось вернуться к видеофону, гордо бросив Рогу через плечо: "Частный разговор!"
Флора снова засияла на экране, словно мираж на астероиде:
- Что-нибудь не так, Макс? Только не вздумай сказать, что не приедешь. Я уже отказалась от приглашения.
- Флора, детка, - сказал я. - Я буду. Я в любом случае буду. Но тут надо кое-что уладить.
Ее не интересовало, что я там собрался улаживать. Она задала самый естественный вопрос. И голос у нее был обиженный.
- Нет никакой другой девушки, - тоскливо ответил я. - В одном с тобой городе не бывает других девушек. Существа женского пола - возможно, но не девушки. Флора, сладость моя, это - работа. Подожди. Совсем недолго!
- Хорошо, - ответила она, но от ее ответа я вздрогнул.
Я выбрался из кабины и вяло поинтересовался:
- Ну, Рог, какую кашу мне предстоит расхлебывать?
Мы пошли в бар космопорта, заняли отдельный кабинет, и Рог Кринтон наконец сказал:
- В восемь по местному времени, то есть через полчаса, с Сириуса прибывает "Гигант Антареса".
- О'кей.
- Среди прочих с него сойдут три человека. Они останутся ждать "Пожирателя пространства", который сядет в одиннадцать и немного погодя уйдет к Капелле. Стоит этой троице ступить на "Пожирателя", как она окажется вне нашей юрисдикции.
- Так.
- Между восемью и одиннадцатью им предстоит сидеть в отдельном зале ожидания, и тебе вместе с ними. У меня с собой голограммы всех троих, так что ты не ошибешься. За это время ,тебе надо узнать, кто из них везет контрабанду.
- Какую?
- Самую скверную. Измененный спейсолин.
- Что?
Все. Нокаут. Я знал, что такое спейсолин. Если вы хоть раз бывали в космосе, вы тоже знаете. И даже если никогда не Покидали Земли, все равно знаете. Он необходим для путешествий в Пространстве. Первую дюжину полетов в нем нуждаются почти все, а многие вообще без него не обходятся. Боятся головокружения в невесомости, тошноты, а то и психоза. Спейсолин все это снимает, а привыкания и побочных эффектов не дает. Спейсолин идеален и незаменим.
- Вот именно, - сказал Рог, - обработанный спейсолин. Простейшая химическая реакция в простейших условиях превращает его в препарат, с первого раза делающий человека наркоманом. Эта штука пострашнее самых опасных алкалоидов.
- И мы только сейчас об этом узнали?
- Служба знает об этом уже несколько лет. Но прежде удавалось прихлопнуть любое заведение, где додумывались до такого. А сейчас дело зашло слишком далеко.
- Каким образом?
- Один из троих везет с собой немного обработанного спейсолина. Система Капеллы не входит в Федерацию - ее химики легко сделают анализ образца и еще легче его синтезируют. После этого нам останется либо бороться с торговлей самым опасным наркотиком без всяких шансов на успех, либо сразу закрыть лавочку, запретив исходный продукт - спейсолин, - и поставить крест на полетах в Пространстве.
- И кто же из них его везет?
Рог осклабился:
- Да если бы мы это знали, на что бы ты понадобился? Ты и разберешься - кто.
- Ну и работенку ты мне подсунул.
- Смотри не ошибись. Каждый из них - большая шишка на своей планете. Первый - Эдвард Харпонастер, второй - Джоакин Липски, третий - Андьямо Ферручи. Ну как?
- Он был прав. Я слышал обо всех. Вы, наверное, тоже. И без серьезных улик ни к одному из них не подступиться.
- Неужели кто-то из них связался с такой гадостью? - спросил я.
- Тут пахнет миллиардами, - ответил Рог. - А значит, каждый из них мог связаться. И один связался - Джек Хоук установил это прежде, чем его убили.